Bölüm 152: Sefer [3]

Bölüm 152: Sefer [3]

Margaret, Astrea malikanesinden çıkarken sessizce iç geçirdi. Serin esinti yüzünü okşuyordu ancak bu, zihnini meşgul eden düşünceleri hafifletmeye yetmiyordu.

Düşünülecek çok şey vardı.

Tamamen ikna olmamış olsa da, adam ona üzerinde kafa yorması için yeterince malzeme vermişti. Yine de bu, tek başına verebileceği bir karar değildi. Gerçek bir lider, Tarikatının görüşlerine saygı duyardı.

Zane, heyecanla yanına gelerek, Nasıl geçti, Büyük Şövalye? diye sordu.

Violette, diğer şövalyelerinden biri, ekledi: Herhangi bir çirkin talepte bulundu mu?

Margaret ikisine de göz attı ve sakince yanıtladı: Şartlarda ne yazıyorsa tam olarak o. Marki Astrea sadece bizi kendi sancağı altında çalıştırmak istiyor.

Zane sırıttı: O zaman bu iyi, değil mi? Sonunda İmparatorluğun büyük bir Hanesine hizmet ettiğimizle övünebileceğiz!

....

....

Kısa bir sessizlik oldu.

Violette yanındaki adamın aksine iç çekti: Durup bir saniye düşünmelisin.

Margaret, Sorun yok, Violette, dedi.

Zane, şaşkın bir ifadeyle bakışlarını ikisi arasında gezdirdi: N-Ne dedim ki?

Violette başını iki yana salladı: Cidden. Bir şövalye olarak gururun nerede?

Zane kendini savunurcasına, Bu gurur meselesi değil, dedi. Sonunda kaynaklarımız, istikrarımız ve güvence altına alınmış bir geleceğimiz olacak. Üstelik tüm bunları neredeyse hiçbir bedel ödemeden elde edeceğiz!

Violette duraksadı ve ekledi: Eğer bunun bedeli başka bir ismin altında durmaksa, bu gerçekten bizim geleceğimiz mi? Sen burada yenisin, o yüzden sana bir şeyi açıklayayım. Biz eskiden dışlanmıştık. Bugün bir gelecekten bahsedebiliyorsak, bu sadece Büyük Şövalye sayesindedir.

....

Margaret sessiz kaldı ve ikisini izledi. Tepkileri, tam da korktuğu şeyi yansıtıyordu. Geçmişte soylular tarafından reddedilmiş insanların arasındaki fikir ayrılığı.

Bir anlık sessizlikten sonra nihayet konuştu.

Henüz bir karar vermedim. Ve vermeyeceğim. Herkesin sesini duyana kadar. Bu Tarikat tek bir kişi tarafından inşa edilmedi. Tek bir kişi tarafından da teslim edilmeyecek.

İkisi aynı anda başlarını salladı: Evet.

Büyük malikanede yürümeye devam ederken gözleri bakımlı bahçelerde ve gösterişli süslemelerde gezindi. Tam ileride, bir şemsiyenin gölgesinde, zarif bir şekilde oturmuş çayını yudumlayan bir kadın gördüler.

Kadın ayağa kalktı, elbisesini düzeltti ve onlara doğru döndü.

Bu, Charlotte Astrea'dan başkası değildi.

Charlotte, elbisesinin kenarını tutup kibarca selam vererek, Sizi tekrar görmek harika, Bayan... hayır, Büyük Şövalye Illenia, dedi.

Margaret gülümseyerek karşılık verdi ve saygıyla başını eğdi: Leydi Astrea. Sizi Amesticross'tan beri görmemiştim. Sadece bir yıl içinde çok büyümüşsünüz.

Charlotte hafifçe kıkırdadı: Ve siz de daha da güzelleşmişsiniz, Bayan Illenia.

Ardından bahçe masasını işaret etti.

Benimle çay içmeye ne dersiniz?

Zane, Ne çayı? Yoksa— diye lafa atladı ancak kendini rezil etmeden önce Violette hızla elini ağzına kapattı.

Margaret, sanki hiçbir şey olmamış gibi, Memnuniyetle, diye yanıtladı.

Charlotte, bu etkileşimden açıkça eğlenerek gülümsedi: Lütfen, oturun.

Şemsiyenin altındaki zarif masanın etrafında toplandılar. Bir hizmetkar porselen fincanları doldurmak için yaklaştı ve merkeze yerleştirilmiş narin hamur işleri tepsisini düzeltti.

Papatya ve mürver çiçeği kokusu, çevredeki bahçe güllerinin kokusuyla karışarak havaya yayıldı.

Margaret, Charlotte'ın karşısındaki koltuğuna otururken, Violette ve Zane biraz geride, hazır olda beklediler.

Charlotte fincanını tık sesiyle masaya bırakarak, Nasılsınız, Bayan Illenia? diye sordu.

Margaret, Oldukça yoğundu. Ama yine de idare edilebilir, diye yanıtladı. Peki ya siz, Leydi Astrea? Duyduğuma göre Astrea hanesi İmparatorluk içinde yükselen güçlerden biri haline geliyormuş.

Charlotte alçakgönüllülükle, Bundan o kadar emin değilim, dedi. Kardeşim hala Yüksek Konsey'in taleplerine uyum sağlamaya çalışıyor. Yine de... son zamanlarda ilk oturumlarına kıyasla ona karşı daha az sertler.

Öyle mi...?

Margaret detaylardan pek emin değildi. Ancak yapının gayet farkındaydı.

Yüksek Konsey'in en etkili üyeleri genellikle parlamentoda önemli bir ağırlığa sahipti. İki kurum, ne soylu seçkinlerin ne de halk sınıfının kontrolsüz bir şekilde baskın gelmemesini sağlamak için birbirini dengeleyerek çalışıyordu.

Parlamentodaki her on soylu için, onlarla eşleşecek on yüksek eğitimli halktan kişi bulunurdu. Bu, en azından teoride, ayrıcalık ve liyakat arasındaki dengeyi korumak için tasarlanmış bir sistemdi.

Elbette, nihayetinde son sözü söyleyen İmparator'du.

Charlotte, Madem konuyu açtık, kardeşimle konuşmanızı bitirdiğinizi varsayıyorum, dedi. Eğer öyleyse, bir karara vardınız mı?

Margaret hafifçe gülümsedi: Evet, şey... hala halkımla tartışmam gerekiyor. Vermesi kolay bir karar değil.

Charlotte sesi şimdi daha yumuşak çıkarak, Peki ya siz, Bayan Illenia? diye sordu. Siz ne istiyorsunuz?

....

Margaret duraksadı.

Bu farklı türden bir soruydu.

Şövalyelerinin ne istediği değil.

Vanitas'ın ne istediği değil.

Kendisinin ne istediği.

Bir an derin düşüncelere dalarak çayına baktı: Halkımdan geriye kalanları... korumak istiyorum.

Başka bir deyişle, Haçlı Tarikatını. Illenia Krallığı'ndan doğan ve sonrasında Aetherion'un sistemi altında yeniden kurulan ve resmen tanınan o grup.

Üyelerinin çoğu artık Aetherion'dan gelse de, birkaç kıdemli şövalye hala yıkılan krallığın kanını ve anısını taşıyordu.

Charlotte fincanını bırakarak, O zaman bir sorun görmüyorum, Bayan Illenia, dedi. Eğer amacınız yükselmek ve mirasınızı korumaksa, bu en iyi sizin değerlerinizi paylaşan bir organizasyonla yapılır. Ve kardeşim... o, imkansızı mümkün kılma yeteneğine sahip.

....

Sözlerinde belirli bir doğruluk payı vardı. Vikontluktan Markiliğe yükselmek küçük bir başarı değildi. İmparatorluktaki herkes bunu biliyordu. Vanitas Astrea ne yaptığını çok iyi biliyordu.

Charlotte devam etti: Bunu düşünmenizi istemiyorum. Kılıcınızı Astrea ismine adamanızı istiyorum. Gerçekten önemseyen bir Haneye.

Violette kaşlarını çatarak öne atıldı: Affınıza sığınarak söylüyorum, bu çok— ancak Margaret elini kaldırarak onu durdurdu.

Charlotte tepki vermedi. Sadece bir anlığına gözlerini kapattı ve sonra tekrar, bu sefer daha yumuşak bir sesle konuştu.

Kardeşimin yardıma ihtiyacı var. Son zamanlarda... pek iyi durumda değil.

Margaret başını kaldırdı: İyi durumda değil mi? Konuştuğumuzda gayet normal görünüyordu.

Charlotte, Evet, dışarıdan bakıldığında, dedi. Ama her zaman işe gömülü olduğunu bilirsiniz. İşte, geçen yıl bu durumun ötesine geçti. Sanki tek düşünebildiği detaylar, bir sonraki hamle, bir sonraki sorumluluk. Kendini çok zorluyor. Keşke biraz dinlense.

Yüzünde kederli bir ifade belirdi, kaşları çatıldı.

Fark etmediğimi sanıyor ama aldığı ilaçları gördüm.

Sesinde samimi bir endişe vardı. Siyasi bir elçi gibi değil, bir kız kardeş gibi konuşuyordu.

Margaret onu bir an süzdü: Onun için endişeleniyorsun.

Charlotte itiraf etti: Hem de bildiğinden daha fazla.

....

Görünüşe göre Vanitas, ayrılığı Margaret'in ilk başta düşündüğünden daha ağır atlatmıştı.

* * *

Vanitas, Margaret'i masaya getirmenin getirdiği riskin gayet farkındaydı. Ancak temel bir gerçeği de anlıyordu.

Hayatta kalmak için her riski konsolide etmek gerekir. Bir tehdide dönüşmeden önce onu bağlamak.

Ve Margaret Illenia bir riskti.

Ancak keskin kenarlı her silah gibi, doğru yönlendirilirse kullanılabilirdi.

Anahtar kontroldü. Onu finansal bağımlılık, sözleşmesel yükümlülük veya gerekirse duygusal bir çağrı yoluyla bağlamak.

Nihilizm bile masadaydı. Sonuçta, yarın ölebilecekse, kısıtlamanın ne anlamı kalırdı? İt dalaşı dünyasında ahlak genellikle gerekliliğe boyun eğerdi.

Güç hiçbir zaman adil oynamakla ilgili olmamıştı.

Her zaman önde kalmakla ilgili olmuştu.

Ve Kılıç Azizi'ni geride bırakmaya yazgılı olan Margaret Illenia, talep edebileceği en keskin silahtı.

Vanitas, Üniversite Kulesi'ndeki ofisine adım attığında aniden duraksadı.

....

Biri zaten oradaydı; sanki tüm bu süre boyunca bekliyormuş gibi kanepede rahatça oturuyordu.

Vanitas şaşkınlıkla, Rektör? dedi.

Bu, Gümüş Üniversite Kulesi'nin Rektörü Elsa Hesse'den başkası değildi.

Elsa gülümseyerek, Sonunda geldin, dedi. Oturmak ister misin?

Vanitas ona bir an temkinli gözlerle baktı, sonra sessizce arkasındaki kapıyı kapattı ve karşısındaki koltuğa oturdu.

Elsa masanın üzerinden mühürlü bir belgeyi kaydırarak, Öncelikle seni tebrik etmek istiyorum, dedi.

....

Vanitas ona bir an baktı, sonra tekrar kadına döndü, belgeyi eline alıp başlığı taradı.

'İmparatorluk Profesörü Resmiyet Kazanma'

Bu da...?

Elsa, Bir yıllık adaylıktan sonra bir karar verildi, diye yanıtladı. Yirmi beş diğer adayla birlikte seçildin. Beş onaylı tez, ikisi Akademisyenler Enstitüsü tarafından ödüllendirildi, hepsi tek bir yıl içinde... bu küçük bir başarı değil.

Vanitas bir an belgeye baktı, sonra hafif bir nefes verdi.

Tebrikler, Profesör Vanitas Astrea, diye ekledi.

Sandalyesine yaslandı ve anın tadını çıkardı.

Bu, İmparatorluktaki en yüksek akademik kurumlara prestij, erişim ve nüfuz demekti. Bir İmparatorluk Profesörü olarak, resmi tez savunmalarına katılma veya denetleme, Akademisyenler Enstitüsü'nde kurumları temsil etme ve hatta dilerse kendi adına bir akademi kurma yetkisine sahip olacaktı.

Pratik anlamda, nüfuzunun sadece konsey odalarında değil, aynı zamanda İmparatorluk genelindeki entelektüel söylemlerde de etkili olacağı anlamına geliyordu.

Yıllık akademik konferanslarda panellerde oturma, Akademisyenler Enstitüsü'nden gelen politika önerilerini denetleme ve gelecek nesil akademisyenler ile politika yapıcıları etkileme hakkına sahip olacaktı.

Seçildi... yani henüz kesinleşmedi—

Ancak konuşmak için başını kaldırdığında, Rektör...

....

Gitmişti.

Ve elindeki belge de yok olmuştu.

....

Vanitas aniden ayağa kalktı ve odayı taradı.

Hiçbir şey yerinden oynamamıştı. Mobilyalar el değmemiş duruyordu, çay kokusu hala havadaydı. Mana izi yoktu. Atmosferde herhangi bir değişim de yoktu.

Fraktal Boyut veya Büyülü Alan değil...

Pencereye doğru yürüdü, gözlerini kıstı ancak dışarıda da herhangi bir hareket belirtisi görmedi. Her şey olması gerektiği gibiydi.

Ardından ofisinden dışarı çıktı, koridorda aşağı yukarı baktı ancak hareketli olması gereken koridorları boş buldu.

Ayak sesi yok. Kalan mana yok. Hiçbir şey.

Vanitas'ın çenesi hafifçe kasıldı. Bir illüzyon mu? Halüsinojenik büyü mü? Ama onun bile bir yan etkisi kalmalıydı. Çok küçük olsa bile, gözlüğü bunu yakalardı.

Yine de hiçbir şey yoktu.

Masasına geri döndü ve belgenin anlar önce durduğu noktaya baktı.

Ahşapta bir iz yoktu. Mürekkep veya mühür mumu kokusu yoktu.

....

Sanki hiç var olmamış gibi.

Parmakları masanın kenarına vurdu, zihni yarış halindeydi.

....

* * *

Astrid, derslikte giderek daha fazla rahatsız hissederek, Profesör Vanitas'ın ofisine gitmeye karar verdi. Ezra ile arasında tek bir kelime bile geçmemişti ve etrafındaki hava rahatsız edici bir şekilde gerilmişti.

...

Ofisin kapısını sessizce açtı ve olduğu yerde durdu.

Hm? Astrid, profesörden bir şey mi istedin?

Kanepede sakince oturan kişi Rektör'den başkası değildi.

Ürken Astrid, saygıyla başını hızla eğdi: R-Rektör... Ne sürpriz.

Gözleri Rektör'ün karşısında oturan figüre kaydı. Masanın üzerine yığılmış, yüzü ona dönük bir şekilde derin uykuda olan Profesör Vanitas'tı.

Şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak, Profesöre ne oldu? diye sordu.

Elsa rahat bir tavırla, Test ediliyor, diye yanıtladı.

Test mi? Ne için?

İmparatorluk Profesörü sınavı. Tarama aşamasında.

Astrid, Vanitas'ın uyuyan formuna baktı. Onu daha önce hiç bu kadar savunmasız görmemişti. Neredeyse gerçeküstüydü.

Dürüst olmak gerekirse, biraz komikti... hayır, aslında gerçekten sevimliydi.

Bu düşünceyi hızla kafasından attı.

Onu uyandırmamalı mıyız?

Gerek yok. Bilişsel refleksini, mana istikrarını, zihinsel dayanıklılığını... kağıda dökmeyecekleri o alışıldık şeyleri değerlendirmek için yansıtmalı bir tarama alanında.

....

Astrid hala bakarak tereddüt etti.

O zaman... ne kadar sürecek? diye sordu.

Elsa omuz silkerek, Şey, geçmiş adaylar tam bir gün sürdü. Sanırım benimki... on altı saat sürmüştü? dedi.

Eh? O zaman bu kadar uzun süre öylece bırakılması tehlikeli olmaz mı?

Elsa kaşını kaldırdı, dudaklarında hafif bir sırıtış belirdi: O zaman... ona göz kulak olmak ister misin?

....

Düşünmeye bile gerek yoktu.

Başını salladı.

Elsa hafifçe kıkırdadı: Pekala. Fakülteyi ziyaretçileri yönlendirmeleri için bilgilendireceğim ve şu anda taramadan geçen tüm profesörler için ders iptalleriyle ilgili resmi bir bildiri yayınlayacağım.

Astrid biraz fazla hızlı bir şekilde, Evet, diye yanıtladı.

Elsa ona anlamlı bir bakış attı, sonra kapıya döndü: Ona iyi bak, Prenses.

Bakacağım.

Bununla birlikte Rektör ayrıldı ve oda sessizliğe büründü.

Astrid kapalı kapıya baktı, sonra bakışlarını tekrar Vanitas'a çevirdi. Hala masanın üzerine yığılmıştı.

Sessizce yürüdü ve karşısına oturdu, ellerini kucağında düzgünce birleştirdi. Gözleri yüzünde gezindi. Çok korumasız, çok sakin ve nazik görünüyordu...

Daha yakından bakınca kirpiklerinin oldukça uzun ve mükemmel simetrik olduğunu fark etti. Beklenmedik bir şekilde zarifti.

Sonra gözleri hafifçe kısıldı.

....Salyası mı akıyor?

Biraz yaklaştı.

Garip bir şekilde sevimliydi. Her zaman korkutucu olan Profesör Vanitas, şimdi başı eğik, zar zor nefes alarak ve masayı lekelemekle tehdit eden küçücük bir salya damlasıyla çaresizce uyukluyordu.

Astrid iç çekti ve cebinden temiz bir mendil çıkardı. Kısa bir tereddütten sonra, ağzının kenarını nazikçe sildi.

Tekrar sandalyesine yaslanırken yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

Düşününce... on saat uzun bir süreydi. Bu kadar süre ne yapacaktı? Bundan pişman olmaya başlıyordu.

Ama sonra ona tekrar baktı ve bir şekilde, o düşünceler eriyip gitti.

....

Aklına garip bir fikir geldi.

Yapmalı mıyım...?

Bakışları yanağına kaydı.

Bilmeyecek...

Bu düşünce, açıklayamayacağı nedenlerle onu heyecanlandırdı.

Belki sadece bir kez...

Öne eğildi, yavaşça bir parmağını uzattı... ve yanağına dokundu.

Yumuşak.

Oh—! Hızla geri çekildi, bir kahkahayı bastırdı. Eğer öğrenirse yüzündeki ifadeyi şimdiden hayal edebiliyordu.

....Belki bir daha.

Yanağına ikinci kez dokundu.

...Bir daha.

Bir dokunuş daha. Sonra bir tane daha. Ve bir tane daha. Garip bir şekilde tatmin ediciydi. Hatta fazla tatmin edici. Şuna kadar devam etti....

Gıcırt.

Kapı gıcırtıyla açıldı.

Hieeek— Astrid sandalyesinde irkildi, neredeyse sandalyeyi deviriyordu.

Panikle arkasına döndü, sadece donup kalmak için. Kapıda, kocaman açılmış gözlerle, tamamen şaşkın bir ifadeyle ona bakan Ezra duruyordu.

....

....

Sessizlik.

Sonra, tek bir kelime etmeden, Ezra yavaşça döndü... ve kapıyı kapatmaya başladı.

Astrid, panikle elini kapıya doğru savurarak, Bekle, göründüğü gibi değil! diye bağırdı. Telekinezi ile tuttuğu kapı kapanırken durdu.

Ayağa kalkmaya çalışırken sandalyenin ayağına takıldı.

Ben bir sapık değilim—Ukeh!

....Ve yüzüstü yere, zarif olmayan bir gürültüyle düştü.