Bölüm 222: İnci Çiçeği [2]

Bölüm 222: İnci Çiçeği [2]

Otel görevlisini koridorlarda takip eden Vanitas, üzerindeki ürkütücü atmosferi bir türlü üzerinden atamıyordu. Ayak sesleri önünde yankılanıyordu ancak havada hafif bir çınlama vardı. Sesin olmadığı anlarda duyulan o doğal olmayan uğultu, kulaklarını tırmalıyordu.

Kendi algısına göre, neredeyse on dakikadır yürüyor olması gerekirdi.

——Oda 201. Oda 202. Oda 203...

Buna rağmen, bunca zaman geçmesine rağmen sadece üç kapı geçmişlerdi. Oysa çok daha fazlasını geride bıraktığından emindi.

İlerledikçe koridorlar sanki sonu gelmeyecekmiş gibi uzuyordu.

——Oda 207. Oda 208. Oda 209...

Vanitas bakışlarını duvarlara çevirdi. Her iki tarafta da aynı solgun duvar kağıdı, hiçbir değişiklik olmadan tekrar ediyordu. Sanki koridor, ilerleme yanılsamasını korurken kendi üzerine katlanıyordu.

Sonunda Vanitas konuştu: "Daha ne kadar sürecek?"

Görevli arkasına bakmadı. "Az kaldı, saygıdeğer misafirimiz. Odanız hazırlanıyor."

Neredeyse bir saat süren yürüyüşün ardından otel görevlisi nihayet durdu. Ani duruş karşısında hazırlıksız yakalanan Vanitas, neredeyse adama çarpıyordu ama son anda kendini durdurmayı başardı.

Görevli, "İçeri girmeden önce," dedi, "bilmeniz gereken kurallar var."

Vanitas gözlerini kıstı. "Kurallar mı?"

"Evet." Adam manşetlerini düzeltti. "Lily of the Valley'in her misafiri bunlara uymak zorundadır. Aksi takdirde... konaklamanız tehlikeye girebilir."

Havada görünmez çizgileri sayar gibi elini kaldırdı.

"Birincisi: Oda numaranızı taşımayan hiçbir kapıyı asla açmayın. Diğerleri boş görünebilir ancak hepsi çoktan tutulmuştur. Kiracıları, izinsiz girişlerden hoşlanmazlar."

Parmakları ikinci bir sayım için kalktı.

"İkincisi: Gece yarısından sonra kapınızı biri çalarsa, sakın cevap vermeyin. Orada duran şey ne bir misafir, ne bir görevli ne de bir dosttur. Cevap verdiğiniz an, onu içeri davet etmiş olursunuz."

Üçüncü bir parmak havaya kalktı.

"Üçüncüsü: Karanlıkta isminizin fısıldandığını duyarsanız, cevap vermemelisiniz. Sevdiğiniz, özlediğiniz birinin sesi gibi gelecektir... ama bu sadece sizi kendine çekmenin yoludur. Cevap verirseniz, ona ait olursunuz."

Adamın eli durdu, artık dört parmağı havadaydı. Kibar gülümsemesi yerindeydi ama gözleri buz gibi soğumuştu.

"Ve son olarak, hiçbir koşulda konaklamanız sona ermeden ayrılmaya çalışmamalısınız. Lily of the Valley, sürenizin ne zaman dolacağına sizin yerinize karar verir. Bu kuralı çiğneyen misafirler buradan ayrılamazlar."

"Onlara ne oluyor?"

Adam sadece gülümsedi ve cevap vermedi. Bunun yerine elini uzattı. Avucunda tek bir pirinç anahtar vardı.

Vanitas tek kelime etmeden uzanıp anahtarı aldı.

"İyi konaklamalar, Bay Vanitas Astrea."

Vanitas kapının kilidini açıp içeri girdi. Ancak tam omzunun üzerinden arkasına baktığı anda görevli gitmişti; duyularını tamamen atlatmıştı.

"...."

——....Vanitas.

Tam zamanında, o tanıdık ses odanın içinde yankılandı; sanki duvarların kendisi onunla konuşuyordu. Geçtiğimiz ay boyunca peşini bırakmayan o ses.

"Gerçekten delirdiğimi düşünmeye başlamıştım..."

Vanitas keskin bir nefes verdi ve başının arkasını kapıya yaslayarak tok bir ses çıkardı.

"Görünüşe göre, ikisi de doğru."

Bu yine Charlotte'un sesiydi.

* * *

Anlaşıldığı üzere, Vanitas saraya girdikten on dakika sonra, saha gözlemi için görevlendirilen akademisyenler hiyerarşi sırasına göre içeri girmeye başladılar.

İlk grup dikkatle ilerledi. Arkalarından gelen diğerleri, karşılaştıkları her anomaliyi kaydetmeye kararlı bir şekilde notlarını ve cihazlarını hazırladılar.

"Ha?"

Eşiği geçtikleri an, işler bambaşka bir hal aldı. Birlikte girmiş olsalar da, ayakları içerideki zemine değdiği anda her biri kendini tamamen yalnız buldu.

"Lily of the Valley'e hoş geldiniz. Oda hakkında bilgi almak için mi geldiniz?"

Karşılarında resepsiyonist duruyordu, sanki hiçbir şey olmamış gibi nazikçe gülümsüyordu.

Akademisyenlerin her biri aynı sahneyi yaşadı. Her biri aynı sözlerle karşılandı, aynı kurallar verildi ve odalarına yönlendirildi.

Yine de hiçbiri diğer meslektaşlarını göremedi. Sanki otelin mekanı kendi üzerine katlanıyor, her misafiri girdiği anda izole ediyor ve içeri giren onlarca kişiye rağmen onları birbirinden koparıyordu.

Lily of the Valley paylaşılacak bir yer değildi.

O, her insanı tek başına tüketen bir yerdi.

* * *

Akademisyenler saraya akın ederken şövalyeler beklemedeydi. Ancak gözleri yükselen yapıdan ziyade, bambaşka bir manzaradaydı.

"Bahse girerim sana bir kez bile bakmayacak."

"Ne derler bilirsin, denemediğin atışları asla tutturamazsın."

"Siz aptallar kesin şunu. O, Astrea sancağı altında hizmet ediyor. O adamın, Lord Nietzsche'den bile daha acımasız olduğunu söylüyorlar."

"Sanki öyle. Söylenti bunlar. Hem, birinin hizmetindeki şövalyeye kur yapmanın ona ne zararı olur ki?"

Kısık sesleri, çoğu Margaret Illenia'nın dikkatini çekme şansını tartmaya başladığında hem şaka hem de kıskançlık barındırıyordu; Margaret o sırada diğer hanımlarla hararetli bir sohbete dalmıştı.

Prenses Astrid zaten onların ulaşamayacağı bir noktadaydı. Bu yüzden bu konuları tartışmaya gerek yoktu.

Yine de birkaç göz, Margaret'ın arkasında sessizce duran kızıl saçlı kıza kaydı. Tabii ki o, hizmetçi kılığındaki Selena'dan başkası değildi.

Tıpkı Margaret gibi, o da birden fazla şövalyenin ilgisini çekmişti.

"Evet, evet, siz imkansızın peşinde koşarak vaktinizi harcayın," diye mırıldandı içlerinden biri. "Bu sırada ben şansımı daha gerçekçi bir şeyle deneyeceğim."

"Öyle mi? Neymiş o?"

"Amiral Vermillion'un yanındaki genç kadın. Karina değil miydi? Bizim gibi bir halktan biri olduğunu ve Dominion ordusunda rütbeleri tırmanmayı başardığını duydum."

"Karina ha?" dedi başka bir şövalye, kaşını kaldırarak. "Fena görünmüyor ama endişelenmiyor musun? Dominion askerleri pek yumuşak huylu olmalarıyla bilinmezler."

"Bah," diye küçümsedi ilki. "Daha iyi ya. Onun gibi bir kadın çizikler için ağlamaz ya da şımartılmayı talep etmez. Ayrıca, halktan biri olarak o kadar yükseldiyse, aynı şekilde hayatta kalmayı bilen birini takdir edecektir."

"Ya da yanlış bir şey söylediğin an seni kılıçtan geçirir," diye araya girdi üçüncüsü. "Unutma, onun sancağı bizimki değil. İçimizden biri fazla yaklaşmaya çalışırsa Amiral'in öylece izleyeceğini mi sanıyorsun?"

Bu yorum birkaçını susturdu, ancak uzun sürmedi.

"Yine de," diye ısrar etti ilki, dudaklarında bir sırıtışla, "Lady Illenia veya Prenses'in peşinde koşmaktan daha iyi şans. En azından Karina ile bir ihtimal var."

Diğerleri şüphe dolu bakışlar alışverişinde bulundu, bazıları alay etti, bazıları kıkırdadı.

Bu sırada Astrid, Margaret'ı saraya girmesi için nasıl ikna edebileceğinin planlarını yapıyordu.

"Özür dilerim Prenses," dedi Margaret kararlı bir şekilde. "Ancak emir altındayım. Hayır, hayır demektir."

Astrid dudak büktü. "Emirler, emirler, emirler... sizin ve profesörün olduğu her şey hep emirlerle ilgili. Kendi başımın çaresine bakabileceğimi düşünmüyor musun?"

"Bu, neyi halledip neyi halledemeyeceğinizle ilgili değil. Benim görevim, gerekirse sizden bile koruyarak sizi güvende tutmak."

"Tsk." Astrid dilini şaklattı ve arkasını döndü.

Eğer Margaret onu kesin bir dille reddediyorsa, o da içeri girmek için başka bir yol bulacaktı.

"Rahatsız ettiğim için özür dilerim Prenses," dedi Selena. "Ama... elimde değil. O yapı bana berbat bir his veriyor."

Astrid merakla ona döndü. "Kötü hisler mi?"

Selena başını salladı. "Sanki bekliyor gibi... Hayır, izliyor. Sanki içeri girmemizi istiyor gibi."

Margaret bu sözler üzerine kollarını sıkıca kavuşturdu. "İçeri adım atmamanız için bir neden daha, Prenses. Eğer o bile bunu hissediyorsa, emirlerim daha da geçerli demektir."

Sohbetleri bir konudan diğerine geçerken, Astrid ara sıra kendisinin de tam teşekküllü bir akademisyen olduğunu söyleyerek söylenirken, üçüncü bir ses aniden araya girdi.

"Siz insanlar içeri girmeyecek misiniz?"

"Sen..."

Margaret, Karina'nın ani belirmesiyle irkildi ve beklenmedik müdahale karşısında gerildi. Astrid ise dudaklarını ince bir çizgi haline getirdi.

"...."

Bir zamanlar Karina'dan nefret ettiği, sorumsuzluğuna ve hesap verememesine kızdığı bir dönem olmuştu. Ancak birkaç gün önce Karina ile Vanitas arasındaki tartışmaya kulak misafiri olduğundan beri, Astrid ona nasıl yaklaşacağını bilemiyordu.

Vanitas'a onun yanında kalacağına dair söz vermişti ama bir söz, şüphenin ağırlığı altında kırılmadan önce ne kadar esneyebilirdi?

Eğer Karina gerçekten doğruyu söylüyorsa, eğer Vanitas annesinin ölümüne karışmışsa, Astrid'in sabrı ancak bir yere kadar dayanabilirdi.

Onu daha da huzursuz eden şey, Karina'nın özgüveniydi. Astrid'in ona iyi gözle bakmadığını biliyordu, yine de İmparatorluğun en yetenekli istihbarat subaylarının bile ortaya çıkaramadığı konularda bu kadar kesin konuşmuştu.

Peki, Karina neden bu kadar aniden, hiçbir parçası olmadığı bir davada Vanitas'ı suçlamıştı?

Bu durum Astrid'i bir ikilemde bırakmıştı.

Bu yüzden, Margaret Karina'yı uzaklaştırdıktan sonra bile Astrid onu takip etmeyi seçti.

Astrid hafifçe sırtına dokunduğunda Karina, "Prenses için ne yapabilirim?" diye sordu.

"Bir madalyonun iki yüzü vardır," diye cevap verdi Astrid. "Diğer yüzünü bilmeye hakkım var."

"...."

Karina duraksadı. Bu sözler bir yerlere dokunmuştu, çünkü bir yıl önce profesöre asla gelmeyen bir cevabı yalvarırken o da tam olarak aynı şeyi düşünmüştü.

"Yeterli kanıt olmadığında bile mi?" Karina başını yana eğdi.

"Eksik bir gerçek, sessizlikten daha iyidir," diye cevap verdi Astrid kararlılıkla. "Diğer tarafın saçmalık olup olmadığına ben karar vereceğim."

"Bunu duyduğuna pişman olabilirsin. Bir kez söylendiğinde, sözler geri alınamaz. Ve aradığın şey, onun hakkında inşa ettiğin imajı yok ederse... hala onun yanında duracak mısın?"

Astrid'in dudakları ince bir çizgi haline geldi. Göğsü sıkıştı ama sesi yine de çıktı.

"Böyle numaralara gerek yok. Sana ne? Bana söyleyecek misin, söylemeyecek misin?"

Karina sadece güldü. "Pekala."

* * *

Güm! Güm! Güm!

Vanitas odasının içinden, büyük ihtimalle diğer misafirlerin kendi odalarına yönlendirildiği sırada kapıların kapanma seslerini duyabiliyordu.

Dikkatini çeken şey ise, ardından gelmesi gereken ayak seslerinin veya boş sohbetlerin yokluğuydu. Sanki mekanın tamamı, misafirlerinin sadece duymasını istediği şeyleri duymasına izin veriyordu.

"Gerçekten tuhaf bir yer..." diye mırıldandı.

Hatırladığı oyunda bunun gibi hiçbir kayıt yoktu. Yine de her şeyin düzenleniş biçimi, atmosferi ürkütücü bir şekilde geçmiş hayatında izlediği korku filmlerine benziyordu.

"...."

Vanitas yukarı baktığında, odada bir saatin düzenli tik-tak sesleri yankılandı. Akreple yelkovan on ikiyi gösteriyordu. Öğle yemeği vaktiydi.

Kurallara göre, gündüz vakti koridorlarda dolaşmakta bir tehlike yoktu. Asıl tehdit sadece gece çöktüğünde geliyordu.

Bunu düşünerek Vanitas kapısını açtı. Aynı anda, karşısındaki odanın kapısı da açıldı. Tanımadığı bir akademisyen dışarı çıktı ve şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

"Aman Tanrım! M-Marki Astrea, siz misiniz?!"

"Evet," diye cevap verdi Vanitas sakince. "Peki ya siz?"

"Akademisyen Vincent, efendim. Tanrım, gerçekten sizsiniz! İçeri girdiğimde ve o ürkütücü resepsiyonist dışında kimsenin olmadığını fark ettiğimde korkunç bir şey olacağını düşünmüştüm!"

"Başka kimse yok muydu?" Vanitas'ın kaşları çatıldı. "Ne oldu?"

Vincent yaşadıklarını hızla anlattı. Vanitas dikkatle dinledi, detayları değerlendirirken çenesini ovuşturdu.

"Anlıyorum. O halde izolasyon sadece içeri girildiğinde gerçekleşiyor gibi görünüyor. Kurallar verilip odalarımıza yönlendirildiğimizde, aynı alana geri döndürülüyoruz."

"Evet, öyle görünüyor ama..." Vincent sözünü tamamlayamadı.

Vanitas yavaşça başını salladı. "Evet. Aynı endişeyi paylaşıyorum. Bizi bu kadar kusursuz bir şekilde izole edip sonra hatasız bir şekilde tekrar bir araya getirebilmeleri... buranın doğası hakkında çok şey anlatıyor."

Güm! Güm! Güm!

Her odanın kapısı birer birer açıldı. Tanıdık yüzleri tekrar gördükleri için sevinen akademisyenlerin yüzleri rahatlamayla aydınlandı. Hatta bazıları, meslektaşlarını selamlamak için koştururken ağlayacak gibi görünüyordu.

Vanitas, Vincent'a geri döndü.

"Öğle yemeğinde bana katılmak ister misiniz, Bay Vincent?"