Bölüm 221: İnci Çiçeği [1]

Bölüm 221: İnci Çiçeği [1]

Birlikte ölelim.

O anda Karina’nın yüzündeki ifadeyi tanımlayabilecek tek bir kelime vardı.

Güzel...

O, son derece ve yıkıcı bir biçimde güzeldi. Hayatında gördüğü tüm soylu kadınlardan çok daha fazlası. Kar gibi beyaz saçları, donmuş manzarayla mükemmel bir uyum içinde esintide hafifçe dalgalanıyordu.

Yine de hiçbiri, üzerindeki bakışlarını kaçırmasına izin vermeyen o ametist gözlerin yarattığı etki kadar dikkatini dağıtamıyordu.

Bu yürek burkucuydu, hem de tamamen.

Vanitas sonunda, Delirmişsin, dedi.

Bir sonraki anda eli ileri uzandı ve Karina’nın boynunu sıkıca kavradı. Kavrayışı sertleşti, ciğerlerinden çekilmesi gereken havayı kesti.

Ancak yüzünde hiçbir değişiklik olmadı. Sadece gülümsedi; sanki boğuluyor olması hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi cildinde en ufak bir zorlanma belirtisi bile yoktu.

Korkuyor musun, Vanitas? diye sordu Karina, başını hafifçe yana eğerek. Parmakları, boğazını kavrayan eline hafifçe vurdu. Astrid’in bir gün gerçeği öğrenmesinden mi korkuyorsun? Annesinin ölümündeki payını öğrenmesinden mi?

...

Vanitas’ın kavrayışı sertleşti ama yüzü hiçbir şey ele vermiyordu. Sadece gözlerindeki en ufak bir parıltı, sözlerinin etkisini açığa çıkarıyordu. Donmuş rüzgâr ikisinin arasında uğuldayarak esiyordu.

Söyle bana, Vanitas, diye fısıldadı. O güven dolu gözlerle sana baktığında... Kraliçe’nin ona geri baktığını hiç görüyor musun?

Parmakları boğazına daha çok bastırdı ama o hâlâ bir direnme belirtisi göstermiyordu.

Çok rahat konuşuyorsun, dedi Vanitas. Bu sana eğlenceli mi geliyor? Ne hakkında konuştuğunu bile bilmeden suçlamalar savurmak?

Bu doğru olabilir, diye yanıtladı Karina sakince. Ama yanıldığımı kim söyleyebilir? Belki sen bile farkında değilsin ama bunu bir kez olsun kesin bir dille inkâr etmedin. Ve sadece bu bile doğru yolda olduğumu kanıtlamaya yetiyor, değil mi?

Sözcükleri bir bıçak gibi büküyorsun, diye mırıldandı. Sanrılardan sonuçlar çıkarıp onlara gerçek diyorsun.

Karina’nın gülümsemesi yumuşadı. Beni şu an haksız çıkarabilirsin. Sadece söyle. Yanıldığımı söyle. Onların ölümleriyle hiçbir ilgin olmadığını söyle.

O an, bir deja vu hissi yarattı. Sözlerin onu yüzüstü bıraktığı bir zaman gibi.

Bunun bir anlamı var mı? dedi Vanitas. Kendi hayal gücünle uydurduğun bir gerçeğe bu kadar açıkça inanırken?

Yani bu kadar mı? Denemeyecek misin bile?

Sen gerçeği istemiyorsun. Kafanda çoktan yazdığın hikâyeye uyan bir itiraf istiyorsun.

Karina geri çekilmek yerine bir adım daha yaklaştı. Ve sen benimle yüzleşmek istemiyorsun. Çünkü yüzleşseydin, söylediğim her şeyin seni dehşete düşürdüğünü kabul etmek zorunda kalırdın.

Tartışmaları uzadıkça Vanitas’ın kavrayışı daha da sıkılaştı. İşte o zaman, boynunda baskı altındaki cam gibi ince çatlakların belirmeye başladığını fark etti.

Buz gibi.

Teklifim cazip, değil mi? diye mırıldandı Karina. Birlikte ölelim, tüm acıları geride bırakalım. Kız kardeşinin ölümüyle ilgili suçluluk duygusunda boğulmak zorunda kalmazsın, ben de kimliğimden geriye kalan tek parçanın annemin soyadı olduğunu bilerek yaşamak zorunda kalmam.

Öyle.

Vanitas’ın parmakları boğazına kilitli kalırken çatlaklar derinleşti ve yavaşça cildine yayıldı. Bu görüntü onu huzursuz etti. Sanki artık et ve kemikten birini değil, tamamen buzdan yontulmuş bir kadını tutuyormuş gibiydi.

Bir kereliğine, diye devam etti, sonunda bana bir seçim hakkı verildi. Bu dünyadan seninle ayrılmak... ya da beni yıkıma sürüklemene izin vermek. Bir bakıma minnettar olmalıyım. En azından bu sefer beni terk etmedin.

...

Karina, onun sözlerini tuhaf bir şekilde kafa karıştırıcı buldu. Sözleri ona yöneltilmişti ama sanki öyle değilmiş gibiydi. Sanki onun aracılığıyla başka biriyle konuşuyormuş gibi.

——Gerçeği yalanlardan ayırt edebiliyor musun?

Karina’nın sesi bu sözlerin ardından yankılandı.

Çatırt——

Bir sonraki anda, Vanitas’ın elleri yumruk halini alırken Karina’nın bedeni ikiye ayrıldı. Çatlaklar formunun üzerinde hızla ilerledi ve bir parça patlamasıyla birlikte tuzla buz oldu; buz parçaları etrafa saçıldı.

Elbette, karşısında duranın Karina değil, buzdan bir kukla olduğunu çoktan anlamıştı.

Bir sonraki an, sanki Karina’nın varlığı uğuldayan fırtınanın ta kendisiymiş gibi, keskin rüzgâr dinmeye başladı. Hava sakinleşirken Vanitas arkasında bir varlık hissetti.

Ne zamandır orada duruyorsun?

...

Her şeyi duydun mu?

...

Orada duran Astrid’di.

Ne kadar süredir orada olduğunu söyleyemezdi ama sessizliğinden ve yaklaşmayı reddedişinden, duymaması gereken şeylerden fazlasını duyduğu açıktı.

Marki... b-bu... diye kekeledi Astrid, yutkunurken boğazı düğümlenerek. Annemin ölümü mü? N-Neden... neden bunun hakkında konuşuyordun...

Sesi titriyordu ve Vanitas bir an için sadece ona bakabildi.

İşte bu yüzden eve gitmeni söyledim, dedi sonunda.

B-Bu doğru değil, değil mi...? Nefesi soğukta beyaz bir sis gibi düzensiz çıkıyordu. Y-Annemin ölümüyle hiçbir ilgin yoktu, d-değil mi?

Elbette hayır, diye yanıtladı Vanitas. İmparatoriçe Julia’yı sevdim. Hayal edebileceğinden çok daha fazla.

E-Evet... elbette... Annem de seni çok s-severdi—

Yine de Vanitas ona doğru tek bir adım attığı anda, Astrid bilinçsizce bir adım geri çekildi.

...

Vanitas olduğu yerde durdu. Aralarındaki mesafe, geri attığı birkaç adımdan daha fazla açılmıştı.

Astrid, bana inan. Seni daha önce hiç hayal kırıklığına uğrattım mı?

H-Hayır, asla...

O anda Astrid, bir yıl önceki konuşmalarını hatırladı.

——Beni de mi terk edeceksin? Eğer... ne yaparsam yapayım... senin için ne yaparsam yapayım, ne söylersem söyleyeyim, bana da mı sırtını döneceksin?

——Sözlerim senin tarafından da mı görmezden gelinecek?

O gün, ilk kez, Astrid Vanitas’ın parçalandığını görmüştü. Ve anlaşılmaz sözlerine rağmen, ona teselli sunmuştu.

Ona, yanında kalacağına dair söz vermişti.

Şimdi, Karina ile paylaştığı konuşmayı duyunca, belki de o sözler nihayet bir anlam kazanmaya başlıyordu.

...

Astrid, içinde yükselen kargaşayı bastırarak sertçe yutkundu. Doğruydu. Profesörü terk eden Karina’ydı. Görevlerini bırakıp Dominion’a iltica eden ve utanmadan geri dönen Karina’ydı.

Eğer bir şey olacaksa, profesörün sözleri önce gelmeliydi.

Farkına varmadan Vanitas aradaki mesafeyi kapattı ve kolunu ona dolayarak onu bir kucaklamaya çekti.

...

...Ve yine de, onun güvencelerinin sıcaklığı içinde bile, kalbinde gitmeyi reddeden tek bir şüphe kaldı.

* * *

Birçok akademisyenin toplanmasıyla ilk görev, araziyi geçmek ve anomaliye giden yollar oluşturmak olmuştu. Birkaç günlük çabanın ardından her şey nihayet yerli yerine oturdu ve ley hattına ulaşmak çok daha yönetilebilir hale geldi.

Ancak bu, çevredeki toprakların tehlikelerinin azaldığı anlamına gelmiyordu. Akademisyenleri korumak için Nietzsche sancağı altındaki şövalyeler bölgeye yerleştirildi ve her araştırmacının kendi korumaları altında çalışabilmesi sağlandı.

——Bu gerçekten tuhaf. Tüm bu malikânenin—hayır, tüm bu sarayın tamamen manadan yaratıldığını mı söylüyorsun?

——Sesleri duyan başka kimse oldu mu? Merhum babamın her gece benimle konuştuğuna eminim.

Doğal olarak, kuzeydeki sıra dışı deneyimler hakkındaki konuşmalar topluluk içinde yankılanıyordu.

Bazı akademisyenler, sert kuzey ikliminin yarattığı stres ve yorgunluğun duyularını çarpıtmış olması gerektiğini mırıldanarak iddiaları tamamen reddettiler. Ancak diğerleri, geceleri sevdiklerinin hayaletlerinin fısıldadığını anlatırken huzursuz bakışlarla birbirlerine bakarak solgunlaştılar.

——Bunlar sadece halüsinasyon değil. Ley hattı zihinlerimize sızıyor. Algıyı büküyor, en çok özlediğimiz ya da en çok korktuğumuz şeylerden illüzyonlar yaratıyor.

Şövalyeler bile, bu tür fenomenlere alışkın olsalar da huzursuzluklarını gizleyemediler. Açıklıktaki mırıltılar, aniden bir figür öne çıkıp odadaki herkesin gözlerini üzerine çekene kadar yükseldi.

Bu Vanitas Astrea’ydı.

Gürültünün üzerinde, Doğru, dedi. Duyduklarınız sadece sevdiklerinizin algıları. Ama şimdilik, onları hayaletlerden başka bir şey olarak görmemek en iyisi. Hiçbir şey doğrulanmadı. Bildiğimiz kadarıyla, bunlar iblislerin işi olabilir. İşte bu yüzden burada toplandık. Gerçeği ortaya çıkarmak için.

Bunu, akademisyenlerin ve şövalyelerin bir sonraki eylem planlarını tartıştıkları hararetli bir tartışma turu izledi. Yine de tek bir noktada fikir birliğine varılmıştı.

Dışarıda kalıp sadece uzaktan mana bozulmalarını inceleyerek daha fazla şey öğrenilemezdi.

Gerçekten başka seçenek yok...

Ve böylece sonuca varıldı. Yapının içine—saraya, malikâneye ya da ley hattının bürünmeyi seçtiği her neyse ona—girmeleri gerekiyordu.

Peki, ilk kim gidecek? diye sordu Vanitas.

Astrid bir an bile tereddüt etmeden elini kaldırdı.

Vanitas başını iki yana salladı. Hayır. Başka gönüllü var mı?

...

Astrid’in eli hayal kırıklığıyla yavaşça aşağı indi.

Akademisyenler, her biri bilinmeyene ilk adım atan kişi olma konusunda isteksizce, gergin bakışlar değiştirdiler.

Vanitas sessizliğin uzamasına izin verdi ve sonunda konuştu. Kimse öne çıkmazsa, keşfetmekten çok tartışarak vakit kaybederiz. O halde ilk ben gideceğim. Yolun güvenli olduğunu doğruladığımda geri kalanınız takip edeceksiniz. Bir tuzağa körü körüne yürümenize izin vermeyeceğim.

Yanında duran Astrid aniden araya girdi. Ya ben? Gözlerini üzerimden ayırmaman gerekiyor, değil mi? Bu, seninle gelmem gerektiği anlamına geliyor.

Hayır, Vanitas’ın bakışları açıklıkta Margaret’in durduğu yere kaydı. Sen burada, Margaret ile kalacaksın.

...

Astrid’in gözleri büyüdü, itiraz etmek istedi ama Vanitas’ın tonu tartışmaya yer bırakmıyordu.

Protokollerime uymaya söz verdin, diye hatırlattı ona. Bu da onlardan biri. Arkada kal, Astrid. Bu bir emir.

Elleri yanlarında sıkıldı, yüzündeki hayal kırıklığı gün gibi açıktı. Bir an için, ağabeyinin peşinden büyük bir maceraya katılmasına izin verilmeyen bir çocuk gibi görünüyordu.

Ama—

Hayır. İçeride dikkatimin dağılmasını istemiyorum. Odaklanmam gerekiyor ve burada güvende olduğunu bilmem gerekiyor.

O anda Astrid bir şeyi fark etti.

Eğer saray gerçekten sevdiklerinin ruhlarını barındırıyorsa, onun orada bulunmasıyla annesinin ortaya çıkması neredeyse kesindi. Belki de Vanitas’ın onun dışarıda kalması konusunda ısrar etmesinin nedeni, onunla asla yüz yüze gelmemesini sağlamaktı.

...

Astrid, düşünceyi kafasından atarak hızla başını salladı. Kesinlikle öyle değildi. Yine de, son birkaç gündür aksinden şüphelenmekten kendini alamıyordu.

Eğer annesi gerçekten sarayın içinde tezahür ederse, onunla karşılaşmak her şeyi doğrulayacaktı. Vanitas’ın ölümüne karışıp karışmadığına bakılmaksızın, böyle bir karşılaşma gerçeği ortaya çıkaracaktı.

...Mantıksal olarak hiçbir anlam ifade etmese bile.

Sonuçta, annesinin ölümünden sorumlu olan kişi, onunla ilgilenen doktordu.

Bu kadarı neredeyse doğrulanmıştı.

Uzun zaman oldu, Prenses, dedi Margaret, başını hafifçe eğerek.

Gerçekten de öyle, Leydi Illenia, diye yanıtladı Astrid. En son gördüğümden beri daha da güzelleşmişsin. Marki’ye hizmet etmenin, ne kadar çiçek açtığına bakılırsa oldukça tatmin edici olduğu anlaşılıyor.

Teşekkür ederim. Prenses’in kendisi de güzel bir genç hanımefendiye dönüşüyor. Şu an kaçıncı sınıftasın?

İkinci yılım, diye yanıtladı Astrid. Yine de ilerlememe bakılırsa mezuniyet uzak değil gibi. Şimdilik, sanırım tatildeyim.

Ah, doğru. Zirve yaklaşıyor. Margaret gülümsedi. Prenses’in bu yılki konsey başkanı olduğunu duydum. Böyle bir zamanda görevlerinden uzak kalman gerçekten sorun değil mi?

Astrid hafifçe güldü. Konsey bensiz çökecek değil ya. Yokluğumda idare edebilecek kapasitedeler. Ayrıca ağabeyim, İmparator, bu fırsatı dinlenerek değerlendirmem konusunda ısrar etti. Bir başkanın bile arada bir nefes alması gerektiğini söyledi.

İmparator haklı. Sorumluluk, bir yüke dönüşene kadar ancak bir noktaya kadar taşınabilir. Dinlenmek, görev kadar önemlidir.

O halde aynı fikirde olduğumuza sevindim.

Konuşmaları, Astrid’in bakışları köşede sessizce duran genç bir kadına kayana kadar doğal bir şekilde aktı. Kızıl saçları ve zümrütleri andıran yeşil gözleri vardı, etrafına bakarken huzursuzca kıpırdanıyordu.

Sormak istiyordum, dedi Astrid, başını yana eğerek. O kim? Sizinle ve Marki ile buraya gelmiş gibi görünüyor?

Oh, o mu? diye yanıtladı Margaret. Kuzeydeyken ilgilenemeyeceğimiz görevleri halletmesi için yanımızda getirdiğimiz genç bir hizmetçi.

Öyle mi? Astrid onu daha iyi görebilmek için biraz öne eğildi. Gözleri beklenmedik bir şekilde buluştu ve Astrid kıza sıcak bir gülümseme sundu. Oldukça güzel. Yine de... nedense tanıdık geliyor. Tam olarak çıkaramıyorum.

Öyle mi? Margaret’in dudakları hafifçe kıvrıldı. Neden gidip kendini tanıtmıyorsun, Prenses? Neredeyse aynı yaştasınız.

Gerçekten mi? O halde lütfen, beni tanıştır.

Memnuniyetle.

Söz konusu kız, Azizelik makamındaki Selena’dan başkası değildi.

Selamlar.

A-Ah?

Ama bu, Astrid’in bilmesine gerek olmayan bir şeydi.

* * *

Sarayın içine girdiğinde, Vanitas’ın fark ettiği ilk şey büyük bir kabul salonuydu. Merkezinde bir masa vardı ve arkasında bir figür çoktan bekliyordu.

Yaklaşıldığında, figür hafifçe eğildi ve kendini resepsiyonist olarak tanıttı.

Lily of the Valley’e hoş geldiniz. Bir oda hakkında bilgi almaya mı geldiniz?

Bir oda mı?

Resepsiyonist nazik bir gülümseme sundu.

Evet, bir oda, dedi akıcı bir şekilde. Lily of the Valley bir oteldir. Yorgun gezginlere ev sıcaklığı sunmak için lüks ve konfor dolu bir yer. Gerçi belki de bundan çok daha fazlasını bulacaksınız. Her misafire ihtiyaçlarına göre uyarlanmış bir alan, bedenin ve ruhun dinlenebileceği bir sığınak verilir.

Tonu kibardı ama kelimelerin akışında, sanki gerçek bir niyetle konuşmaktan ziyade bir senaryoyu okuyormuş gibi tuhaf, tekinsiz bir şey vardı.

Vanitas kaşlarını çattı. Bir otel...

Kesinlikle, diye yanıtladı resepsiyonist. İsimler ve görünümler bu salonlarda yürüyen kişiye göre değişse de, burada kendini böyle sunmayı seçti. Lily of the Valley herkesi ağırlar.

Resepsiyonist öne doğru eğildi.

Öyleyse, saygıdeğer misafir. Odanızı hazırlamamı ister misiniz?