Bölüm 247: Genç ve Güzel [2]

Bölüm 247: Genç ve Güzel [2]

Sanctis Teokrasisi'nde Kilise, yüzyıllar boyunca mutlak bir otoriter güç sürdürmüştü. Bu durum sadece öğreti, gelenek ya da sadece inanç yoluyla sağlanmamıştı. Asıl sebep, Paladin olarak bilinen varlıkların varlığıydı.

Bu devasa titanlar, Teokrasi'nin otoritesinin sütunları olarak hizmet ediyordu. Korunmayı ve ilahi gücü temsil ediyorlar, tüm ulusu itaatkâr tutan yegâne silahlardı.

Vatandaşlar için Paladinler birer lütufdu. Suçlular içinse birer ölüm fermanıydılar. Soylular ve ruhban sınıfı içinse isyan etmenin anlamsız olduğunu hatırlatan güven verici birer simgeydiler.

Bu kule gibi figürler sıradan heykeller değil, bizzat kurucu Papa tarafından taşa mühürlenip hapsedilmiş güçlü ruhları barındıran kaplardı.

Kilise var olduğu sürece Paladinler aktif koruyucular olarak kalmaya devam edecek ve emir verildiğinde bütün bölgeleri ortadan kaldırabilecek güçte olacaklardı.

Onlar sayesinde Teokrasi'deki suç oranı her zaman anormal derecede düşüktü. Suç sendikaları asla güçlenemezdi. İtaatsizlik, bir devrim başlatacak kadar güç toplayamazdı.

Halk ayaklanmıyordu çünkü denerlerse neyin uyandırılabileceğinden korkuyorlardı.

Güm!

Soliette asasını yere vurdu. Kısa bir ezgi mırıldandı ve sonraki anda, dışarı doğru genişleyen bir kubbe, Yüce Güçler'i Paladinlerden gelen her bir saldırıyı emen bir bariyerin içine hapsetti. Taş kılıçlar yüzeyine çarptı. Her bir darbe yeryüzünü sarstı ancak hiçbiri yüzeyi geçemedi.

"Gidin," dedi, katedralin girişini işaret ederek.

Soliette, bariyerin bütünlüğünü korumak için bir elini üzerinde tutmaya devam ederken Vanitas, Iridelle, Elsa ve Bolton ilerlemeye hazırlandı. Onlar için yarattığı yol uzun süre açık kalmayacaktı ve herkes bunu biliyordu.

Paladinler şimdiden bir sonraki saldırı dalgası için daha fazla güç topluyordu.

"Saçmalamayın."

Adım——

Tek bir figür öne çıktı. Vanitas, etrafındaki durum hiç tehlike arz etmiyormuş gibi bariyerden dışarı adım attı.

"Gidin mi?" diye tekrarladı alayla. "Sen gerçekten Başbüyücü müsün?"

Gökyüzü herkesten önce cevap verdi. Bulutlar kalınlaştı, rüzgâr acımasız bir akım halinde sıkışırken bir araya geldiler. Basınç, sanki tek bir adamın etrafında bir fırtına kopuyormuş gibi aniden arttı.

Çatırtı——!

Bir yıldırım düştü. Vanitas elini aşağı indirdi ve şimşek onun iradesine boyun eğerek bir Paladin'in üzerine çarptı, onu tek dizinin üzerine çöktürdü. Yok olmamıştı ama yere çökmeye zorlanmıştı.

Vanitas omzunun üzerinden Yüce Güçler'e baktı. Soliette'in bariyerinin dışına rahatça adım atışını şşkınlıkla izliyorlardı.

Etrafında gökyüzü bükülmeye devam ediyor, gitgide şiddetlenen mutlak bir kasırgaya dönüşüyordu.

Başka bir Paladin, ayağının altındaki taşı çatlatacak kadar büyük bir güçle kılıcını indirdi. Vanitas onunla yüzleşmek için dönme zahmetine bile girmedi.

Güm——!

İki parmağını şaklattı ve mor bir ateş ile şimşek girdabının parçalara ayırdığı devasa kol enkaz haline gelirken taş parçaçıkları yere saçıldı.

"Vaktimin boşa harcanmasına izin vermem," dedi. "Eğer herhangi biriniz tereddüt ederse, hepinizi öldürürüm. Yüce Güç unvanını beceriksizlikle lekelerseniz, hepinizi öldürürüm. Ve bu Paladinleri alt etmek gerekenden bir dakika bile uzun sürerse..."

Mor alevlerden canlı bir cüppe gibi sarılmış halde, omuzlarının üzerinden arkasına kısa bir bakış atarken gözleri soğukça kısıldı.

"Hepinizi tek tek öldüreceğim."

Alevlerin sıcaklığı, öfkesiyle birlikte arttı.

"Mananızı kesin bir an için saklamak mı? Beni güldürmeyin. Hayatınız buna bağlıymış gibi her bir damlasını şu an harcayın. Şüphesiz bu kadarını yapabilirsiniz, değil mi? Yoksa unvanlarınız, kendinizi önemli hissetmek için taktığınız süs eşyalarından ibaret mi?"

Çatır—!

Vanitas, çağırıp çıkardığı fırtınanın merkezinde duruyordu. Rüzgarlar etrafında spiral bir girdap oluşturarak bükülüyordu. Basınç o kadar yoğundu ki nefes almak bile zorlaşıyordu.

Başka bir Paladin öne atıldı. Vanitas bakma zahmetine bile girmedi. Fırtına onun yerine cevap verdi. Yıldırım aşağıya doğru çaktı, taştan titan bileğini paramparça etti ve kılıcı parçalar halinde avlu boyunca kaydırdı.

Sonraki anda, Büyük Güçler Vanitas'ın kendilerinden tam olarak ne talep ettiğini anladılar ve aynı anda harekete geçtiler.

Bu tek bir an içinde sahip oldukları her şeyi ortaya dökmekten başka seçenekleri yoktu. Hiçbiri zaman kaybetmeyi ya da tek tek avlanabilecekleri en ufak bir açık vermeyi göze alamazdı.

Kendi bireysel güçlerine güvenmenin kibirine kapılmadan, sadece kendi başlarına bir ulusu dize getirebilecek kadar güçlü olmanın verdiği rehavete düşmeden, birlikte hareket etmek zorundaydılar.

Yalnızca birlik içinde hareket ederek onun kendilerinden beklediği standardı karşılayabilirlerdi. İroni odur ki, onları buna zorlayan, grubun en yeni ve en genç üyesi olmuştu.

Bolton, daha sonra için saklaması gerektiğini düşündüğü hiçbir şeyi tutmadan, ruh oklarını tüm gücüyle serbest bıraktı. Iridelle'in alevleri bir Paladin'in zırhının taş plakalarını eritti. Soliette, aralarından hiç kimsenin ritmini kaybetmemesi için zemini kat kat büyülerle güçlendirerek sabitledi.

Avlu boyunca büyü çemberleri tutuştu. Her yönden patlamalar koptu. Büyüler taşla çarpışırken güçlerin çatışması havayı doldurdu. Paladinler teker teker yıkıldı, ancak parçalanmış formları yeniden birleştiğinde tekrar ayağa kalktılar.

İçlerinde barınan ruhlar, kırık enkazı yerine geri çekti, uzuvları ve zırhı yeniden dövdü.

Ancak Büyük Güçler aynı anda hareket etti. Büyüleri üst üste bindi, giderek yükselen bir tempoda birbirine zincirlendi. Yere serilen her Paladin, tamamen iyileşemeden hemen tekrar hedef alındı.

Katedral avlusu yavaş yavaş bir çölü andıran harabeye dönüştürülüyordu.

Yine de ezici yıkıma rağmen Paladinler ileriye atıldı. İyileşmeleri durmaksızın devam ediyor ve güçleri azalmıyordu. Bir titan her yerle bir olduğunda, içindeki ruh çığlık atarak bedeni yeniden örüyordu.

"Geri çekilin," diye emretti Soliette.

Birkaç an sonra gökyüzü onun çağrısına karşılık verdi.

Üzerlerinde devasa bir büyü çemberi tutuştu; dışarıya doğru genişleyip sonrasında dönen ve uyum sağlayan sayısız karmaşık katmana ayrıldı. Daha fazla çember oluştu, ezici bir geometrik yapıda birbirine kilitlendi.

Ardından darbe indi.

Güm—!

Vanitas'ın etrafında dönen fırtınanın uğultusunu bile bastıran bir kükremeyle, büyüsel bir yıkım sütunu göklerden aşağıya çullandı. Etki, ilk paladinin taş ve çelik iskeletini anında eriterek sıvılaşmış moloz yığınına çevirdi.

Işık avluyu oymaya devam etti, daha fazla titanı onlar yenilenemeden ortadan kaldırdı. İçlerinde barınan ruhlar, çapa noktaları yok edildiğinde feryat ettiler; yapı tamamen tutuşmadan önce şaşkınlık içinde geri çekildiler.

Soliette mavi gözleri parlayarak asasını indirdi. O kısa an boyunca herkes neden Baş Büyücü unvanını taşıdığını hatırladı. Kıta genelinde birçok güçlü büyücü vardı, ancak modern büyünün mutlak zirvesinde sadece tek bir kişi duruyordu.

Ve avlu, büyüsünün ardındaki artçı sarsıntıyla sarsılırken, bunun Soliette Dominique olduğunu hiç kimse inkar edemezdi.

"...."

Vanitas mor alevlerin izinden yürüyerek geçti ve katedralə girmeden önce Soliette'e sadece kısa bir bakış attı. Birkaç saniye sonra diğer Büyük Güçler de onu takip etti.

Artlarında bıraktıkları şey mutlak bir yıkımdan başka bir şey değildi.

Avlu harabeye dönmüştü. Taşlar ezici büyüyle parça pinçik edilmiş ve Paladinler ufalanan enkaz yığınlarına dönüşmüştü.

Müdahale etmeye çalışan din adamları tek bir düşünce bile beslenmeden bir kenara süpürüldü. Büyüleri Büyük Güçlerin ezici gücü karşısında işe yaramamıştı ve bu kaos içinde, kimse onlara dönüp bakma zahmetine bile girmeden öldüler.

Savaş çoktan ilerlemişti ve yola çıkan ne varsa artık sadece birer kayıptı.

Selena sarmal merdivenlerden aşağı indi. Gençliğinden beri sayısız kez yürüdüğü bu basamaklar, şimdi her zamankinden daha geniş hissettiriyordu. Merdivenin her dönemeci, hâlâ eğitim gören küçük bir Azize olduğu, bu salonların sıcak hissettirdiği o saf günlerin anılarını geri getiriyordu.

Hâlâ kendisinin küçük halini, tam da bu basamaklardan koşarak inerken hayal edebiliyordu; henüz Papa olmamış Peder Telos ise arkasından yavaşlaması için sesleniyordu.

O zamanlar katedral onun güvenli alanıydı; her zaman koruyacağına inandığı bir yer, bir gün bir kabusun kalbi olacağını asla hayal etmediği bir sığınak.

Kılıç Azizi unvanını almasından çok önce Aston'ın, herhangi bir rahip onu azarladığında her zaman onun tarafını tuttuğu o saf günler. Başını okşar, onun adına konuşur ve hangi çocukça belaya bulaşmış olursa olsun sorumluluğu üstlenirdi.

O zamanlar ona, küçük bir kardeşin abisine güvendiği gibi güvenirdi; her karanlık köşenin yürümek için güvenli olduğundan emin olan kahramanına, koruyucusuna.

Şu saf günler...

"Uhk...!"

Selena adımının ortasında durdu. Eli şakağına gitti ve taş duvara tutunarak sendeledi. Kafasının içinden keskin bir ağrı dalgası geçti. Derin nefes alarak bunu atlatmaya çalıştı, ancak his daha da ağırlaştı; sanki zihnindeki bir şey zorla kenara itiliyormuş gibiydi.

Nedenini bilmediği bir şekilde, anıların biçimini anlıyordu. Gençken bu merdivenleri dolduran bağlamı ve duyguları biliyordu. Yine de her görüntü bulanık ve bozuktu; sanki biri baş parmağını anılarının üzerine bastırmış ve önemli olan her şeyi bulaştırmıştı.

"...."

Selena dişlerini sıktı ve kendini yeniden hareket etmeye zorladı.

Son birkaç haftadır bir şeylerin yanlış olduğunu, sanki kalbinin tam olarak anlayamadığı şekillerde oyulduğunu hissediyordu.

Bu, kelimelere dökemediği bir duygutu. Kaybettiği şeyi ne kadar kavramaya çalışırsa çalışsın, ona her uzandığında zihni yalnızca silik görüntüler sunabiliyordu.

"Neler... oluyor..."

Aşağı bir yerden bir ses yankılandı.

——Gelme, Azize!

Bunu duyduğu anda Selena olduğu yerde donakaldı. Bu sesi biliyordu. Kalbi tektti ve hemen kalan merdivenlerden aşağı koştu.

"Aston!"

Aşağıdaki kapıyı iterek dar bir odaya girdi. Eşiğin ötesinde tek bir hücre vardı. İçeride, zincirlerle bağlanmış halde Aston duruyordu. Göğsü çıplaktı ve teninde yara yoktu, ancak gözlerindeki bitkinlik farklı bir hikaye anlatıyordu.

Selena'nın onu son gördüğü zamandan daha zayıftı, sanki kasıtlı olarak aç bırakılmış gibiydi ve dudakları çatlamış ve solgundu; bu da çok uzun süredir sudan mahrum bırakıldığının açık bir göstergesiydi.

"Azize, siz..."

"Hoş geldiniz, Azize."

Selena aniden arkasını döndü. Karanlığın içinden tanıdık bir figür ortaya çıktı ve o anda içinde birbirine zıt duygulardan oluşan bir dalga kabardı.

Bu, bir zamanlar sevdiği bir babanın, onu büyüten, ona rehberlik eden ve onu bugün olduğu kişi haline getiren adamın yüzüydü. Hayatını borçlu olduğu, bir Azizeden beklenen her görevi yerine getirse bile asla ödeyemeyeceği bir borçla bağlı olduğu adam.

Bu, Papa Telos Alexander IX'tu.

Ancak Selena, önünde duranın Papa olmadığını hemen anladı. Beden onunkisiydi ama başka biri onu bir kabuk gibi giyiyordu.

İçindeki varlık nazikçe gülümsedü. "Gerçekten de uzun zaman oldu."

Selena'nın omuriliğinden aşağı soğuk bir ürperti yayıldı. O tanıdık yüzden çıkan o sesin karşısında vücudundaki her kasın kasıldığını hissedebiliyordu.

Arkasında Aston zincirlerine karşı çırpınıyordu.

"Alçak! Azizeye ne yaptın?! Azize nerede?!" Sesi neredeyse ağlamaklı bir hal almıştı. "Nerede... Selena nerede?!"

Selena şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Ben buradayım... Aston..."

"O sesle böyle konuşmaya cüret etme seni pislik!"

Selena'nın yüz ifadesi daha da bozuldu. "Aston... ne bahsediyorsun sen? Benim."

Aston'un gözleri, histeri sınırında bir dehşetle açıldı. "Kes sesini. Sen Azize değilsin. Sen Selena değilsin. Ben onun sesini biliyorum. Ben onun kalbini biliyorum. Ben onun mana imzasını biliyorum. Sen o değilsin!"

"...."

Selena donakaldı. İlk kez Aston'un hezeyan içinde olup olmadığını, uyuşturulduğunu veya aklını yitirecek kadar işkence gördüğünü düşündü. Bu düşünce kısa bir süre zihninde kaldı, yine de gözlerindeki bir şey bunu yeniden gözden geçirmesini sağladı.

Sanki onun görmediği bir şeyi görüyordu.

———!

Ertesi an çelik parladı. Görünmeyen bir güç Papa'nın bedenini geriye doğru itti ve Selena hareketi idrak edemeden Friedrich gölgelerin içinden çıktı. Papa'dan gelen kara büyü bu hamleye karşılık olarak Friedrich'in ölüm niyetiyle çarpıştı, çarpışmanın şiddeti kapalı alanı sarstı.

"Azize, Kılıç Azizi'ni kurtarabilir misin?" diye bağırdı Friedrich, gözlerini rakibinden bir an olsun ayırmadan.

"D-Dük Glade! Evet!" Selena hücreye koştu, büyüsüyle metali paramparça ettikten sonra zincirlere uzandı.

"Benden uzak dur!" diye bağırdı Aston zincirleriyle boğuşurken ve o daha da yaklaştığı an geri çekildi. "Glade, ikisini de öldür. Çabuk."

Selena irkildi ve gözlerindeki katıksız dehşet karşısında irkilerek elini geri çekti.

"Aston, benim. Ne saçmalıyorsun sen? Bunun için vaktimiz yok. Sakin olmalısın ki—"

"Kes sesini!" diye çıkıştı Aston. Boştaki bacağı öne doğru savrularak karnına çarptı, Selena sendelerken ağzından bir inilti koptu. "Glade, o yaratığı boşver ve önce Azize'yi hallet!"

Friedrich gözlerini kısıverdi. Azizede bir tuhaflık olduğunu ilk hisseden kişi o olmuştu.

Ancak, Vanitas o dönemde karşı çıkılamaz gibi görünen bir açıklamayla şüphelerini giderdiği anda tüm bu düşünceleri bir kenara itmişti.

Yine de şimdi, Aston'ın çaresiz tepkisinin Friedrich'in bir zamanlar Azizelere karşı duyduğu tepkinin aynısı olduğunu görmek, o derinlere gömülen şüpheyi yeniden su yüzüne çıkardı.

Öyle olsa bile, hiyerarşi hareketlerini belirliyordu ve her şeyden öte, Vanitas'a karşı mutlak bir güven besliyordu.

Güm——!

Friedrich, Aston'a dönüp bakmadı bile. Papa'ya saldırmaya devam etti; iki figür yeniden çarpışırken çeliğin ve kara mananın çatışması tapınak boyunca yankılandı.

Papa, Friedrich'in ilk darbesiyle sendeledi. Kolları arasında dalgalanan kara mana, Friedrich'in ikinci darbesine karşı ancak dayanabilen tırtıklı bir bariyer oluşturdu. Dük ileri atılırken taş zemin üzerinde kıvılcımlar saçıldı.

"Dük Glade," diye mırıldandı Papa. "Gelmenizi umuyordum. Sizlere gelince, Yüce Güçler. Her şey buna göre hazırlandı."

Friedrich, duvarlardaki zincirleri sarsacak kadar güçlü bir darbeyle havayı yardı. Papa yana doğru kayarak bıçağın geçtiği yerde havada kara manadan bir iz bıraktı.

Dük, kendisi ile Hughes Bolton'ı birbirine bağlayan ruhsal kanallar aracılığıyla konuştu.

"Bolton. Mesajımı Astrea'ya ilet. Bizi bekliyorlardı."

Bir sonraki anda, odadaki tüm büyü izleri tek bir noktaya doğru her yönden birleşerek aynı anda infilak edince, atmosfer aniden değişti.

Bu dalgalanma o kadar aniydi ki, birkaç dakika öncesine kadar debelenip bağıran Aston bile nefesini tuttu.

"Glade! Sana söylemiştim——"

———!

Bu, Azizelikten geliyordu.

Bedeninden yayılan tek bir ışık sütunu, tüm odayı yutan kör edici bir dalgayla dışarı doğru genişledi. Taş zemin basınç altında inledi, hava ışığa dönüştu ve yayılan ani gücün karşısında her bir zincir, duvar ve gölge titredi.

Friedrich kendini korumak için kılıcını kaldırdı, dalga yükselen bir sel gibi üzerine yüklenirken dişlerini sıktı.

Sütun daha da genişleyerek odayı hiç de Selena'ya benzemeyen bir ihtişamla sarıp sarmaladı.

Papa, sırıtarak geriye doğru adımladı.

"Tekrar hoş geldiniz."

Papa konuşmaya devam ederken Selena'nın dudaklarında bir gülümseme belirdi.

"Peygamber Fyodor."