Bölüm 153: Astrea [1]

Bölüm 153: Astrea [1]

Ezra Kaelus bencil bir adamdı.

O kadar bencil biriydi ki, stigmalarını kullanırken zihnini berrak tutabilmek adına, hatırlamaya değer bulmadığı insanların isimlerini hafızasında tutmamayı tercih ederdi.

O kadar bencil biriydi ki, büyükannesinin kendisinden önce ölebileceği aklının ucundan bile geçmemişti. Çünkü Ezra Kaelus hiçbir zaman uzun bir yaşam sürmeyi planlamamıştı. Eğer intikamını almak anlamına geliyorsa, hayatını bir an bile düşünmeden feda edebilirdi.

O kadar bencil biriydi ki, kendi ölümünün büyükannesini yasa boğup boğmayacağını umursamıyordu; çünkü onun yasını tutarken yanında olacak kadar uzun süre yaşayacağını hiç düşünmemişti.

Fakat beklemediği bir şey vardı... ondan daha uzun yaşaması.

Son nefesini verirken elini tutan kişinin kendisi olacağını asla hayal etmemişti.

Çünkü gerçek şuydu ki, Ezra elinde kalan tek kişinin ölümünü görmeyi asla istememişti.

İşte bu yüzden her zaman önce kendisinin öleceğini varsaymıştı.

Büyükannesinin ölümünden sadece bir gün sonra bugün üniversiteye gelmesinin tek sebebi, sadece zihnini başka bir yöne çekmekti. Düşüncelerinin daha fazla sarpa sarmasını engellemekti.

Ama belki de bu bir hataydı.

Derslerin çoğu, görünüşe göre bir İmparatorluk Profesörlük Sınavı nedeniyle iptal edilmişti.

Elbette hepsi değil.

Sadece aday olarak görülen profesörlerin dersleri. Ezra için talihsizlikti ki, bugünkü üç dersinin üçü de Profesör Dahlia, Profesör Eamon ve Profesör Vanitas’a aitti.

"...."

Bencillik doğuştan gelen bir şey değildi. Zamanla büyüyen bir şeydi.

Ezra’nın bencilliğin ne demek olduğunu bile bilmediği bir zaman vardı. Sadece sıcaklık, sadelik ve mutlulukla dolu bir zaman.

Aetherion’un güney bölgesindeki huzurlu bir köyde yaşadığı zamanlar.

Köylerdeki yaşam her zaman farklıydı. Komşular sadece komşu değil, aileydi. Kan bağı olsun ya da olmasın; teyzeler, amcalar, büyükanne ve büyükbabalar, abiler ve ablalar, herkes birbirine bağlıydı.

Eğer evde kimse yoksa, bir çocuk komşunun evinde bekleyebilirdi. Masada yemek yoksa, yan tarafta sorgusuz sualsiz karınlarını doyururlardı.

İnsanlar paylaşırdı. İnsanlar yardım ederdi. İnsanlar önemserdi.

Ve Ezra da bu huzurlu topluluğun içindeki sıradan bir çocuktu.

O zamanlar babası onu azarlarsa, teselliyi amcasının evinde bulmak için yan tarafa koşardı. Kalbi yeniden hafifleyene kadar arkadaşlarıyla salıncakta sallanırdı.

Amcası yurt dışından her döndüğünde, Ezra diğer çocuklarla birlikte küçük hediyeler almak için heyecanla oraya koşardı.

O zamanlar mahalledeki çocukların lideriydi. Diğer birçok çocuk, gözlerinde kahkahalar ve masumiyetle onu takip ederdi.

Sıradan bir hayattı.

Ama güzel bir hayattı.

....Her şey değişmeden önce.

Dünya ona huzurun kalıcı olmadığını ve dünyanın her an altüst olabileceğini öğretmeden önce.

Her şey tek bir asılsız ihbarla başladı. Biri, köyün bir iblis sakladığını iddia etmişti.

Kaosun başlaması için bu kadarı yetmişti.

Şövalyeler ve büyücüler köye indi ve köy yerle bir edildi. İnsanlar acımasızca katledildi. Teyzeler, amcalar, arkadaşları...

Tüm köy ateşe verildi.

Unutmaya çalıştığı her şeye rağmen, Ezra’nın hafızasından asla silemediği bir şey vardı.

O gün hissettiği o ezici çaresizlik.

——Kuzeye koş. Onları ben oyalayacağım. Ne olursa olsun arkana bakma. Büyükannen başkentte yaşıyor, evi hatırlıyorsun değil mi Ezra?!

Annesinin sesini hala duyabiliyordu. Belki de o, alevlerin içinde boğulmadan önce ona söylediği son sözlerdi.

Ama bir çocuk çığlık seslerini nasıl unutabilirdi? İnsanların kaçmaya çalışırken yakalanışını nasıl unutabilirdi? Ezra henüz dört yaşındaydı, kaçması imkansızdı. Bir çocuktan böyle beklentilere girmek delilikle eşdeğerdi.

Ondan sonraki her şey bir bulanıklıktı.

Gözlerini tekrar açtığında başkentteydi. Tüm vücudu kan içindeydi, uzuvları morarmış ve sıyrılmıştı, gücü tamamen tükenmişti.

Oraya nasıl geldiğini hatırlamıyordu.

Tek bildiği, içinde bir şeylerin uyandığıydı.

Stigmata olarak bilinen fenomen.

"...."

Belki de bunca zamandır bunu reddediyordu. Ya da belki de derinlerde, gerçeği çoktan kabul etmişti.

Köyün saklamakla suçlandığı o iblisin... kendisi olduğunu.

Ezra Kaelus, kara büyüyü doğal mana kadar zahmetsizce kullanabilen çocuk.

Belki de korktukları o varlık... bizzat kendisiydi.

——Ah, Ezra.

Koridorda duraksadı ve üst sınıftan Adam Oleander’ın rahat bir el sallamayla yaklaştığını görünce başını kaldırdı.

"Madem buradasın, senin dersin de iptal oldu sanırım?"

"Evet," diye yanıtladı Ezra kısa bir baş selamıyla.

Adam kollarını kavuşturdu ve hafifçe duvara yaslandı. "Prenses Astrid yanında mı? Bugün onun da dersi olmamalı, değil mi?"

"Hayır, o..." Ezra’nın sesi kesildi; zihninde, Astrid’in uyuyan profesörün yanağına yaramaz bir çocuk hevesiyle dürttüğü o an canlandı.

Bunun muhtemelen bir kin olduğunu düşündü. Profesör Vanitas saygı duyulan biriydi, evet, ama aynı zamanda korkulandı da. Öğrencilerin ondan intikam almak için zararsız yollar bulması alışılmadık bir durum değildi.

"Sanırım erkenden eve gitti," diye ekledi Ezra kayıtsızca.

Sonuçta, profesörün arada bir biraz intikamı hak ettiğini o bile düşünüyordu. Ve gerçekten, prensesi bunun için kim azarlamaya cesaret edebilirdi ki?

Ayrıca Ezra, bu üst sınıf öğrencisinin Astrid’e açıkça ilgi duyduğunu hissedebiliyordu.

Adam Oleander’ın ona karşı bir şeyler beslemesi şaşırtıcı olmazdı. Şansını deneyen diğer erkek sınıf arkadaşları gibi.

Ancak Ezra, zavallı adamı hayal kırıklığından kurtarmanın en iyisi olduğunu düşündü. Astrid, göründüğünden çok daha zor biriydi.

"Öyle mi?" dedi Adam kaşını kaldırarak. "Bu onun için alışılmadık bir durum. Son zamanlarda kampanya için durmaksızın çalışıyordu."

Ezra omuz silkti. "Belki de bir molaya ihtiyacı vardı."

Adam bir an düşünceli göründü, sonra iç geçirdi. "Eh, sanırım Prenses’in bile sınırları vardır."

Ezra cevap vermedi. Bakışları pencereye kaydı, dışarıda toplanan gri bulutları görünce gözlerini hafifçe kıstı.

"Her neyse," dedi Adam, "eğer onu görürsen, onu aradığımı söyle."

"Elbette."

Adam hızlı bir baş selamı verip yanından geçti ve koridorun derinliklerinde gözden kayboldu.

Ezra, tekrar derin düşüncelere dalarak koridorda ilerlemeye devam etti.

Dün gece durumu bu kadar yanlış anladığını düşünmek... neredeyse utanç vericiydi.

Hemşire sonrasında durumu açıklamıştı ve geriye dönüp bakıldığında, Astrid’in olayların görünüşü yüzünden suçlanması mümkün müydü?

Yine de... özür dileyeceğini düşündü. Eninde sonunda.

——Hey.

Ses onu olduğu yerde durdurdu.

Arkasına döndüğünde Astrid’in biraz aceleci adımlarla ona yetiştiğini gördü.

"Beni mi takip ettin?" diye sordu, kaşını kaldırarak.

"Gördüğün şeyi kimseye söyleme, tamam mı?" diye çıkıştı kız.

"...?"

Ezra gözlerini kırpıştırdı, biraz şaşırmıştı. Profesörün öğrenmesinden gerçekten bu kadar korktuğunu düşünmek ona tuhaf bir şekilde eğlenceli geldi.

Ama bir yandan da mantıklıydı. Profesör Vanitas, olayların üstünü örtmesiyle pek tanınmazdı. Bunu, profesörün altında iki aydır çalıştıktan sonra öğrenmişti.

"Ve... ben çok—"

"Özür dilerim," dedi Ezra, sözünü keserek.

Astrid gözlerini kırpıştırdı. "Ha?"

"Seni yanlış değerlendirdim," dedi, bakışlarını hafifçe yere indirerek. "Hastane hakkında... ve diğer her şey hakkında. Sanırım... boş ver."

Aralarında tuhaf bir sessizlik oldu.

Astrid ağzını açtı, sonra tekrar kapattı. İlk önce onun özür dilemesini beklemiyordu.

"...Teşekkürler," dedi bir an sonra yumuşak bir sesle.

Vın—

Koridordan bir rüzgar esti, bir anlığına yere bakan kızın saçlarını nazikçe okşadı.

"Ve... başın sağ olsun," diye ekledi. "Eğer seni biraz olsun rahatlatacaksa, Marki gereken cezayı alacak. İşler... yatıştığında."

Ezra’nın ifadesi başta değişmedi ama eli yavaşça yumruk haline geldi.

Marki’yi cezalandırmak...

Zaten başından beri yapmak istediği şey buydu. Kendi şartlarıyla. Kendi yöntemiyle. Onun gibi biri için, İmparatorluğa hiçbir sadakati olmayan biri için, Astrid’in ya da herhangi birinin bu kadar ileri gitmesine gerek yoktu.

Ama yine de...

Bu jesti takdir etmişti.

"Teşekkürler," dedi tekrar, bu sefer daha kısık bir sesle.

Astrid hafifçe başını salladı, sonra gitmeye hazırlanıyormuş gibi biraz geri çekildi.

"Sonra görüşürüz," dedi.

Arkasını dönüp koridorda yürümeye başlamasını, silüetinin yavaş yavaş uzaklaşarak kayboluşunu izledi.

Tüm soylular tiran değildi.

Ve eğer onun gibi biri, Prenses Astrid gibi biri, bir gün tek başına hüküm süren bir İmparatoriçe olsaydı...

O zaman belki, sadece belki, ona sadakat yemini etmeyi umursamazdı.

Ezra kulenin çıkışına ulaştığında, öğrenci sohbetlerinin sesi havayı doldurdu. Avlu, binalar arasında hareket eden, gülen, ders çalışan, konuşan öğrencilerle hayat doluydu.

"....!"

Donup kaldı.

Yukarıda, gökyüzü kısa bir anlığına büküldü. Zaten yukarı bakan Ezra, bunu fark etmeden edemedi.

Başta hafifti. Kırık camdan süzülen güneş ışığı gibi.

———!

Ama sonra yayıldı ve çoğu öğrencinin dikkatini üzerine çekti.

Gökyüzüne uzanan bir örümcek ağı gibi, ışık çizgileri bulutların arasından kırıldı.

Ezra’nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"...."

Bu sadece ışık değildi.

"....Hayır."

Bu bir Fraktal Boyut’tu.

* * *

Elsa, sinirle şakaklarını ovuşturarak iç geçirdi.

Üniversite Kulesi’ni bir Fraktal Boyut’un içine hapseden o aptal her kimse... bunun bedelini ağır ödeyecekti. Bir terör saldırısının tüm izlerini taşıyordu.

Hem de aptalca bir saldırı.

Bir asırdan fazla süredir, Üniversite Kulesi bir kez bile hedef alınmamıştı. Bunu deneyecek kadar pervasız olan biri ya çaresizdi ya da inanılmaz derecede aptaldı.

"...."

Elsa, sadece bir bakışla kuleyi çevreleyen Fraktal Boyut’un sağlam olduğunu anlayabiliyordu.

İmparatorluk Profesörlük elemeleri etrafında planlanmış olmalıydı. Şu anda altı üst düzey profesör bilinçsizdi. Bu, fiziksel bedenlerinin savunmasız olduğu anlamına geliyordu. Hedef her kimse, o altı kişinin arasında olmalıydı.

Derslerinin iptal edildiğini daha birkaç dakika önce duyurmuştu. Ve şimdi, saldırı.

Bu tek bir anlama geliyordu; bilgi sızdırılmıştı.

Ve eğer sızdırıldıysa... bu bir köstebek olduğu anlamına geliyordu.

Bir öğrenci mi? Bir öğretim üyesi mi? Bir personel mi? Belki de profesörlerden biri?

Çenesi kasıldı.

Kim olursa olsun, tek bir kritik hata yapmışlardı.

Yanlış yeri seçmişlerdi.

Elsa Hesse, büyük şapkasının kenarını aşağı çekti, etrafındaki hava değişmeye başladı. Asasını, zalimlik sınırında bir sakinlikle kaldırdı.

Üniversite Kulesi’ne saldırmak... dünyanın Büyük Güçlerinden birine meydan okumaktı.

Ve onlar, Felaket Cadısı’nı kışkırtmanın ne anlama geldiğini öğrenmek üzerelerdi.

* * *

Şunu anlamak önemliydi: Tüm profesörler akademisyendi, ancak tüm akademisyenler profesör değildi.

Bazıları teoride, bazıları uygulamada uzmanlaşmıştı. Tüm profesörler yüksek seviyeli büyü yapabilse de, hepsi savaş konusunda yetkin değildi.

Yine de öğrencileri koruma görev duygusu bakiydi. Kendi güvenlikleri pahasına bile olsa, gelecek nesli korumak.

Gerçek bir eğitimcinin işareti buydu.

Canavarların Üniversite Kulesi’ne inmesi uzun sürmedi. Kalan öğretim üyeleri tarafından derhal bir bastırma çabası başlatıldı, ancak sorun hemen kendini belli etti.

———!

Bunlar sıradan canavarlar değildi.

Bu tür manzaralara aşina olanlar işaretleri biliyordu. Çarpık formlar, düzensiz mana desenleri, grotesk mutasyonlar.

Bilenler için, kimeraların yaygınlığı ciddi bir meseleydi.

Daha da kötüsü, kampüsün her yerindeydiler.

Hayır, sadece bir kısmında değil.

Hepsinin içinde.

——Profesör Odette!

——Aaaaah!

Çat——!

Çığlıklar koridorları yırtarken kanlar dersliklerin zeminine sıçrıyordu.

Çarpık uzuvları, uyumsuz özellikleri ve imkansız anatomileriyle grotesk, doğal olmayan melezler. Bir örnek vermek gerekirse, bir zamanlar Dişli Örümcek olarak bilinen bir canavar, artık Dehşet Griffin’i gibi kanatlara ve Ölüm Tekboynuzu’nunkine benzeyen boynuzlara sahipti.

Onları geleneksel canavarlardan ayıran şey, doğal yenilenme yetenekleriydi. Onları etkisiz hale getirmesi gereken yaralar saniyeler içinde iyileşiyordu. Kopan uzuvlar kıvranarak tekrar yerine yapışıyordu. Doğrudan büyüler bile yüzey yanıklarından fazlasını bırakmıyordu.

———!

Büyüler her yöne uçuşuyordu.

Hava şimşeklerle çatırdıyor, ateşle kükrüyor ve büyü bariyerleriyle nabız gibi atıyordu. Büyüler havada çarpışıyor, pencereleri parçalıyor ve taş duvarları vahşi renklerle aydınlatıyordu.

Öğrenciler bastırma çabasına katılmıştı.

Haçlı Seferi Bölümü’nden silahlı savaşçılar doğrudan saldırıya geçerek canavar dalgalarını biçtiler. Kılıçları uyum içinde hareket ederek hattı koruyordu.

Hemen arkalarında, Büyü Bölümü destek büyüleri, elementel barajlar ve benzerleriyle güçlerini ödünç veriyordu. Ateş topları koridorlarda patlıyordu. Bağlayıcı şimşek zincirleri uzuvları yakalıyordu. Buz duvarları yükseliyor ve aynı hızla parçalanıyordu.

Birlik içinde savaştılar.

Söylendiği için değil.

Ama savaşmak zorunda oldukları için.

Çünkü Fraktal Boyut’un içinde tahliye diye bir şey yoktu.

Çatırtı—!

Her biri kapana kısılmıştı.

* * *

Vanitas boş kampüste yürüyordu. Bunun ne olduğunu anlaması uzun sürmedi.

Bu, İmparatorluk Profesörlük elemelerinin bilişsel aşaması olmalıydı.

İlk başta hazırlıksız yakalanmıştı ama şimdi her şey mantıklı geliyordu. Baskı altında esneklik, gereken temel özelliklerden biriydi. Profesörlerin hızlı hareket etmeleri, yaşam-ölüm durumlarında kritik kararlar almaları bekleniyordu.

Gerçek senaryolarda, o daracık tereddüt anı öğrencileri... ya da kendi hayatlarını kaybetmek anlamına gelebilirdi.

"...."

Yine de, öncülü anlamak işi kolaylaştırmıyordu. Hiçbir talimat verilmemişti, bu testin nasıl geçileceğine dair hiçbir bilgi yoktu.

Daha önce İmparatorluk Profesörlük elemeleri hakkındaki makaleleri ve referansları okumuştu. Çoğu aday deneyimi aynı şekilde tanımlıyordu; kafa karıştırıcı, belirsiz ve zihinsel olarak yorucu.

Ancak hiçbiri içeride gerçekte ne olduğundan bahsetmemişti.

Sadece şiddetli bir baş ağrısı bıraktığından.

Ve şimdi, Vanitas bunun nedenini anlamaya başlıyordu. İzolasyon hissi, bu dünyanın gerçek olmadığına dair erken farkındalıkla birleşince, her şey boğucu hissettiriyordu; sanki görünmez bir kafese hapsolmuş gibiydi.

Gerçek dünyada bekleyen bu kadar çok sorumluluğu olan biri için, tüm bunlar sinir bozucu bir zaman kaybı gibi hissettiriyordu—

"...."

Pencerenin hemen ötesinde bir hareketlilik görünce düşünceleri duraksadı. Saatler gibi gelen bir süredir üniversitenin bu sahte versiyonunda dolaştığından beri ilk kez bir şeyler değişmişti.

Tereddüt etmeden açık pencereden atladı, kulenin üst katlarından düşerken rüzgar yüzüne çarpıyordu.

Üniversite Kulesi kolayca onlarca kat yüksekti. Düşüş başkasını öldürürdü.

Ancak bir rüzgar büyüsü patlamasıyla Vanitas inişini yavaşlattı ve aşağıdaki taş yola yumuşak bir şekilde indi.

Vın—

Rüzgar dindiğinde paltosu dalgalandı ve doğrulup avluyu taradı.

"...."

Ama üniversite avlusu olması gereken yer... değildi. Bunun yerine, önünde uzanan şey... bir karnaval mıydı?

Renkli çadırlar, değişen ışıklar ve atlıkarınca müziğinin melodisi havayı dolduruyordu. Manzara sarsıcı derecede gerçeküstüydü.

Ve orada, oyunlardan birini oynayan, on yaşından büyük olmayan bir çocuk duruyordu.

"...."

Vanitas gözlerini kıstı ve ileri doğru bir adım attı. Çocuğun simsiyah saçları, ihtiyacı olan tek onaydı.

Eğer bu bilişsel bir alansa, kiminkinin test edildiğini tahmin etmek zor değildi.

Onunki değildi.

"Sen..."

"...."

Vanitas donup kaldı.

Çocuk ona şaşırtıcı derecede ametist gözlerle geri bakıyordu. Aynı bakış, aynı özellikler, sadece daha genç.

Ama bu masum, tasasız bir çocuk değildi. İfadesinde ne bir oyunbazlık ne de gençlik neşesi vardı.

Sadece yorgunluk. Ve kayıtsızlığa yakın bir şey.

Çökük gözler. Duyguların çok erken yaşanmış deneyimlerle köreldiği boş bir bakış.

Yine de, bunda yanılma payı yoktu.

"...."

Çocuk şüphesiz Vanitas Astrea’ydı.