Bölüm 630: Beyaz Bir Boşluk

Bölüm 630: Beyaz Bir Boşluk

Hayat sürprizlerle doluydu.

Yirmi beş ile yirmi altıncı yaşları arasında Elaine Voidmind; ailesi tarafından bir kenara atılmış güvensiz bir araştırmacıdan, Ashfallen Tarikatı’nın —şimdi ise İmparatorluğu’nun— Ulu Yaşlı’lığına kadar yükselmişti. Harika bir adamla evlenmiş ve taptığı güzel ikizler dünyaya getirmişti. Kendisini yetenekli yeni neslin öğretmeni olarak görüyor, annesine yeni bir beden kazandırmak için çalışıyor, kenardan birçok projeye ve savaşa destek veriyordu.

Tek bir yılda hayatı, eskisinin yanında sönük kalıyordu.

Yine de tüm bunlara rağmen, geride kaldığını hissediyordu.

Stella bir yetiştirme dâhisi ve savaş delisiydi; Diana ise bir Başiblis olmuşa dönmüş ve klonları sayesinde Ashfallen İmparatorluğu’nun lojistiğinin hayati bir parçası hâline gelmişti. Bir de Magnus, Elysia, Kaida, Larry, Nyxalia, Generaller ve etrafındaki daha nice inanılmaz insan vardı.

Bu yüzden Elaine, Ashlock’un hizmetinde zaten çok fazla korkunç varlık bulunduğu için Ashfallen İmparatorluğu’nda asla savaş için ilk tercih olmayacağını çoktan kabul etmişti —ki zaten bu pek ona göre de değildi— ancak yine de sevdiklerini, özellikle de çocuklarını koruyacak güce sahip olmak istiyordu.

Ve nihayetinde Ashlock ona altın bir fırsat sunmuştu.

"Hükümdar Âlemi'ne ulaşmak için Ebedi Âlem'in içinde ihtiyacın olan süre boyunca yetiştirme yap. Douglas zaten içeride, senden sonra da seçilmiş birkaç kişi göndereceğim."

Önünde bir portal dalgalanarak açıldı.

"Senden büyük şeyler bekliyorum, Elaine."

"Bana duyduğunuz güven için teşekkür ederim, Patrikhane Başkanım. Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım..."

Ebedi Âlem’in göksel sisi içinde dururken, ziyaret edeceği cep âlem konusunda şımarıkça bir bolluk içindeydi; hem heyecan hem de gerginlik sarmıştı dört bir yanını.

Daha bir yıl önce, bir boşluk yetiştiricisi olarak Yıldız Çekirdeği Âlemi'ni asla aşamayacağını, Başlangıç Ruhu Âlemi'ne ulaşmayı bırakın, kabul etmişti. Oysa şimdi Yaratılışın Dokuzuncu Katmanı'nda mümkün olan en yüksek güce ulaşmak için çabalıyordu.

Yaratılışın Altıncı Katmanı'na ait cep âlemlere doğru süzülüp yukarı ulaştığında, içlerinden biri ona seslendi. Parçacığın içinden beyaz bir boşluk gibi görünüyordu ve tadını alabileceği kadar yoğun bir illüzyon Qi'siyle dolup taşıyordu.

"Bu vaatkâr görünüyor," diye mırıldandı Elaine ve tereddütle dokunarak içeri ışınlandı.

Ebedi Âlem'e girmesinin ardından hayatının en zorlu *yılı* başladı. İllüzyonlardan oluşan bir cep âlemde yalnız başına 450 günden fazla vakit geçirdi. Hükümdar Âlemi seviyesinde illüzyon Qi'si üzerine kurulmuş bir cep âlemde kendisini neyin bekleyeceğinden korkmuştu, ancak sonuç hoş bir sürpriz olmuştu. Beyaz boşluk garip bir şekilde uyumluydu ve kendi duygularına uyum sağlıyordu.

Yalnızlık hissettiğinde, gümüş çimenlerden oluşan bir tepenin üstünde kıkırdayan ve ellerini dolgun küçük parmaklarıyla kendisine uzatan çocuklarını buluyordu. Gerçekte orada olmadıklarını bilmesine rağmen onlarla saatlerce oynadı. Ağladığında güneş onu ısıttı ve konsantre olmaya çalıştığında, illüzyon Qi'si şelalelerin işitsel halüsinasyonları ve var olmayan kuşların cıvıltılarıyla onu rahatlattı.

Elaine derinde bir yerde bu illüzyonların hiçbirinin gerçek olmadığını biliyordu ama onlarla savaşmadı; çünkü bu, beyaz boşluğu rahatlatıcı bir cennete çeviriyordu. Altı ay geçip gitti ve inanılmaz bir ilerleme kaydetti; çünkü illüzyon Qi'si o kadar saftı ki fısıltıları anlamak pek kolaydı. Başlangıç Ruhu Âlemi'nin dokuzuncu aşamasına rekor sürede ulaştı ve İç Dünyasını oluşturmaya hazır hissetti...

Ve sonra uyandı.

Kafasının arkasındaki o küçük ses, buranın hakkında bir şeylerin doğru olmadığını fısıldayarak merakını gidermesi için onu Her Şeyi Gören Meyve yemeye yönlendirmişti ve bunu yaptığında, cep âleminin gerçek dehşeti gözler önüne serildi.

Gümüş çimenlerden oluşan bir tepede oturmuyordu; burası insan saçıydı. "Ah?!" diye çığlık attı Elaine ve panikle kendini havaya fırlattı. Tepe, bazıları hâlâ nefes alan, sıkıca paketlenmiş insanlardan oluşuyordu. Hepsi donuk gözlerle sanki vecd hâlindeymiş gibi sırıtıyordu. Tepenin tepesinde çocuk boyunda iki etimsi tüp bulunduğunu fark ettiğinde midesi bulandı. İllüzyon Qi'si üzerlerine ikinci bir deri gibi katman katman sornulmuştu ama Elaine Her Şeyi Gören Meyve sayesinde artık bunu görebiliyordu.

*Onları Hazel ve Talon'un basit illüzyonları sanmıştım... Onlarla oynadım ve iyi geceler öpücüğü verdim...*

Boğazına safra yükseldi ve tüm vücudu tiksintiyle titredi. Böyle bariz bir illüzyona nasıl kanmıştı? Qi, kendisininkinden daha saf ve yoğundu ama bu zihnini bu derece ele geçirmemeliydi.

Sonunda sakinleşmesi ve korkunç gerçeği fark etmesi bir gününü aldı.

Cep âlem zihnine bir kez bile zorla illüzyon dayatmamıştı. Buna ihtiyacı yoktu. Sadece zaten istediği şeyleri —çocukları gibi— göstermiş ve geri kalanını zihninin yapmasına izin vermişti. Sahte olduklarını bilmesine rağmen o illüzyonlarla saatlerce oturmuştu, çünkü derinde bir yerde onların gerçek olmasını *istiyordu*.

Buradan çıkarması gereken ders şuydu: Zihin, bir insanın en büyük varlığı ve aynı zamanda en büyük zayıflığıydı. Her zaman kendisine yalan söylüyor ve inanmak istediği her şeye inanıyordu.

*Şimdiye kadar her şeyi tersinden yapmışım. Bir ressam gibi sıfırdan illüzyonlar yaratıyor ve ardından hedefimin zihnine zorla sokmak için boşluk Qi'mi kullanıyorum.*

Bu işe yarıyordu ama tüm süre boyunca hedefinin içgüdüleriyle savaşması gerektiği anlamına geliyordu. Cep âlem kimsenin içgüdüleriyle savaşmıyordu; onları kullanıyordu. Hedefin kendi hatıralarından ve duygularından inşa edilmiş bir illüzyon hiçbir güç gerektirmiyordu. Zihinleri yalanı kendi başına savunurdu.

Her Şeyi Gören Meyve'nin etkileri soldu ve illüzyonlar bir şekilde eskisinden de güçlü bir şekilde geri döndü. Altında yatan şeyi bilmesine rağmen, gümüş çimen tepesi ve çocukları geri geldi.

*Zihnim, gördüğüm diğer alternatiftense bunun gerçek olmasını istiyor.*

Elaine tepeye veya çocuklarına bir daha dokunmadı. Kalan zamanını havada süzülerek, anlayışını ve yetiştirme temelini sıfırdan yeniden inşa ederek geçirdi. Bir altı ay daha geçtikten sonra kendi İç Dünyasını ve Alanını dövmeye başladı.

Hükümdarlığa yükselişi başlamak üzereydi.

***

Aylar sonra Ebedi Âlem'den bir Hükümdar olarak çıktığında, Elaine sıcak bir karşılama ummuştu.

Bunun yerine adım attığı şey dünyanın sonuydu.

Kemiğini sarsan gök gürültüleri mağarada yankılandı, ardından manzarayı patlatıp her şeyi erimiş çamura çeviren sonsuz yıldırımlarla birlikte patlayıcı ışık parlamaları geldi.

Elaine anında panikledi.

*Neler oldu? Burası Ashlock'un İç Dünyası. Hiçbir şey buraya giremez —peki o halde neden cennetsel yıldırımlar var?* Kanı buza kesti. *Hazel. Talon. Çocuklarım nerede?*

Mağaranın ağzına doğru atıldı ve bir cıvatanın girişi yok Ettiği enkaz sağanağı içinde geriye savruldu. Boşluk Adımı onu düşen enkazın içinden geçirdi ve ölen bir yıldızın yüzeyi gibi parlayan zeminin üzerinde süzülerek açık gökyüzüne fırladı.

Zihni bunların hiçbirinin gerçek olmadığını fısıldıyordu —gerçek olamazdı. Belki de Ebedi Âlem'den hiç ayrılmamıştı ve bu onunla oyun oynayan illüzyon Qi'siydi.

Hızla Her Şeyi Gören Meyve yedikten sonra bu doğrulandı.

Bu gerçekti.

Bir şekilde bu, alternatifinden daha kötüydü.

*Burada tam olarak ne oldu? Ashlock'un İç Dünyası neden saldırı altında?*

Gökyüzü cevabı barındırıyordu. Her Şeyi Gören Meyve, Ashlock'un İç Dünyası'na yağan kör edici yıldırımların ötesine bakmasını sağladı; dokuz ayın ve kasvet Qi'si bulutlarının olması gereken yerde, gerçeklik bir yara gibi açılmıştı. Boşlukta devasa bir fırtına bulutları gözü çalkalanıyordu ve irisinden yıldırımlar hükümla aşağıya yağıyordu. Daha önce cennetsel çileler görmüştü —Hükümdar Âlemi'ne yükselmek için sadece günler önce kendi çilesini bile atlatmıştı.

Bir çilenin gökler tarafından bir sınav olması gerekiyordu.

Ama bu daha çok bir savaşa benziyordu. Gökler Ashlock'u sınamıyordu; onu yok etmeye çalışıyorlardı.

*Bekle, eğer gökyüzünü görebiliyorsam, bu Ashlock'un İç Dünyası'nın açığa çıktığı anlamına mı geliyor?* Neler olduğunu anlamaya çalışırken nefesi düzensizleşmeye başladı. *Buradan defolup gitmem, Ashfallen Tarikatı'ndan hayatta kalan birini bulmam gerekiyor ve—bu Larry mi?!*

Devasa bir örümcek şeklindeki parıldayan gümüş bir bulut ona doğru geliyordu; çektiği yıldırımlardan hiç rahatsız olmuyordu. Sekiz ilahi altın göz ona dik dik baktı ve bulut yoğunlaşıp daha yoğun bir form almaya başladı.

"Larry!" diye seslendi Elaine ve yıldırımların arasından geçerek ona ulaşmak için Boşluk Adımı'nı kullandı.

"Ulu Yaşlı Elaine," dedi Larry, Rün dilindeki kalın sesi, kükreyen gök gürültüsü ve etraflarında çöken dünya arasında ancak anlaşılıyordu. "Karşılanma halinizi mazur görün. Bu yerden uzaklaşmanız için size eşlik etmeme izin verin."

Elaine'in üzerine bir rahatlama dalgası yayıldı. "Seni gördüğüme hiç bu kadar sevinmemiştim. Neler oluyor? Çocuklarım nerede? *Herkes* nerede?"

"Hepsi güvende ya da eğitimde," diye sabırla açıkladı Larry, onun için yıldırımları absorbe etmek için manevra yaparken. "Ashlock sadece Hükümdar Âlemi'ne yükseliyor ve bunu yapmak için İç Dünyasını göklere açmak zorunda kaldı. Bu çalkantılı zamanda Ebedi Âlem'den ayrılanlara eşlik etmemi bana emanet etti."

*Bu sadece Ashlock'un yükselişi mi?*

Larry onu Ashlock'un İç Dünyası'ndan uzaklaştırırken Elaine neredeyse rahatlıktan ağlayacaktı ve Diana'yı Beyaz Taş Saray'ın avlusunda Hazel ve Talon ile birlikte dururken gördü. Gittiği yıldan beri görünüşe göre hiç büyümemişlerdi.

*Sanırım buradaki zamana kıyasla orada geçirdiğim süre zarfında dışarıda sadece bir ya da iki ay geçti.*

"Anne!" diye neşeyle bağırdı Hazel, yere bile basmadan bacağına sarılmak için Diana'nın yanından koşa koşa gelerek.

"Kıymetli Hazel'ım, seni çok uzun zamandır görmedim!" Elaine saçını okşamak için uzandı ki Hazel aniden cep âlemdeki etimsi besleme tüpüne dönüşüverdi. Elaine soldu, elleri titredi; tüp kıvrandı ve ona seslendi.

"Anne, bana sarıl! Sarıl bana!"

Elaine olduğu yerde donakaldı.

*Her Şeyi Gören Meyve hâlâ aktif olmalı, peki Hazel neden bir canavar? Gerçekten o cep âleminden çıktım mı, yoksa bu sadece bir—*

Bir el omzuna kelepçe gibi kapandı ve onu ürküttü.

"İyi misin, Elaine?" diye sordu Diana.

"H-Hayır, Hazel bir cana..." Elaine aşağı baktı ve kızının kendisine bakan güzel kahverengi gözlerini gördü.

"Anne, sarıl," diye ısrar etti Hazel, kollarını kaldırarak sabırsızlıkla sarılmasını bekliyordu.

Elaine tereddütle Hazel'ı kucağına aldı. Sıcaktı ve heyecanla kollarını Elaine'in boynuna dolayarak başını omuzuna gömdü. Elaine, kızının sevgisi karşısında eridiğini hissetti.

Diana ona dik dik baktı. "Ne gördün?"

"H-Hiçbir şey," diye yutkundu Elaine.

Diana eğildi ve pençeli parmaklarını Elaine'in boynuna koydu, bu da onu kasılmasına neden oldu. Diana gözlerini kapattı ve Elaine ruhunun derinliklerinde bir şeyin uyandığını hissetti.

"Bir kalp iblisin var," dedi Diana sakinçe. "Gerçekten güçlü bir tanesi." Gözleri açıldı ve Elaine onun gri gözlerine baktı. "Duygularını emiyor... ve benimkileri."

Diana'nın sadece dokunuşuyla onu boğuyormuş gibi görünmesiyle, ruhunun içinde gizlenen bilinçli karanlığı hissedebiliyordu.

"Onu çıkarabilir misin?" diye sordu Elaine. Başiblislerin küçük iblisleri kontrol etmesiyle biliniyordu ve Diana geçmişte kalp iblislerini yemişti.

Diana başını salladı. "Kalp iblisleri doğaları gereği genellikle parazittir ve onları kaldırmak evrensel olarak faydalıdır, ancak senin durumunda kalp iblisi Ruh Kozmosunla tamamen iç içe geçmiş durumda. Eğer onu çıkarırsam, bu Ruh Başlangıcını sökmek gibi olur." Diana parmaklarını çekti. "Ebedi Âlem'de ne oldu bilmiyorum. Belki de çok aceleci bir şekilde yetiştirme yaptın, iblis Qi'si ile enfekte oldun ya da çilen sırasında şüpheye düştün, ama bu kalp iblisle yaşamak ya da sıfırdan başlamak zorunda kalacaksın."

Elaine sadece Diana'ya baktı, ağzı kıpırdıyordu ama kelimeler oluşturamıyordu. Cep âlemdeki deneyimi zihninden geçti. Duygulara ve hatıralara uyarlanmış illüzyon Qi'sinin, başkalarına kasıtlı olarak hazırlanmış ve dayatılmış illüzyonlardan daha güçlü olduğunu öğrenmişti. Ama bu kadar güçlü bir kalp iblisini nasıl ortaya çıkarabilmişti?

"Üzgünüm," dedi Diana. "Stella'ya Oyuk Adam'ı avlamasına yardım edebileceğini söylemiştim ve seninle buluşmak için yola çıktı, ancak yetiştirmenize güvenmekten kaçınman en iyisi olabilir."

Elaine dünyasının başına yıkıldığını hissetti.

"Hayır... lütfen bekle..." diye fısıldadı. "Hâlâ savaşabilirim..."

Elaine *nihayet* Hükümdar Âlemi'ne ulaşmıştı, yine de Diana ona o kadar acınası bir bakışla bakıyordu ki. Sıfırdan mı başlaması gerekecekti? Tek bir aşamaya tırmanmak için orada bir yıldan fazla acı çektikten sonra, Diana onun ölümlü olup yeniden başlamasını mı istiyordu?

Düşünmek bile çok yıkıcıydı.

Diana'nın bakışı aniden uzaklaştı ve bir an sonra tekrar odaklandı. "Stella Oyuk Adam'ı buldu ve Floridawn'da onunla savaşıyor."

Tüylü kanatları ardına kadar açıldı.

"Bekle, beni de götür. Yardım edebilirim," diye ısrar etti Elaine. Kalp iblisi olsun ya da olmasın, yararlı olacağını hissettiği bir alanı vardı.

Diana ikna olmuş gibi görünmüyordu. "O kalp iblisi entegre edilmişken, her an seni canlı canlı yiyebilir."

Elaine umutsuzca bir çözüm aradı, ta ki bakışları Larry'ye düşene kadar. "Ya Larry'yi getirirsek? Bu sayede bir şeyler ters giderse bir heykele indirgenirim."

"Pekâlâ," dedi Diana, açıkça Stella için savaşmaktan çok Elaine'den endişe ediyordu.

***

Üçlü Floridawn'da bir çatıya vardıklarında bir katliama tanık oldular. Sokaklara saçılmış perişan cesetlerden ortama yoğun bir kan kokusu yayılıyordu. Elaine hayatında birçok şeye tanık olmuştu ama bu şimdiye kadarki en korkunç olanıydı.

"Birbirlerini yiyorlar." Diana hepsinin gördüğü şeyi söyledi. Floridawn halkı, birbirlerini yere çalıp insan etiyle tıka basa doydukça açlıktan deliye dönmüş gibi görünüyordu.

Her şeyin merkezinde, Stella'dan daha hızlı uzayan çok sayıda kolu olan, hastalıklı, insan kılığındaki yama bir ucube ile savaşan Stella vardı.

Stella'nın kendisi de batık yanakları ve gözlerindeki delilikle berbat görünüyordu.

"Larry," dedi Diana. "Stella'ya yardım etmek için içeri girmeden önce alanına ihtiyacım var ve ayrıca tüm ölümlüleri hedef al ki bu bittiğinde hâlâ hayatta olanlar canlansın."

"Derhal, Ulu Yaşlı." Larry'nin vücudu bir kubbeye dönüşerek genişlemeye başladı.

Gümüş kül, bir dalga gibi şehrin üzerine süpürüldü ve binlerce minik kül örümceği etrafa yayılarak delileri ve ölmekte olanları aynı şekilde sardı. Elaine bir tanesinin kendi ruhuna yerleştiğini hissetti ve içindeki bir şeyin bu müdahaleye tepki verdiğini sezdi.

Kalp iblisi merakla örümceği kucakladı.

*Sen tam olarak nisin,* diye merak etti Elaine. Bir kalp iblisi gibi davranmıyordu.

"Elaine," dedi Diana, kanatlarını açarak. "Stella'yı doğrudan destekleyeceğim. Ne yapmayı planlıyorsan çabuk ol. Larry'nin alanı ölüleri koruyacak ama yaşayanlar hâlâ birbirlerini parçalıyor ve Stella..." Çenesi kasıldı. "Stella haftalardır yemek yememiş gibi görünüyor ve Oyuk Adam'ı tutmakta zorlanıyor. Bununla başa çıkabileceğinden emin misin?"

Elaine, Floridawn'a bakarken yüzünü ekşitti. Sokaklardaki binlerce ölümlü, yüzlerinden akan gözyaşlarıyla komşularını mideye indiriyordu. Buradan bile, neye bakması gerektiğini artık bildiği için hissedebiliyordu —meydandaki yama ucubeden yayılan, şehrin her zihnine sızan bir baskı vardı.

Öyle derinlere gömülen bir açlık ki, insanın ruhunu boş, kemirgen bir kesinlikle enfekte ediyordu: boşsunuz ve bir şeyle doldurmadığınız sürece her zaman boş olacaksınız. Herhangi bir şeyle. *Herhangi biriyle.*

"Git," dedi Elaine Diana'ya, aklına bir fikir geldiğinde. "Bana bırak."

Diana ona en son ölçüp biçen bakışını attı —"Umarım bir hata yapmıyorumdur" diyen türden— ve Stella'ya yardım etmek için meydana doğru fırladı.

Elaine daha yükseğe süzüldü ve gözlerini kapattı.

*Pekâlâ,* diye düşündü, dikkatini içeriye, Ruh Kozmosu boyunca kıvrılan bilinçli karanlığa çevirerek. *Seninle benim konuşmamız gerekiyor.*

Kalp iblisi kıpırdandı ama ona cevap vermedi.

*Diana seni çıkaramayacağımı söylüyor. Bana örülmüş olduğunu,* diye devam etti Elaine. *Pekâlâ. O zaman artık bir Voidmind'sın ve bu şehri kurtarmak için birlikte çalışacağız. Anlaşıldı mı?*

Elaine, kalp iblisi Ruh Kozmosunun ötesindeki dikkati geniş alanının sınırları içindeki herkesin zihnine sızmak için ileri atıldığında, ruhunun üzerindeki gerilimden neredeyse iki büklüm olacaktı.

Elaine zorlanmaya direnmek yerine kalp iblisine güvenmeye karar verdi ve o da bunu sağladı.

Kalp iblisinin topladığı duygulardan doğan illüzyonlar Elaine'in zihninde belirdi. Eli bir hareketiyle, onları olabildiğince dağıtmaya başladı.

Aşağıdaki sokaklarda, dişleri kardeşinin kolunda olan aç bir balıkçı aniden annesinin ızgara snapper'ının kokusunu aldı; tam kırk yıl önce yaptığı gibi, kömür ve tuzlu. Ağlayan bir kız festival mantısı kokusu aldı. Bir asker ordu Yahni'si kokusu aldı.

Ölümlülerin elleri birbirlerinden çözüldü. Sendeleyerek, hıçkırarak, orada olmayan masalara döndüler ve var olmayan yemekleri yediler —ve inanmaya can atan zihinleri geri kalanını halletti. Oyuk Adam'ın verdiği açlığa rağmen, zihnin tatmin olma arzusu, insan yoldaşlarının etinden daha besleyici olan illüzyonlarla ziyafet çekme açlığından daha güçlüydü.

Diana etrafındaki insanlardaki değişimi fark etti ve şaşkınlıkla Elaine'e bakmak için döndü.

Elaine karşılığında gülümserdi, ama işi henüz bitmemişti.

*Kalp iblisi, sıradaki hedef Oyuk Adam. Ama onun ziyafetini boşlukla doldurduğundan emin ol. Her şeyi bu kadar çok yutmak istiyorsa, ölümüne kendini yemesini izleyelim.*

Emredildiği gibi kalp iblisi Oyuk Adam'ın zihnine sızdı. Oyuk Adam birçok koluyla Stella ve Diana'yı geriye doğru itti ve ürpertici bir gülümsemeyle Elaine'e bakmak için döndü.

Elaine, kalp iblisi Oyuk Adam'ın açlığını kendisine ilettiğinde bunun nedenini öğrendi.