Bölüm 179: İmparatorluk Tahtına Çıkış [1]

Bölüm 179: İmparatorluk Tahtına Çıkış [1]

Yani... senden şüphe duymak istemiyorum Vanitas. Sonuçta yakınız. Karıma zarar vermiş olmasına rağmen onun eylemlerini görmezden gelmek için elimden geleni yapıyorum çünkü, eh, kız kardeşim pek normal sayılmaz.

Hey—! Irene karşılık vermeye çalıştı ama Franz devam etti.

Ama sen, dedi Franz, gözlerini kısarak Vanitas'a bakarken, bu beni şaşırtıyor. Neden Irene ile yakın olduğunu hiç söylemedin?

Franz, şüphelerini dağıtmak istercesine öksürdü.

Hayır, neden özellikle onunla olan ilişkini sakladın? Bana ikinizin hiç yakın olmadığınızı söylemiştin.

İmparatorluk Sarayı'nın içindeki atmosfer gerildi. Düğün bu gece yapılacaktı ama Franz, başka hiçbir şeyden önce bu meseleyi halletmek için Vanitas'ı çağırmıştı.

Zaten şüpheleniyordu, özellikle de Vanitas'ın dün gece Irene'in tarafını ne kadar tuhaf bir şekilde tuttuğunu gördükten sonra.

Ancak Vanitas bu ana hazırlıklıydı.

Lord Franz.

Ayrıca, Irene'in cezalandırılması gerekiyordu.

Bir erkeğin bir kadınla olan ilişkisini saklamasının sebebi ne olabilir ki? diye sordu.

Pek çok sebebi olabilir, diye mırıldandı Franz. Irene ile olan ilişkim pek de iyi sayılmaz.

....

Irene kardeşine sert bir bakış attı ama hiçbir şey söylemedi.

Olivia başka yöne bakmış ve koşulları göz önüne alarak Irene'i affetmişti. Ancak aralarındaki atmosfer garipti. Neyse ki boynundaki iz anında iyileşmişti ve o gece yaşanan olaya dair hiçbir yara izi kalmamıştı.

Vanitas her zamanki gibi pürüzsüz bir dille tekrar konuştu.

Bu benim kararım değildi, dedi. Majesteleri Irene, aramızdaki bağı mümkün olduğunca gizli tutmamız konusunda ısrar etti.

Franz bakışlarını Irene'e çevirdi. Irene'in sessizliği, ihtiyacı olan tek onaydı. Yavaşça tekrar Vanitas'a döndü.

Neden? diye sordu.

Vanitas tereddüt etmedi.

Çünkü bir ilişki içindeyiz, dedi dümdüz bir sesle.

....

....

Sessizlik.

Ha...? Franz gözlerini kırpıştırdı, tamamen şaşkına dönmüştü.

Ne saçmalıyorsun sen, pislik herif?! diye bağırdı Irene, oturduğu yerden fırlayarak.

Hiç tereddüt etmeden Vanitas'ın sırtına sertçe vurdu.

Pat!

Vanitas neredeyse hiç kıpırdamadı. Kendinden emin yüzündeki sırıtmaya, Irene'in öfkesini daha da körükledi.

Pat!

Franz ağır bir iç çekti ve şakaklarını ovuşturdu. Burada gerçekte neler oluyor...?

O anda Vanitas uzandı ve parmağıyla Irene'in çenesini hafifçe kaldırarak gözlerinin içine bakmasını sağladı.

Aman aman. Hikayemizi aynı doğrultuda anlatacağımız konusunda anlaşmıştık sanıyordum, Majesteleri? dedi tembel bir tavırla. Benim gizli sevgilim olduğunu açıklamanın vakti gelmemiş miydi?

N-Ne—?! diye kekeledi Irene, yüzü kıpkırmızı kesilerek.

Benim gizli sevgilim kelimelerine yaptığı ağır vurgu, sanki ona çaresizce tutunan kendisiymiş gibi duyulmasına neden oluyordu.

Bu küstahlık karşısında patlayacak gibi hissediyordu.

Diğer türlü söylese de pek bir şey değişmeyecekti. Her iki durumda da bu doğru değildi!

....

Kızaran yüzünün rengi daha da koyulaştı. Yine de itiraz edemedi.

Vanitas ona, Sus ve bana güven dercesine o sinir bozucu derecede sakin gülümsemesiyle bakarken bunu yapamazdı.

Bu gülümseme, bir planı olduğu anlamına geliyordu.

Ve Vanitas'ın planları... daha önce hiç başarısız olmamıştı.

Ama yine de....

Yani bu doğru mu, Irene? diye sordu Franz.

A-Ah?! diye kekeledi Irene tekrar, bakışlarını kardeşi ile Vanitas arasında gidip getirerek.

Vanitas'ın sırıtışı, sanki bu anın her saniyesinden keyif alıyormuş gibi biraz daha genişledi.

Gerçekten bir planı var mıydı?

Onu öldürsem mi? diye düşündü Irene.

Ancak tam öfkesi patlamak üzereyken, gerçek kafasına dank etti.

Vanitas her şeyi başka bir yöne çekiyordu.

Franz'ın zihninin dün geceki olaya takılıp kalmasına izin vermek yerine, daha büyük bir bomba patlatmıştı. Vanitas Astrea ile Aetherion'un ilk prensesi arasındaki sözde gizli ilişki.

Bir bakıma dahiceydi.

Vanitas'ın itibarı, statüsü, serveti ve dürüst olmak gerekirse Irene'in kendi standartlarına göre, evlilik için hiç de fena bir aday sayılmazdı.

Ve annesiyle olan eski bağlantısı da göz önüne alındığında...

Aslında bu role rahatsız edici derecede iyi uyuyordu.

Daha da önemlisi, eğer Franz bu yalanın kırıntısına bile inansaydı, dün geceki olaylara kızmaya devam edemeyecek kadar şok olmuş ve dikkati dağılmış olacaktı.

Kısacası, Vanitas onu kurtarıyordu.

Bunu yapış şekli yüzünden onu öldürmek istese bile.

Bu kesinlikle böyle olmalıydı!

Bu bir şaka, dedi Vanitas dümdüz bir sesle.

.....

....

Gerçekten bu adamı öldürmeli miyim?

* * *

Pat! Pat! Pat!

Seni öldüreceğim! Öl! Bunu nasıl yaparsın?! diye bağırdı Irene, odasının içinde Vanitas'ın göğsüne tekrar tekrar vurarak.

Ne yazık ki onun için, darbeleri neredeyse işe yaramazdı. [Vessel] yeteneği sayesinde, vuruşlar ona yastık darbelerinden daha ağır gelmiyordu.

Yine de oldukça sinir bozucuydu.

Sonunda Vanitas, salladığı elini havada yakaladı.

Ekselansları, dedi soğukkanlılıkla, ona yukarıdan bakarak.

Irene ona öfkeyle parlayan gözlerle dik dik baktı. Yüzü derin, kaynayan bir kırmızıya dönmüştü. Belki öfkeden, belki aşağılanmışlıktan, belki de her şeyden.

Bırak beni, diye tısladı. Az önce ne halt ettiğinin farkında mısın?!

Vanitas başını hafifçe yana eğdi. Ekselanslarının onurunu korudum.

Bunu sanki dünyanın en doğal şeyiymiş gibi söylemesi utancını daha da körükledi.

Gizli sevgilin olduğumu iddia ederek mi?! diye çığlık attı.

Yanlış anlaşılma çoktan çözülmüştü ama Franz bu ifadeyi öylece geçiştirmemişti. Hatta sonrasında Vanitas'ı bir kenara çekmiş ve yarı şaka yarı ciddi bir şekilde, gerçekten Irene ile evlenmeyi düşünüp düşünmediğini sormuştu.

Vanitas'ın cevabı sinir bozucu derecede belirsizdi. Sanki onu aslanların önüne atıyormuş gibi, Her şey ona bağlı, demişti.

Tüm bunların saçmalığı, dün geceki olay hiç yaşanmamış gibi hissettiriyordu.

Benim sayemde, dedi Vanitas pürüzsüz bir sesle, Franz artık sana olumlu bakıyor. Ona ne kadar değer verdiğimi biliyorsun, değil mi?

Kapa çeneni! Kapa çeneni! Kapa çeneni, seni lanet olası pislik—! diye uludu Irene, yumruklarını göğsüne vurarak.

İşin en kötü yanı, haksız olmamasıydı.

O saçma sapan numara yüzünden Franz, Irene'e artık farklı bir gözle bakmaya başlamıştı.

Eğer Franz'ın güvendiği biri olan Vanitas, ona karşı hisleri olduğunu iddia etmeye ve hatta gelişigüzel bir şekilde evlilikten bahsetmeye istekliyse, bu Irene'in konumunu herhangi bir özürden daha fazla yükseltmişti.

Kim yakın arkadaşının kayınbiraderi olmasını istemezdi ki?

....Aslında hayır, çoğu insan istemezdi.

Hangi deli, küçük kız kardeşini bir arkadaşına teslim etmek isterdi?

Ancak standartlar değişkendi, özellikle de soylu toplumunda. Bir yabancının hırslı ellerine bir kız kardeş teslim etmektense, güvendiğiniz birinin ailesine gelin vermek çok daha makuldü.

Yine de tüm bunları bilmek Irene'in kendini daha iyi hissetmesini sağlamıyordu.

Sen—! diye boğuldu, titreyen yumruklarıyla ona dik dik bakarak. Onuruma karşı işlediğin bu ihanet yüzünden seni astırmalıyım!

Vanitas sadece kıkırdadı.

Dikkatli ol, Ekselansları, dedi hafifçe öne eğilerek. Sesi, kalbinin yanlış sebeplerle teklemesine neden olacak kadar alçalmıştı. İnsanlar gerçekten benimle evlenmek istediğini düşünmeye başlayabilir.

Irene donup kaldı, dehşete düşmüş görünüyordu.

Sonra avuçlarının içine çığlık attı.

Ah! Bir gün seni öldüreceğim! Yemin ederim, Vanitas!

Evet, evet, dedi Vanitas tembelce, onun bu çıkışını elinin tersiyle iterek. O zaman Ruhlar Ligi eğitimimin tamamı boşa gitmiş olurdu.

Ihm...? Irene gözlerini kırpıştırdı.

Senin için kupayı kazanmam gerekiyordu, değil mi?

....

Irene'in yanakları pembeleşti. Başını başka yöne çevirdi, garip bir şekilde boğazını temizledi.

Evet. Turnuva bu hafta sonu başlıyor ve birkaç ay sürecek. Programını ayarladın mı? diye sordu.

Benim tarafımda bir sorun olmamalı.

Pekâlâ o zaman.

Aralarında kısa bir sessizlik oldu. Irene kıpırdandı, alışılmadık bir şekilde mahcup görünüyordu.

Sana daha çok... kızacağını düşünmüştüm, dedi, neredeyse utangaç bir tavırla.

Ben mi? Neden kızayım ki?

Vanitas cehaleti o kadar doğal bir şekilde taklit etti ki, sanki dün geceki kendi olayı hiç yaşanmamış gibiydi.

Elbette Irene, onun da kendi öfke nöbetinden haberdar değildi, bu yüzden bir önemi yoktu.

Zia'dan duydum, dedi, ona yan gözle bakarak. Oldukça öfkeliymişsin.

Ah.

Vanitas boğazını sertçe temizledi.

Her şeyi mahvetmeye çok yaklaşmıştın, dedi. Cidden, sen bir çocuk musun, Majesteleri? Nasıl böyle bir öfke nöbeti geçirebilirsin?

Onun da bir nöbet geçirdiğini bilmesine gerek yoktu.

Tsk, Irene dilini şaklattı ve tartışmayı reddederek başka yöne baktı.

Öfkesi dindiğinde, bunu düşünmüştü. Neredeyse büyük bir hata yaptığını biliyordu.

Her neyse, dedi Vanitas, cep saatindeki zamana bakarak, gitmem lazım. İlk dersime zaten geç kaldım.

Ah, doğru.

Kapıda duraksadı ve ona geri baktı.

Ve... baldızınla olan ilişkini düzeltmek için elinden geleni yap, dedi.

Henrich sürtüğü.

Geleceğin İmparatoriçesi.

Sürtük.

Gerçekten böyle mi davranacaksın? dedi Vanitas. Seni terk etmemi mi istiyorsun?

....

Güzel.

Tasmadaki bir köpek yavrusu gibi.

Bununla birlikte Vanitas döndü ve Irene'i kendi kendine söylenirken bırakarak gitti.

* * *

Oyların sayımı devam ediyordu.

Fakülte, hile yapılması durumunda mutlak gizliliği sağlamak için süreci kapalı kapılar ardında yürütüyordu. Sonuçlar öğle yemeği arasından hemen önce açıklanacaktı.

Hoo...

Astrid titrek bir nefes verdi, Profesör Vanitas'ın dersine odaklanmakta zorlanıyordu.

Düşünceleri karmakarışıktı.

Şuna bak, sanki kazanmayacakmış gibi davranıyor.

Astrid sağına döndü ve en yakın arkadaşı Sophia Clementine'in, dirseğini sıraya dayayıp çenesini tembelce eline yaslayarak bu yorumu yaparken kendisine sırıttığını gördü.

Kampanyanın ne kadar çılgınca olduğunun farkındasın, değil mi?

Astrid gözlerini kırpıştırdı. Ne demek istiyorsun?

Her gün üniversite kulesinin önünde uyumlu bandanalar ve elle boyanmış posterlerle duran, kendilerine 'Astrid Hayran Kulübü' diyen o tuhaflardan bahsediyorum. Bunu gerçekten hatırlamıyor musun?

....

Astrid'in yüzü bembeyaz oldu.

Aman Tanrım, diye mırıldandı. Onların Charlotte'un drama kulübünün gerilla pazarlamasının bir parçası olduğunu sanıyordum...

Hayır.

Sophia, bundan açıkça keyif alarak öne doğru eğildi.

Gerçeklerdi. Hatta içlerinden birinin elinde senin yüzünün olduğu dev bir karton maket vardı.

....Şaka yapıyorsun.

Keşke yapsaydım. Tarikat davranışına yakındı.

Astrid yüzünü ellerinin arasına gömdü. Bu çok utanç verici...

Sophia güldü. Utanç verici mi? Kızım, kazanıyorsun. Bu, en iyi haliyle taban kampanyasıdır.

Onlara bunların hiçbirini yapmalarını bile söylemedim!

Senin gibi bir yüzle mi? Lütfen. Bu zaten kaçınılmazdı, dedi Sophia, kalemini Astrid'e doğru fırlatarak. Dürüst olmak gerekirse, seçimi kaybetsen bile kampüsteki her erkek öğrencinin kalbini çoktan kazanmış olurdun.

Astrid parmaklarının arasından göz attı. ...Abartma.

Abartmıyorum. Konuşman sırasında sana nasıl baktıklarını görmedin mi? Resmen gözlerinden kalpler çıkıyordu. Kimsenin bayılmadığına şaşırdım.

Astrid tekrar inledi ve öne doğru yığıldı. Lütfen yer yarılsa da içine girsem.

Hayır, dedi Sophia, kelimenin sonundaki p harfini vurgulayarak. Dik oturacaksın, tacını düzelteceksin ve o öğrenci kraliçesi olarak tahtını kabul edeceksin.

Astrid mırıldandı. ....Daha kazananı bile açıklamadılar.

Önemi yok. Herkes senin olduğunu biliyor. Profesör Vanitas bile kampanya posterlerini gördüğünde gülümsemesini zor tutuyor gibiydi.

Bekle, ne?! Onları gördü mü?!

Kesinlikle, dedi Sophia sırıtarak. Pazartesi günü Kule'nin yanından geçti. Hayran kulübündeki tuhaflardan biri ona üzerinde senin yüzünün olduğu bir rozet vermeye çalıştı.

....

Astrid'in ruhu gözle görülür bir şekilde bedenini terk etti.

Hayır. Hayır. Hayır, hayır, hayır. Lütfen yalan söylediğini söyle....

Keşke yalan söylüyor olsaydım. Ne yazık ki her şeye şahit oldum, dedi Sophia, gülmemek için kendini tutarak. Sadece Hayır teşekkürler dedi ve çok fazla şey görmüş bir adam gibi yürüyüp gitti.

Astrid başını masaya vurdu. ....Bir daha asla derse gelmeyeceğim.

——Kızlar. Sessiz olun.

....?

....?

Hem Astrid hem de Sophia aynı anda başlarını çevirdiler. Astrid'in hemen yanında oturan Charlotte, onlara bakma zahmetine bile girmeden konuştu. Tüm dikkati tamamen dersteydi.

Sophia sırıttı.

Şuna bak, şimdi nasıl da ağırbaşlı davranıyor. Bir rol için pratik mi yapıyorsun yoksa? diye fısıldadı.

Astrid gülmemek için dudağını ısırdı.

Sophia alaycı bir şekilde devam etti, Geçen yılki o sessiz, utangaç kız dönemini hala hatırlıyorum. İnsanlarla göz teması bile kurmuyordun.

Bu doğruydu.

Charlotte büyük ölçüde değişmişti. Duruşu, konuşması, ifadeleri, artık her şeyi zarif bir şıklık yayıyordu. Astrid'in kendi yetiştirilme tarzına rağmen, neredeyse Astrid'den bile daha sofistike görünüyordu.

Bunu gerçekten başarıyorsun, diye fısıldadı Astrid.

Charlotte sadece not defterinin bir sayfasını çevirdi ve not almaya devam etti.

....Aslında ben her zaman böyleydim, diye mırıldandı Charlotte, dudaklarını büzerek.

Sophia sırıtarak arkasına yaslandı. Boş ver. Hala çok tatlı.

Tam o sırada, dışarıdaki avludan yüksek sesli bir anons yankılandı.

——Astrid en iyisidir! Astrid en harikasıdır! Astrid en tatlısıdır! En güzeli! En zekisi! En zarifi! Yaşa, Astrid!!

Tüm sınıf başlarını pencerelere doğru çevirdi.

....

Astrid donup kaldı.

Ruhu bedenini terk etti.

Hemen dışarıda, üzerinde Astrid'in chibi formunun olduğu, kalplerle süslü ve üzerinde Üniversitenin Sevgilisine Oy Verin! yazan uyumlu bandanalar takmış bir grup erkek öğrenci duruyordu. Şişmanlar, zayıflar, uzun boylular; tam birer otaku gibi görünüyorlardı.

Aman tanrım! diye bağırdı, dehşet içinde koltuğundan fırlayarak.

Sınıfta fısıltılar ve kıkırdamalar yankılandı. Birkaç öğrenci pencerelerden bakmak için boyunlarını uzattı. Vanitas tahtanın önünde cümlesini yarıda kesti ve kaşını kaldırdı.

Astrid beklemedi.

Sophia kahkahayı bastı, neredeyse sandalyesinden düşecekti. Bu harika! Bu zaman çizelgesine bayılıyorum!

Charlotte bile gözlerini kırpıştırarak kısa bir an yukarı baktı. ....Buna gerçekten gerek var mıydı?

Vanitas burnundan sessiz bir iç çekti ve tebeşiri tahtaya bir kez tık tık diye vurdu.

Otur yerine, Astrid.

Ah. Astrid kapının hemen önünde, adımını atmışken donup kaldı, sonra yüzü kıpkırmızı bir şekilde yavaşça yerine geri sindi.

Herkes gülüşünü bastırmaya çalıştı ama Profesör Vanitas sakince pencereye doğru yürürken kimse konuşmaya cesaret edemedi.

Astrid biraz canlandı. Sonunda onları azarlayacak mıydı?

Evet. Güzel. Onlara hadlerini bildir. Bu çılgınlığa bir son ver!

Dışarıdaki tezahürat yapan öğrenciler, önünde durdukları sınıfın hangi sınıf olduğunu yavaş yavaş fark ettiler. Burası Profesör Vanitas'ın sınıfıydı.

Birkaçı içgüdüsel olarak kule avlusundan geri çekildi. Bazıları ellerindeki pankartları karıştırdı. Bir öğrenci, Astrid'in kağıttan yapılmış büstünü arkasında saklamaya bile çalıştı.

Vanitas pencereleri açtı.

Tüm sınıf, bir sonraki hamlesini merak ederek nefesini tuttu.

Siz çocuklar, diye seslendi.

Herkes sert bir nutuk bekleyerek öne doğru eğildi.

Eğer yapacaksanız, düzgün yapın. Daha yüksek bağırın. Sesleriniz duyulsun.

....

Sınıf tamamen sessizliğe gömüldü.

Astrid'in ruhu gözle görülür bir şekilde bedeninden ayrıldı.

....

Evet Profesör!!

Astrid bizim ışığımız!

Başkanımız! Kraliçemiz!!

Yaşasın İmparatorluk Prensesi!!

Güm——!

Biri konfeti topu patlattı. Gerçek konfetiler pencereden içeri uçuştu.

İçeride Sophia çoktan sırasına yığılmış, gülmekten ağlıyordu.

Astrid ise yerin dibine girmek üzere gibi görünüyordu.

Profesör! diye bağırdı, yerinden fırlayıp pencereye doğru koşarak.

Otakulara iyice bir baktı.

....Neden bunlar benim başıma geliyor, dedi, neredeyse ağlamak üzereydi.

Vanitas hemen yanında durmuş, ifadesini süzüyordu. Buna alışsan iyi edersin. Konumun ne kadar yüksekse, o kadar çok gürültü çekersin.

Bunun için imza atmadım!

Ne yazık ki, dedi Vanitas kuru bir gülümsemeyle, onlar senin için imza attılar.

Bıkkınlıkla ona baktı. Bundan keyif alıyorsun, değil mi?

İnkar etmedi. Bunun yerine, dersliğe doğru işaret etti.

Ve öğle yemeği molasına gelindiğinde...

Resmileşmişti.

Ezici bir zafer.

Astrid Barielle Aetherion, 4:1:1:1 oy oranıyla öğrenci konseyi başkanlığını garantilemişti.

Rakipleri duyuruya bile gelmediler. Fakülte konuşmalarla uğraşmadı. Sonuçlar sadece sihirli panoya asıldı.

Başkan: Astrid Barielle Aetherion.

.

.

Açılış Konuşması: Cuma Toplantısı

Astrid, giderek kalabalıklaşan öğrenci grubunun ortasında, duyuru panosunun önünde duruyordu. Bazıları onu tebrik ediyor, birkaçı da ona buketler ve ev yapımı kurabiye kutuları vermeye çalışıyordu.

Gurur vericiydi...

Ah. Haha~ Teşekkür ederim....

Keşke meşru bir öğrenci konseyi seçiminden çok bir idol imza gününe benzemeseydi.

Şu an için sadece başkan açıklanmıştı. Diğer pozisyonlar her iki saatte bir kademeli olarak açıklanacaktı.

Sayın Başkan! diye bağırdı kalabalıktan biri. Ceketimi imzalar mısın?!

Posterlerde söylendiği kadar zarif!

Sana iki kez oy verdim!

Bu yasa dışı! diye bağırdı Astrid.

Sophia sonunda hayran denizini yarıp Astrid'i bileğinden yakaladı.

Tamam, tamam, bırakın kız nefes alsın! diye gürledi. Öğle yemeğinden en az bir lokma alana kadar röportaj yok!

Onu kargaşadan sürükleyerek uzaklaştıran Sophia, onu güneşin ağaçların arasından süzüldüğü, sessiz ve sakin okul bahçesine götürdü.

Astrid dramatik bir iç çekişle en yakındaki banka yığıldı. Buna neden razı olduğumu bana tekrar hatırlat.

Çünkü bunun için doğdun, dedi Sophia, sırıtarak yanına çöküp. Kabul et. Sen ana karaktersin.

Astrid inledi. Ana karakterler bu kadar ikinci el utanç çekmezler.

Aslına bakarsan, çekerler.

Her şey düşünüldüğünde, verimli bir gündü.

Sabah olduğunda Astrid, Gümüş Üniversite Kulesi'nin yeni öğrenci konseyi başkanı olarak resmen göreve başlamıştı.

Ve hava karardığında, kardeşi Aetherion'un bir sonraki İmparatoru olarak tahta çıkacaktı.

Sarayın giyinme odalarında hazırlıklar tüm hızıyla devam ediyordu.

Hazır mısınız Prensesim? diye seslendi bir hizmetçi, ağır kadife perdelerin arasından göz atarak.

Astrid, ince vücuduna sarılı siyah elbiseyi düzeltirken süslü, boydan boya bir aynanın önünde duruyordu.

Elbise zarifti ama inkar edilemez derecede cüretkardı; yaka kısmı oldukça derindi ve cömert bir göğüs dekoltesi sunuyordu, ancak uzun dökümlü etek ve belini takip eden zarif işlemelerle dengelenmişti.

Bu, Astrid'in giymeye alışkın olduğundan çok daha çekiciydi. Ama bu onun isteğiydi.

Çünkü bu gece, Astrid bir kadın olarak görülmek istiyordu.