Bölüm 102: Festival [4]

Bölüm 102: Festival [4]

İmparatorluk Çocukları.

Oyunun başında tanıtıldıkları üzere, her birinin kendine has tuhaflıkları vardı.

Ancak bu sadece bir yemdi.

Oyuncunun seçtiği ittifak, az çok onun oyunun siyasi çevresindeki duruşunu yansıtıyordu.

Üçünün arasındaki en tehlikelisi Franz Barielle Aetherion'du. Dikkatli olunmadığı takdirde genellikle oyuncunun sonunu hazırlayan ve hikaye ilerleyişini erkenden bitiren kişi oydu.

En öngörülemez olanı ise Irene Barielle Aetherion'du. Bağlantıları ve planları paha biçilemez olsa da, yanlış yönetilirse o da oyuncunun yıkımına neden olabilirdi.

Astrid Barielle Aetherion ise tarafsızdı ve bireysel olarak üçünün arasındaki en güçlü olanıydı. Kaderi, oyuncunun etkisine bağlı olarak büyük ölçüde değişiyordu.

Astrid, Franz'ın tarafını tutup kitlesel bir katliam silahına dönüşebilir ya da Irene ile saf tutup kız kardeşinin, erkek kardeşinin hırslarını engelleme çabalarına katılabilirdi.

Ancak Irene'in ittifakları yeraltı dünyasına dayanıyordu ve onunla saf tutmak, kaçınılmaz olarak Aetherion İmparatorluğu'nu içeriden parçalayacak yavaş ve yıkıcı bir iç savaşa yol açardı.

Alternatif olarak Astrid, siyasi arenanın dışında bir doktor ve büyücü olmaya odaklanarak tarafsız bir yol izleyebilirdi.

Bu onu imparatorluğun kargaşasından koruyacak olsa da, gelişimini sınırlardı.

Gerçek sona ulaşan ancak başarısız olan kıdemli oyunculara göre Astrid, Kara Ejderha'yı nihai olarak yenmenin anahtarlarından biriydi.

Fakat şimdi üçüncü bir taraf ortaya çıkmıştı.

Vanitas Astrea.

Astrid'i bir eşiti olarak etkileyebilen oyuncunun aksine, Vanitas bir akıl hocası figürü olma potansiyeline sahipti.

Bu durum, Astrid'in yolunu büyük ölçüde değiştirebilir, muhtemelen onu Franz ve Irene'inkine benzer bir rotaya, yani kararlarını şekillendireceği ve yönlendireceği bir yola sokabilirdi.

Ancak bir sorun vardı.

İsimli karakter; Vanitas Astrea'nın varlığı başlı başına bir sorundu.

Vanitas tehlikeyi anlıyordu. İmparatorluk Ailesi ile içli dışlı olması, ya en büyük silahı ya da bir gün kendi kafasını kesecek olan bıçak olabilirdi.

Çünkü Vanitas Astrea, üç İmparatorluk Çocuğunun annesini, yani bizzat İmparatoriçe'yi öldürmüştü.

'Neden bu kadar aptalca bir şey yapasın ki.'

Eğer oyunun maksimum zorluk ayarı olsaydı, Vanitas Astrea olarak oynamak bunu bile aşardı.

——Siz, Vanitas Astrea mısınız?

Vanitas durdu ve başını kaldırdı.

O buradaydı.

6.821'den fazla başarısız oyunun sorumlusu olan karakter.

Franz Barielle Aetherion.

"Evet, benim," diye yanıtladı Vanitas, başını saygıyla eğerek. "Sizinle tanışmak bir zevk, Majesteleri Franz."

Vanitas, mesafesini ve nezaketini en üst düzeyde tuttu. Bu, Vanitas Astrea bağlamındaki ilk karşılaşmalarıydı. Ancak Chae Eun-woo olarak, oyunda Franz ile sayısız kez karşı karşıya gelmişti.

"Başını kaldır," diye emretti Franz. "Senin hakkında çok şey duydum, Vanitas. Sana Vanitas diye hitap edebilirim, değil mi?"

Vanitas başını kaldırdı ve Franz'ın bakışlarıyla buluştu. "Elbette."

"Bana katılmak ister misin?" diye sordu Franz nazikçe. "Bir süredir seninle konuşmak istiyordum."

Vanitas sakin tavrını korudu ve kibarca başını salladı. "Elbette, Majesteleri. Bu bir onur olur."

"Ah, lütfen. Bana Franz de."

"...."

Bu bir yemdi. Hevesli bir soylu, aşırı saygılı görünmek için "Majesteleri" demekte ısrar ederek şiddetle reddederdi; bu da sadece itaatkar ve aptal görünmesine neden olurdu.

Öte yandan, Franz'ın teklifini olduğu gibi kabul edip ona çok rahat hitap etmek de başka bir hata olurdu.

Doğru tepki, uygun dengeyi korumaktı. Köle gibi görünmeden saygı göstermekti.

Franz, yetenekli birini görmek istiyordu. Yerini bilen ama Parlamento'nun lehine hareket etmek için eğilip bükülen birçok aristokrat gibi omurgasız bir dalkavuk olmayan birini.

Bunu akılda tutarak, Vanitas sakin bir gülümseme takındı. "Nasıl isterseniz, Lord Franz."

Franz'ın ifadesi çok hafif bir şekilde değişti. Kompoze tavrının altında gizli bir onaylama ipucu vardı.

"Güzel. Gidelim mi?" Franz, Vanitas'a yanında yürümesi için işaret etti.

İkili akademi koridorlarında ilerlerken, profesörler, öğrenciler, mezunlar ve hatta ziyarete gelen ebeveynler dahil olmak üzere çevredeki herkesin dikkatini hemen üzerlerine çektiler.

Franz Barielle Aetherion zaten tüm dünyada önemli bir figürdü, ancak Vanitas Astrea'nın onun yanında yürüdüğü görüntü, sanki bir tablodan fırlamış gibi görünüyordu.

Prestijli büyü çevreleri, özellikle de Bilginler Enstitüsü ile ilgilenenler için Vanitas, kendi başına bir ünlü haline gelmişti.

Bu, başkalarına uzak durmalarını söyleyen türden bir görüntüydü. Kimse onlara yaklaşmayı düşünmeye bile cesaret edemedi.

"Büyü konusunda pek yetenekli sayılmam," diye başladı Franz. "Ama Astrea Büyü Dünya Görüşü mü? Bugünlerde oldukça popüler olduğunu duydum."

"Sizin bile bunu duymuş olmanız şaşırtıcı, Lord Franz."

Kardeşlerinin aksine, Franz'ın gücü kılıç ustalığındaydı. Haçlı Departmanı'ndaki çoğu şövalye, temel bilgilerin ötesindeki büyü nüanslarını nadiren anlardı.

"Elbette," diye devam etti Franz gülümseyerek. "Bilmiyor muydun? Sen gençken büyü topluluğu gözünü senin üzerine dikmişti. Geçmiş başarılarını ben bile duydum."

"Öyle mi?" diye yanıtladı Vanitas. "Sizin de ününüz sizden önce geliyor, Lord Franz. Dönem birincisi. Valedictorian. 2008 Zirvesi şampiyonu, özellikle Haçlı Turnuvası'nda. En Umut Veren Şövalye ödülünün sahibi...."

Ve benzeri.

Franz hafifçe kıkırdadı. "Ödevini iyi yapmışsın, görüyorum. Yine de unvanlara çok fazla önem vermezdim. Onlar soyluları eğlendirmek için verilen ödüllerden başka bir şey değil."

"Belki, ama bu tür başarılar yetenek ve sıkı çalışma olmadan gelmez. Sizin başardıklarınızı çok az kişi başarabilir."

"Belki."

Yürürken sohbet etmeye devam ettiler. Çok geçmeden kendilerini yemek tezgahlarının olduğu alanda buldular.

"Aç mısınız, Lord Franz?" diye sordu Vanitas. "Görünüşe göre küçük kız kardeşiniz Astrid, bu tezgahların birkaçını yönetiyor."

Tam olarak söylemek gerekirse, tezgahlar Astrid'in kendi girişimiydi. Onları önermiş, finanse etmiş ve üretimlerini denetlemişti. Festivalin ilk gününde en çok satanlar arasına girmişlerdi ve popülariteleri azalacak gibi görünmüyordu.

"Neden olmasın?" diye onayladı Franz başını sallayarak.

Tezgahların arasında gezinirken Franz söze girdi.

"Biliyor muydun? Küçük kız kardeşim sana büyük saygı duyuyor."

Vanitas kaşını hafifçe kaldırdı. "Astrid mi?"

Franz kıkırdadı. "Evet. Gerçi küçükken derslerinden şikayet etmesiyle meşhurdu. Sürekli 'Neden aynı konuları tekrar edip duruyorlar? Neden her şeyi bu kadar karmaşık hale getiriyorlar? Bunları zaten işledik!' diye söylenirdi."

"Neden hayal kırıklığına uğradığını anlayabiliyorum. Bazı profesörler işleri gereksiz yere karmaşıklaştırma eğilimindedir."

"Kesinlikle," diye onayladı Franz. "Bu konuda harika bir iş çıkardın. Bir keresinde derslerinin ona taze bir bakış açısı kazandırdığını söylemişti. Sanki biri nihayet geleneksel öğretim yöntemlerindeki boşlukları anlamış gibi."

"Bunu duymak bir onur," diye yanıtladı Vanitas başını hafifçe eğerek.

Franz'ın statüsü sayesinde ikili, sıraları zahmetsizce geçti. Kimse tek bir şikayette bulunmaya cesaret edemedi.

"A-Ah! Tanıştığımıza memnun oldum, Majesteleri!" tezgahı yöneten öğrenci gergin bir şekilde kekeledi. "N-Ne istersiniz?"

Franz nazik bir gülümseme sundu. "Festival özel menüsünden alayım."

Öğrenci hızla başını salladı, sipariş fişleriyle uğraştı. Franz daha sonra Vanitas'a döndü ve kaşını kaldırdı.

"Peki ya sen, Vanitas?"

Vanitas bir an ona baktıktan sonra bir şeyi hatırladı. 'Ah, doğru.... Margaret'ı arkada bırakmıştım.'

Başını sallayarak, "Onun yediğinden alayım," diye yanıtladı Vanitas.

Siparişlerini aldıktan sonra ikili festival alanında yürümeye devam etti.

Vanitas, Franz'a bir an bakıp inceledikten sonra sordu: "Nasıl, Lord Franz?"

"Güzel," diye yanıtladı Franz, bir ısırık daha alarak. "Damak tadıma göre biraz fazla tuzlu. Ama genel olarak iyi yapılmış. Kız kardeşim harika bir iş çıkarmış."

"Katılıyorum. Benim için de biraz tuzlu."

Şimdiye kadar her şey normal görünüyordu. Yine de Vanitas önemli bir ayrıntıyı merak ediyordu.

Bu gerçek Franz mıydı yoksa kuklalarından biri mi?

Bunu belirlemenin en basit yolu tattı.

Franz'ın damgasıyla yarattığı kuklalar tat alma duyusundan yoksundu.

Ancak Franz bu sınırlamanın gayet farkındaydı ve buna göre hazırlanmış olabilirdi.

Kimse damgasının varlığını bilmiyordu ama Franz temkinli biriydi. Herkese göre, karşılaştıkları herhangi bir Franz, gerçek olandan ayırt edilemezdi.

Ama Vanitas için değil.

Vanitas ona bir içecek uzattı ve gülümsedi.

"Bundan da deneyin, Lord Franz. Adı boba çayı. Oldukça popüler ve kız kardeşimin arkadaşlarından bazıları tarafından yönetiliyor."

Franz merakla kaşını kaldırdı. "Oh? Boba çayı mı dedin?"

İçeceği kabul etti ve bir yudum aldı. Konuşmadan önce ifadesi bir an nötr kaldı.

"İlginç bir doku. Tatlılığı tam kıvamında, gerçi tapyoka incileri biraz.... tuhaf. Neden popüler olduğunu anlayabiliyorum."

Bingo.

Bu bir kuklaydı.

Vanitas içeceği özellikle şekersiz istemişti. Personel başta bunu oldukça saçma bulmuştu ama şekerle arasının iyi olmadığına dair basit bir bahane onları ikna etmeye yetmişti.

Gerçek Franz bu detayı kaçırmazdı. Ancak diğerleri gibi bu kukla da tatta bir fark olduğunu anlayamamıştı.

Zaten en başta, bu detayı sadece Vanitas fark edebilirdi.

Kimse, özellikle de insanların Franz'ın yeteneğinden haberi olmadığı için, gerçek bir Franz'ı kukladan tat alma duyusuna göre ayırt etmeyi düşünmezdi.

"Kız kardeşinden bahsetmişken, Vanitas," diye başladı Franz. "Daha sonra bir oyunda başrol oynadığını duydum—Für Elise miydi? Gurur duyuyor olmalısın."

"Öyleyim," diye yanıtladı Vanitas saygılı bir baş selamıyla. "Bu performans için çok çaba sarf etti."

"Anlıyorum. Aslında ben de bir bilet aldım," dedi Franz gülümseyerek. "Oyun için bana katılmak ister misin?"

"Memnuniyetle."

İkili sohbetlerine devam ettikten sonra yollarını ayırdılar. Tüm bu süre boyunca Vanitas, uzaktan izlendiği hissinden kurtulamadı.

"...."

Tam olarak kim olduğunu biliyordu.

* * *

"Tanrım, beni öylece bırakıp gitti," diye mırıldandı Margaret, masaya dönerken dudak bükerek. Vanitas ortalıkta görünmüyordu.

——Büyük Şövalye!

Margaret, birinin ona seslendiğini duyunca döndü ve Alex ile Johanna'nın yaklaştığını gördü.

"Ah, siz ikiniz," diye selamladı Margaret. "Burada olduğunuzu söylememiştiniz."

Johanna sırıttı. "Meşgul görünüyordun, biz de seni başka zaman şaşırtalım dedik."

Alex kibarca başını salladı. "Büyük Şövalye."

Margaret etrafına bakındı. "Sadece ikiniz misiniz?"

"Aslında Clevius bizimleydi," diye yanıtladı Alex. "Ama aniden bir yere doğru uzaklaştı."

"Öyle mi?" dedi Margaret, bakışlarını boş sandalyeye çevirerek. "Vanitas da ortadan kayboldu."

Sözleri üzerine Johanna ve Alex, sanki bir şeyin farkına varmışlar gibi birbirlerine anlamlı bir bakış attılar.

"Ne oldu?" diye sordu Margaret, gözlerini hafifçe kısarak.

"Hiçbir şey, Büyük Şövalye," dedi Johanna hızla, masum bir gülümseme takınarak.

Margaret onlara şüpheyle baktı ama konuyu uzatmamaya karar verdi.

"Neden festivalin tadını birlikte çıkarmıyoruz?" diye önerdi Johanna neşeyle, konuyu değiştirmeye çalışarak.

"Elbette."

.....

Karina profesörün ofisinde sessizce ders çalışırken kapı aniden açıldı. Hızla başını kaldırdı, şaşırmıştı.

"Ah, Profesör. Buradasınız?" dedi. "Başka bir randevunuzla meşgul olduğunuzu sanıyordum—"

Hızla elini ağzına kapattı ve sözünü kesti.

"...?"

Vanitas başını hafifçe yana eğdi.

"Ne yapıyorsun?" diye sordu.

"Ders çalışıyorum," diye yanıtladı Karina, elini indirerek. "Yükseliş Lisans Sınavı'nın ilk aşaması yakında."

"Öyle mi?"

Yükseliş Lisans Sınavı, profesörlük lisansı almak için gereken dört aşamalı zorlu bir testti.

Karina'nın Profesör Vanitas'ın yanındaki iki yıllık mentorluğu, dördüncü aşamanın sonuyla mükemmel bir şekilde örtüşüyordu.

2024'te her ikisini de tamamladığında, muhtemelen Silver Tower Üniversitesi'nde bir öğretim pozisyonu için hak kazanacaktı.

"Çok çalış."

Vanitas, koltuğuna yerleşmeden önce onu sessizce gözlemledi. İlk tanıştıklarından beri Karina'ya karşı içinde kalıcı bir acıma duygusu hissetmişti.

Hayır, acıma doğru kelime değildi.

Başka bir şeydi, tam olarak tanımlayamadığı bir şey.

Suçluluk mu?

Nedenini bilmiyordu. Orijinal Vanitas'ın onunla daha önce tanıştığına dair hiçbir belirti yoktu ve daha genç bir Karina'ya dair hiçbir anı su yüzüne çıkmamıştı. Yine de his bakiydi.

Charlotte'a karşı hissettiklerine benziyordu; kendisine ait olmayan duygular. Orijinal Vanitas'ın geride bıraktığı bir şeyin kalıntıları.

"Ne yapıyorsunuz, Profesör?"

Vanitas, Karina'nın sorusu üzerine başını kaldırdı. "Kaçınılmaz olana hazırlanıyorum."

"Ha?" Bir an kafası karışmış bir şekilde başını eğdi, sonra aniden muzipçe sırıttı.

"Yoksa..." diye başladı. "Uygun bir talip mi buldunuz?"

Vanitas gözlerini kırpıştırdı, ona inanmaz bir ifadeyle geri baktı.

"Bunu nereden biliyorsun?"

"Çok şey biliyorum, Profesör," diye yanıtladı Karina, kendinden oldukça memnun bir şekilde. "Sonuçta asistanınızım. Kişisel meseleleriniz sorumluluklarımın bir parçası—"

"Charlotte sana söyledi, değil mi?"

"A-ah, h-hayır...." diye kekeledi Karina.

Vanitas içinden iç çekti. Bu asistanı günden güne arsızlaşıyordu. Bir zamanlar olduğu utangaç, beceriksiz kadın artık ona karşı fazlasıyla rahattı. Düzen yeniden sağlanmalıydı.

"Karina."

"E-Evet?" Karina gergin bir şekilde dikleşti.

"Kovuldun."

"Ne?! Hayır! Hayır, hayır...! Özür dilerim! Özür dilerim!"

"Eşyalarını yarına kadar toplamanı bekliyorum."

"Öyle demek istemedim! Gerçekten!" diye yalvardı. "Sadece zararsız bir şakaydı! Lütfen beni kovmayın.... Gidecek başka yerim yok!"

Karina yalvarmaya devam ederken kapı aniden açıldı.

"Profesör!"

Hem Vanitas hem de Karina kapıya döndü. Orada Kylian Bappe duruyordu.

Vanitas gözlerini kıstı. "Defol."

Kylian'ın kapıyı çalma zahmetine bile girmemiş olması onu belli bir dereceye kadar sinirlendirmişti.

"Profesör, lütfen! Bir rövanş istiyorum! Sadece bir tane, bir daha sizi rahatsız etmeyeceğim!" diye haykırdı Kylian.

Vanitas içinden iç çekti. Teknik olarak, geleneksel anlamda kazanmamıştı. Kylian sadece sınırların dışına çıkmıştı, bu da yenilgisine yol açmıştı.

Yine de Vanitas'ın onun isteğini yerine getirmeye niyeti yoktu.

"Dışarı. Şimdi."

"Lütfen, Profesör! Hatta.... Hatta Leydi Margaret'a sizin hakkınızda iyi şeyler söyleyeceğim!"

Vanitas kaşını kaldırdı. "Ha? Margaret'ın bununla ne ilgisi var?"

"....Meydan okumamı kabul etmenizin nedeni bu değil miydi? Çünkü onunla ilgileniyorsunuz—"

"Dışarı. Şimdi. Ceza puanı vermeden önce."

"Ah, hayır! Profesör! Sadece bir kez!"

"Karina," diye emretti Vanitas, Karina'ya bakarak. "Bana bir ceza kartı getir."

"Ah—!"

Karina daha hareket edemeden Kylian odadan fırladı. Açıkçası, gitmenin onu cezadan kurtaracağını düşünüyordu.

Söylemek gerekirdi ki, ceza puanları önemsiz bir mesele değildi.

Üniversitede ceza puanı biriktirmek, bir öğrencinin mezuniyetini tehlikeye atabilirdi. Hiçbir öğrencinin tüm puanları temizlenmeden mezun olmasına izin verilmiyordu.

[Kylian Bappe — 10 Ceza Puanı]

——

Ceza Bildirimi

Öğrenci: Kylian Bappe

İhlal: Profesöre karşı saygısızlık.

Ceza: 10 Puan

——

"On puanın biraz fazla olduğunu düşünüyorum, Prof—"

"Seni de mi örnek göstermemi istiyorsun?"

"H-Hayır, efendim! Ders çalışmaya geri dönüyorum!" diye kekeledi Karina, hızla notlarına geri dalarak.

* * *

18:30.

Ana tiyatronun kulisinde hazırlıklar tüm hızıyla devam ediyordu. Işıklar ayarlanmıştı. Kostümler askılara düzgünce yerleştirilmiş, ses ekipmanları kontrol edilmiş ve hazır hale getirilmişti.

Ekip üyeleri, dekor ve sahne düzenlemeleri için son dokunuşları yaparak aceleyle koşturuyorlardı.

"Hazır mısın, Elise?" diye sordu yönetmen Alya.

Elise kostümü içindeki Charlotte, senaryosundan başını kaldırdı.

"Neredeyse," diye yanıtladı, elbisesinin eteğini düzelterek.

"Güzel. Otuz dakika içinde başlıyoruz. Giriş bittiğinde yerinde olduğundan emin ol."

Charlotte yavaşça nefes verdi ve başını salladı. "Anladım."

Doğrusunu söylemek gerekirse gergindi.

Sahneleri o kadar çok kez prova etmişti ki, sınav kağıdına yanlışlıkla Charlotte yerine Elise yazabilirdi.

——Peki ya sen, Profesör Valen?

Charlotte, Profesör Valen kostümü içindeki Silas'ı görmek için döndü.

Kıyafeti provalar sırasında sayısız kez görmüştü ama her seferinde onu hayran bırakıyordu.

"Evet, hazırım," diye yanıtladı Silas, ceketini düzelterek.

Charlotte, ona bakarken içinde kalan o tuhaf histen kurtulamıyordu.

"...."

Gerçekten de erkek kardeşine benziyordu.