Bölüm 240: Zirve [3]

Bölüm 240: Zirve [3]

...Kokla. Kokla.

"...Başbüyücü?"

Toplantıdan sonra, yalnızca kendisinin bildiği nedenlerle Soliette Dominique, Vanitas'ı bir kenara çekiştirmiş ve hemen onu koklamaya başlamıştı.

...Kokla. Kokla.

Vanitas ona tepkisizce baktı. Bu bir tür sapkın şaka mıydı? Soliette tuhaflıklarıyla ve bazen tartışmalı mizah anlayışıyla tanınırdı ama bu kadarı onun için bile fazla görünüyordu.

Etrafındaki havanın her santimetresini birkaç saniye daha kokladıktan sonra Soliette nihayet başını kaldırıp ona kaşlarını çatarak baktı.

"Kara büyü kullanıyorsun, değil mi?"

"..."

Vanitas bu harekete kendi kaşlarını çatarak karşılık verdi.

"Uyguladığımı söylemezdim," dedi. "Artık açıkça kullanmaktan başka şansım olmadığını söyleyebilirim."

"Vanitas..."

Kara büyü kullanmak tabuydu. Bilginlerin ne pahasına olursa olsun kaçınması gereken bir leke.

Halk bunu öğrenirse sonuçları ağır olurdu. Sadece Bilginler Enstitüsü bile onu paramparça ederdi. Ve gelenekçiler hayatını yaşayan bir cehenneme çevirirdi.

Soliette kollarını kavuşturdu. "Bunu tam olarak ne kadar zamandır saklıyorsun?"

"Hâlâ beni alt etmeye çalışmaman beni etkiledi."

Bunun üzerine bir kaşını kaldırdı. Düşüncenin kendisi onu rahatsız etmiş gibi görünüyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse Soliette'in kara büyüye karşı hiçbir dogması yoktu. Ona göre kara büyü keşfedilmemiş bir sınırktı. Yasaktı, evet, ancak tam da bu yüzden araştırmaya uygundu.

Eğer o inatçı yaşlı aptallar alışılmadık araştırmalar ile suç niyetini ayırt edebilselerdi, belki de kara büyücüler karanlığa itilmemiş olurdu.

Eğer bir şey olduysa, damgalanma Enstitü'nün korktuğu suçluların bizzat kendisini yaratmıştı. Zulüm çaresizliği doğurur, çaresizlik de canavarları yaratırdı.

Kara büyü kullanıcısını yozlaştırabilirdi. Bazen onları öldürürdü. Bazen de büyü üstüne büyü zihinlerini oyar ve akıl sağlıklarını aşındırırdı.

Ama bu incelemeye değer bir alan değil miydi?

Araştırmanın amacı bilinmeyen, tehlikeli ve yanlış anlaşılanları keşfetmek değil miydi?

Yozlaşmanın bir nedeni varsa, kesinlikle bir karşı tedbiri de olabilirdi. Bir kalıbı varsa, belki de bir antidotu vardı.

Soliette böyle felsefelere inanıyordu. Ancak inançla pratik iki çok farklı yoldu.

Başbüyücü olan Soliette, yasak büyüye kendisi asla kalkışmamıştı. Merakı ne kadar büyük olursa olsun ya da araştırma ne kadar cazip görünürse görsün, makamını korurken kesinlikle aşamayacağı sınırlar vardı.

"Bana göster," dedi.

"Efendim?"

"Büyünü. Bana göster—" Öne doğru bir adım attı, sonra donakaldı. "Ah, bu da nesi böyle?"

Boynundaki mor damarları ancak şimdi fark etmişti. Onlara dokunmak için uzandı ama Vanitas onun elini itti.

"Bana dokunma."

Soliette dilini şaklattı. "Vay be, bu çocuk... Eskiden benimle evlenmek için yalvarıyordun. Bazen o tatlı küçük çocuğun nereye kaçtığını merak ediyorum."

Vanitas ona etkilenmemiş bir şekilde baktı ve saçmalıklarını tamamen görmezden geldi.

"Sana göstereceğim," dedi. "Sadece burada değil."

"Neyi gösterecekmiş?"

Arkalarından başka bir ses daha katıldı.

İkisi de dönüp Elsa Hesse'nin ellerini arkasında kavuşturmuş, kırık kemere yaslandığını gördüler.

Soliette doğrudan Vanitas'ın boynunu işaret ederek, "Zamanlaması mükemmel," dedi. "Şuna bir bak."

Vanitas, "Birine selam vermenin ne harika bir yolu," diye mırıldandı.

Ancak iki kadın onu görmezden geldi. Sanki o bir araştırma laboratuvarındaki herhangi bir sergi parçasıymış gibi iyice yaklaşarak işareti etraflıca incelediler. Kaşları aynı onaylamaz ifadeyle kırıştı ve bu ifade bir an için bakıştıklarında daha da derinleşti.

Soliette, "Benim düşündüğümü düşünüyorsun, değil mi?" diye sordu.

"Şüphesiz."

Ardından ikisi de aynı anda onaylamayan bakışlarını Vanitas'a çevirdiler.

"Bir iblis tükettin," dediler aynı anda.

"...Evet."

Elsa iç çekti. "Başına tam olarak ne kadar dert açtın?"

Soliette öne doğru bir adım attı ve sanki hasta bir çocuğun ateşini ölçüyormuş gibi elinin tersini hafifçe Vanitas'ın alnına bastırdı.

"Derdi bir kenara bırakırsak, iyi misin? Toplantı başlamadan önce bile fark etmiştim, oldukça solgundun."

Bu iki dâhinin önünde numara yapmanın bir anlamı yoktu. Vanitas bir anlığına hiçbir şey söylemedi. Yarı yıkılmış bir sütunun üzerine çömeldi, tıpkı bir psikolojik danışma seansındakine benzer bir şekilde oturdu.

"Ölüyorum."

Ortalığa ağır bir sessizlik çöktü.

Kadınlardan hiçbiri bunun bir şaka olduğunu varsaymadı. Vanitas, en iyi günlerinde bile bu tür şakalar yapacak bir kişiliğe sahip değildi.

"Ömrümün iki yıl kaldığı söylendi," dedi. "Ancak kara büyüyü kullandıktan sonra süreç hızlandı. Artık bir yılım kaldı."

Yine sessizlik. Soliette ve Elsa tekrar ona dönmeden önce bakıştılar. İlk önce Soliette konuştu.

"Ne tür bir hastalık?"

"Mana Çekirdeği Dejenerasyon Sendromu."

Gözleri anında irileşti.

Kaydı tutulan hayatta kalanı olmayan ölümcül bir kanser. Belirtiler görüldüğünde artık çok geç oluyordu. Bazı tedaviler birkaç ay, en fazla bir yıl kazandırabilirdi ama asla bir çare olamazdı. Tarih boyunca bu yöndeki her girişim başarısızlıkla sonuçlanmıştı.

"Ne zaman başladı?" diye sordu Elsa.

Vanitas, "Lisede," diye yanıtladı. "Ama sadece birkaç yıl önce öğrendim."

İki kadın bunu sindirmekte zorlanarak aşağı baktılar.

O zamanlar onlara söylemiş olsaydı bile ellerinden ne gelebilirdi ki? Onlar tıbbi uzman değillerdi. En büyük tıp büyücüleri bile bir çare bulamamıştı, sadece kalan süreyi uzatmanın yollarını biliyorlardı.

Soliette göz hizasına gelmek için çömeldi. Bunun Vanitas'ın annesini de alıp götüren aynı ölümcül hastalık olduğunu biliyordu. Ama kendi oğlunun da bundan muzdarip olduğunu düşünmek...

"Neden kimseye söylemedin?" diye sordu.

Vanitas omuz silkti. "Kime ne faydası olurdu ki? Panik mi? Acımak mı? Yapacak işlerim vardı. Ve harcayacak o kadar az zamanım."

"O halde neden kara büyü kullanmaya başladın?" diye sordu Elsa. "Sen... Doğrusu, beni şaşırtmaktan asla vazgeçmiyorsun. Böyle bir şeye neden kalkışasın ki?"

"Başka şansım yoktu."

Vadi Zambağı'nı alt etmek için kara büyü gerekliydi.

Vanitas Astrea, heves uğruna yasak güce uzanan türden bir adam değildi. Eğer başka şansı olmadığını iddia ediyorsa, koşullar o kadar vahim olmalıydı ki kendisi bile köşeye sıkıştırılmıştı.

Kadınların hiçbiri üzerine gitmedi. Sözlerinin arkasındaki imaları anlamak için ayrıntılara ihtiyacları yoktu.

Soliette bir elini onun başına koydu ve saçlarını hafifçe dağıttı. İfadesi, o yaşından büyük büyü formüllerini ezberlemeye çalışırken karşısında oturan sıska bir çocuk olduğu günlerde ona gösterdiği bakışa dönüştü.

"Ne yapmaya çalıştığını anıyorum," dedi. "Tanrım... Bu yaşta bile hâlâ sorun çıkarıyorsun."

Vanitas acı bir şekilde kıkırdadı. Ayağa kalktı, ceketindeki tozları silkeledikten sonra tekrar onlara döndü.

"Lütfen gücünüzü benden esirgemeyin, Başöğretmen Elsa. Başbüyücü Soliette."

Elsa, "Elbette," dedi. "Kararımızı çoktan verdik."

Soliette yanındaki onayladı. "Theocracy'ye birlikte saldırağız. Anlaşma buydu."

"Ve bunun ötesinde."

"Ötesinde mi?"

Vanitas bakışlarını indirdi. Gözleri etraftaki havayı sessizliğe bürüyecek kadar soğuk bir hal aldı.

"Bu İmparatorluğu gömeceğim."

* * *

O akşam Başbüyücü beyanatta bulundu. Yıllardan sonra ilk kez, onun statüsündeki nüfuzlu bir figür açıkça siyasi bir duruş sergiledi.

"İmparatorluğu kanla lekelemeye cüret eden herkes bedelini kendi kanıyla öder."

Bu sözler başka birinden çıksa abartı olarak görülüp geçiştirilirdi. Ama bu kişi Başbüyücü, mevcut dönemin en büyük büyücüsü olan Soliette Dominique'ti.

Sadece onun sesi bile tüm kıtayı sarsabilirdi.

İşler en başından beri böyle olmalıydı. Ancak Soliette yıllardır Araxys'in havarilerinin ve peygamberinin her bir kalıntısının peşine düşmekle meşguldü. Kendisini Aetherion'un siyasetine asla bulaştırmamış, tarafsızlığının Büyük Bir Güç için doğru duruş olduğuna inanarak İmparatorluğun kendisini yönetmesine izin vermişti.

Ancak çürüme çok fazla yayılmıştı. Aetherion'daki yozlaşma o kadar ilerlemişti ki mutlak tarafsızlık yemin eden biri bile artık sessiz kalamazdı. Büyük bir Güç bile müdahale etmek zorundaydı.

Bu tek bir açıklama sayesinde başkentin ötesindeki yer altı mahalleleri sakinleşmeye başladı.

Başbüyücü'nün uyarısının haberi, İmparatorluğun şimdiye kadar yayınladığı her kararnameden daha hızlı yayıldı. Eskiden serbestçe dolaşan hırsızlar artık attıkları her adımı yeniden düşünüyorlardı. Kaçakçılar rotalarını tamamen değiştirdiler. En inatçı çeteler bile saklanma yerlerine çekildiler.

Aylardan beri ilk kez tüccarlar sürekli saldırı korkusu olmadan sınırları, şehirleri ve köyleri aştılar. Kervanlar ana yollara geri döndü. Ticaret hatları yeniden açıldı. Haftalardır boş kalan hanlar tekrar müşteri gördü.

Soliette'in sözlerinin etkisi, İmparatorluğun başarısız olduğu yerde düzeni yeniden sağladı.

Ancak Vanitas için bu sadece başlangıçtı.

"Hey, o Marquess Astrea değil mi...?"

Baykuşlar Konseyi. Soylu hiyerarşisini yeniden yapılandırma ve üst hanımların gücünü ellerinden alma umuduyla bir araya gelmiş alt soylulardan oluşan bir meclis.

Aslen Franz'ın kendisi tarafından desteklenen ve alt soyluların sadık kalmasını ve gözetim altında tutulmasını sağlayan bir hareketti. Ancak Franz'ın İmparatorluk üzerindeki kontrolünü kaybetmesi ve halkın önüne neredeyse hiç çıkmamasıyla birlikte konsey kendi başına hareket etmeye başlamıştı.

Vanitas kırmızı halıda yürüdü ve maskeli tavuklar irkilirken merkeze yakın bir yere oturup kızıl minderlere yerleşti.

*Onu buraya kim davet etti?*

*Mevcut toplantının yerini bile nasıl buldu?*

*İmparator bizi sattı mı?*

Ancak hiç kimse bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemedi.

Eğer Soliette ezici gücüyle korku salıyorsa, Vanitas Astrea da acımasızlığıyla korku salıyordu.

Odadaki herkes bu söylentileri duymuştu. Birkaç ay önce gözünü kırpmadan tam bir kiliseyi ayin sırasında katletmişti. Bu katliamın hikayesi tüm İmparatorluğa yayılmış ve din adamlarının hâlâ kellesini istemesine neden olan inanca karşı ağır bir suç damgası vurmuştu.

Vanitas bacak bacak üstüne attı ve arkasına yaslandı. Odayı sanki kendi malıymış gibi süzdü.

"Devam edin," dedi. "Bölmeme izin vermeyin. Son zamanlarda ne planladığınızı oldukça merak ediyorum."

Oda o kadar sessizliğe bürüldü ki maskeli tüylerin hışırtısı bile çok yüksek sesli geliyordu.

Vanitas başını eğdi. "Ne? Ben sizin tarafınızdayım. Olmasaydım, kırmızı olan sadece halı olmazdı."

Maskeli soylulardan biri nihayet konuşma cesaretini topladı.

"M-Marquess Astrea... bizi bağışlayın. Şey... varlığınızı bu gece burada bekletmiyorduk."

"Anlayabiliyorum." Vanitas dirseğini koltuğun kolçağına dayadı ve çenesini boğumlarına yasladı. "Yani? Dinleyelim. Baykuşlar Konseyi'nin bu çürüyen İmparatorluğu kurtarmak için ne gibi büyük fikirleri var?"

Kimse yanıt vermedi.

Vanitas'ın ifadesi sıkılmış bir hal aldı. "Bana her hafta sadece üst soylulardan şikayetçi olmak için burada toplandığınızı söylemeyin. Ne kadar üretken bir zaman kullanımı."

Maskeli yüzler arasında bir mırıltı dolaştı. Biri boğazını temizledi.

Başka biri öne atılarak, "Mahkemeleri yeniden yapılandırma olasılığını tartışıyorduk," diye atıldı. "Yetkiyi yeniden dağıtmak... yozlaşmış haneleri kaldırmak... sıradan halk için daha adil bir sistem kurmak..."

"Yani kısacası isyan istiyorsunuz. Tıpkı alt sınıflar gibi?"

"Öyle değil—"

"Adına ne deniyorsa deyin." Vanitas devam etti. "Nesillerdir boğazınıza basan soyluları devirmek istiyorsunuz. Ve bunun gerçekleşmesi için gerçek güce sahip birini istiyorsunuz."

Vanitas sırıtarak gülümsedi.

"İyi haber," dedi. "İş için mükemmel canavarı çağırdınız."

Konsey, bunun bir söz mü yoksa bir tehdit mi olduğundan emin olamayarak donakaldı.

"Şimdi öyleyse. Ne kadar ileri gitmeye istekli olduğunuzu bana tam olarak neden anlatmıyorsunuz?"

Maskeli soylulardan biri, "O-O halde... Marquess Astrea... açıklık getirmek gerekirse," diye söze başladı, "işçi sınıfının son eylemlerini biz bile onaylamıyoruz. İmparatoriçe'nin katli... bu çok fazla. Benzer bir şeyin yaşanmasını istemiyoruz."

"Oh, demek siz haklı olanlarsınız?" Vanitas arkasına yaslandı, parmağıyla kol dayama yerine vurdu. "Kan dökmeden devrim ve fedakarlık olmadan değişim istiyorsunuz. Ne kadar asil."

Utanmış ya da rahatsız olmuş gibi birkaç maske başka yöne döndü. Anlayamadı.

Bir başkası savunmacı bir tavırla, "Biz devrimci değiliz," dedi. "Sadece reform istiyoruz. Aetherion yolsuzluk altında çöküyor. Sıradan halk acı çekiyor. Artık orta sınıf soylular bile nefes alamıyor."

"Reformdan bahsetmeden önce, bütün konseyinizi reforme edin. Sizler aranızda saklanan kaç tane sıçan olduğunu biliyor musunuz? Bu küçük kulübü kurduğunuz günden beri neden hiçbir şey başaramadığınızı düşünüyorsunuz? Doğru. Bilirdim. Geçmişte toplantılarınıza davet almıştım. Eminim bu pisliğe kim liderlik ediyorsa bunun farkındadır."

Birkaç maske, sanki tam o anda hainleri koklayıp bulmaya çalışıyormuş gibi birbirine doğru böğürtülü bir hareket yaptı.

"En başından beri bilgi sızdırıyorsunuz. Bu odadaki her plan, karşı çıktığınızı iddia ettiğiniz insanlara ulaştı. Ve siz aptallar ay sonu ay sonu burada oturup hiçbir şeyin neden değişmediğini merak ettiniz."

"..."

"O yüzden size tavsiyem şu. Yolsuzluğu devirmeyi hayal etmeden önce kendinizinkini bulun. İmparatorluktan temizlemeyi düşünmeden önce dairenizdeki pisliği arındırın."

Titreyen bir ses araya girdi. "N-Nasıl... kimin olduğunu bilmeye... başlarız bile?"

"Bunu siz çözeceksiniz. Üç gün içinde döneceğim. O zamana kadar hiçbir şey değişmezse, bütün konseyi ben bizzat arındıracağım."

Tıpkı bunun gibi, konsey de kaosa sürüklendi.