Bölüm 241: Zirve [4]

Bölüm 241: Zirve [4]

"Öhö...! Öhö!"

Vanitas lavabonun kenarını kavradı, bütün vücudu kasılıyordu. Ağzını metalik bir tat doldururken, koyu bir kan akıntısı lavabonun kenarına sıçradı. Her nefeste ciğerleri yırtılır gibi olurken görüşü bulanıklaştı.

Omuzları titrerken dalganın geçmesini bekledi. Son zamanlarda bu krizler daha da sıklaşmıştı.

Her iki saatte bir, bazen daha kısa sürede mana yolları kilitleniyor ve astım benzeri şiddetli nöbetleri tetikliyordu.

Ve her atak; kan kaybı, göğüste sıkışma, baş dönmesi ve mana çekirdeğinin çöktüğünü hissettiren, gözlerin arkasındaki yanan bir basınç gibi aynı semptomlarla geliyordu.

Başını kaldırmak bile neredeyse dengesini bozacak bir baş dönmesi yaratıyordu. Parmakları soğuk ve uyuşuk hissettiriyordu.

Öksürük nihayet dindiğinde Vanitas ağzını çalkaladı, ancak su neredeyse anında kırmızıya döndü. Uzun süre yansımasına baktı.

Solgun ten. Kararmış gözler. Ellerinde artık asla tamamen geçmeyen bir titreme.

"Tch. Zamanım tükeniyor."

Yüzüne su çarptı, başka bir baş dönmesi dalgası vurduğunda lavabonun kenarını yeniden sıkıca tuttu. İçindeki mana uyumsuz bir şekilde dönüyordu.

Her atak ona içten içe çürüdüğünü hatırlatıyordu.

Yine de kulaklarındaki çınlamaya ve dudaklarının kenarlarını lekeleyen kana rağmen... ağzındaki son kırmızı izi sildi ve nefesini düzeltti.

"Bir yıl," diye fısıldadı kendi kendine. "Sadece bir yıla daha ihtiyacım var."

Vanitas banyodan çıktığında Ezra, konuşmaktan mı yoksa kaçmaktan mı emin olamaz bir halde ellerini beceriksizce önünde kavuşturmuş duruyordu.

"Ne?" Vanitas kaşlarını çattı.

Ezra boğazını temizledi. "Şey... Profesör—Margrave... Sormak istiyordum. Astrid nerede? Kuzeye sizinle gittiğini duydum ama sonrasında onu gören kimse olmadı."

"Ona biraz zaman ver."

"Efendim?"

Vanitas ceketini düzeltti. "Şu anda pek iyi durumda değil. Onu aramaya kalkma. Kendi kendine geri dönecektir."

"...Öyle mi?"

Vanitas onun yanından geçti ama birkaç adım sonra duraksadı. Arkasına bakmadan ekledi, "Ve bugün gördüğün şeyi kimseye söyleme."

"Ah, tabii ki."

Elbette Ezra banyonun dışından gelen öksürük seslerini duymuştu. Kanı görmese bile Vanitas'ın durumunun kötüleştiğini tahmin etmek zor olmamıştı. Personel tuvaletini kullanma isteği şimdi fazlasıyla mantıklı geliyordu.

Ezra, Vanitas'ın sağlığının normalden uzak olduğunu bir süredir şüpheleniyordu. Bugün bunu doğruladı.

"Anladım."

Vanitas koridorda yürümeye devam etti.

"Lütfen. Yaşamaya devam edin, Profesör."

"Bunu bana söylemene gerek yok."

Vanitas arkasına bakmadı.

Zirve Festivali'nin üçüncü gününde, Gümüş Üniversite Kulesi'nin dört bir yanındaki atmosfer coşkuyla dalgalanıyordu. Bugün, Seçkin Bilginler Turu'nun günüydü; dönemin en parlak zihinlerinin gençliğin karşısına çıkıp hedeflemeleri gereken zirveyi göstermesi gereken gün.

Ve bu yıl beklentiler her zamankinden daha yüksekti.

Vanitas Astrea'nın sahneye çıkması planlanıyordu. Onun yanında diğer üç Büyük Güç vardı. Elsa Hesse, Iridelle Vermillion ve Başbüyücünün kendisi, Soliette Dominique.

Soliette en büyük kalabalığı kendine çekiyordu. İstikbal vadettiği bilginler ve büyücüler için o, yaşayan bir efsaneye en yakın kişiydi. Bir nesil boyunca büyünün standartlarını belirlemiş bir rol modeldi.

Mezun olan her öğrenci ondan gelecek birkaç kelimeyi bile bekliyordu. Elsa ise gümüş kuleyi yöneten başmüdür rolünün saygınlığını koruyarak ve dilediği her şeye burun sokma alışkanlığından vazgeçmeyerek tamamen bir gözlemci olarak katılmıştı.

Ve Vanitas, buraya ne yüksek rütbeli bir konuk ne de imparatorun sağ kolu olarak gelmişti.

Bugün, o sadece öne çıkan akademisyenlerden biriydi. Araştırmalarıyla çağa yön vermiş bir zihin. Başarıları sayesinde kıdemli profesörleri bile koltuklarının ucunda oturtan biri.

Aslında Öne Çıkan Akademisyenler Turları, onun yüzünden merakla beklenen bir gösteriye dönüşmüştü.

"Uzun zaman oldu, Astrea."

"...Siz kimsiniz?"

Vanitas gözlerini kısıverdi. Hafızasını yokladı ama hiçbir şey bulamadı. Bu adam her kimse, neden bu kadar kırılmış görünüyordu?

"Maximillian," dedi adam inanamaz bir ifadeyle. "Tanrım... Nasıl hatırlamazsın? Biz iki gün önce tanıştık! İki! Gün! Önce!"

Vanitas ona boş boş baktı. "Öyle mi?"

Maximillian olduğu yerde on yıl daha yaşlanmış gibi göründü. Elini yüzüne sıvadı.

"İnanılmaz... Şimdiki çocuklar... Yaşlılara hiç saygı yok... Bir dakika önce beni yerin dibine sokup sonraki dakika adımı unutuyorsun..."

Vanitas dilini şaklattı. "Aha. Doğru. Girişi kapatan o yaşlı adam."

"Yaşlı...! Ağzını topla, seni yaramaz!" diye çıkıştı Maximillian. "Sana saygı duyulan bir başmüdür olduğumu hatırlatırım! Hayatımın kırk yılını hevesli akademisyenlerin zihnini şekillendirmeye harcadım. Kırk yıl! Ve sen bana yağmurda dışarıda bırakılmış sokak süpürgesi muamelesi mi yapıyorsun?!"

Vanitas, bir su birikintisinin etrafından dolaşan bir adamın tam ilgisizliğiyle onun yanından geçip gitti.

"Yüzünü hatırlamamı istiyorsan, daha akılda kalıcı olmaya çalış."

Maximillian öksürüp tükürdü. "Akılda kalıcı mı?! Seni itaatsiz...! Tanrılar aşkına, şimdiki çocuklarda hiç edep kalmamış..."

Söylene söylene, arkasından yetişmek için mücadele etti.

"Gençler... Ne alçakgönüllülük var... Ne hürmet... Ne utanç... Benim zamanımda bir başmüdür odaya girdiğinde öğrenciler saygıdan bayılırdı..."

"Neden beni takip ediyorsun?"

Fakat Maximillian tek bir kelime bile duymadı.

"Şu günlerdeki bu acelecilik de neyin nesi... Artık kimse doğru düzgün akademiyi takdir etmek için zaman ayırmıyor. Her şey hız bilmem ne, verimlilik filan. Gülünç. Uygun bir tez hayatınızdan en az yedi yıl almalı. Yedi. Eğer size gençliğinize ve üç sinir krizine mal olmuyorsa, yayınlanmaya değer değildir!"

Vanitas burnunun kemerini sıktı.

Maximillian devam etti.

"Ve öğrencilerin artık nasıl giyindiğinden bahsetmiyorum bile. Benim zamanımda kılık kıyafet standartlarımız vardı! Bakım! Ayakkabıların boyalı değilse kuleye bile adım atamazdın. Boyalı! Bugünlerde herhalde boyalı bir şey görebiliyor musun? Hayır, göremiyorsun!"

Vanitas önüne baktı.

Maximillian kendi kendine konuşmaya devam etti.

"Ve bir şey daha! Her nesil büyüyü kendilerinin icat ettiğini düşünüyor. Hah! Sanki! Bu çocukların dedelerinin yarısı doğmadan önce biz çift elementli çemberler döküyorduk! Mana teorisinin temellerini anlıyorlar mı? Hayır. Ama sağa sola kıvılcım saçıyorlar ve aniden dahi olduklarını zannediyorlar!"

Vanitas yürümeyi bıraktı.

Maximillian bunu fark etmedi ve sanki bir sınıfa ders anlatıyormuş gibi elini havada sallayarak konuşmaya devam etti.

"Ve en kötüsü de saygı! Bir başmüdür şimdi bir şey söylüyor ve öğrenciler ne yapıyor? Tartışıyorlar! Sorguluyorlar! Eskiden bir başmüdürü sorguladığında, seni pencereden dışarı atarlardı. Kelimenin tam anlamıyla. Üçüncü kat. Ve biz ders için onlara teşekkür ederdik!"

"...Ben neden hala bunu dinliyorum?"

Maximillian duraksamadan devam etti.

"Çünkü minnettar olmalısın! Benimki gibi bir bilgelik bu devirde pek bulunur şey değil. Çok nadir. Aslında, defterin nerede? Büyük Güçler yanlarında defter taşımalı. Bu işin temel görgü kuralıdır—"

Vanitas cümlenin ortasında çekip gitti.

Maximillian terk edildiğinin farkına varmadan konuşmaya devam etti.

"Üstelik akademinin tüm yapısı—Ha? Astrea? Astrea! Dinliyor musun bile...? Yahu sabır! Çocuklar! Tamamen umutsuz vaka!"

Belki de söylemek gerekiyordu ama Maximilian da önde gelen akademisyenlerden biriydi.

Sabah kampüsün üzerine çökerken Vanitas üniversite kulesine ağır ağır bir göz attı.

Bazı şeyler gerçekten hiç değişmiyordu. Bütün o uzak kaldığı zamana rağmen kule, gençlerin ödü patlayana kadar korkutulduğu profesörlere ev sahipliği yapmaya devam ediyordu. Bu kendine has bir kültür haline gelmişti.

Profesör Vanitas Astrea olarak bilinen o dehşetin farkında olmayan birçok birinci sınıf öğrencisi, onun ne kadar acımasız olduğu hakkında hiçbir fikre sahip değildi. Kıdemlilerin, birinci sınıf öğrencileri ne zaman şikayet etmeye yeltense söylediklerini bilecek kadar çok hikaye duymuştu.

"Hiçbir şey değil bu. Profesör Vanitas'ın döneminde sağ çıkamazdın."

Neredeyse gülmesine sebep olacaktı.

Avludan koşuşturarak geçen bir grup birinci sınıf öğrencisini izledi; pencerelerden bağıran bir profesörün uzaktaki sesiyle irkildiler. Bir öğrenci neredeyse düşecekti, diğeri kitaplarını düşürdü ve üçüncüsü titrek bir küfür mırıldandı.

Her yıl aynıydı.

"Profesör Vanitas siz misiniz?"

Vanitas döndü. Vahşi bir hayvana yaklaşır gibi defterini göğsüne bastırmış bir kız öğrenci orada duruyordu.

"Artık profesör değilim," dedi Vanitas. "Ama ne istiyorsun?"

Öğrenci yutkundu, ardından gözlükleri neredeyse düşecek kadar ani bir şekilde eğildi.

"B—Ben çok özür dilerim! Sizi rahatsız etmek istememiştim! Sadece... teşekkür etmek istedim!"

Vanitas göz kırptı. "Ne için?"

"Kızıl Ay Teziniz için! Ailem doğu sınırına yakın bir yerde yaşıyor. Sizin araştırmanızdan önce nasıl hazırlanacağımızı asla bilemezdik. Geçen yıl evimiz neredeyse yıkılıyordu. Ama bu yıl... makalenizde ortaya koyduğunuz tahmin modeli sayesinde... güvendeydik. Herkes güvendeydi."

Vanitas sessizliğini korudu, öğrencinin titremesini durdurmaya çalışıp başaramamasını izledi.

Öğrenci devam etti, "Babam size teşekkür etmemi söyledi. Eğer sizi bir gün görürsem, alınım yere değene kadar eğilmemi söyledi."

"Öyle bir şey yapma."

"T—Tamam. Özür dilerim."

Bir adım daha yaklaştı. "Aslında şunu soracaktım... Bugün bir sunum yapacak mısınız? Söylentiler devre çalışmanızın çığır açıcı olduğunu söylüyor. Herkes bundan bahsediyor."

Vanitas oditoryuma doğru baktı. Öğrenciler şimdiden girişi dolduruyor, bazıları kapılardan içeri göz atarak ondan bir parça görmeye çalışıyordu.

"Sunum yapacağım," dedi. "Sadece mucizevi bir şey beklememe."

Öğrenci başını salladı. "Sizden geliyorsa efendim, en azı bile bir mucizedir."

Vanitas gözlerini kısıstı. "Benimle alay mı ediyorsun?"

"H—Hayır! Kesinlikle hayır!" Öğrencinin rengi soldu. "B—Bunu övgü olarak söyledim! Saygı! Derin bir saygı!"

"O halde harcama. Doğru düzgün ders çalış."

"P—Peki efendim! Çalışacağım! Yemin ederim! Sizi gururlandıracağım!"

"Beni bir şey yapmana gerek yok."

"T—Tamam! Yine de yapacağım ama!"

Vanitas kaşlarını çattı. Keyfi aniden kaçtı ve kızın silueti gözden kaybolduğu anda bunun sebebi ortaya çıktı.

"...Charlotte."

Çünkü kız garip bir şekilde Charlotte'a benziyordu.

"Eğer çok fazla kaşını çatarsan Profesör, bu gidişle yarım asır yaşlanırsın."

Tanıdık bir ses kulaklarına ulaştı. Beklenmeyen bu müdahaleyle irkilerek arkasını döndü.

"Cassandra?"

"Evet, merhaba, Profesör Vanitas. Beni hâlâ hatırlıyor musunuz?"

"Nasıl hatırlamam?"

Charlotte'un yakın arkadaşları arasında Cassandra, her şeyde onun yanında olan kişiydi. Vanitas ona karşı bir kez bile kötü bir niyet beslememişti. Aksine, onu görmek içindeki o sızının biraz daha şiddetlenmesinden başka bir işe yaramıyordu.

Acı bir duyguydu bu ama Cassandra biraz daha yaklaştığı anda bunu bastırdı.

"Şu an uygun musunuz, Profesör?" diye sordu. "Bir süredir sizinle konuşmak istiyordum."

Charlotte'un ölümünden beri Cassandra mesafesini koruyordu. Ve son zamanlarda başından aşkın işler olduğu için Vanitas da onu hiç kontrol etmemişti.

"Biraz vaktim var," dedi. "Ne hakkında?"

Cassandra onu avlunun etrafta hiç öğrenci olmayan sakin bir köşesine doğru yönlendirdi. Yalnızca kimsenin duyamayacağından emin olduğunda nihayet konuşmaya başladı.

"Çok çalışıyorum."

"...?"

"Bilmiyorsanız eğer," diye devam etti. "Artık departmanımda zirvedeyim. Hemen Astrid ve Ezra'nın altında. Ve aramızdaki fark o kadar da büyük değil."

"...."

Bu, kulağa geldiğinden çok daha derin bir anlama geliyordu. Astrid, Vanitas'ın geleceğin Başbüyücüsü olma potansiyeline sahip olduğundan emin olduğu türden bir dahiydi. Bu sırada Ezra ise, Vanitas'ın oyuna dair anılarına göre potansiyeli saçma bir boyuta ulaşan doğuştan yetenekli biriydi.

Ve bir yıl önce sadece Charlotte'un peşinden giden ürkek, sessiz kız olan Cassandra, şimdi Kulenin gelecekteki sütunlarıyla omuz omuza duruyordu.

Kendini tamamen paralamış olmalıydı.

"Ve buraya sadece övünmek için mi geldin?" diye sordu Vanitas kuru bir sesle.

Cassandra başını salladı. "Profesör... Size yardım etmek istiyorum."

"Bana yardım etmek mi?"

"Hepsini öldürün," diye fısıldadı. "Hepsini. Tarikatçıları. Düşmanlarınızı. Charlotte'u almaya cüret eden o pislikleri."

"...."

"Onlara ödetebilecek kadar güçlü olmak istiyorum."

"Akademik çalışmalar başka bir şey—"

"Beni çırağınız yapın, Profesör."

"...."

"Ezra'nın sizden gizlice bir şeyler öğrendiğini biliyorum. Silas da öyle. Beni de aranıza alın. Ne isterseniz yaparım."

"Cassandra—"

"Ciddiyim. Burada kendi ağımı kurdum. Ezra'nın bile ellerine geçiremeyeceği şeyleri biliyorum. Bilgiye ihtiyacınız varsa, bulabilirim. Sessizce hareket edecek birine ihtiyacınız varsa, yapabilirim."

Yumruklarını sıktı.

"Bana sadece bir şans verin. Sizin için yararlı olmama izin verin. Onları yok etmeme yardım edin."

"Hayır."

"Karanlık büyü bile öğrenirim—"

Vanitas omzuna koyduğu bir elle onun sözünü kesti.

"Aileni düşün," dedi. "Böyle bir şey söylediğimi duysalarsan... Kendini karanlığa atmaya razı olduğunu öğrenseler... Onları öldürmek mi? Ellerine daha önce hiç kan bulaşmamışken bunu bu kadar hafif söyleyemezsin."

"Profesör Lena tarikatçılarla birlikte çalışıyor."

"...?"

O da kim oluyordu? Yeni işe alınanlardan biri olmalıydı.

"Onu öldüreceğim," dedi Cassandra. "Ve bunu size kanıtlayacağım, profesör. Kararlılığımı."

"Cassandra—"

"Hayır. Ciddiyim. Eğer kanıt istiyorsanız, onu size getireceğim. Eğer bunu yapamayacağımı düşünüyorsanız, o zaman size göstereceğim. Ona bedelini ödeteceğim. Hepsine bedelini ödeteceğim."

Vanitas, bir yıl önce bile Cassandra'da bir şeylerin biraz tuhaf olduğunu hissetmişti.

Her zaman yumuşak sesli, ürkek bir kız olmuştu ama içinde, köşeye sıkıştırılırsa gözünü kırpmadan insan öldürebilecek biri varmış gibi rahatsız edici bir hava vardı.

Hatta onun o nazik gülümsemelerinin omurgasından aşağıya bir ürperti gönderdiği anlar bile oluyordu. Bu durum, ona bir zamanlar Güney Kore'de okuduğu, zorbalığa uğrayan bir kızın kendisine zulmedenleri acımasızca katlettiği bir haber vakasını hatırlatıyordu.

Vanitas, eğer bir yıl önce Cassandra'nın en dipteki anında araya girmemiş olsaydı, kızın da aynı şeyi yapıp bütün geleceğini çöpe atabileceğinden hep şüphelenmişti.

"Profesör Lena mı?"

"Evet. Bir süredir onu gözlemliyorum," dedi Cassandra. "Eğer haklıysam, üniversiteye sızmış birkaç tarikatçı daha var. Zirve... onların hedefi olabilir."

Vanitas'ın gözleri soğuk bir şekilde parladı. Cassandra... topladığı bilgiler fevkaladeydi. Kabul etmek gerekirdi ki o, etrafta tutulması faydalı olabilecek potansiyel bir varlıktı.

"Bunu başkasına söyledin mi?" diye sordu.

"Yalnızca Silas'a."

"Güzel. Onları huzurumda topla."