Bölüm 569: Ödüller

Bölüm 569: Ödüller

Sekizinci kata ulaştığın için tebrikler Max, dedi Jason geniş bir gülümsemeyle ona doğru yürürken. Sesi içten ve hayranlık doluydu. Kara Ejder Sarayı'ndaki pek çok dahinin, hatta belki de hepsinin sadece hayalini kurabildiği bir şeyi başardın. Bazıları tüm hayatlarını harcayıp beşinci veya altıncı katın ötesine geçemiyor. Oysa sen... sen sekizinci kata kadar çıktın.

Max her zamanki gibi sakin bir ifadeyle hafifçe başını salladı. Şanslıydım, dedi alçakgönüllülükle; gerçi çevresindeki herkes başardığı şeyde şansın payı olmadığını biliyordu.

Jason, Max'in tevazusuna gülümsedi ama üstelemedi. Gözleri, birkaç adım ötede duran küçük kız kardeşi Lucia'ya doğru merakla kaydı. Özellikle onunla Max arasında yaşananlardan sonra Lucia'nın nasıl bir tepki vereceğini görmeye can atıyordu.

Lucia öne çıktı, ifadesi okunaksızdı. Max, dedi sesi sakin ama hafif bir çelik sertliği barındırıyordu. Bu sefer kaybettim... ama unutma, seni yeneceğim gün gelecek. Hem de adil ve dürüst bir şekilde.

Ses tonunda hiçbir acı yoktu, sadece şiddetli bir kararlılık vardı. Max, bugün yenilgiyi kabul etmiş olsa da bunun onun amansız güç arayışında sadece geçici bir mola olduğunu açıkça görebiliyordu.

Max ona sıcak bir gülümseme sundu, gözleri sabitti. Biliyorum, dedi kendinden emin bir şekilde. Ama bunun için İlahi Diyar'a yükselmeme kadar beklemen gerekecek.

Lucia bu meydan okuma karşısında gözlerini hafifçe kıstı ama başka bir şey söylemeden başını sallayarak sözlerini onayladı. Ardından arkasına bakmadan, kararlı adımlarla yürüyüp gitti.

Jason kıkırdadı. Pekala Max, dedi bakışları şefkatli ve gururluydu, seni İlahi Diyar'da ağırlamaktan mutluluk duyarım. Orasını çok seveceksin. Büyülü bir yer; bu ölümlü diyardan çok daha geniş ve canlı. Sen oraya aitsin.

Max bu duygulara sessiz bir baş selamıyla karşılık verdi.

Yakında görüşürüz, dedi Jason göz kırparak ve ardından, düşünceleriyle baş başa kaldığında sorun çıkarabileceğinden endişelenmiş olacak ki hızla kız kardeşinin peşinden gitti.

Max, kalabalığın içinde gözden kayboluşlarını izlerken orada duruyordu; kalbi sakin ama kararlıydı. İlahi Diyar'a giden yol çoktan başlamıştı ve bu sadece başlangıçtı.

İyi iş çıkardın, dedi Leydi Virelia. Sesi sabitti ama gözlerindeki gurur, sözlerinin ağırlığını ele veriyordu. İfadesi çoğu kişi için okunaksızdı ama Max mutlu olduğunu anlayabiliyordu.

Neden olmasın ki?

Ölümlü Diyar'a yapılan bu girişimin böylesine olağanüstü sonuçlar doğuracağını o da tahmin etmemişti.

Ve şimdi, kendi sektörünü temsil eden doğrudan öğrencisi olarak Max ile birlikte, Kara Ejder Sarayı'ndaki otuz altı Bileşik Üstat'tan biri olarak seçilme ihtimali gerçek bir olasılığa dönüşmüştü.

Bu, nüfuz, prestij ve daha büyük güce erişim demekti; onun gibi birinin bile peşinden koştuğu şeyler.

Max her zamanki sakinliğini koruyarak başını salladı. Şimdi gezegenime dönmem gerekiyor, dedi basitçe; bir bahane veya dramatik bir veda sunmadan, sadece sessiz bir gerçeği dile getirdi.

Gördüğü ve deneyimlediği şeyler, geçirdiği gelişim, bir zamanlar sadece hayal edebildiği efsaneler ve güçlerle karşılaşmaları... hepsini sindirmek ve bir sonrakine hazırlanmak için geri dönmesi gerekiyordu.

Leydi Virelia da bunu bekliyordu. Gümüş rengi gözleri yumuşayarak başını hafifçe eğdi. Önce Lord Harthorne ile görüşmeye gidelim. Şu an seni bekleyen pek çok ödül var.

Ödüller... diye mırıldandı Max, kaşları hafifçe seğirerek; sanki zihninin derinliklerine ittiği bir şeyi hatırlamış gibiydi. Doğrusunu söylemek gerekirse, ödülleri tamamen unutmuştu.

Dokuz Ejderha Tablosu'nun dördüncü katına ulaşıldığında Gerçek Miras Denemesi'nin sona ermesi gerekiyordu. O noktadan itibaren ödüller katkıya, performansa ve kavrayışa göre dağıtılıyordu.

Oysa Max, altıncı veya yedinci değil, sekizinci kata ulaşarak bu beklentileri çok aşmıştı. Yolu efsaneye dönüşmüştü ve şimdi alacağı ödüller muhtemelen bunu yansıtacaktı.

Leydi Virelia'yı takip ederken içinde küçük bir merak kıvılcımı yükseldi.

Kısa bir süre sonra Max ve Leydi Virelia, Lord Harthorne'un büyük ofisine geri döndüler; Dokuz Ejderha Tablosu'nun genişliğinden sonra burası tuhaf bir şekilde daha küçük, daha kısıtlayıcı geliyordu. Ancak yalnız değillerdi.

Lord Harthorne'un önünde iki figür daha duruyordu; biri, derin gözleri, keskin hatları ve Max'in içini göremediği kadar ağır ve belirsiz bir auraya sahip orta yaşlı bir adamdı.

Diğeri ise yirmili yaşlarının başında, koyu renkli cübbeler giymiş, omuzlarına dökülen simsiyah saçlı genç bir adamdı. Gücü Uzman Seviyesi'nin zirvesindeydi ve ifadesi, sanki bir köylüye bakan bir kraliyet mensubuymuş gibi kendini beğenmişlik saçıyordu.

Orta yaşlı adam gözlerini Max'e diktiği anda dudağı alaycı bir eğlenceyle büküldü.

Ha? Arayıcı Seviyesi'nde biri mi? diye küçümsemeyle dolu bir kahkahayla alay etti. Sesi, her köşenin bu aşağılamayla yankılanmasını istercesine odayı doldurdu. Virelia, sakın sektörüne bir çöp daha sürüklediğini söyleme. Yine.

Leydi Virelia'nın ifadesi keskinleşti, gözleri kınından çekilmiş çelik gibi soğuktu. Simon, dedi buz gibi bir sesle, bir kitabı kapağına göre yargılama. O alışkanlığın sana pahalıya patlayacak ve bir gün elinde pişmanlıktan başka bir şey kalmayacak.

Simon, hiç istifini bozmadan homurdandı. Pişmanlık mı? Bu çocuğu mu savunuyorsun? Max'e, saray kapısından bir dilenciyi kovuyormuş gibi elini salladı. Bu çocuk hala Arayıcı Seviyesi'nde. Gerçek Miras Denemesi'ne katılmak ne haddine? Bırak yükselmeyi. Daha önce denemede Arayıcı Seviyesi'nden bir dahi görmemiştim. Ve işte burada duruyor, dedi şimdi şikayet edercesine yarım bir gülümsemeyle Lord Harthorne'a dönerek.

Söyle bana Lord Harthorne, Obsidyen Ejderha Şehri bugünlerde işlerini nasıl yürütüyor? Çünkü benim gördüğüm kadarıyla, asla yükselemeyecek ölümlülere fırsatlar dağıtıyorsun.

Lord Harthorne hemen yanıt vermedi. Yüzü taştan oyulmuş gibi okunaksızdı ama ağzının kenarında, sanki bir gülümsemeyi bastırıyormuş ya da belki de bir fırtınayı dizginliyormuş gibi hafif bir seğirme vardı.

Ardından sandalyesine yaslandı, parmakları kolçağa hafifçe vururken dudaklarında yavaş, imalı bir gülümseme belirdi. Gözlerinin derinliklerinde bir eğlence pırıltısı vardı ama sesini sakin ve vakur tuttu.

Bu aptal Simon... keşke bilseydi. Keşke alay ettiği bu çocuğun efsanevi İlahi İşaret ile damgalandığını bilseydi... keşke bu çocuğun daha yeni Dokuz Ejderha Tablosu'nun sekizinci katına çıktığını bilseydi... Harthorne bu düşünceyle neredeyse sesli gülecekti. Muhtemelen saf bir inançsızlıktan bayılırdı.

Ellerini önünde düzgünce birleştirdi ve bakışlarını Simon'a çevirdi. Öyle mi? diye sordu hoş ama altında gizli bir keskinlik barındıran bir sesle. Obsidyen Ejderha Şehrimin işleri kötü yönettiğine mi inanıyorsun? Standartlarımızın yetersiz kaldığını mı düşünüyorsun?

Simon, üstünlüğü elinde tuttuğuna inanarak kendinden emin bir şekilde başını salladı.

O halde şöyle yapalım, diye devam etti Lord Harthorne, tonu hafif ama otoritesi ağırdı. Yüz Savaş Şehri'nden gelen o sözde dahinin Max ile bir düelloya çıkmasına izin ver. Kimin değerli, kimin değersiz olduğuna savaş alanı karar versin. Artık söz yok. Artık kibirli iddialar yok. Sadece tek bir dövüş. Sonuç her şeyi ortaya çıkaracak; hangi şehrin daha büyük bir dahi yetiştirdiğini... ve kimin yargısının eksik olduğunu.