Bölüm 146: Kukla [6]

Bölüm 146: Kukla [6]

Düzenli bir akış. Dünyanın dengesini ulaşılabilir bir noktada tutan bir köken sistemi. Bu dengeyi koruyan anomaliler arasında Aziz Selena da vardı.

Gelecekteki bazı eşikleri gerçekleşmeden önce görmesini sağlayan damgalarla kutsanmıştı; Teokrasi'deki pek çok kişi bunu ilahi bir lütuf olarak görüyordu. Ancak Selena için bu, lütuftan çok daha fazlasıydı.

Ona göre bu bir lanetti.

Nazik bir gülümsemeye sahip olmasına rağmen, basiret yeteneğinin boğucu yükü altında yaşıyordu. Dünyanın sürekliliğinin çözüldüğünü görmek, anlar yaşanmadan önce onlara tanıklık etmek, onu her gün dehşete düşürüyordu.

Ya dünyanın sonunu görürse?

Sadece bu düşünce bile onu boğmaya yetiyordu. Üstelik kendi ölüm anını çoktan görmüş olması, her geçen gün nefes almasını daha da zorlaştırıyordu.

Yine de amacını biliyordu. Dünyanın dengesini korumak için sonuna kadar yaşamalıydı. Çünkü eğer o tökezlerse, onun yerine başka bir güç yükselecek ve bu dengesizlik her şeyi yerinden oynatabilecekti.

Daha üç hafta kadar önce, göreve başlama ziyafeti sırasında Selena, dünyanın dengesinde işte böyle bir bozulma görmüştü. Sürekliliğin akışını sarsan bir anomali.

Aetherion'un ikinci prensesi, Astrid Barielle Aetherion.

Selena, genç kadının yoluna dair vizyonlar görmüştü. Mantığa meydan okuyan bir çekimle iç içe geçen kader iplikleri gibi. Denge kökenini bozabilecek bir güç. Dünyanın eksenini çeken bir kutupsallık.

Sürekliliği, tıpkı dünyanın kendisini yeniden hizalamak için mücadele eden zıt kutuplar —Kuzey ve Güney— gibi sürekli bir akışa sokacak kadar güçlü bir varlık.

Dünyanın sürekli değişen süreklilik akımına rağmen, bir sabiti demirleme konusunda nadir bir güce sahip olan bir kadın.

Ay ışığı altındaki balkonda arkasında duran Aston, "Gerçekten hiçbir şey görmüyor musunuz, Leydi Selena?" diye sordu.

Selena gözlerini yukarıdaki solgun ayda sabit tuttu, esinti siyah saçlarını nazikçe okşuyordu. "Hayır... hiçbir şey yok. Zümrüt gözlü bir adama dair hiçbir şey."

Aston sessizce başını salladı. Ripper denilen kişinin işlediği bir başka cinayeti önceden görmüş olabileceğini ummuştu. Ancak her zamanki gibi aynı cevabı almıştı.

"Anlıyorum," dedi. "Beni bağışlayın. Bir daha sormayacağım."

Selena hafifçe gülümsedi ve elini reddedercesine salladı. "Özür dilemenize gerek yok. Sonuçta bu benim bir kâhin olarak görevim."

Ancak bunu söylerken bile zihni karmakarışıktı.

"...."

Dudağını ısırdı, düşünceleri kısa süre önce yanlış yorumladığı bir vizyona kaydı. O zamanlar belirsiz görünen bir vizyon. Bir hafta sonrasına kadar bunun, bir ay önce Zyphran Dominyonu'nu yerle bir eden trajik terör saldırısının bir görüntüsü olduğunu fark etmemişti.

Ve o zamana kadar artık çok geç olmuştu.

Yeteneği güçlüydü, evet, ama yanılmaz değildi. En ufak bir yanlış okuma bile sayısız hayata mal olabilirdi.

"...."

Gözlerini kapattı.

...Ve yıllar sonra ilk kez, kendisi için gördüğü sonun sadece kendisine değil, dünyaya ait olup olmadığını merak etti.

"Kardinal Nietzsche," diye söze başladı.

"Evet?"

"Eğer dünyanın çöküşünü görseydim... yine de kurtarılabileceğine inanır mıydınız?"

Aston bir an tereddüt etti, sonra sessizce cevap verdi: "Kurtarılamayacak olsa bile... o zaman onu ben kurtarırım."

Selena'nın kaşları hafifçe çatıldı, ancak bir sonraki sözleri kalbine hafif bir rahatlama getirdi.

"Çünkü ben en güçlüyüm."

* * *

"Yani... sen gerçekten Zen misin? Yani, gerçekten, gerçekten?" Astrid, şaşkınlıktan kocaman açılmış gözleriyle sordu.

"Evet."

"Ve Astreas seni evlat edindiğinde yasal olarak ismini değiştirmek zorunda mı kaldın?"

"Evet. Evet."

Az önce odayı dolduran kasvetli hava tamamen dağılmıştı. Astrid artık tamamen farklı bir insan gibi görünüyordu. Gözleri merakla parlıyor, ifadesi parlak ve genç görünüyordu.

Ona bakışında öyle bir masumiyet, öyle içten bir çekicilik vardı ki neredeyse sevimliydi.

"...."

Ancak Vanitas'ın zihninde, başka bir görüntü kısaca yüzünün üzerine bindi. Farklı bir rotada, Franz'ın emriyle toplu soykırım yapan bir kötü karaktere dönüşen Astrid.

Tüm umudunu kaybedip umutsuzluğa sürüklenen, sadece bir kuklaya dönüşen ve küresel bir ölüm silahı olarak görülen o kadın.

Yine de şimdi ona bakınca... aynı kişi olduklarına inanmak zordu.

"Ama neden kendini Zen olarak tanıttın? Annem sana neden Zen dedi? Tanrım, sadece Vanitas olarak çağrılsaydın her şey çok daha kolay olurdu," dedi başını hafifçe yana eğerek.

Vanitas, "Alışkın olduğu isim buydu," diye cevap verdi. "Ve... pekâlâ, o zamanlar Vanitas olarak çağrılmaya alışkın değildim."

"Ah."

Astrid'in ifadesi değişti, daha ağırbaşlı bir hal aldı ve tonu resmileşti.

"O halde başsağlığı dileklerimi kabul edin. Leydi Astrea'ya ne olduğunu duydum. Onunla şahsen tanışma fırsatım olmadı ama daha gençken araştırma tesisindeki çalışmaları hakkında hikâyeler hatırlıyorum."

Astrid tesisi ziyaret etmeye başladığında, Clarice Astrea çoktan vefat etmişti. Ancak Astrid'in annesi Julia Barielle ile yakın ilişkisi nedeniyle tesisi sık sık ziyaret eden Vanitas, onun ölümünden sonra da oraya gitmeye devam etmişti.

"Ama... neden ziyaret etmeyi bıraktın?" diye sordu. "Annem... o... vefat etmeden önce seni en azından bir kez görmek istemişti."

Vanitas bir an tereddüt etti, sonra cevap verdi: "Birçok şeyle meşguldüm... ama cenazesine katılmak için zaman ayırdım."

"Ah, anlıyorum." Sesi bir fısıltıya dönüştü ve bakışlarını kucağına indirmeden önce kısa bir sessizlik oldu. "Beni... tanıdın mı? Üniversite Kulesi'nde ilk karşılaştığımızda?"

Vanitas hafifçe arkasına yaslandı, gözleri masadaki mum ışığına kaydı.

"Evet," diye itiraf etti. "Seni gördüğüm an tanıdım."

Teknik olarak bu bir yalan değildi.

"O zaman neden hiçbir şey söylemedin?" diye sordu.

"Çünkü beni hatırlayıp hatırlamayacağından emin değildim," dedi.

"Hayır." Astrid başını hafifçe salladı, bakışları yumuşaktı. "Belki ilk başta seni tanımadım... ama Zen'i asla unutmadım. Tıpkı şimdi olduğu gibi... o zamanlar bile beni hep kolladın."

Vanitas ayağa kalkarak, "Bu gece için bu kadar yeter," dedi.

"Ah—bekle, bana daha fazla hikâye anlat—" diye itiraz etti, hızla ayağa kalkıp uzaklaşırken onu takip ederek.

Vanitas döndü. Elini uzattı ve nazikçe başının üzerine koydu.

"Uyu artık, Prenses," dedi.

Astrid'in gözleri yere indi ve hafifçe başını salladı. "Hı hı."

O, odasına doğru yürümeye başladığında, Vanitas ön kapıya doğru ilerledi. Tam eli kolu tuttuğu sırada, sesi tekrar duyuldu.

——Vanitas.

Duraksadı, başını hafifçe çevirdi. "Ne?"

Astrid bir an tereddüt etti, sonra şöyle dedi: "Üniversite Kulesi'nin dışında olsa bile... lütfen bana Astrid de."

Aralarında bir anlık sessizlik oldu. Vanitas cevap vermeden önce ona kısa bir an baktı.

"Ve Üniversite Kulesi'nin içinde," diye cevap verdi, "bana Profesör diyeceksin."

Astrid hafifçe gülümsedi, göğsünde küçük bir sıcaklık yükseldi. "Elbette... Profesör."

Bunun üzerine Vanitas hafifçe başını salladı ve geceye adım attı. Astrid, kapıyı sessizce izleyerek koridorda birkaç an daha durdu, sonra hala gülümseyerek odasına çekildi.

İlk kez, geniş salonlar ve ferah odalar eskisi kadar boğucu gelmiyordu. İlk kez, yalnızlık bu kadar baskıcı hissettirmemişti.

Aslında, yüzünü yastığa gömerken yanakları kızarmış halde, buna şimdi her zamankinden daha çok ihtiyacı olduğunu hissetti.

"...."

Güm... Güm! Güm... Güm!

....Çünkü eğer biri kalbinin nasıl çarptığını duysaydı, kesinlikle anlamış olurdu.

.....

Charlotte acımasızdı.

Geçtiğimiz ay boyunca, Ainsley ve Esmeralda grupları tarafından düzenlenen çok sayıda saldırıyı engellemek ve etkisiz hale getirmekle görevlendirilmişti. Emirler, mümkünse yakalamak veya gerekirse bastırmaktı.

Ancak Charlotte'un kısıtlamalara ayıracak vakti yoktu.

Vuuuuş—!

Alevler et ve kemiği yutarken, geriye hiçbir şey kalmayana kadar onları tereddüt etmeden küle çevirdi. Gözleri ürpertici bir kopuklukla parlıyordu. Bu adamlar kardeşini ondan almıştı. Neden onları bağışlamayı düşünsün ki?

Yakalamak sadece bir seçenekti. Ayrıca, etrafındaki Gambino ajanları da aynı kumaştan kesilmişti. Tek bir can almaktan çekinmeyen soğukkanlı katiller.

Ve Charlotte... onların arasında mükemmel bir şekilde uyum sağlıyordu.

"Bayan Astrea," dedi Gambino infazcılarından biri, yaralı bir Ainsley astını çakıllar üzerinde sürükleyerek. "Bununla ne yapalım?"

Charlotte yavaşça döndü, gözleri acı içinde kıvranan kanlı adamın üzerinde gezindi.

"Gömün onu," dedi düz bir sesle.

"Hala yaşıyor."

"Kardeşim de yaşıyordu."

Kısa bir duraksamanın ardından infazcı gözlerini kapatarak başını salladı. "Peki efendim."

Charlotte, adamı sürükleyerek götürürken izleme zahmetine girmedi. Gözleri çoktan yukarıya, gökyüzünden nazikçe düşen kar tanelerini takip ederek kaymıştı.

Hala bulamadığı bir kişi vardı. İz bırakmadan ortadan kaybolan Dük Dante Esmeralda. Onun kayboluşu ağzında acı bir tat bırakmıştı.

Yanması gerekiyordu.

Hepsinin yanması gerekiyordu.

Vanitas'ı öldürmeye cüret eden... Astrea ismini alaya alan her birinin...

Hepsi bedelini ödeyecekti.

Ve Astrea alevleri, onları tüketen ateş olacaktı.

* * *

Dante Esmeralda, Aetherion'dan kaçtıktan sonra geriye tek bir hedefi kalmıştı.

Zyphran Dominyonu.

Çoğu kişi için otoriter rejimi ve katı komuta ekonomisiyle bilinen bir ülkede sığınak aramak saçma görünürdü. Ancak Dante çoğu kişi gibi değildi. Çaresiz bir adamdı ve çaresizlik içinde delilik bile mantıklı görünebiliyordu.

Araxys'in Zyphran'ın yeraltı dünyasının derinliklerinde faaliyet gösterdiğine dair söylentiler vardı. Yasak bilgiye —kara büyüye— sahip olduğu söylenen bir tarikat ve daha da önemlisi, kişinin ömrünü uzatacak araçlara sahip olduklarına dair konuşmalar vardı.

Ve hayatın sunduğu her şeyi görmüş ve hepsini kaybetmiş Dante Esmeralda gibi bir adam için, bu olasılık peşinden gitmeye değerdi.

Yolculuk yorucu ve tehlikeliydi. Takibi çok kolay olan demiryolu sistemlerini kullanmayı reddederek ve büyük imparatorlukların dışında kol gezen tehlikeler nedeniyle motorlu araçları göz ardı ederek, Dante mevcut en gizli seçeneği, at arabalarını seçti.

Ona en sadık beş adamı eşlik ediyordu; Esmeralda Dükalığı'na değil, bizzat Dante'ye bağlılık yemini etmiş adamlar. Tıpkı onun gibi gidecek başka yeri olmayan adamlar.

İmparatorluğun ötesindeki yollar, ıssız ormanlar, soğuk dağ geçitleri ve artık neredeyse hiç devriye gezilmeyen harap ticaret yolları boyunca kıvrıldığı için tehlikeliydi.

Yolculuğun bir noktasında, araba aniden durdu.

"Neler oluyor?" diye gürledi Dante, ağır perdeyi kenara çekerek.

"Dante Efendi," dedi dışarıdaki adamlardan biri, tekerleğin yanında çömelmiş halde. "Aks kırılmış. Tekerlek yine patladı."

"Yine mi?!" diye çıkıştı Dante, hayal kırıklığıyla kaynarken. "Bu hafta üçüncü oldu!"

Muhafız ayağa kalktı, ellerini paltosuna sildi. "Arazi çok engebeli, efendim. Bu eski yollar böyle uzun süreli seyahatler için yapılmamış. Hareket edebilmemiz için tekerleği değiştirmemiz gerekecek."

"Ne kadar sürer?"

"Bir saat, belki iki. Eğer başımıza bir iş gelmezse."

Dante içini çekti, koltuğa yaslandı. Soğuktan eklemleri sızlıyordu ve yolun ötesindeki ormanı çevreleyen sessizlik, omurgasında hava durumuyla ilgisi olmayan bir ürperti yarattı.

Aetherion'dan ayrılalı bir hafta olmuştu. İki aylık bir yolculuk olması gereken şey, artık sonsuza dek uzayıp gidiyor gibi görünüyordu.

Gecikmeler ve seçtikleri rota ile yarım yıl, belki daha uzun sürmesi şaşırtıcı olmazdı.

"Dante Efendi," dedi en sadık adamı ve uzun süredir danışmanı olan Erick, yanına sakince oturarak. "Her şey yoluna girecek."

"Her şey yoluna girecek mi?" diye çıkıştı Dante, hayal kırıklığıyla. "İyi mi?! Bildiğimiz kadarıyla izciler bizi çoktan takip ediyor olabilir. Rotamızı ne zaman çözeceklerini kim bilir?"

"Endişelenmeyin, Dante Efendi. İzciler yok."

"Ne?"

"Sizi bulamayacaklar."

Dante gözlerini kıstı. "Bunu nereden biliyorsun?"

"Öyle işte."

İşte o an Erick'in formu değişmeye başladı. Yüz hatları hafifçe bozuldu, bir zamanlar tanıdık olan gözleri koyu kırmızı bir renkle parladı.

Dante kasıldı, içgüdüsel olarak koltuğunda geri çekildi. "Sen..."

"Sizi bulamayacaklar," diye tekrarladı figür, sesi saniyeler geçtikçe daha da soğuklaşarak. "Kimse bulamayacak."

O gözleri tanıyordu.

"P-Prens... Franz?" diye nefes nefese kaldı Dante, belindeki kılıca uzanarak. "E-Erick nerede?"

Franz başını yana eğdi, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Ah, şu adamı mı diyorsun? Toprağın altında."

"....!"

Dante kılıcını çekmeye çalıştı, ancak tam olarak kınından çıkamadan Franz'ın ayağı kolunun üzerine indi.

"Ah...!" diye bağırdı Dante, baskı altında kemikleri sızlayarak.

Çaresizlik içinde yumruğuna aura yükledi ve yukarı doğru savurdu, ancak Franz bunu kolaylıkla yakaladı.

Şap—!

Tek bir yumruk doğrudan Dante'nin yüzüne indi, burnunu patlattı ve çenesini sarsarak kanın arabanın içine sıçramasına neden oldu.

Şap! Şap! Şap!

Bir darbe daha. Ve bir tane daha. Her vuruş bir çekiç gibiydi. Elmacık kemiği çatladı, dişleri dağıldı ve dudakları parçalandı.

Franz'ın ifadesi değişmedi. Öfkenin bir kırıntısı bile yoktu. Sadece Dante'nin üzerine çöken o soğuk, kayıtsız bakış.

Dante'nin görüşü bulanıklaştı, vücudu yığıldı. Bir zamanlar korkulan Esmeralda Dükü, kanlı bir yığın haline gelmişti.

Arabanın içinden gelen kargaşayı duyan adamları yardıma koştu. Ancak birkaç dakika içinde dışarıdan çığlıklar yükseldi.

Arabanın kapısı gıcırtıyla açıldı ve artık zar zor bilinci yerinde olan Dante dışarı yuvarlanıp karların üzerine yığıldı.

Bulanık görüşü odaklandığında, önünde duran iki kanlı figür daha gördü.

"...."

İlk bakışta, yanında getirdiği adamlar gibi görünüyorlardı.

Ama değillerdi.

Gözleri kıpkırmızıydı.

Sonra dış görünüşleri değişmeye başladı. Yüz hatları dönüştü, saçları yavaşça belirgin bir altın sarısına döndü.

"Bu da ne..." diye mırıldandı Dante inanamayarak.

Üçü de, sözde muhafızları, artık aynı yüze sahipti.

Franz Barielle Aetherion.

Bakışları yana kaydığında, nefesi boğazında düğümlendi. İki ceset karların üzerinde seriliydi, uzuvları kopmuş, kan donmuş toprağa karışmıştı.

İşte o zaman anladı.

"...."

Doğrudan cehennemin içine yürümüştü.

"Görüyorsun ya," dedi Franz figürlerinden biri, öne doğru adım atarak. "Mahkemeye çağrıldığında, mahkemeye gidersin. Sana koruma sağlanırdı... yani infazına kadar. Ama hayır. En kötü seçeneği seçtin."

Soğuk rüzgar uzaktan uğuldadı.

"Ve şimdi," diye devam etti Franz, kırmızı gözleri parlayarak. "Kimse seni koruyamaz. Benden değil."

"...."

Franz kopyalarından biri yaklaştı ve kırık Dük'ün yanına çömelip kanlı yanağını nazikçe avuçladı.

"Senin yüzünden," diye fısıldadı. "Sevgili küçük kız kardeşim öldü. Yani... bundan sonra olacaklar için beni suçlayamazsın, değil mi?"

"L-Lord F-Franz..." diye kekeledi Dante, sesi titreyerek. "E-Esmeraldalar İmparatorluğa nesillerdir hizmet etti. B-Biz... prensese karşı bir saldırı düzenlemeye asla cüret edemezdik..."

"Biliyorum," dedi Franz hafif bir gülümsemeyle. "Çünkü bunu sadece ben yapabilirim."

"...."

Dante donup kaldı. İmalı sözleri damarlarında buz gibi hissettirdi. Bu ne demekti?

"Lord Franz! Bu bir kazaydı—"

Şap!

* * *

Tren istasyonu hareketliydi. Aetherion'a iki bilet aldıktan sonra, Vanitas ve Astrid banklardan birine oturdular, sessizce kalkışlarını beklediler.

"Silas'a ne olacak?" diye sordu Astrid, bakışlarını kalkan trenlere dikerek. "Ailesiyle ilgili olan her şeyden sonra, üniversiteden ayrılmaktan başka çaresi kalmayacak, değil mi? İsmi artık neredeyse kamuoyu incelemesi altında."

Irene'i oldukça acımasız bulmuştu. Ainsley'lere atfedilen bazı eylemler, Astrid'in inanması için bile çok aşırı görünüyordu.

Yapışkan kız kardeşinin, hem Ainsley'leri hem de Esmeralda'ları bu kadar kapsamlı bir şekilde ifşa etmekten sorumlu olduğuna inanmak zordu.

Elbette, soylular arasındaki yolsuzluk yeni bir şey değildi. Ancak Irene'in tüm bunları Astrid'in ölümü için bir görev bilinciyle yapmış olabileceği düşüncesi, dudaklarında hafif bir gülümseme yarattı.

Ve bir Marki ve bir Dük ailesinin bu kadar görkemli bir şekilde çökertilmesiyle, bunun diğer soylu hanelere net bir örnek teşkil etmesini umuyordu.

Vanitas, "Ayrılmayacak. Ainsley'ler statülerini koruyacaklar," dedi.

"Nasıl?"

"Her şey sana bağlı olacak, Astrid."

"Ah?"

Astrid şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Silas Ainsley ile Vanitas'ın küçük kız kardeşi Charlotte arasındaki kötü kanı çok iyi biliyordu, bu yüzden Vanitas'ın neyi ima ettiğini tam olarak anlayamadı.

Sorsa bile, Charlotte ona hiçbir şey söylemezdi. Ve Astrid'in kendisi de Silas ile pek yakın değildi.

Vanitas, "Bir ebeveynin eylemleri çocuğuna atfedilmemeli," dedi. "Silas yetenekli bir büyücü. Sadece bu olay yüzünden geleceğinin kısa kesilmesi yazık olurdu."

"....?"

Oysa tüm bu olay Vanitas'ın kendisi tarafından kurgulanmıştı. Ama Astrid bu düşünceyi sesli dile getirmedi.

"O zaman ne yapmalıyım?" diye sordu.

"Ne söylediğine bağlı. Ancak amaç, Ainsley'lerden geriye kalan ne varsa, en azından kamuoyu önünde kurtarmak."

Astrid'in fark etmediği şey, bilmediği kilit bir unsur olduğuydu.

Vanitas, Ainsley'lerin sahip olduğu her şeyin kontrolünü ele geçirmeyi planlıyordu.

Ticari girişimlerinin çöküşü ve artan mali baskıyla birlikte, iflasın gelmesi an meselesiydi.

Ve babasının hapsedilmesinden sonra yakında varis olacak Silas devraldığında, Ainsley'lerin elinde tuttuğu her şey etkili bir şekilde Vanitas'ın kontrolüne geçecekti.

Silas aracılığıyla Vanitas, tüm Ainsley Marki imparatorluğunu yutacaktı.

Arwen için mükemmel bir intikam.

Trenin düdüğünün sesi istasyonda yankılanmadan önce bir saat sessizce geçti. Lokomotif alçak bir gürültüyle içeri girdi, durduğunda buhar çıkardı.

Vanitas banktan kalktı ve Astrid'e döndü.

"Eve dönme vakti, Astrid."

Astrid bir an duraksadı, sonra dudaklarında bir gülümseme belirdi.

"Hı hı."