Bölüm 3140 Tehlikeli Aletler

Bölüm 3140 Tehlikeli Aletler

Uçsuz bucaksız kampın tam ortasında, geniş bir açıklıkla çevrili görkemli bir çadır yükseliyordu. Bir zamanlar düşman askerlerine ait olan insan kafataslarından oluşan yüksek yığınlar, çadırı adeta ürkütücü süslemeler gibi çevreliyordu. Çadırın içi, Kralların Kralı’nın öldürdüğü korkunç canavarların boynuzları ve geyik boynuzlarıyla süslenmişti ve havada ağır bir sessizlik hakimdi.

Güçlü Azarax, Çelik Vebası, kaba taştan yontulmuş heybetli bir tahtta oturuyordu. Onun altında, Çelik Ordusu’nun sayısız lejyonunun komutanları duruyordu — en azından hâlâ hayatta olanlar. Onlarca Aşkin şampiyon ve dağınık halde duran birkaç Yükselmiş, çadırın duvarları boyunca sıralanmıştı; yüz ifadeleri sert ve mesafeli idi.

Normalde, savaş konseyine davet edilen Yükselmiş neredeyse hiç olmazdı; ancak kuşatmada ölen ya da vebaya yakalanan o kadar çok general olduğu için, onların altındaki komutanlar, hırpalanmış birliklerin komutasını üstlenmek zorunda kalmıştı.

Yedi Korkunç General’in genellikle durduğu, Kralların Kralı’na en yakın yerler dikkat çekici bir şekilde boştu.

Aslında bu toplantı öncekilerden farklıydı, çünkü Azarax ile subayları arasında geniş bir boşluk vardı ve bu boşluk onu içi boş bir hendek gibi izole ediyordu.

Bu boşluğun nedeni, Azarax’ın da vebaya yakalanmış olmasıydı.

Acımasız fatih hâlâ korkutucu ve güçlüydü; heybetli duruşu astlarının kalplerine dehşet salıyordu, ancak o da zayıflamıştı. Duruşu kambırlaşmıştı, teni ölümcül derecede solgundu ve ağzının köşelerinde, tırnaklarının altında ve burun deliklerinin altında siyah kan izleri kalmıştı.

Aslında kan sızmaya devam ediyordu ve çadırı demir kokusuyla dolduruyordu.

Çelik Vebası, kan vebası tarafından tüketiliyordu... Bunda hem korkutucu hem de ironik bir şekilde şiirsel bir yan vardı; bu durum, toplanan komutanlarda kutsal bir korku hissi uyandırıyordu. Sanki tanrılar bizzat krallarını cezalandırıyorlardı. Aslında kampın dört bir yanında, Kralların Kralı’nın özellikle bir tanrıyı kızdırdığına dair fısıltılar dolaşıyordu — Savaş Tanrısı, yaşamın yanı sıra zafer ve fetihlerin tanrısı.

İşte bu yüzden, görünüşte önemsiz bir şehir Azarax’a bu kadar uzun süre direnebilmişti ve işte bu yüzden Çelik Ordusu’nun durdurulamaz fethi ezici bir şekilde durma noktasına gelmişti.

İşte bu yüzden ordunun askerleri ölümcül bir veba ile cezalandırılmış ve pek çoğu savaşın pençesinde can vermişti.

Elbette kimse bu sözleri yüksek sesle söylemeye cesaret edemiyordu, çünkü bunu yapmak ölümle sonuçlanacaktı. Ancak insanların fısıldamaya cesaret etmesi bile başlı başına bir şey ifade ediyordu. Eskiden askerler, hoşnutsuzluklarını kendilerine saklamaları gerektiğini bildikleri için bunu dile getirecek kadar cesur olamazlardı.

Ama şimdi nasıl sessiz kalabilirlerdi ki?

Taş Kale hâlâ ayaktaydı, Kralların Kralı vebaya yakalanmıştı ve her geçen gün giderek daha fazlası ölüyordu. Dahası, Azarax’a en sadık olanlar — onun köleleri — hepsi ölmüştü. Dehşet Generalleri yok olmuştu ve lejyonları da onlarla birlikte yok olmuştu. Çelik Ordusu’nun diğer ana güçleri de ya tamamen yok edilmişti ya da ciddi şekilde zayıflamıştı.

Sayıları, Çelik Ordusu’nun bitmek bilmeyen saflarına bir çentik atacak kadar büyük olmasa da, onların yokluğunda ordunun kendisi değişmişti. Bunun nedeni, şehrin yandığı gün yok olan Korkunç Savaşçılar ve diğer seçkin lejyonların, Çelik İmparatorluğu’nun çekirdeğini oluşturmasıydı — Azarax’ın öldürdüğü babasından miras aldığı ve dolayısıyla ilk fethi olan topraklar.

Geriye kalan askerlerin çoğu, onun daha sonra fethettiği krallıklardan geliyordu. Bazı krallıklar birkaç nesildir Çelik İmparatorluğu’nun bir parçasıyken, bazıları ise çok yakın zamanda imparatorluk tarafından yutulmuştu. Yıkılmış krallıkların en büyük şampiyonları, Kralların Kralı tarafından seçilmiş, onunla teke tek dövüşte yenilmiş ve onun köleleri haline gelmişti… artık hepsi ölmüştü.

Ancak yetenekli savaşçıların hepsi esir alınmamıştı. Bazıları, Kralların Kralı’nın takdirini kazanamayacak kadar zayıf bulunmuştu; bazıları ise fetih sonrasında doğmuş ya da öne çıkmıştı. Bazıları ise geçmişleri ya da karakterleri nedeniyle onun ilgisini çekmemişti.

Sonunda Çelik Ordusu’nun alt lejyonlarına liderlik edenler onlardı ve bugün büyük çadırda duranlar da, sözde kendilerinden üstün olanları geride bırakarak hayatta kalanlar onlardı.

Söylemeye gerek yok ki, Azarax’a olan sadakatleri, kölelerin ve Çelik İmparatorluğu’nun kalbinden gelen seçkinlerin sadakati kadar sarsılmaz değildi.

Çoğu için bu sadakat, sadece Azarax’ın gücünün aşılmaz olduğu gerçeğine dayanıyordu; ona karşı çıkmak, kendileri, aileleri ve halkları için ölüm anlamına geliyordu. Birçoğu onur duygusu ve ettikleri yeminlerin ağırlığı nedeniyle sadıktı, ancak bağlılıkları mutlak değildi.

Ve Çelik Ordusu’nun diğer her şeyi gibi, bu bağlılık da artan kayıpların, vebanın ve krallarının öfkeli çılgınlığının ağırlığı altında yavaş yavaş aşınmıştı.

"Kralım..."

Generallerden biri, alçak sesle ve boyun eğmiş bir ihtiyatla konuştu.

“Askerler yorgun. Küçük kervanların getirdiği erzak herkesi doyurmaya yetmiyor... halkımız aç ve açlık onların gücünü elinden aldı. Birçoğu vebadan öldü ve daha fazlası da savaşta can veriyor.”

Bir an durakladı ve generallerin arasında sessizce duran, mızrağına yaslanmış uzun boylu bir Transcendent adamına kısa bir bakış attı. O adam çadırdaki çoğu kişiden daha gençti; yüzünde çekingen bir ifade ve sakin, ağır bir bakış vardı. O, Çelik Ordusu’nda kalan en güçlü savaşçılardan biriydi ve aynı zamanda fethedilen krallıklardan birinin kraliyet ailesinin soyundan geliyordu.

Savaş başarılarıyla tanınmasa da, bu adam istikrarlı ve zekiydi; askerleri arasında en az kayıp veren komutan olarak alt rütbeli lejyonlar arasında ünlüydü. Nadiren konuşurdu, ancak sözleri her zaman ölçülüydü. Bu nedenle sözleri ağırlık taşıyordu. General içini çekip, bakışlarını tekrar Azarax’ın eğik duruşuna çevirerek ekledi.

“Bu böyle devam edemez, kralım. Devam etmemeli. Eve dönüp kuvvetlerimizi yenilemeliyiz. Her şeyden önce, vebaya bir çare bulmalıyız… bunu başarana kadar kuşatma devam edemez.”

Tahtının kol dayanağına yaslanmış olan Azarax, ona karanlık bir bakış attı ve bir süre sessiz kaldı. Ezici varlığının gücü daha da dayanılmaz hale geldi; bu durum, Aşkin generalleri solgunlaştırırken, Yükselmiş olanların nefes almakta zorlanmasına neden oldu.

Sonunda Azarax, alçak ve tüyler ürpertici bir ses tonuyla konuştu:

“Ne zamandan beri korkaklara hükmediyorum?”

General dudaklarını büzerek, gözlerindeki tüm dehşet izlerini gizledi.

Azarax hafifçe kıpırdadı; bu hareket, kabuk bağlamış bir yaranın yırtılıp kanamasına neden oldu. Zaten sert olan ifadesi bir ton daha karardı; bu da generalleri titretmeye yetti.

“Ne zamandan beri subaylarım bana emir verebileceklerini sanıyorlar?”

Biraz öne doğru eğildi ve karanlık bir şiddetle konuşan generale baktı.

“Otoriteme meydan okumaya mı çalışıyorsun, solucan?”

General irkildi ve başını salladı.

“Hayır! Hayır, kralım. Bu bir emir değildi… bir tavsiyeydi.”

Azarax sırıttı, ardından yüzünü buruşturarak ağzındaki kanı tükürdü. Konuştuğunda sesi boğuk ve tehditkar geliyordu:

“Tavsiye mi? Anlıyorum… demek artık bana tavsiye verecek kadar kendinizi yetkin görüyorsunuz. Sanırım diğerleri de bu korkakın görüşünü paylaşıyor, değil mi?”

Generaller, gerginliklerini gizlemeye çalışarak birbirlerine baktılar. Aslında, öyleydiler — neredeyse hepsi kuşatmaya devam etmekte isteksizdi. Bazıları vebadan korkuyordu, bazıları ise askerlerinin anlamsız saldırılarda ölmesini gördükten sonra öfkelenmişti. Bazıları ise, artan kargaşanın ailelerini, statülerini ve topraklarını tehdit ettiği evlerine dönmek istiyordu.

Bazıları ise, şehir zaten yakılmış olduğundan ve kazansalar bile yağmalayacak pek bir şey kalmadığından, savaşmaya devam etmek için bir neden görmüyordu. Sadece kale ayakta kaldığı için, çoğunun kaleyi ele geçirdikten sonra bir ödül alması mümkün değildi.

Bu yüzden hepsi aynı şeyi istiyordu. Azarax’ı kuşatmayı bırakmaya ikna etmek istiyorlardı… ama hiçbiri konuşmaya cesaret edemiyordu. Konuşan kişi zaten yeterince cesur bir aptaldı; zira kralları sabırlı biri olarak bilinmiyordu. Kendisine karşı gelenlere merhametli davranmasıyla da tanınmıyordu; bu yüzden cesur elçi, o anda öldürülme riskini göze almıştı.

Azarax kıkırdadı.

“Beni dinleyin, alçaklar. Ben Azarax, Kudretli, Çelik Veba, Kralların Kralı! Hiç yenilmedim ve hak ettiğim şeyi almakta da hiç başarısız olmadım. Bu şehir de bir istisna olmayacak. Kuşatma devam edecek. Kan akmaya devam edecek."

Korkutucu bir gülümseme, karanlık ve solgun yüzünü ikiye böldü.

“Taş Kale taş taş sökülüp, duvarlarının arkasına sığınan tüm insanlar diri diri yakılana ve Mason Kral benim elimden ölene kadar kan akmaya devam edecek! Kafasını keseceğim, ondan bir kadeh yapacağım ve gelecek sayısız ziyafette şarap içmek için kullanacağım. O zaman insanlar gülecek ve diyecekler ki — bakın! Bu, Kral Azarax’a karşı gelmeye cüret eden bir aptaldı.”

Zorlukla nefes aldı.

“Bu benim irademdir! Siz… hepiniz… bunu gerçekleştirmek için kullandığım araçlardan başka bir şey değilsiniz. Öyleyse bundan sonra söyleyeceklerinizi uzun uzun ve iyice düşünün. Amacına hizmet edemeyen araçlardan bana ne fayda var?”

Generaller ona bakarken aralarında tedirgin bir sessizlik çöktü.

Karşılarında, Azarax’ın heybetli figürü her zamanki gibi tehditkârdı… ama aynı zamanda değişmişti. Taş tahtına eğri büğrü oturmuş, kol dayanağına yaslanmıştı. Gözleri korkutucu bir yoğunlukla parıldasa da yüzü solgun ve bitkindi. Ağzından akan siyah kan sakalını ıslatıyordu ve teninde ateşli, hastalıklı bir parıltı vardı.

Nefesi düzensizdi.

Vebadan o kadar çok insan ölmüştü ki... ama Azarax ölmemişti. Ölecek de değildi. Sıradan ölümlüler bu korkunç hastalığın pençesine düşebilirlerdi, ama onun kudretli bedeni eninde sonunda hastalığı yutacaktı. Günler geçecek, belki de haftalar, ve o eski ihtişamına kavuşacaktı. O zamana kadar çoğu ölmüş olacaktı, belki de hepsi.

Ama Kralların Kralı ayakta kalacaktı. Torunları yaşlılıktan güçsüz düştüğünde de, zaman kemiklerini toza çevirdiğinde de o hayatta olacaktı. Bir yarı tanrının doğası buydu — üstelik sıradan bir yarı tanrı da değildi. Çünkü Azarax, kendisi gibi sayısız diğerlerini yenip öldürmüş bir Yüce’ydi.

Böyle bir yaratık onları nasıl anlayabilirdi ki?

Onu anlaması için nasıl ikna edebilirdiler?

Titreyerek, dehşet ve kinle dolu generaller birbirlerine baktılar.

Ne söyleyebilirdi ki? Hangi argümanları öne sürebilirlerdi? Korkunç krallarını dinlemeye ikna etmek için hangi kelimeleri kullanabilirlerdi?

Sonunda, çoğunun bakışları, aralarında duran ve bir mızrağa yaslanmış sessiz Aziz’e takıldı. Ne de olsa o, sezgileri güçlü, baskı altında sakin kalabilen ve sözlerini akıllıca kullanan biri olarak biliniyordu. Bu yüzden, onlara yolu göstereceğini umdular.

Ve gösterdi de.

Sessiz general, sanki zihninde bir şeyi tartıyormuşçasına, bir süre endişeli ve ağır bir bakışla Azarax’a baktı. Sonra bir karara varmış gibi göründü ve öne çıktı. Ancak sözler kullanmadı.

Onun yerine mızrağını kullandı.