Bölüm 176: Kızıl Parti [2]

Bölüm 176: Kızıl Parti [2]

Irene kendi kendine düşünmeden edemedi.

Tam olarak ne yapması gerekiyordu? Müstakbel yengesi Olivia Heinrich ile ilk kez yüz yüze geliyordu.

Ah, Prenses Astrid! Seni görmek ne kadar harika! Olivia ışıldayarak kollarını açtı ve tam o sırada Astrid ileri atılıp ona sarıldı.

Oh? Irene hafif bir şaşkınlıkla kaşını kaldırdı.

Olivia'nın birkaç aydır İmparatorluk Sarayı'nda yaşadığını biliyordu ama Astrid orada kalmıyordu. Yine de ikisi birbirini sıcak bir şekilde selamlamıştı. Oldukça yakın görünüyorlardı.

Sarıldıktan sonra ayrıldıklarında, Olivia'nın ifadesi daha da aydınlandı. Gözleri Irene'e kaydı.

Aman Tanrım! Prenses Irene, dedi zarif bir reveransla, sizinle nihayet tanışmak bir onur.

Irene, onun ne kadar içten ve yumuşak bir ses tonuna sahip olduğunu görünce biraz hazırlıksız yakalandı ve gözlerini kırpıştırdı.

Olivia sakin bir gülümsemeyle devam etti. Daha gençken soylu toplantılarında sizi birkaç kez görmüştüm. Ama sizinle böyle, yüz yüze tanışmak gerçekten çok farklı.

Irene, ellerini önünde hafifçe birleştirerek nazikçe başını salladı.

Sizinle tanışmak benim için de bir zevk, Leydi Olivia.

İkisi birbirini süzerken ortam oldukça gergin ve tuhaftı.

Olivia, Irene'in varlığından ve doğal cazibesinden biraz çekinmişti; elbiselerinin önünde kenetlediği elleri, saklamaya çalışsa da hafif bir gerginliği ele veriyordu.

Durumu sezen Astrid, gerginliği azaltmak için araya girdi. Olivia'ya son elbisesi içinde ne kadar çarpıcı göründüğünü söylüyordum. Sence de öyle değil mi, abla?

Irene elbiseye göz attı. Işığı yakaladığında parlayacak kadar nakış ve mücevherle süslenmiş, tertemiz beyaz bir elbiseydi. Tasarımın bir profesyonel tarafından seçildiği belliydi.

Elbette, dedi Irene. Doğal bir güzelliği var. Kardeşimiz onun gibi birini nasıl tavlamayı başardı, hayret doğrusu.

Olivia, yanakları hafifçe pembeleşerek mütevazı bir kıkırdama çıkardı. Bu çok cömertçe, Majesteleri.

Öyle değil, diye yanıtladı Irene. Franz pek çok şeydir ama çekici olduğu pek söylenemez.

Astrid hafifçe gülerek kız kardeşine yaklaştı ve sesini alçalttı. Abla... yeri değil.

Pekala, pekala. Irene elini sallayarak onu geçiştirdi.

...?

Olivia, gülümsemesini bozmadan iki imparatorluk prensesi arasında gidip geldi. Irene'in Franz'a pek değer vermediğini anlamak zor değildi. Ancak konuyu uzatmadı.

Bunun yerine, elinden geldiğince nazik kalarak görgü kurallarını korudu.

Endişelenmeyin, Leydi Olivia, dedi Irene. Ve Aetherion ailesine hoş geldiniz.

Ah, lütfen, Majesteleri, dedi Olivia hızla, hafifçe eğilerek. Bana Olivia deyin. Ve teşekkür ederim... gerçekten.

Sohbetleri birkaç dakika daha devam etti. Irene ve Olivia arasındaki hava tam olarak samimi olmasa da, aralarında karşılıklı bir anlayış oluşmuştu. Olivia ayrıldı ve akşam için uygun bir elbiseyle geri döndü.

Sonunda, daha fazla konuk gelmeye başladıkça atmosfer değişti. İmparatorluğun dört bir yanından soylu kadınlar; düşesler, markizler, kontesler, vikontesler ve baronlar toplandı.

Her biri ipek, dantel ve değerli taşlardan oluşan en güzel elbiselerini giymiş, lüks arabalarla gelmişlerdi.

Tıpkı erkeklerin damadın özgürlüğünün son günlerini kutlamak için büyük bir bekarlığa veda partisi düzenlemesi gibi, soylu kadınlar da müstakbel imparatoriçenin saraydaki evlenmemiş bir hanımefendi olarak geçirdiği son anlarını onurlandırmak için bir bekarlığa veda toplantısı organize etmişlerdi.

Bu bir gelenekti.

Ve gelenek, özellikle aristokrasi içinde, neredeyse dini bir saygıyla karşılanırdı.

Etkinlik, İmparatorluk Bahçesi Pavyonu'nda düzenlenmişti.

Sarkan kristal fenerler, açan gece gülleri, görkemli bir çeşme ve birkaç altın mobilya ile nefes kesici bir mekandı.

Ne kadar lüks görünse de, bu sadece müstakbel imparatoriçeyi onurlandırmak için planlanan tüm günlük şenliklerin açılış perdesiydi.

Belki de bir süredir halkın gözünden uzak kaldığı içindir, ancak Irene Barielle Aetherion girişini yaptığı anda soylu kadınlar doğal olarak ona akın etti.

Aetherion'un İlk Prensesi, büyük ölçüde Teokrasi'ye iltica ettiği yönündeki ısrarlı söylentiler nedeniyle soylu sınıf tarafından uzun süredir şüpheyle izleniyordu.

Resmi olarak hiçbir zaman vatan haini damgası yememiş olsa da, bu düşünceyi göz ardı etmek zordu.

Ancak, yozlaşmış Esmeralda Soylu Hanesi'ni cezalandırmadaki ve Ainsley Markiz Hanesi'nin önceki başkanını görevden almadaki son rolü, algıda bir değişim yaratmıştı.

Yavaş ama emin adımlarla, Irene'in yeni bir imajı çiziliyordu.

Yine de soylu kadınlar dünyasında dedikodu, nefes almak kadar doğaldı.

Ve soylu kadınların kendileri olarak, bu hanımların birçoğu toplumsal beklentilere ve siyasi oyunlara, en azından yüzeysel olarak sempati duyabiliyordu.

Bazıları gençliklerinde benzer incelemelere maruz kalmıştı. Diğerleri ise Irene'in sarayın ilgi odağı altında büyümesini kenardan izlemişti.

Şimdi, İmparatorluk Bahçesi Pavyonu'nda toplanmışken, bir fırsat görüyorlardı. Sadece onu gözlemlemek değil, belki de kartlarını doğru oynarlarsa onun lütfunu kazanabilirlerdi.

Birer birer zarifçe yaklaştılar. Düşesler, markizler, kontesler, vikontesler ve baronlar, unvanlarının gerektirdiği tüm zarafetle onu çevrelediler.

Varlığınızla bizi onurlandıracağınızı hiç düşünmemiştik, Majesteleri, dedi biri hafif bir gülüşle. Her zamanki gibi çarpıcı görünüyorsunuz.

Aetherion'a temelli döndüğünüz doğru mu? diye sordu bir diğeri. İmparatorluk, mücevherini çok özlemişti.

Neredeyse hiç yaşlanmamışsınız, Prenses Irene, diye ekledi üçüncüsü, yelpazesini sallayarak. Sırrınız nedir?

Irene, yanıtlarında dengeli bir gülümseme sundu. O kadar zahmetsizce rafine bir gülümsemeydi ki, gerçek mi yoksa sadece nazik bir performans mı olduğunu söylemek imkansızdı.

Onun yeteneği buydu. Irene, öfkesi taşmadığı sürece zarafetini nasıl koruyacağını bilen, doğal bir dışa dönüktü.

Öyle mi? Sizinle tanışmak bir zevk.

Genç soylu kadınların çoğunu tanımıyordu ama yaşlı olanları kesinlikle tanıyordu.

Hiçbir kin beslemiyordu. Onun hakkında besledikleri söylentiler muhtemelen, Franz'ın dolaşıma girmesine izin verdiği her türlü uydurmayı tekrarlayan kocalarından geliyordu.

Pavyonun diğer tarafında Astrid benzer bir durumdaydı. Nazik etkileşimler sanatında daha az deneyimli olsa da, farklı bir şekilde de olsa aynı derecede çiçek açıyordu.

Çok güzel bir genç kız oluyorsunuz, Majesteleri!

Aman, o zamanlar ne kadar küçük olduğunuzu hatırlıyorum. Şimdi size bakın, kesinlikle çarpıcı!

Irene doğal, baştan çıkarıcı bir karizma yayarken, Astrid mizacından gelen dingin, ağırbaşlı bir zarafete sahipti.

İki kız kardeşin gittikleri her yerde hayranlık uyandırmasına şaşmamalıydı. Aetherion kanı güçlü akıyordu ve bu, her santimlerinde belliydi.

Kalbinizi çalan şanslı bir soylu var mı, Prenses? diye takıldı bir vikontes, oyuncu bir gülümsemeyle.

Astrid, doğrudanlıktan dolayı bir anlığına irkilerek gözlerini kırpıştırdı. Ah, hayır. Derslerimle oldukça meşguldüm.

Gerçekten, böyle bir güzelliğin tozlu kitaplarla harcanması utanç verici olurdu, diye düşündü bir diğeri.

Buna harcanmak demezdim, diye araya girdi elinde şarap kadehi olan bir başka soylu kadın. Evlilik sözleşmelerini kovalamaktan daha iyi işleri var.

Kesinlikle, diye ekledi üçüncüsü hafif bir gülüşle. Hiçbir soylu Hane, İmparatorluk Kız Kardeşlerini hak etmeye cüret edemez!

Toplanan kadınlar arasında eğlenceli bir mırıltı dalgası yayıldı. Yorumlar şaka sınırında kalsa da, bariz bir samimiyet izi vardı.

İmparatorluk Dükü Ailelerinin saflarının dışında, çok az soylu Hane Aetherion kan bağıyla birleşmeye layık olduğunu düşünmeye cüret edebilirdi.

Bu tür bir ayrıcalık, isimleri İmparatorluğun temellerine derinlemesine bağlı olanlara ayrılmıştı.

Ve yine de, işte buradaydı.

Olivia Heinrich. Heinrich Dükü Ailesinin kızı.

Prestijliydiler, evet, ancak İmparatorluk hattıyla daha önceden bir evlilik bağı yoktu. Kimse yargısını yüksek sesle dile getirmese de, soru kaçınılmazdı.

İmparatoriçe olmaya gerçekten uygun muydu?

Doğal cazibesi güçle doğmuş bir kadının baştan çıkarıcı zarafetini taşıyan Irene'in ya da ağırbaşlı bir asalet yayan Astrid'in aksine, Olivia'nın güzelliğinde bir masumiyet dokunuşu vardı.

Hareketlerinde, bir tutam saçı kulağının arkasına itişinde, doğrudan kendisine hitap edildiğinde yanaklarına yayılan hafif kızarıklıkta narin bir nezaket vardı.

Dikkatli yetiştirildiği belliydi.

Nazikçe gülümsedi, soruları bir kez bile tökezlemeden zarafet ve minnetle yanıtladı.

Çok narin, diye mırıldandı bir vikontes dantel yelpazesinin arkasından. Bir kraliyet kararnamesini kaldırmadan önce bayılacağını söyleyebilirim.

Gerçekten de, Olivia kendisini o kadar nazik bir zarafetle taşıyordu ki, bir sineğe bile zarar vermeyeceğini düşünebilirdiniz!

Ve yine de, eleştirmenlerini bile uzak tutan şey tam olarak bu tehditkar olmayan varlığıydı.

Size hiçbir zaman neden vermeyen bir kadını nasıl küçümsersiniz?

Sonunda, etkinlik bir sonraki aşamasına geçti. Büyük bekarlığa veda kutlaması, İmparatorluğun dört bir yanına yapılan daha küçük gezilere dağıldı.

Müstakbel İmparatoriçe Olivia Heinrich'i onurlandırmak için her etkinlik, Aetherion'un kültürünün ve geleneklerinin bir yönünü yansıtıyordu.

Bazı soylu kadınlar, özel bir performansın onları beklediği batı bölgesindeki Opera Binası'na giden arabalara bindiler. Yaklaşan İmparatorluk düğününü kutlamak için bestelenmiş orijinal bir eser sahneleniyordu.

Diğerleri, hem cilt hem de ruh için gençleştirici özelliklere sahip olduğuna inanılan sulara sahip lüks bir kaplıcanın bulunduğu hamamlara götürüldü.

Astrid ve Irene, iç odanın ılık suyunda çıplak tenlerine kadar suya daldıklarında kendilerini orada buldular.

Etraflarında birkaç soylu kadın sohbet ediyor ya da sessizliğin tadını çıkarıyordu. Havada yumuşak buhar uçuşurken atmosfer sakindi.

Doğal olarak, iki imparatorluk kız kardeşi nereye giderse, Olivia da oraya gitti. Geçtiğimiz birkaç ay içinde Astrid ile yakınlaşmıştı ve şimdi Irene ile arasındaki boşluğu kapatmak istiyordu.

Yanlarına, çıplak tenini sıcaklığa maruz bırakarak suya yerleşen Olivia, iki kız kardeş arasında göz gezdirdi.

İlk konuşan Astrid oldu. Eğleniyor musun, Olivia?

Olivia gülümsedi ve başını salladı. Çok. Bu akşamı kim planladıysa ona teşekkür etmek istiyorum. Her şey çok düşünceli bir şekilde hazırlanmış gibi hissettiriyor.

Hehe~ Astrid, nemli bir saç tutamını kulağının arkasına iterek hafifçe kıkırdadı. Birkaç öneride bulunmuş olabilirim.

Olivia, içten bir sıcaklıkla ona döndü. O zaman size doğrudan teşekkür borçluyum, Prenses Astrid.

Lütfen, dedi Astrid elini mütevazı bir şekilde sallayarak, sadece biz bizeyken Astrid de.

Kısa bir sessizlik oldu. Suyun hafif dalgalanması duyulan tek sesti. Olivia bunu fırsat bilip dikkatini Irene'e çevirdi.

Umarım peşinizden gelmemden rahatsız olmamışsınızdır. Sadece... sizi daha yakından tanımak istedim.

Taş kenara yarı yaslanmış olan Irene, müstakbel yengesine tek gözünü açarak baktı.

Hmm. Franz ile evleniyorsun. Rahatsız olup olmamamın bir önemi yok.

Olivia gözlerini kırpıştırdı. Yine de düşüncelerinizi duymak isterim.

Irene bir an ona baktı, sonra gözlerini tekrar kapattı.

Bence onun için fazla iyisin, dedi.

Olivia tekrar gözlerini kırpıştırdı, hakarete mi uğradığını yoksa minnettar mı olması gerektiğini bilemedi.

Astrid gerginliği dağıtmaya çalışarak sinirle güldü. Abla...

Ancak Olivia, tuhaflığa rağmen sırtını hafifçe dikleştirdi ve sordu: Ah... Eğer bu cüretkarlıksa bağışlayın, ama... Majesteleri Franz ile gergin bir ilişkiniz var gibi görünüyor. Bilmem gereken bir şey mi var?

Tonu nazikti ama arkasında samimiyet vardı. Durumu daha iyi anlamak istediği açıktı.

Diğer soylu kadınlarla olan tavrının aksine, Irene'in Olivia ile olan tavrı bariz bir şekilde daha soğuktu.

Bu Olivia'yı biraz rahatsız etti ama aldırmadı.

Irene bir an duraksadı, sonra ifadesi biraz yumuşadı.

O... zor bir insan, dedi sonunda, kelimelerini dikkatle seçerek. Ama bu bir sır değil. Muhtemelen kendin de görmüşsündür.

Söyleyeceği tek şey buydu. Kardeşiyle ne kadar şikayeti olsa da, özellikle yakında sunakta yanında duracak kadının önünde onu kötülemek yanlış hissettiriyordu.

Yine de Irene, onun yükselişine karşı çıkmıyordu. Sadece... karmaşıktı.

Anlıyorum... dedi Olivia sessizce. Daha fazla üstelemedi.

Üçü arasında bir anlık sessizlik oldu.

Sonra, beklenmedik bir şekilde, Astrid sessizliği bozdu.

Daha önce hiç düşünmemiştim, diye mırıldandı, ama merak ediyorum... Olivia, kendinden önemli ölçüde yaşlı biriyle evlenmek hakkında ne düşünüyorsun?

Eh?

Ah?

Hem Olivia hem de Irene, konunun ani değişimi ve bu kadar doğrudan sorulması karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdılar.

Astrid, tepkilerinden hiç rahatsız olmadan başını yana eğdi. Yani... kardeşim senden on beş yaş büyük, değil mi? Bu nasıl bir şey? Tuhaf mı?

Eh...?

Ah—!?

Olivia, kraliyet banyosunun ortasında böyle kişisel bir soru beklemediği için gözleri fal taşı gibi açılarak gözlerini kırpıştırdı.

Ü-Üm... Bunu hiç tuhaf olarak düşünmedim... Franz her zaman daha ağırbaşlı ve... olgun görünmüştür? Sanırım? Ve sanırım bunu sevdim. Yaş farkını hiç önemsemedim.

Anlıyorum, dedi Astrid düşünceli bir şekilde başını sallayarak. Sonra, sanki yeni fark etmiş gibi ekledi, sorumu çok fazla kafana takma. Sadece düşünüyordum da... sanırım ben de daha yaşlı birini istiyorum.

Irene hızla döndü. Astrid?!

Ehh—? Astrid, ürkmüş bir hayvan gibi suya yarı gömülerek irkildi. N-Ne?

Lumine aşkına ne diyorsun sen?! Durup dururken böyle şeyler söyleme!

Sadece dürüst oluyordum! dedi Astrid, banyoya daha fazla gömülmeye çalışırken somurtarak.

Olivia, ağzını nazikçe kapatarak hafif bir kıkırdama çıkardı. Gözüne kestirdiğin bir soylu mu var, Astrid? Belki de Clementine Dükalığı'nın en büyük oğlu? En küçük kızlarıyla oldukça yakın olduğunuzu duymuştum.

Eh? Hayır, hayır. Kimse yok... henüz, en azından. Astrid başka yöne baktı. Ama söylemem gerekirse... sanırım daha yaşlı birini tercih ederdim. Benim yaşımdaki erkekler çok olgunlaşmamış.

Ve bu doğruydu. Ezra, mesela, sinir bozucuydu. Sınıf arkadaşları ödevleri hakkında şikayet edip dururken çocuk gibi davranıyorlardı. Silas ise olgundu, evet, ama Astrid ilgilenmiyordu. Gözleri bariz bir şekilde Charlotte'taydı.

Bir de ne kadar uğraşırsa uğraşsın arzusunu gizleyemeyen Kıdemli Adam vardı. Bu gurur vericiydi ama Astrid onu, onun kendisini gördüğü gibi göremiyordu.

Irene şüpheyle gözlerini kıstı. Astrid, sakın bana...

Ne? dedi Astrid savunmacı bir tavırla.

Oh! Biri mi var? diye sordu Olivia merakla, gözleri parlayarak.

Irene, bunu yüksek sesle söyleyip söylememesi gerektiğinden emin olamayarak tereddüt etti. Ama işaretler oradaydı. Kendisi görmüştü.

Sakın bana... Markiz Astrea ile ilgilendiğini söyleme!

N-Ne?! Astrid şok içinde sarsıldı, ağzı titriyordu.

Kim? Olivia gözlerini kırpıştırdı. Bekle, Markiz Vanitas Astrea mı?! O senin profesörün değil mi?!

E-Evet?! Yani—Hayır?! Astrid hızla Irene'e döndü. Neden böyle bir şey söylüyorsun, abla?!

Eh, aklıma gelen başka kimse yok! diye karşı çıktı Irene, kollarını kavuşturarak.

Markiz Astrea... hm... Olivia çenesine dokunarak derin derin düşündü.

Onu soylu toplantılarından hatırlıyordu. Sertti ve biraz asosyal görünüyordu ama bu sadece dışarıdan bakıldığındaydı.

"Kitabı kapağına göre yargılama" sözü kesinlikle onun için geçerliydi. Oldukça iyi konuşan, çekici ve şüphesiz yakışıklıydı.

Dahası, onda belirli bir çekicilik vardı.

Vikontluktan Markizliğe, tamamen kendi liyakatiyle yükselmişti. Nesilde bir gelen dahi ve şimdi saygın bir akademisyendi. Olivia akademik çevrelerle çok içli dışlı olmasa da, Vanitas Astrea ismini o grupta kesinlikle duymuştu.

Bahsetmeye gerek yok, Franz'ın en yakın arkadaşlarından biriydi.

Ama... biraz tuhaf değil miydi? Bir profesör ve öğrencisi?

Yaş farkı kaçtı? diye sordu Olivia dalgın bir şekilde, sanki düşünce ağzından kaçıvermiş gibi.

Sekiz, diye yanıtladı Astrid hiç duraksamadan.

Hem Irene hem de Olivia, gözleri fal taşı gibi açılarak ona döndüler.

Cevabının hızı, kelimelerden çok daha fazlasını anlatıyordu.

B-Bekle! Konu bu değil! Astrid elini çılgınca salladı. Sadece soruyordum! Bunun Profesör Vanitas ile hiçbir ilgisi yok!

Ancak protestolarına rağmen, yanaklarındaki kırmızı kızarıklık ve suya saklanma girişimi onu ele veriyordu.

Biraz düşün Astrid! diye haykırdı Irene. O senin için iyi bir adam değil!

Ondan öyle hoşlanmıyorum, tamam mı?!

Astrid dudaklarını büzdü ve yavaşça suya daldı. Olivia onu yakından izledi.

Hiç şüphe yoktu.

....İmparatorluk Prensesi kesinlikle o adama tutulmuştu.

* * *

Lüks oyunlar, orkestra performansları ve sergiler gibi birkaç etkinliğe uğramışlardı. Soylu kadınlar nereye giderse gitsin, yapraklar atılıyor, fanfar çalıyor ve arabalarına yol açmak için sokaklar boşaltılıyordu.

Günün şenlikleri son perdesine ulaşmıştı. Aetherion'un kristal nehri boyunca sürüklenen lüks bir yat yemeğiydi. Fenerler havada süzülüyor, telli çalgıların melodik tınısı eşliğinde berrak suya yansıyordu.

Güvertenin içinde soylu kadınlar avizelerin altında ve yıldızlarla dolu gökyüzünün altında yemek yiyorlardı. Alkole rağmen ince şaraplar özgürce akıyor, kahkahalar yankılanıyor ve her sohbet hala görgü kurallarıyla örülüydü.

Irene, gözleri korkuluğun ötesindeki karanlık sulara doğru gezinirken kadehinden yudumladı. Şenliklere rağmen, düşünceleri daha önceki hamam sohbetinde takılı kalmıştı.

Vanitas'ın Astrid'i almasına asla izin vermezdi! Değerli küçük kız kardeşi dışında herkes olabilirdi!

Evet, yetkindi. Evet, zekiydi. Evet, oynadığı siyasette değerli bir müttefikti.

Ama sorun tam olarak buydu.

Vanitas Astrea barış için yaratılmış bir adam değildi, kılıcın kenarında yürüyen bir adamdı. Irene bunu iyi biliyordu. Onunla çalışıyordu. Onu kullanıyordu. Ve karşılığında, onun da kendisini kullandığını biliyordu.

Astrid parlak ve samimiydi. Dünyayı Irene'in bildiği gibi bilmiyordu.

Vanitas gibi bir adam onu sadece mahvederdi.

Niyetleri iyi olsa bile ki Irene bundan ciddi şekilde şüphe ediyordu, Astrid'i kaçınılmaz olarak ona göre olmayan bir dünyaya sürükleyecekti.

Kahretsin, onu baştan mı çıkardı? Neden buydu?

Yatın personeli son hazırlıklarını bitirirken, soylu kadınlar kendilerine ayrılan koltuklara götürüldüler.

Irene, müstakbel gelin olarak doğal olarak orta koltuğa oturan Olivia'nın yanındaki koltuğa yönlendirilirken, Astrid Olivia'nın karşı tarafına yerleştirildi.

Yemek, altın kenarlı porselen tabaklarda servis edildi. Baharatlı biftekler, koyun eti, sığır eti, sırlı sebzeler ve hamur işleri sofrayı süslüyordu.

Kadehlere şarap dolduruldu ve alçak sesli sohbetlerle birlikte çatal bıçak takımlarının şıngırtısı havayı doldurdu.

Astrid, her zamanki merakıyla Olivia'ya yaklaştı. Gergin misin?

Olivia nazikçe gülümsedi, ellerini kucağında düzgünce birleştirdi. Biraz. Ama sanırım daha çok heyecanlıyım. Her şey çok güzel. Herkes çok nazik davrandı.

Irene yan tarafa göz atarak etkileşimi izledi.

İyi olacaksın, dedi Astrid sıcak bir şekilde. Dürüst olmak gerekirse, sanki her zaman ailenin bir parçasıymışsın gibi hissettiriyor.

Bu çok şey ifade ediyor, diye yanıtladı Olivia içtenlikle. Özellikle senden gelmesi, Prenses Astrid.

Masanın karşı tarafından bir ses yükseldi: Prenses Irene, bir zamanlar Teokrasi'de bir akademide okuduğunuz doğru mu?

Birkaç baş ilgiyle döndü.

Irene, her zamanki gibi dengeli bir şekilde, cevap vermeden önce şarabından bir yudum aldı: Gerçekten öyle. Babamın Teokrasi ile diplomatik genişleme projesiyle başladı. Orada kendimi akademik tarzlarının içinde buldum ve lise sonuna kadar eğitimime devam etmeye karar verdim.

O zaman, ileri gitmemi bağışlayın, ama Aetherion'un soylu çevrelerine nasıl... uyum sağladınız? diye sordu baronlardan biri. Elbette, oradaki gelenekler oldukça farklıdır.

Irene gülümsedi. Gayet iyi uyum sağladım. Sonuçta, bir soylu kadın her yerde nasıl hayatta kalacağını bilmelidir.

Bu cevap birkaç nazik kahkaha ve birkaç meraklı bakış kazandı.

Astrid kız kardeşine doğru eğildi ve fısıldadı: Böyle konuştuğunda biraz korkutucu oluyorsun.

Biliyorum, diye yanıtladı Irene kısık sesle. Mesele de bu. Hehe~

Burada doğal bir hiyerarşi işliyordu. Irene sadece bir soylu kadın değildi. O, Aetherion'un İlk Prensesiydi ve kimsenin bunu asla unutmadığından emin oluyordu.

O, kolay lokma değildi. Aksine, Irene tam bir femme fatale fikrini somutlaştırıyordu.

İmajı uzun süredir saray dedikodularının konusu olmuştu. Aşklar, gizli romantizmler ve baştan çıkarmalar hakkında konuşmalar vardı, ancak hiçbiri saçma olarak kabul edilmeden önce birkaç günden fazla sürmemişti.

Elbette kimse bunu yüzüne söylemeye cesaret edemedi.

Sonra soru geldi.

Prenses, dedi bir markiz nazikçe, ellerini masa örtüsünün üzerinde birleştirerek, bu kadar ileri gittiğim için beni bağışlayın... ama hepimiz merak ediyoruz. Hiç evlenmeyi planlıyor musunuz?

Irene başını yana eğdi ve hafifçe gözlerini kırpıştırdı. İfadesini bir kaş çatma bozdu. Sanmıyorum.

....

Eğer evlenirsem, kazanacağımdan fazlasını kaybetme riskim var.

Hemen ardından kahkahalar geldi.

Bu doğru!

Haha~!

Oh, bu kadar cesur olmak! Bunu kocamın önünde asla söyleyemezdim!

Masa, soylu kadınların kadeh tokuşturup kocalarının arkasından şakacı bir şekilde konuştukları bir eğlenceye boğuldu.

Ancak Irene bifteğini kesip bir lokma daha aldığı anda, boğazı aniden sıkıştı.

Öksürük! Öksürük...!

Hemen kadehine uzandı, onu temizlemek için kalan şarabı bir dikişte içti.

Öksürük! Öksürük...!

Ama öksürük durmadı.

Abla? dedi Astrid kaşlarını çatarak. Tanrım, yemeğini düzgün çiğne.

Irene'in zorlandığını gören ve kadehinin neredeyse boş olduğunu fark eden Olivia, en yakın hizmetliye döndü. Daha fazla şarap getir.

Bu arada Irene, koltuğunda hafifçe iki büklüm olmuştu. Yüzü kızarıyordu.

Öksürük! Öksürük...!

İşte o zaman Astrid'in ifadesi değişti. Bir şeyler yanlıştı.

Bu alandaki deneyimi sayesinde içgüdüleri anında devreye girdi.

Anında koltuğundan fırladı ve Irene'in yanına koştu. Gözleri kız kardeşinin ifadesini, nefes alışverişini taradı...

Her şeyi.

Sonra sesi yankılandı.

Şövalyeler! diye bağırdı öfkeyle. Tüm hizmetlileri ve aşçıları derhal etkisiz hale getirin!

Masada şaşkınlık nidaları yükseldi, sandalyeler geriye doğru çekildi. Soylu kadınların sohbeti anında kesildi.

Ne oldu, Astrid?! diye haykırdı Olivia, ifadesinde korku belirgindi.

Irene çoktan kan kusuyordu. Astrid artık ne olduğunu kesin olarak anlamıştı.

Kız kardeşim zehirlenmiş!