Bölüm 626: Genişleme Planları

Bölüm 626: Genişleme Planları

"Bir iblis misin?" diye sordu Stella düz bir sesle.

"Öyleyim, Majesteleri," dedi iblis terzi saygılı bir tavırla. "Varlığım sizi rahatsız mı ediyor?"

"Pek... sayılmaz. Sadece Yaratılışın Dokuzuncu Katmanı'nda zeki iblisler olduğunu bilmiyordum."

"Dokuzuncu Katman'da insanlardan başka birkaç zeki insansı ırk daha var, ancak inanılmaz derecede nadirler ve genellikle avlanırlar," diye açıkladı Diana. "Özellikle iblisler, çünkü başkalarını yiyerek güçleniyorlar."

Stella başını eğdi. "O halde neden soylular bölgesinde açıkça faaliyet gösteren bir iblis var ve ben bunu daha önce hiç duymadım?"

"Çünkü Karanlıkfiye ve Oğulları, son zamanlara kadar bir iblis tarafından işletilmiyordu." Diana terziye doğru bir adım atıp pençeli elini onun omzuna koydu. "Buradaki Wilfred, egocentric soyluların günlük hakaretlerine ve tehditlerine rağmen otuz yıldır bu kişiye özel terzi dükkanını işletti. Her zaman bir iblis değildi ama soylular onu bir iblise dönüştürdü."

"Öyle mi?"

"Şey, hayır... kelimenin tam anlamıyla değil," diye kıkırdadı Diana. "Onu gerçekten bir iblise dönüştüren benim."

"Bunu neden yaptın?" diye sordu Stella, endişeden çok merakla.

Diana, sivri dişlerini göstererek genişçe sırıtıverdi. "Çünkü onun şişman kalp iblisinin kokusunu bir mil öteden alabiliyordum ve iblis Qi'siyle aşılanmış kıyafetler üzerinde çalışmaya dayanabilecek bir terziye ihtiyacım vardı," dedi yavaşça parmaklarını adamın ensesinde kenetlerken. "Bana bağlı bir iblis olduğu için, Wilfred'i bir kopya olarak da kullanabilirdim."

Kavrayışını sıkılaştırdı ve terzi itaatkâr bir şekilde ağzını açtı. İblis sisi dışarı sızdı ve Diana'nın yüzünün bir taklidinde katılaşana kadar adamın yüzünün etrafında yoğunlaştı.

"Kopyalar ve nüfuz ağımı Külbatan İmparatorluğu boyunca genişletmek için çürümüş insanları yavaş yavaş iblislere dönüştürmeye başladım," diye açıkladı Diana aynı anda iki ağzıyla birden. Ardından Diana iblis sisini Wilfred'in yüzünden sıyırıp çıkardı ve terzi, öğürerek nerdeyse yere yığılıyordu.

Stella endişeyle bir adım geri çekildi.

"Wilfred bir iblise dönüştürülmek istemiş miydi?"

Diana iblis sisini yuttu ve tam bir iblis kadını gibi gülümserdi. "Hayır. Ama Wilfred kalp iblisinin çok güçlenmesine izin vermişti; içeri salınmak için nerdeyse dişlerinin iç kısmını tıklatıyordu ve ilk fırsatta onu yutacaktı. Açıkçası, asıl Wilfred'den geriye ne kadarının kaldığı tartışılır. Yıllar süren istismar onu, nefretten ve müşterilerine duyduğu küçümsemeden başka hiçbir şeyle beslenmeyen bir kabuğa indirgemişti."

Stella yavaşça başını salladı. "Yani onu kontrol edebiliyor musun?"

"Elbette. Başiblisler, kalp iblisleri dahil tüm küçük iblisleri kontrol edebilir. Wilfred ise kullandığı Qi benimki olduğu için daha da özel bir vaka, yani pratikte benim bir uzantım."

"O yüzden mi bu kadar güçlü hissediyordu, peki ne yiyecek?" diye sordu Stella. "Çünkü buralarda ruh canavarları yok, sadece insanlar var ve eğer etrafta dolaşıp birçok insanı iblise dönüştürürsen, Her Şeyi Gören Göz'ün gözetimi altında insanlar yenmeye başlarsa sorunlar çıkacaktır."

Diana önemsemezcesine başını salladı. "İşte bu yüzden restoranı satın aldım ve birkaç tane daha alacağım. Her zamanki müşterilerine hizmet vermeye devam edecekler ama yediğim iblis kafaları gibi iblis Qi'si dolu etler stoklamalarını sağlayacağım. İblislerim meraklı gözlerden uzakta, özel odalarda orada yemek yiyecekler, merak etme. Külbağlı Düzen'deki takım kaptanlarını da iblislerim hakkında bilgilendirdim, bu yüzden o cephede hiçbir sorun çıkmayacak."

Stella, Diana ile Wilfred arasında gidip gelen bir bakış attıktan sonra omuz silkti. "Pekâlâ. Görünüşe göre bunu iyice düşünmüşsün, ki zaten durduracak değildim ya."

"Biliyorum ve anlıyorum. Sadece Ashlock'un başının ağrımasını istemiyorsun." Diana bir adım geri çekilerek kanadının arkasında duran mankenin üzerine atılmış gece yarısı siyahı uzun paltoyu gözler önüne serdi. "Bu konuyu geride bırakırsak, Wilfred, eserini Stella'ya tanıtabilir misin?"

"Büyük bir zevkle. Lütfen, Prenses, üstünüzde deneyin."

Stella gülümseyen iki iblis arasında gidip gelen bir bakış attıktan sonra kendini tam olarak neyin içine bulaştırdığını merak etti.

"Pekâlâ," kollarını açtı ve Wilfred'in onu giydirmesine izin verdi.

Giymekten hoşlandığı yırtık pırtık cübbesinin aksine, uzun palto oldukça ağırdı. Kolunu yeninden geçirirken ustaca işlenmiş gümüş dikişleri ve zevkli kırmızı akçaağaç yaprağı manşetleri fark etti.

Wilfred bir adım geri çekilip memnuniyetle başını salladı. "Kusursuz bir uyum."

Stella etrafında döndü, palto neredeyse hiç hışırdamadı. Zırh giymek gibiydi ama çok daha konforlusu.

"Bana vücudu sımsıkı saran dar bir elbise sipariş edeceğini sanıyordum," diye itiraf etti Stella. "Bu seçim beni oldukça şaşırttı."

Diana homurdandı. "Böyle bir elbiseyi giymeni çok istememe rağmen, ne kadar ikna etmeye çalışırsam çalışayım seni buna asla sokamayacağımı biliyorum—ayrıca bu senin tarzın değil."

Stella tek kaşını kaldırdı. "Ve bu mu?"

"Kesinlikle. Pratik, birçok duruma uygun ve en önemlisi de kötü adam tarzı."

"Bu nasıl pratik olabilir?" diye alay etti Stella.

Cevap veren Wilfred oldu. "Eğer Prenses iç kısmını inceleyebilirse..."

İstenen rıza üzerine Stella paltoyu açtı ve iç katmanının kuzgun tüylerinden olduğunu fark etti. "Diana, bunlar..."

"Merak etme," diye kıkırdadı Diana. "Tekrar çıkıyorlar."

"Fark etmiş olduğunuz üzere Prenses, paltonuz bir Başiblisten yolunmuş üç katmanlı tüylerle astarlanmıştır," diye açıkladı Wilfred. "Bu paltoyu, çok daha hafif bir ağırlıkta olmasına rağmen herhangi bir rünik metalden daha dayanıklı kılıyor. Dış katman ise Başyaşlı Diana'nın iblis sisiyle işlenmiş ruh canavarı ipeğinden yapıldığı için kendi kendini onarabiliyor ve çevredeki ışığı emebiliyor."

Stella dilsiz kalmıştı. Bir şaka ya da kaba bir şey bekliyordu. İçine bu kadar çok sevgi ve düşünce katılmış bir palto değil.

Diana, Stella'nın omzuna bir el koyarak başını kaldırmasını ve Başiblis'in bakışlarıyla buluşmasını sağladı.

"Seni her zaman koruyamayacağım ama umarım ben yokken bu palto seni koruyabilir," diye gülümsedi Diana, bir Başiblis'ten beklemeyecek kadar sıcak bir şekilde. "Taçlı Olan tarafından esir alındığında ölümüne endişelenmiştim, Stella. Sadece iyi olmana sevindim..."

Stella onu sıkı bir sarılmayla kendine çekti.

"Bunun için teşekkür ederim," dedi Stella, boğuk bir sesle. "Bayıldım."

Diana onun başını okşadı. "Sevindim."

Uzun bir anın ardından birbirinden ayrıldılar ve Stella utangaç bir şekilde ellerini paltonun oldukça büyük ceplerine soktu. "Peki, sırada ne var?"

***

"Randevu" akşama kadar sürdü. Dağınık ışık demetleri altın sarısı turuncuya dönerken ikili, Diana'nın iblislerinden biri tarafından işletilen gizli bir barda içkilerinin tadını çıkardı. Şehir içine saçtığı iblislerin sayısı yalnızca bir miktar endişe vericiydi.

Yine de Stella, huzurunda titremeyen ya da terlemeyen ve sadece işlerini yapmakla görevli olan hizmetkarlara sahip olmayı oldukça hoş bulmuştu. Kimseyi böyle bir tepki verdiği için suçladığından değil tabi ki. Diana oldukça korkutucu görünebiliyordu ve Stella onun şiddet konusundaki korkunç ününün gayet iyi farkındaydı.

"Bu eğlenceliydi," dedi Diana boş bardağını bırakarak pencereden solan ışığa bakarken. "Bana eski günleri hatırlattı; Külbatan Tarikatı İmparatorluğa dönüşmeden ve daha ortada hiçbir şey yokken, Ashlock ile çıplak bir dağ tepesinde her gün hayatta kalmaya çalıştığımız o zamanları."

Stella homurdandı. "Sanki asırlar önce olmuş gibi konuşuyorsun."

"Doğru. Ne kadardı, en fazla birkaç yıl mı?"

"Öyle bir şey mi? Dürüst olmak gerekirse zamanın akışını çoktan kaybettim." Stella omuz silkti ve kendi bardağını bıraktı. Onuncu kadehten sonra bile hafif bir sarhoşluk hissetmiyordu nerdeyse. "Ebedi Alem, aradan uzun yıllar geçmiş gibi hissettiriyor."

Diana onaylarca başını salladı. "Ebedi Alem zaman çizelgesini gerçekten alt üst ediyor. Özellikle de oradaki zaman buradakinden çok daha uzun hissettirdiği için. Cehennemde o kadar uzun süre dolaştım ki ikinci evim gibi gelmeye başladı."

"İkinci bir ev mi? İlginç, Tessellate Kalesi hakkında ben de aşağı yukarı aynı şeyi hissediyorum. Orada bir evim ve bir arkadaşım var—"

"Arkadaş derken, Kael'i mi kastediyorsun?" diye sordu Diana imalı bir şekilde.

Stella yavaşça başını salladı. "Evet... neden?"

"Sadece arkadaş mı?" Diana bir iç çekerek sandalyesine arkasına yaslandı. "Yazık, aranızda bir şeylerin filizlenmesini ummuştum."

"Mhm," Stella bunu bir an düşündü. "Görünüşü fena değil ve iyi biri? Sadece ona karşı o tarzda hiçbir şey hissetmiyorum. Dürüst olmak gerekirse herkesle aynı."

Stella sıradaki bardağı eline aldı ve tek bir yudumda dikti.

"Benimle ilgili yanlış olan bir şey mi var?"

"Herkesle ilgili yanlış bir şeyler var, Stella," diye düşündü Diana ve sıradaki içkisini tattı. "Ben sadece bu konuyu açtım çünkü daha önce farkında olmadığın bir şeyi tetikleyebileceğini ummuştum. Ama görünüşe göre umutlarım yanlış yerdedir."

"Ne umutları?"

"Biraz romantizm, bir aşk hikayesi veya biraz drama için!" Diana üzgün bir kedi gibi masaya yığıldı. "Tek yaptığımız dövüşmek, öldürmek, plan kurmak ve toplantılar yapmak. Sıkıldım ve çalışmaktan ölüyorum, Stella."

"Ve benim bir ilişki içinde olmam seni bu sıkıntıdan kurtaracak mı? Douglas ile Elaine hakkında ne demeli?"

"Onlar iyi insanlar ama mükemmel bir çift dökücü bir şekilde sıkıcıdır."

"Ben neden mükemmel bir çiftin parçası olmayayım ki?" diye sordu Stella, kısılan gözleriyle.

Diana çöktüğü yerden başını kaldırıp homurdandı. "Stella, gerçekçi ol. Sana kur yapmaya cüret eden herkes deli biri olacaktır ve ilişkinin pürüzsüz ilerlemesi için sen de çok... eşsizsin. Draması sulu olur."

"Kaba."

Diana kıkırdayıp doğrularak, "Ama doğru," dedi. "Şöyle ki, Stella..." Parmağıyla masada daireler çizdi. "Yarın sabahki toplantıya kadar benimle biraz eğlenmek ister misin?"

"Eğlenmek mi?" Stella tek kaşını kaldırdı. "Geçen sefer yaptığımız gibi mi?"

"Evet." Diana tepkisini ölçmek için başını kaldırdı. "Var mısın?"

Stella bunu bir süre düşündü ama sonunda eliyle geçiştirdi. "Kalsın. Bu randevunun daha fazlasına dönüşmeyeceğine söz vermiştin, hatırladın mı?"

"Biliyorum, biliyorum," diye güvence verdi Diana. "Bir kızın denemesini suçlayamazsın ama sorun değil. O zaman bu geceye bana bazı iblisler eşlik eder."

Stella gözlerini kırpıştırdı. "Ha?"

"Yarın görüşürüz," dedi Diana ve aralık kapıdan dışarı dolan bir sis bulutunun içinde hızla kayboldu.

Belki de teklif ettiği için utanmıştır, diye akıl yürüttü Stella masadaki içkilerin geri kalanını bitirirken.

Bütün gece onlara içki servisi yapan, itiraf etmek gerekirse güzel iblis garson ortalığı toplamak ya da hesap istemek için geri dönmedi; bu yüzden Stella, Diana'nın onu kaçırdığını varsaydı ve başını sallayarak kendi kendine çıkışa yöneldi.

Serin geceye adım atan Stella, Qi açısından zengin havayı derin içine çekti. Bu saatlerde soylular bölgesindeki sokaklar daha boşkundu ancak dışarıda gecenin havanın tadını çıkaran birkaç çift vardı. İşlerine bakan hiçbiri ona pek aldırmadı.

*Bu gece Diana hakkında bilmediğim çok şey öğrendim,* diye düşündü hafif bir sırıtışla. *Acaba bu eğilimleri hep var mıydı? Yoksa Başiblis olduktan sonra mı ortaya çıktılar?*

Her iki durumda da Diana, Külbatan İmparatorluğu'nun hayati bir direği ve onun en iyi arkadaşıydı.

Buhar atmak için ne yaptığı Stella'yı ilgilendirmezdi.

"Biraz dinlenmeliyim. Yarın can sıkıcı olacak."

***

Toplantıların en kötüsü, kaçınılmaz olanlardır.

Ertesi sabah erkendi ve Stella, büyük yuvarlak bir masanın etrafındaki sandalyeye yayılmıştı. Masa soğuk taştan yontulmuştu ve ortasında gururla kazınmış Her Şeyi Gören Göz amblemi duruyordu.

Diğer herkes çoktan gelmişti. Douglas, Elaine, Magnus ve Morrigan Ebedi Alem'deydi, bu yüzden koltukları boştu. Bunun dışında Külbatan İmparatorluğu için önemli olan herkes buradaydı.

Külbağlı Düzen'in liderleri Amber Redclaw, Ryker Silverspire, Bay Choi ve Evelyn Duskwalker arka arkaya oturuyordu. Şaşırtıcı bir şekilde Ryker, aralarında en az gergin görüneniydi ve beş yaşında bir çocuğa hiç de uymayan bir duruşla oturuyordu. Amber koltuğunda kıpırdanıp duruyor, gözleri odada geziniyordu.

Amber'ın yanında Redclaw ailesinin Yaşlıları Margret, Brent ve Mo oturuyordu. Yaşlı Margret ile Brent, Stella'nın gezinen bakışlarından özellikle kaçınan Kane Azurecrest ile belgeleri incelerken, Yaşlı Mo kendi kendine mırıldanarak boşluğa bakıyordu.

Jasmine babasıyla birlikte oturuyor, bakışları buluştuğunda gülümsüyordu. Zephyrine odanın köşesinde insan formunda dururken, bütün odanın üzerinde dev gibi süzülen bir bulut halindeki Larry ona eşlik ediyordu. Kaida yanında Nymeria olmaksızın oturuyor ve bundan açıkça rahatsız görünüyor göze çarpıyordu. Hanımefendi Veilshade ve Göksel Muhafız Tiberius ise toplantıda tuhaf bir şekilde yabancı gibi duruyorlardı.

Ancak odanın bu kadar kalabalık olmasına rağmen, dikkat çekici biri eksikti ve o kişi Ashlock değildi.

Toplantının başlaması planlanan zamandan bir dakika sonra kapılar açıldı ve Diana sonunda içeri girdi. Bir Hükümdar Alemi Başiblisi olmak zaten yeterince dikkat çekici değilmiş gibi, yanında köleleştirilmiş iki Hükümdar, Evaline Brynhold ve Aurelian Vasthorne'u da getirmişti. Onlar onun için sandalyeyi çektiler ve Diana, dün geceki mahçup Diana'yı bir rüya gibi gösteren bir zarafetle oturdu. Ta ki Diana, Stella'ya anlamlı bir bakış atana kadar.

"Geç kaldığım için üzgünüm millet," diye dişlerini gösteren bir gülümsemeyle odaya hitap etti Diana. "Yoğun bir gecem vardı."

Arkasından kapılar tıkırtıyla kapandı ve odanın duvarları boyunca savunma korumaları dalgalanarak hayata geçti.

Thanatos, tavanın gölgesinden yoğrularak masanın ortasına indi. Ash'in yoğun ruhsal baskısı odaya bir battaniye gibi çöktü ve Stella annesinin belirsiz ilgisini de hissetti bununla beraber.

Bunun diğerlerinden farklı bir toplantı olacağı açıktı ve Stella kelimenin tam anlamıyla başka herhangi bir yerde olmak istiyordu.

"Hepiniz geldiğiniz için teşekkür ederim," diye söze başladı Ash, Thanatos'u bir sözcü olarak kullanarak. "Külbatan Tarikatı'nın bir İmparatorluğa dönüşmesiyle temelde ne kadar meşgul olduğunuzu biliyorum. Topraklarımız, denetlediğimiz nüfusla birlikte keskin bir şekilde arttı ve bize bağımlı olan ölümlülerin sayısı akıl almaz boyutlara ulaştı. Ancak her biriniz Külbatan İmparatorluğu ve geleceği için hayati bir direksiniz—bu yüzden bu toplantıdasınız. Tartışmanın ana konusu benim Hükümdar Alemi'ne yükselişim ve bunun hepiniz ve Külbatan İmparatorluğu için ne anlama geldiği olacak."

Ashlock'un Hükümdar Alemi'ne yükselmeye hazır olduğundan haberi olmayanlar, özellikle de eski imparatorluktan gelen Hanımefendi Veilshade gibi Hükümdarlar şaşkınlık gösterdiler.

"Yükselişim çoğunuzu ya da denetlediğimiz nüfusları etkilemeyecek. Yükselişimi Dünya Ağacı'nın taç yaprağının üzerinde gerçekleştireceğim; böylece Dünya Ağacı'nın taç yaprağı ve kendi kalkanlarım herkesi cennetin gazabından koruyacak. Asıl endişe verici olan şey sonrasında ne olacağıdır, çünkü yükselişim Yükseliş Çağı'nı tetikleyecek ve yaratılış katmanımızı bir sonrakine bağlayacak."

Stella ve Diana gibi sadece seçkin birkaç kişinin bildiği bir sır olduğu için toplantı odasında şaşkın mırıltılar dalga dalga yayıldı.

"Yükseliş Çağı, yükselişimin kaçınılmaz ve durdurulamaz bir sonucudur. Yaratılışın daha yüksek katmanından yetiştiriciler buraya gelip bize saldırabilecekler, bu yüzden... biz onlara gideceğiz."

Stella sandalyesinde doğruldu. Bu yenilikti.

"Bununla ne demek istiyorsun?" diye sordu Diana herkesin aklındakini dile getirerek.

"Kırmızı Asma Zirvesi'ni ve vahşi doğanın şehirlerini gökyüzüne kaldırdığım gibi, şehirlerimizi daha da yukarıya, hatta yaratılışın bir sonraki katmanına bile kaldırabilirim. Külbatan İmparatorluğu sadece 9. katmanı fethetmekle yetinmeyecek. Cennetin kendisini feth edene kadar alemlerin arasından yükseleceğiz."

Odayı şoke olmuş bir sessizlik kapladı ve Stella, Diana'nın başının bir inlemeyle masaya çarptığını duydu. "Douglas'ın acısını şimdi anlıyorum," diye yakındı Başiblis. "İş bir türlü bitip tükenmiyor."

Diana'yı görmezden gelen Ash devam etti. "Bunu akılda tutarak, önümüzdeki çalkantılı zamanlarda hayatta kalabilmemiz için herkesin çok çalışmasına ihtiyacım olacak. Kendimizi bir İmparatorluk olarak henüz yeni kabul ettirmiş olsak da düşmanlarımız çok uzun süre beklemeyecektir. Şimdilik, Başkan'ın egolarının kalıntıları kontrol altında ve Yükseliş Çağı'nı bekliyorlar—"

"Oyuk Hariç," diye belirtti Stella.

Thanatos ona döndü. "Ne demek istiyorsun?"

Stella, Ash'in neden şaşırmış gibi ses çıkardığını merak etti ve ardından bu hayati gerçeği söylemeyi unuttuğunu fark etti.

"Şey, daha önce söylemeyi unuttum, Tembellik Günahı bana, Doyurmazlık Günahı'nın çoktan ziyafete başladığını ve diğer kalan Günahların Yükseliş Çağı tamamlanana kadar bizim yolumuzdan çekilmeyeceklerini söyledi."

"Oyuk'u benim için avlayabilir misin?" diye sordu Ash.

"Kesinlikle," diye gülümsedi Stella. Bu, Diana'ya verilen görevlerden çok daha iyi kulağa geliyordu ve üstelik azarlanmıyordu da.

"Güzel. Ebedi Alem'dekiler dönene kadar onu takip edin. Zamanlama sıkışık ama bir sonraki katmanda Gerçekler Alemi'nin Egemenleri seviyesinde yetiştiriciler olacağı ve şu anda onlarla eşleşebilecek kimsemiz olmadığı için tekrar içeri girmene ihtiyacım olacak."

Stella gözlerini kırpıştırdı ve kendini işaret etti. "Gerçekler Alemi'nin Egemenleri'ne ulaşan ilk kişinin *ben* olmamı mı istiyorsun?"

"Bunu yapamaz mısın?"

Stella dudak büktü. "Elbette yapabilirim."

"İşte benim kızım," diye kıkırdadı Ash. "Bireylere ayrı ayrı bildireceğim başka görevlerim de olacak. Başka kimsenin eklemek istediği bir şey yoksa toplantı sona ermiştir ve yükselişim öğleden önce başlayacak. Hiçbir şey yok mu? O halde çıkabilirsiniz."

Ash'in ruhsal baskısı odadan kalktığında ve Thanatos gölgelerde kaybolduğunda kimse ağzını açmadı. Çoğu koltuğunda boş boş ileriye bakıyordu. Kaida bile ilk kez ciddi bir ifade takınarak duyduklarını sindirmekte zorlanıyor gibi görünüyordu.

*Bir sonraki katmana mı gidiyoruz?* Stella buna dürüstçe inanamıyordu. Gerçek dışı geliyordu ama bunu söyleyen Ash olduğuna göre mümkündü.

Diana ayağa kalkarak herkesin bakışlarını üzerine çekti.

"Ben... yatmaya gidiyorum," diye mırıldandı Diana ve Hükümdarlarıyla birlikte ayrıldı.

Stella da onu takip etti.

"Benimle geliyor musun?" diye sordu Diana, sesinde küçük bir umut ışığıyla.

"Ne yazık ki maalesef," dedi Stella, hançerlerini çevirerek yanından geçip giderken. "Avlamam gereken bir Oyuk var."