Bölüm 606: Kül Düşen İmparatorluk

Bölüm 606: Kül Düşen İmparatorluk

Stella daha önce hiç bu kadar yorgun hissetmemişti; Taçlı Olan onu ruh boşluğunda günlerce aşağıladığında bile böyle olmamıştı. Sosyalleşmek. Bu onun baş düşmanıydı; sadece ani tarikat toplantıları ve Ash'e zarar vermek isteyen insanlar bu konuda onunla yarışabilirdi.

Bir zamanlar sessiz olan evi şimdi cıvıl cıvıldı. Görünüşe göre onun dönüşü savaşın sonunu işaret ediyordu ve herkes bu gerçeği onun çatısı altında kutlamaya karar vermişti. Douglas'ın ev yapımı içkisi su gibi akıyor, oturma odasındaki masa küçük bir egzotik atıştırmalık dağı altında eziliyor ve Elaine'in ikizleri, yetişkinler savaş hikayelerini anlatırken ellerinde tahta kılıçlarla kahkahalar atarak insanların bacakları arasında koşturuyordu.

Stella, bitirmeye hiç niyeti olmadığı bir kadeh içkiyle kendi koltuğunun köşesine gömüldü ve gürültünün etrafında akıp gitmesine izin verdi.

Magnus yakında, insansı formundaki Kaida ile kadehini tokuştururken, "Gerçek formunun artık ne kadar devasa olduğuna inanamıyorum," dedi. Magnus'un koluna girmiş, şık giyimli Nymeria, partneri övüldüğünde gülümsedi. "Savaş alanında sen olmasaydın, Patrik balo salonunu başımıza yıktıktan kısa bir süre sonra kaybederdik diye düşünüyorum."

Kaida, köpekbalığına benzeyen dişlerini göstererek sırıttı. "Doğal olarak, zaferimiz için benim varlığım şarttı," diye yanıtladı, bir Gök Mürekkep Ejderhasından beklenecek tüm küstahlıkla. "Yine de Magnus, sonuna kadar yiğitçe savaştığını gördüm."

Magnus başını iki yana salladı. "Diana son anda gelip beni kurtarmasaydı, birkaç dakika içinde düşmüş olurdum."

Larry'nin kalın sesi odada yankılandı: "Seni kurtarırdım." Üçlü, açık pencereye doğru baktı. Larry'nin formu, yoğunlaştırılmış haliyle bile tıklım tıklım dolu odaya sığamayacak kadar büyüktü, bu yüzden Sol ile birlikte dışarıda kalmak zorundaydı.

Magnus, "Hepimiz son nefesimize kadar savaşabildik çünkü senin alanın vardı," diye onayladı. "Tarikat koruyucusu olarak adın sonuna kadar hak edilmiş."

Larry, iltifat karşısında mutluluk gibi duyulan bir ses çıkardı, gerçi Stella bundan pek emin değildi. Eli boş bir şekilde kucağında uyuyan Maple'ı okşarken, can sıkıntısını giderecek bir şeyler arayarak etrafına bakındı.

Douglas bir köşede, ebeveynleri ve Amber Redclaw'ın eşlik ettiği büyülenmiş Jasmine'e Desolark Şehri'ndeki çetin savaşını gururla anlatıyordu.

Çocuksu bir kahkaha patlaması Stella'nın dikkatini mutfak kapısına çekti; Elaine çömelmiş, Hazel'ın yumruğundan küçük ve karanlık bir şeyi almaya çalışıyordu. Talon, kız kardeşinin yanında durmuş, her şeye ayırdığı o ciddi ilgiyle durumu gözlemliyordu.

Magnus içkisinden bir yudum alarak, "Elysia'nın gelememiş olması çok yazık," diye yakındı. "Balo salonunun altındaki mağaralarda yiğitçe savaştığını duydum, başarılarını öğrenmek isterdim."

Bir baş sallama turu oldu ve Nymeria'nın sorularıyla sohbet devam etti. Stella'nın dikkati, odada tartışmalarla ilgilenmiyor gibi görünen tek kişiye kaydı.

Diana.

Diğer koltukta tek başına oturuyordu, bakışları uzaklara dalmıştı.

Uykulu Maple'ı başına koyup, pençeleri saçlarına hafifçe kenetlenene kadar bekledi ve ayağa kalkıp arkadaşının yanına oturmak için insanların arasından geçti.

Stella yanına yerleşerek, "Hey," dedi. "Burada mısın?"

Diana odaklanarak gözlerini kırpıştırdı. "Ah, Stella," dedi gülümseyerek. "Parti nasıl gidiyor?"

"Şey, yani..."

Elaine, "Hazel! Buraya geri gel!" diye seslendi ve Stella küçük kızın elinde tahta kılıcıyla savaş naraları atarak odadan dışarı fırladığını gördü. Hedefi mi? Larry'nin uzuvlarından biri. Korkusuzca kül rengi örümceğin bacağına vurdu ve Larry buna bir solucanı izleyen tanrı sabrıyla katlandı.

Elaine, Hazel'ın peşinden boşluğa adım attı ve tek bir nefeste hırçın yürümeye başlayan çocuğu kolunun altına aldı. Talon, kız kardeşini veya annesini takip etme zahmetine girmedi ve bunun yerine gelip Stella'nın yanına oturmayı seçti.

İkili göz göze geldi ve uzun bir süre ikisi de hiçbir şey söylemedi.

Stella tekrar Diana'ya döndü. "Parti, daha iyi bir kelime bulamadığım için, ilginç gidiyor... sen ne yapıyorsun?"

Diana küçük bir iç çekerek, "Pek bir şey değil," dedi. "Sadece Umbraholme'daki Ebedi Takip Köşkü ve Sessiz Diken grubunun operasyonlarını devralıyorum. Sonra da onları, vahşi doğaya kaçan Hükümdarları ve komşu iblis tarikatlarına sığınmak için hava gemileriyle kaçan birkaç Empyrea hanesini takip etmeleri için görevlendiriyorum."

Stella, Diana'nın evindeki bir partide koltukta otururken tüm bunları yaptığına şaşırarak, "Bu... çok fazla değil mi?" dedi.

"Eh, bir İmparatorluğu zorla ele geçirmek ve güç yapısını parçalamak biraz temizlik gerektirir, tahmin edebileceğin gibi. Dünya Ağacı'nın gölgesi altında hala yönetilmeye muhtaç milyarlarca ölümlü var," dedi Diana ve yanından geçen bir Çamur Pelerini'nin başındaki tepsiden gelişigüzel bir kadeh içki aldı. Biraz rahatlamış görünmeden önce uzun bir yudum aldı. Ama sadece biraz. "Çok dağıldık, Stella."

Stella kararlı bir şekilde, "Siyasete bulaşmıyorum," dedi.

Diana odayı işaret ederek, "Ve bulaşmak zorunda da değilsin," dedi. "Burada toplanan herkes bir Büyük Kıdemli, artık en güçlü tarikatın figüranı. Buradaki herhangi birinin milyarlarca ölümlüye ve diyar genelindeki bir düzine şehre yayılan bir İmparatorluğu devralıp yönetmesini beklemek aptallıktır. Buradaki çoğu insan için ileriye dönük iş, güçlenmek ve zirvede oturan güç merkezleri olmaktır. Yönetim ve kuralların uygulanması, bizim gözetimimiz altındakiler tarafından ele alınmalıdır."

Oda oldukça sessizleşmişti, herkes Diana'nın konuşmasını dinliyordu.

Bacak bacak üstüne atarak, "Ancak sorun tam da burada yatıyor," dedi. "Şimdiye kadar, Ashfallen Tarikatı biz seçilmiş birkaç kişinin sırtında yükseldi. Bu şimdiye kadar işe yaradı, ancak Gök İmparatorluğu'nun tarikatımıza asimile olmasıyla işler çığırından çıktı. Ashfallen Tarikatı artık sadece birkaç şehri olan bir tarikat değil. Muhtemelen bu yaratılış katmanının gördüğü en büyük imparatorluğuz." Bakışları odayı taradı. "Hepiniz başardıklarımızla gurur duymalısınız."

Magnus kadehini kaldırdı. "Bir kadeh. Ashfallen İmparatorluğu'na."

Stella dahil herkes kadehini kaldırdı ve "Ashfallen İmparatorluğu'na!" diye tezahürat yaptı.

Tezahüratlar dindiğinde, Stella'nın bir sorusu vardı.

"O zaman bu yönetim sorununu çözmek için ne yapmalıyız?"

Diana kadehini çalkalayarak, "Eh," dedi, "kendimizi bu yaratılış katmanındaki en güçlü savaş gücü olarak kanıtladık. Başkan'ın egoları da dahil olmak üzere hala dışarıda birçok Hükümdar olsa da, bize karşı pek bir varlık gösterebileceklerini sanmıyorum. Bu nedenle, kurallarımızı uygulayacak ve yeni yasalar çıkaracak grubun Hükümdarlardan oluşmasına gerek yok, çünkü o güçteki düşmanlarla biz başa çıkabiliriz. Sadece birkaç Doğuş Ruh Alemi ve geri kalanı Yıldız Çekirdeği olmaları yeterli."

Stella, "Yani Empyrea Muhafızları gibi mi?" diye sordu.

Diana başını salladı. "Tam olarak, kendi Empyrea Muhafızlarımızı oluşturmalıyız. Şimdilik, Ebedi Takip Köşkü ve Sessiz Dikenler düzeni sağlayabilir, ancak bu geçici bir çözüm. Kendi gücümüzü oluşturmalıyız."

Magnus, "Ama Empyrea Muhafızları binlerce kişiden oluşuyordu," diye belirtti. "Böyle bir gücü nereden bulacağız?"

Herkesin bakışları tekrar Diana'ya döndü. Stella onu her zaman yetkin biri olarak görmüştü ama şimdi daha da fazla. Sanki cevaplar ve geleceğe dair net bir vizyon sadece onda varmış gibiydi. Ashlock uykudayken, güvenilecek kişi Diana gibi görünüyordu.

Diana, mükemmel bir çözümle kolayca cevap verdi: "Savaşta Ashlock'un gücümüzün büyük kısmını oluşturmak için Ent'lere dönüştürebileceği hala birçok ceset var, ancak onları komuta etmek için yetkin ve sadık uygulayıcılara ihtiyacımız var. Bu uygulayıcılar zaten şehirlerimizde mevcut. Sadece onlara fırsat verilmedi çünkü Ashfallen Tarikatı'nın odağı şimdiye kadar güç merkezleri yetiştirmekti."

Elaine canlandı. "Öğrencilerim sonunda Ebedi Diyar'da sıralarını alacaklar mı?"

Diana başını salladı. "Mümkün olduğunca çoğunu göndermeliyiz. Zaman genişlemesi azaldı ama önemli değil. Düzeni korumak için sadece Yıldız Çekirdeklerine ve birkaç Doğuş Ruh Alemine ihtiyacımız var," dedi ve Magnus'un yanında duran Amber'ı işaret etti. "Senin Doğuş Ruh Alemine ulaşan ve yeni güce liderlik edenlerden biri olmanı bekliyorum."

Amber boş boş baktı. "Şey, evet," dedi ve telaşla eğildi. "Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım, Büyük Kıdemli."

"Güzel. Ryker'ı ve diğer Redclaw Kıdemlilerini de göndermeliyiz—" Donup kaldı. Gözleri bulanıklaştı ve Diana başka bir yerdeymiş gibi görünürken herkes birbirine baktı.

Bir an sonra odaklanıp Stella'ya döndüğünde dudaklarında bir gülümseme belirdi.

Gizemli bir şekilde ve hafif bir eğlenceyle, "Meşguldün," dedi.

Stella başını yana eğdi. "Ne demek istiyorsun?"

Diana kıkırdayarak, "Bayan Veilshade'e göre, Ashlock ve Kırmızı Asma Tepesi'ne saldırı başlatmak için gölgedeki hayatta kalan Hükümdarları topluyormuşsun," dedi. "Aynalı Olan, beklediğimden daha aptal görünüyor."

"O pislik." Stella dişlerini gıcırdatırken tırnakları koltuğa battı. "Ash'e zarar vermek için benim yüzümü kullanmaya cüret eder ha. Onu canlı canlı yüzeceğim."

Stella öfkeyle köpürürken Diana durumu odadakilere yardımcı bir şekilde açıkladı.

Magnus, "Ama neden Ashlock'un peşine düşsün ki?" diye sordu. "Stella bir uygulayıcı olarak pek çok yönden mükemmele o kadar yakın ki, bu Aynalı Olan'ın neden böyle bir plan yapıp her şeyi riske atacağını hayal etmekte zorlanıyorum."

Stella'nın bunun için bir cevabı vardı.

"Diana'nın dediği gibi, Başkan düşmüş bir tanrıydı. Hayatta kalmak için ruhunu yedi farklı egoya böldü. Bireysel insanlar gibi işlev görüyorlar ve birlikte çalıştıklarında, neredeyse bir kişiye benzeyebilirlerdi."

Diana ekledi: "Ama şimdi ayrıldılar."

Stella başını salladı. "Taçlı Olan, Gurur günahıydı ve bu, kendinden aşağı gördüklerine sözleriyle hükmedebileceği anlamına gelse de, yeteneklerine aşırı şişirilmiş bir inanca yol açtı ve Aynalı Olan'ın ihanetini göz ardı etmesine neden oldu." Stella duraksadı ve kaşlarını çattı. "Aynalı Olan, Kıskançlık günahıdır. Bir başkasının yüzünü ve gelişimini bile, bunun için çalışmak zorunda kalmadan almasını sağlar, ancak bu muhtemelen daha fazlası için sonsuz bir arzuyla birlikte gelir. Sonuçta, her zaman senden daha güçlü biri olacaktır."

Magnus kaşlarını çattı. "Bu kavramsal daolar kulağa sıkıntılı geliyor."

Diana bir yudum aldı. "Güçleri, alıştığımız gibi Qi'ye dayanmadıkları ve çok benzersiz oldukları için karşı konulması zor, ancak onlarla başa çıkmanın oldukça kolay olduğunu söyleyebilirim. Görüyorsun ya, onlara ölümcül günahlar denmesinin bir nedeni var, çünkü insanların çöküşüne yol açıyorlar. Tıpkı Taçlı Olan'a karşı entrika çevirmenin kibri yüzünden kolay olması gibi, Aynalı Olan da istediği bir şeyi açıkta sallarsanız kolayca tuzağa düşürülebilir."

Stella, "Bekle, ne öneriyorsun?" diye sordu. Başka birinin onun yüzünü takması ve Ash'e zarar vermesi fikri bile midesini bulandırıyordu. Taçlı Olan'a duyduğu nefretin aynısını bir daha asla beslemeyeceğini düşünmüştü ama Aynalı Olan bir şekilde daha da aşağılık bir hale gelmişti.

Omuz silkerek, "Umutsuz planını gerçekleştirmesine izin ver," dedi. "Her iki durumda da bizim için daha az iş. Eğer kalan Hükümdarları toplayıp kapımıza getirirse, hepsini tek seferde yok edebiliriz. Yine de dikkatli hazırlanmamız gerekecek, çünkü Ash uykuda ve bize yardım etmek için buralarda olmayacak."

Jasmine'in babası, "Hükümdarlar arasında şehirlerimizden herhangi birinin üzerinde yapılacak bir kavga, büyük bir yıkıma ve can kaybına yol açacaktır," diye belirtti.

Elaine, kucağında homurdanan Hazel'ı zıplatırken, "Endişelenmemiz gereken diğer egolar da var," diye ekledi. "Eğer Taçlı Olan, Ao Lingxuan'ın bedenindeyken onu öldürmek için Maple'ı gerektirecek kadar güçlüyse ve bu Aynalı Olan bir yalama kanla bir kişinin tüm yetenek setini ve yüzünü çalabiliyorsa, diğerlerinin neler yapabileceğini ancak hayal edebilirim."

Diana, "Stella, sence hangisi hakkında en çok endişelenmeliyiz?" diye sordu.

Bu iyi bir soruydu.

Stella, "Diğerleri hakkında pek bir şey bilmiyorum. Hareketsiz Olan en az tehlikelisi gibi görünüyor, çünkü eylemsizliği tercih ediyor ve aslında kaçmama izin veren oydu," dedi ve o silüetleri hatırlamaya çalışırken kaşlarını çattı. "Sanırım... Yanan Olan en tehlikelisi. Öfke günahı olarak, tek amacı mümkün olduğunca çok yıkım ekmek olacak. Sadece diyarın yanışını izlemek isteyen birini manipüle etmek için yapabileceğimiz pek bir şey yok."

Bir onaylama turu oldu.

Diana, "Peki ya Yaldızlı Olan?" diye sordu.

Stella çenesini ovuşturdu. "Açgözlülük günahı mı? Aynalı Olan'ın ihaneti hakkında ilk konuşan oydu. Ancak güç için birlik arzulayan Yanan Olan'ın aksine, Yaldızlı Olan bu konuda tarafsız görünüyordu."

Diana mırıldandı: "Güç için birlik. Yani ayrıyken zayıflıyorlar mı?"

Stella başını salladı. "Öyle olduğuna inanıyorum."

Elaine, "Yaldızlı Olan ile ilgili olarak, onları tarafımıza rüşvetle çekme şansımız var mı?" diye sordu. "Dokuzuncu katmandaki en derin ceplere sahibiz. Sadakatlerini satın alabilecek biri varsa, o da biziz."

Diana, "Kesinlikle bir fikir," diye onayladı. "Artık neredeyse her şeyi kontrol ediyoruz. Bu, açgözlülükle tüketilse bile bir şeye değer olmalı. Sorun şu ki, kendisini aptalca belli eden Aynalı Olan'ın aksine, diğerleri dışarıda kalmaya devam ediyor."

Stella gözlerini kısarak, "Endişelenme," dedi. "Aşırı arzuları onları yakında yeterince açığa çıkaracaktır."

Diana homurdandı. Ayağa kalkıp boş kadehini bir Çamur Pelerini'nin tepsisine bırakırken, "Bu doğru," dedi. "Özür dilemeliyim ama klonlarım çok dağıldı, bu yüzden ana bedenimin Empyrea soylularıyla bir toplantıya katılması gerekiyor."

Magnus kadehini bırakarak, "Sanırım parti zamanı bitti," dedi.

"Hayır, hepiniz rahatlamaya devam edebilirsiniz. Buradan sonrasını ben halledebilirim—"

Herkes kadehlerini tek tek bırakmaya başladı.

Magnus sırıtarak, "Seni kendi karmaşamızla nasıl yalnız bırakabiliriz?" dedi. "Senin kadar yetenekli olmayabiliriz ama yapılacak hala işler var."

Douglas homurdandı: "Gerçekten sonsuz. Patron uykuda olsa bile, üretkenliğin hayaleti gittiğim her yerde peşimi bırakmıyor..."

Elaine, Douglas'ın kolunu tutarak onu durdurdu.

Douglas şaşkın bir ifadeyle, "Evet, tatlım?" diye sordu.

"Talon ve Hazel'ı da yanına al, çalışmaya gidin," dedi.

"Ama—"

"Çamur Pelerinleri onlara göz kulak olabilir," diye ısrar etti, Hazel'ı ona verip tatlı bir şekilde gülümseyerek. "Öğrencilerimi Ebedi Diyar için hazırlamam lazım."

Hazel omzuna tırmanırken Douglas, "Ah... tamam," dedi.

Elaine boşlukta kayboldu ve gitmişti.

Douglas uzun bir süre orada öylece durdu ve Stella gerçekten ruhunun bir anlığına bedenini terk edeceğini düşündü. Kötü hissetti ama yardım teklif edecek kadar değil.

Ayağa kalktı, ayrılan herkesin yanından geçti ve yatak odasına doğru yöneldi.

Yatağı ve rüyalar diyarı ile bir randevusu vardı.