Bölüm 181: İmparatorluk Tahtına Çıkış [3]

Bölüm 181: İmparatorluk Tahtına Çıkış [3]

Sadece kısa bir ziyaret olması gerekiyordu.

Karina, bir zamanlar tanıdığı birkaç profesörün kaybolduğuna dair haber almıştı. Bunların arasında özellikle yakın olduğu Profesör Dahlia da vardı.

Bunu göz önünde bulundurarak, Dominion'dan ayrılmak ve bir fark yaratmak umuduyla birliğini Aetherion'a getirmek için izin almıştı.

Ancak bir hafta geçmesine rağmen, tek bir ipucu bile bulamamış, hiçbir ilerleme kaydedememişti. İşler düşündüğünden çok daha zordu. Ve şimdi, kısa ziyareti sona yaklaşıyordu.

Geri dönmek zorundaydı.

Yine de, Aetherion'daki son gününe denk gelen bir etkinlik vardı.

İmparatorluk Tahtına Yükseliş Töreni.

Elbette asıl ziyafete davet edilmemişti. Ama bunun bir önemi yoktu. Dominion tarafından verilen sertifikaları, muhafızları geçmesi için yeterliydi. Sadece bu kadarı bile kafiydi.

Çünkü görmek istediği biri vardı.

Uzun zamandır görmediği biri.

Ve gerçekten de onu görmüştü.

Soyluların arasında karışmış, gülümsüyor, gülüyor ve sanki gerçekten oraya aitmiş gibi sohbet ediyordu. Neredeyse bir yıl önceki konuşmaları hiçbir anlam ifade etmiyormuş gibi. Karina onu uzaktan izlemişti ve kalbi, beklemediği bir şekilde sızlamıştı.

Ayrıca Margaret ile konuşuyordu; Margaret, Karina'nın hatırladığından bile daha güzel görünüyordu.

Ve Vanitas...

Artık çok farklıydı.

Bir zamanlar tanıdığı o soğuk, duygusuz profesör gitmişti. Yerine rafine, ulaşılabilir ve hatta karizmatik görünen bir adam gelmişti. Sosyal cazibesine dair söylentileri daha önce duymuştu ama bunu bizzat görmek bambaşka bir şeydi.

Tamamen büyüleyiciydi. Sosyal merdivenleri bu kadar hızlı tırmanması mantıklıydı.

Ya da belki de her zaman böyle biriydi.

Ve bu, itiraf etmek istediğinden daha çok canını yakıyordu.

Yine de, görmeye geldiği şeyi görmüştü. Ve bununla birlikte, gömdüğünü sandığı bir duygu seli geri gelmişti. Ama her şeyden öte, acınası geçmişinin üzerine çıkmayı arzuluyordu. Artık küçümsenmeyen ve acınmayan biri olmayı.

Ve şimdi, her zamankinden daha fazla, bir şeyden emindi.

Vanitas Astrea'dan kesinlikle nefret ediyordu.

Yine de...

Onu tekrar görmek neden bu kadar acı veriyordu?

Çın—

Düşünceleri, elbisesinin cebindeki iletişim kristalinin çalma sesiyle kesildi.

Karina aramayı hemen kabul etti.

——Teğmen Maeril! Neredesin sen?

Teğmen.

Sadece bir öğrenci olduğu günlerden çok uzaklara gelmişti. Ama şimdi, Aetherion'a kadar ona eşlik eden az sayıdaki kişiden biri olan mevcut amiri Albay Muller ile konuşuyordu.

"Özür dilerim, Albay," diye yanıtladı hızla. "Etkinlikten sıyrılmak düşündüğümden daha zordu. Tören beklenenden uzun sürdü."

——Haa... sorun değil. Acele etme. Ama bir dahaki sefere şu lanet aramaya cevap ver. Eğer başına bir şey gelseydi, Koramiral'in bana neler yapacağını tahmin bile edemiyorum.

"Endişelenmeyin efendim. Bir şey olsa bile sorumluluğu ben üstlenirim. Amcam bana hiçbir şey yapmaz."

——Koramiral sana düşkün diye bu kadar rahat konuşuyorsun. Peki ya ben?!

"Sizi korurum, efendim."

——Hadi oradan! Her neyse, neredesin? Yine insanlara eziyet mi ediyorsun?

"H-Hayır, efendim. Öyle bir şey değildi. Sadece..." Gözleri tekrar Vanitas'a kaydı. "...Meşguldüm."

Kristalin içinde bir sessizlik oldu.

——Pekala. Ne zaman dönüyorsun? Gece yarısı yola çıkmamız planlandı.

"Hemen şimdi," diye yanıtladı. "Hemen dönüyorum, efendim."

Ve bununla birlikte arkasını dönüp uzaklaştı.

Sadece bir anlıktı. Ona seslendiğinde, birkaç baş aynı anda onun olduğu yöne döndü. Ancak Karina'nın tanıdık silüeti görüş alanına girdiği kadar hızlı bir şekilde gözden kayboldu.

Sanki orada hiç olmamış gibi.

"...."

Vanitas attığı adımın ortasında duraksadı, zihni belirsizlikle çalkalanıyordu. Hayal mi görüyordu? Artık akıl sağlığını mı yitirmişti? Şizofreni mi? Gerçekten mi?

Ama asıl büyük soru şuydu...

O gerçekten Karina mıydı?

Emin değildi.

Kalbi evet diyordu. İçgüdüleri bas bas bağırarak evet diyordu. Ama gözleri hayır diyordu. Gördüğü kadarıyla, başka biri de olabilirdi. Zaten en başta, Karina'nın buraya girmesinin hiçbir yolu yoktu. Aetherion içinde hiçbir soylu bağı bulunmuyordu.

Hayır, eğer tahmini doğru değilse. Eğer Karina, Neuschwan Askeri Ailesi ile olan bağlantısını kullandıysa, bu mümkündür. Kan bağı olmasa bile, bu bağlantı Zyphran tanınırlığı altında ona geçici bir soylu statüsü kazandırmak için yeterli olurdu.

Böyle bir sertifika, muhafızları geçmesi için fazlasıyla yeterliydi.

"Lanet olsun."

Bu gece rahatlayabileceğini düşündüğü için kendine kızarak dilini şaklattı. Az önce hafifleyen gerginlik, derisinin altında yanan bir baskıyla geri döndü.

Hala huzursuz olan Vanitas arkasını döndü ve Irene'in sessizce uzak ufka baktığı verandaya doğru geri yürüdü.

Yakınlarda birkaç soylu kadın kendi aralarında fısıldaşıyordu, ancak Vanitas'ın yaklaştığını fark ettikleri an dağılıp içeri döndüler.

"Seni pislik," diye mırıldandı Irene, hala uzaklara bakarken.

"...."

Vanitas hiçbir yanıt vermedi.

Sadece bir paket sigara çıkardı, bir tanesini hafifçe vurarak paketten çıkardı ve yaktı. Çakmağın yumuşak bir tık sesi, ardından derin bir nefes.

Duman, o nefes verirken yüzünün etrafında tembelce kıvrıldı.

"Bana da bir tane ver," dedi Irene, ona bakmadan elini uzatarak.

Vanitas tek kelime etmeden paketten bir tane daha çıkardı ve avucuna bıraktı. Irene sigarasını yaktı, derin bir nefes çekti ve yanındaki korkuluklara yaslandı.

"Ee?" diye sordu. "Buraya beni görmeye mi geldin? Yoksa sadece sigara için mi?"

"...."

Vanitas yine hiçbir şey söylemedi.

Irene başını hafifçe çevirdi, göz ucuyla onu izlerken kaşlarını çattı.

"Neyin var senin?" dedi. "Bugünlerde çok daha az gergindin. Dürüst olmak gerekirse tamamen farklı bir insana dönüştüğünü sanmıştım. Şimdiyse haline bak, yine o eski ifaden geri gelmiş."

Bir duman bulutu üfledi.

Bu doğruydu. Son zamanlarda Vanitas değişmişti. Toplum içinde daha çok şakalaşıyor ve yüzü nadiren belli etse de, insanlara yaklaşılabilir biri gibi görünmesini sağlayan bir hava taşıyordu.

Irene bunu bir tür gecikmiş sosyal gelişim, belki de geç kalmış duygusal olgunlaşma olarak yorumlamıştı. Belki de tuhaf bir tür geç ergenlikti.

Ama şimdi, o hali tamamen yok olmuştu. Sanki her şey, ilk tanıştıkları zamanki haline geri dönmüştü.

"Bir şey mi oldu?" diye sordu.

"....Konuk listesine erişimin var mı?"

"Hayır. Ve sanmıyorum ki öyle bir liste olsun. Neden?"

"Sanırım Karina'yı gördüm."

"...."

Irene'in ağzı bir anlığına hafifçe aralandı. Karina'yı doğrudan Vanitas'ın kendisinden duymuştu. Birkaç ay önce onu terk eden asistanı. Neden hala ona bu kadar takıntılı olduğunu Irene anlamıyordu. Derinliğini tahmin bile edemiyordu.

Bu yüzden, kendi araştırmasını yapmıştı.

Karina'nın yüzü... onu derinden huzursuz eden bir şeydi.

Ve şimdi, belki de... sadece belki... Vanitas'ın neden bu kadar etkilendiğini nihayet anlayabiliyordu.

"....Şizofren olmadığından emin misin?" diye sordu.

"Ben de öyle düşünmüştüm. Belki de sadece hayal görüyordum."

"Biliyor musun... şu Karina kızı..." Irene sigarasından bir nefes çekti, sonra ona yan gözle baktı. "Sence de anneme biraz benzemiyor mu?"

"Ne?" Vanitas ona doğru döndü, gözleri hafifçe irileşti. Açıkça şaşkına dönmüştü.

Düşünceleri Karina'nın yüzüne kaydı. Hatırladığı Karina oldukça kısaydı ama bu gece gördüğü kadın daha uzun ve duruşu itibarıyla biraz daha olgundu.

Ve sonra, istemeden de olsa, zihni merhum İmparatoriçe Julia Barielle'e dair anılarına gitti.

"....Bu saçma," dedi.

"Hayır, gerçekten öyle düşünüyorum. Saç ve gözler farklı olabilir, elbette. Ama yüz yapısı? İşte orada. Görünüşleri... biraz ürkütücü."

"...."

Irene nefesini dışarı verdi ve ona yan bir bakış attı. "Bak, seni suçlamak falan istemiyorum ve kahretsin, bu biraz iğrenç ama şu anki tavırların... yoksa sen anneme karşı bir şeyler mi besliyordun?"

Vanitas'ın kaşları daha da çatıldı. "Sen ne saçmalıyorsun?"

"Hayır, hayır, beni dinle," diye ısrar etti Irene. "Annem şüphesiz güzeldi. Herkesin beklediği kadın, Clementine Dükü Ailesi'nin kızı yerine İmparatoriçe olduğu için birçok insan ondan nefret ediyordu. Ama Babam onu seçti. Annemi Barielle Kont Ailesi'nden seçti. İnsanlar bu yüzden ondan nefret etse bile, ne kadar güzel olduğunu kimse inkar edemezdi."

Kısa bir süre duraksadı, sonra devam etti.

"Onu baştan çıkardığını söylerlerdi. Üniversite yıllarında, tüm soylular onun aşkı için savaşırken onu kendine çektiğini."

"...."

Bu, Vanitas'ın daha önce hiç duymadığı bir hikayeydi.

"Yani... bu o kadar da uzak bir ihtimal değil, değil mi?" diye devam etti Irene. "O zamanlar senin kadar genç bir çocuk... ona her zaman nazik davranan, kendinden büyük, güzel bir kadına vurulmuş olamaz mı?"

Kısa bir sessizlik oldu.

"Biliyor musun," diye mırıldandı Vanitas, sigarasının külünü silkeleyerek. "Çok konuşuyorsun."

Irene kaşlarını çattı ama başka bir şey söylemedi.

Yine de zihninde emindi. Vanitas, Karina'yı bırakmıyordu; bunun sebebi Karina'nın şu anki hali değil, ona kimi hatırlattığıydı. Annesini.

"İmparatoriçe seni arıyor," dedi bir süre sonra.

"...."

"Seninle geleceğim," diye ekledi. "Böylece çok garip olmaz."

"Haa... Pekala."

Sigarasını mermer korkuluğa bastırıp söndürdü, son bir nefes verdi ve ziyafet salonuna doğru döndü. Vanitas, elleri ceplerinde onun yanında ilerledi.

Geri döndüklerinde, Astrid çoktan Franz ve Olivia ile birlikte hafif bir sohbete dalmıştı.

"Paketi getirdim, Majesteleri," dedi Vanitas pürüzsüz bir sesle, bir elini göğsüne koyup hafifçe eğilerek ve belli belirsiz Irene'i işaret ederek.

"Sen—" diye başladı Irene, ancak daha fazlasını söyleyemeden Olivia hızla öne atıldı.

İmparatoriçe, Irene'in ellerini nazikçe kendi ellerinin arasına aldı ve başını hafifçe eğdi.

"Çok özür dilerim, Prenses Irene," dedi içtenlikle. "İyi niyetli olduğunu biliyorum. Senin durumunu da göz önünde bulundurdum. Ama endişelenme, suçluyu çoktan yakaladık. Bir daha olmayacak."

Tutuşu hafifçe sıkılaştı.

"Bu yüzden lütfen," diye ekledi, "iyi geçinmemizi diliyorum."

"Ah... Ben..." Irene kelimeleri birbirine karıştırdı, gözle görülür şekilde şaşkına dönmüştü.

İmparator, imparatoriçe ve hepsinden önemlisi Astrid'in önünde ne diyeceğini bilemeyerek duruşu kaskatı kesildi. Bu kadar doğrudan bir yaklaşım beklemiyordu. Hele ki Olivia'dan, hiç beklemiyordu.

Hayır, özür dilemesi gereken benim, İmparatoriçe, dedi Irene hızla.

Bu şeffaf alçakgönüllülük oyununa kanmayacak olsa da Irene, buna karşı çıkmanın sırası olmadığını bilecek kadar zekiydi. Zaten bir hata yapmıştı. İkincisinde, açıkça aptal damgası yiyecekti.

Olivia'nın gözleri, sanki ağlamak üzereymiş gibi parladı. Irene tereddüt etti, sonra onu nazikçe kucaklayıp sırtını sıvazladı. Özürler ve güvenceler karşılıklı olarak devam ederken, etraflarındaki gerginlik yavaş yavaş dağılmaya başladı.

Başkalarının ne dediği konusunda endişelenme, diye ekledi Olivia. Onlara zaten gerçeği söyledim. Artık arkandan konuşmamaları gerek.

Ah... evet. Irene, ikna olmamış olsa da başını salladı. İnsanlar bu olaydan çok önce de arkasından konuşuyorlardı. Bu yeni bir şey değildi.

Sonra, aniden, Olivia bakışlarını Vanitas ve Irene arasında gezdirdi.

Ve öylece, bombayı patlattı.

Bu arada, kocamdan duydum. Nişanlandığınız için tebrik ederim, Marki Astrea ve Prenses Irene.

Ne?!

Ah...

Çat—!

Irene çığlık attı. Vanitas dişlerinin arasından bir şeyler mırıldandı. Gözle görülür şekilde sarsılmış görünen Astrid, elindeki tabağı ve az önce yemekte olduğu pastayı yere düşürdü.

İ-İmparatoriçe, bir y-yanlış anlaşılma olmalı, diye kekeledi Irene, ani gerginliği bastırmaya çalışarak.

Gözleri, ifadesini okumaya bile başlayamadığı Astrid'e kaydı.

M-Marki sadece şaka yapıyordu, diye ekledi Irene hızla.

Vanitas'a ters ters bakmak için döndü, ancak Vanitas sadece boğazını temizleyip ilgisizmiş gibi yaparak başka yöne baktı.

Fakat Astrid'e geri baktığında kanı dondu.

...!

Astrid'in gözleri boştu.

Irene, göğsünde yükselen panikle hemen ona doğru koştu. Astrid, inan bana! Bu doğru değil! Bu adamla evlenmektense ölmeyi tercih ederim!

....Kız kardeşim.

Efendim?

Tebrik ederim, diye yanıtladı Astrid bir gülümsemeyle.

Ancak o gülümseme, Irene'in hayatında gördüğü en korkunç ifadeydi.

Astrid—!

* * *

Profesör... onu teselli etmeyecek misiniz?

Ne demek istiyorsun?

Astrid bugün tamamen farklı görünüyordu, biliyorsunuz değil mi? Ve bence bunun sebebi sizsiniz.

Vanitas bir şeyler daha atıştırmak için ilerlerken Sophia aniden yanına yaklaşıp lafa girdi. Bu, özel olarak ilk konuşmaları değildi ama ziyafetin ortasında onunla yüzleşmesini beklemiyordu.

Ne kadar yanlış bir şey olduğunu anlamıyorum, dedi.

Sophia iç çekti. Profesör, kız kardeşiniz gizlice profesörüyle çıkıyor olsaydı ne hissederdiniz?

Bu pek beni ilgilendiren bir durum değil, diye yanıtladı Vanitas soğukkanlılıkla. Öncelikle, Charlotte'un bir profesörle ilişki yaşamasına asla izin vermezdim. İkincisi, duymadınız mı? Bu bir şakaydı.

Ah. Erkekler ne kadar da anlayışsız.

Vanitas hemen oradan uzaklaşmak istedi. Ne ima ettiğini gayet iyi biliyordu ve bununla uğraşmaya hiç niyeti yoktu.

Bu onun sorunu muydu?

Hayır. Ama olmalı mıydı?

Şey... belki.

Astrid'in az önceki tepkisi onu açıkça sarsmıştı. Derslerini etkileyip etkilemeyeceği hala onun sorunu değildi. Eğer etkilerse de, her zaman yaptığı gibi hallederdi.

Sonuçta, profesörü olarak görevi buydu.

Onu daha çok rahatsız eden şey ise herkesin son zamanlarda ne kadar arkadaş canlısı olduğuydu. Fazlasıyla arkadaş canlısı. Yakın görmediği insanlardan gelen bu ani sıcaklık ve samimiyet, onu huzursuz etmeye başlamıştı.

Irene ile bunu görmezden gelebilirdi, sonuçta bir tür özel ihtiyaçları vardı, ancak eskiden ondan ödü kopan Sophia bile onunla ilişkiler hakkında konuşurken nasıl bu kadar rahat olabilirdi?

Sophia, dedi.

Efendim?

Su Papağanları üzerine yazdığın son makaleyi okudum. Onu kimin reddettiğini biliyor musun?

Kim...?

Ben.

Ah... n-neden... bunun üzerinde çok çalışmışt-

Yüzde doksan dokuzu büyü yardımıyla yapılmıştı, dedi dümdüz bir ifadeyle. Bir dahaki sefere kendi makalelerini kendin yaz. Her zaman parlak bir öğrenci olduğun için sana müsamaha gösteriyorum. Ancak bu tekrar yaşanırsa, akademik uzaklaştırmayı düşünmek zorunda kalacağım.

Ö-Özür dilerim, profesör...

Bunun üzerine Vanitas arkasını dönüp uzaklaştı ve Sophia'yı omuzları çökmüş, sanki bir suç işlerken yakalanmış gibi görünen bir halde bıraktı.

Gecenin tamamında Vanitas birkaç soyluyla bir araya gelmişti. Silas da oradaydı ve soylu arkadaşlarıyla geri dönene kadar sık sık etkileşimde bulunmuşlardı.

Charlotte şaraptan sarhoş olana kadar gece genel olarak oldukça keyifli geçmişti.

Çevre baskısına karşı her zaman zayıftı ve bir kez daha buna boyun eğmişti. Vanitas elbette ona göz kulak olmadığı için domuzcuk Margaret'ı azarladı.

Sonuçta bu onun sorumluluğundaydı.

Gecenin büyük bir kısmı ise Julienne Grenthal ile geçmişti. İnkar edilemez derecede güzel ve çekiciydi.

Ancak onda Vanitas'ı... huzursuz eden bir şeyler vardı. Üzerine çok fazla düşünürse, yatakta üstte olmayı dayatacak türden bir kadın olduğuna bahse girebilirdi.

Gerçi bunun bir önemi yoktu. Şu an önemli olan bu değildi.

O kaotik gecenin ardından günler geçti ve çok geçmeden bir sonraki büyük yükümlülüğünün zamanı geldi.

Ruhlar Ligi Kumar Turnuvası.