3141. Bölüm: Bir Tiranın Kaderi

3141. Bölüm: Bir Tiranın Kaderi

Bir sabah, Effie surlara geri çağrıldı.

Ancak bu sefer, duvarı savunmak için değildi. Bir koltuk değneği kullanarak, Jet ile birlikte kaleyi topallayarak geçti. En azından salonlar ve avlular artık kalabalık değildi — içeride sığınak bulan vatandaşlar artık Ruh Bahçesi’nde güvenli bir şekilde korunuyor ve bahçenin sunduğu tüm nimetlerin tadını çıkarıyorlardı. Bu yüzden, kalabalığın arasından dikkatlice yolunu bulmaya çalışmasına gerek kalmamıştı.

Yine de Effie, homurdanmaktan kendini alamadı.

“Of... Bu koltuk değneğini kim yaptı? Çok dandik. Sanki her adımda biraz daha parçalanıyormuş gibi geliyor.”

Jet ona bir bakış attı.

“Şükret, aptal. Kuşatma altındaki bir kalede koltuk değneği yapmak kolay mı sence? Fark etmediysen, etrafta hiç ağaç yok. Üstelik, senin boyunda insanlar pek de yaygın değil.”

Bir an durakladı, sonra ekledi:

“Kraliyet ailesi taştan bir tane yapmayı teklif etti, Morgan ise çelikten yapmak gibi parlak bir fikir ortaya attı. Sonunda Nightwalker, bu şeyi yapmak için bir sürü paha biçilmez antika mobilyayı parçaladı. Gerçek dünyada, o parayla bir şehir bloğu satın alabilirdin.”

Effie koltuk değneğine bir kez daha baktı.

“Koca bir şehir bloğu mu?”

Jet hafifçe gülümsedi.

“Eh, dünyanın sonu geliyor. O yüzden emlak fiyatları birdenbire çok uygun hale geldi.”

Kıkırdayarak surlara tırmandılar ve sessizce siperlerde duran asker kalabalığının arasından geçtiler. Herkes oradaydı — vardiyaları bitmiş ve dinlenmeleri gerekenler bile.

Hepsi de yanmış şehri tuhaf, donakalmış bir sessizlik içinde seyrediyorlardı.

Kale yüksek bir tepede duruyordu, bu yüzden buradan şehir surlarının ötesini görebiliyorlardı. Effie ve Jet, Kai, Morgan, Seishan ve Nightwalker’ın durduğu yere doğru ilerlerken, onlar da uzağa baktılar. Kahkahaları dudaklarında dondu ve kendilerini sessizliğin içine çekilmiş buldular.

“Ah...”

Güneş doğuyordu, ışınları ufuktan yayılıyordu. Işınlar, şehrin kararmış harabelerini, çökmekte olan surları, altındaki korkunç katliam alanını aydınlatıyordu... ve orada, katliam alanının ötesinde, uzakta, Çelik Ordusu’nun devasa kampı görünüyordu.

Normalde bu saatlerde, şafak vakti loş alacakaranlığında yanan sayısız ateşle parıldayan bir ışık okyanusu gibi görünürdü. Ancak bugün, kuşatma kampı karanlık ve sessizdi; sadece ara sıra üzerinde duman sütunları yükseliyordu.

Sıradan insanlar göremese de, Effie gibi Azizler daha fazlasını ayırt edebiliyordu. Kai ise her şeyi görüyordu.

Büyülü gözleri olmasa bile, ne olduğunu bir bakışta anlayabilirdi.

Effie, nefesinin yavaşladığını ve zorlandığını hissetti. Vücudunu ani bir güçsüzlük sardı.

Çelik Ordusu... gitmişti.

Gecenin bir saatinde, Kralların Kralı’nın savaşçıları kampı terk etmiş, geldikleri yoldan geri çekilmişti. Yanlarına alabildiklerini almışlardı, ancak geride sayısız çadır ve silah bırakmışlardı. Ne de olsa çoğu ölmüştü ve hayatta kalanların önünde uzun ve zorlu bir yürüyüş bekliyordu.

Tabii ki, gerçekten geri çekildilerse.

Effie, kelimeleri bulmakta zorlanarak yavaşça Morgan’a döndü.

Sonunda, tereddütlü bir ses tonuyla sordu:

“Orada büyük bir at heykeli bulmayacağız, değil mi?”

Morgan bir an durakladı, sonra omuz silkti.

“Bunu öğrenmenin tek bir yolu var.”

Birliğin diğer üyeleri ciddiyetle başlarını salladılar.

Bir keşif seferi düzenlemek biraz zaman aldı. Çelik Ordusu’nun kampı hâlâ vebayla kaplı olduğundan, sadece en güçlü savunmacıların gitmesine izin verildi. Seishan da onlarla birlikteydi, ama tedbirli olmakta fayda vardı — bu yüzden, Yükselmiş Rütbe’nin altındaki hiç kimse kaleden çıkmadı.

Effie de, değerli koltuk değneğinin yolculuğu atlatacağını umarak yola çıktı.

Yıkılmış şehrin kararmış sokaklarından geçtiler. Yolculuk sırasında Effie, burada geçirdiği zamanlardan çeşitli sahneleri hatırladı. Şehrin hâlâ erzakları varken sık sık gittiği restoran vardı. Bir zamanlar ailesini özlerken çocukların kukla gösterisini izlediği bir meydan vardı. Kaleden surlara giderken sık sık kullandığı bir sokak vardı.

Artık hepsi yok olmuştu, küle ve küllere dönüşmüştü.

Surlara yaklaştıkça daha fazla anı canlandı. Koşan askerler, bitmek bilmeyen savaşlar, hayatta kalanların sevinci, sevdiklerini kaybedenlerin kederi... sayısız yara izi, sayısız yara.

Yaralar iyileşmiş, yara izleri de kaybolmuştu. Ama anılar kalmıştı.

Sur da kalmıştı, her ne kadar çökmekte olsa da. Effie, duvarı ayakta tutan tek şeyin, onu inşa eden Mason’ın iradesi olduğunu hissetti. Ama yaşlı adam artık ölmek üzereydi... O gidince, duvar da muhtemelen yıkılacaktı. O zaman, tanıdığı şehir gerçekten ve tamamen yok olacaktı.

Sonunda, ölüm tarlasını geçtiler.

Effie buradan en son geçtiğinde, Azarax’a teslim olmak üzereydi. O gün, bu Kabus’ta geçirdiği çalkantılı zamanların muhtemelen en karanlık günüydü. Aradan sadece birkaç hafta geçmişti ve şimdi geri dönüyordu... ancak koşullar artık tamamen farklıydı.

Kısa süre sonra Effie ve temizlik biriminin geri kalanı, ürkütücü derecede boş olan kampa girdi.

Çadırlar hâlâ ayaktaydı, ama askerler gitmişti. Rüzgârlar eserek, terk edilmiş kampın ıssız genişliklerine dumanı dağıtırken, silahlar ve teçhizat toprakta atılmış halde duruyordu; çamurda çöp yığınları dağınık bir şekilde uzanıyordu. Burada orada, çadırlardan dayanılmaz bir koku yayılıyordu.

Çadırlardan birinin kenarını kaldıran Effie, yüzünü buruşturup burnunu kapattı. Orada, bir battaniyeye sarılmış, vebadan öldüğüne dair tanıdık ve korkunç izler taşıyan çürümüş bir ceset yatıyordu.

Kimse ölüleri toplayıp yakma zahmetine girmiş gibi görünmüyordu. Geri çekilen askerler, en azından hâlâ hayatta olan enfekte olmuş kişileri, vebadan yavaş ve ıstırap dolu bir ölüme terk etmek yerine öldürme merhametini göstermişlerdi.

Bu hiç mantıklı değildi.

Çelik Ordu neden öylece çekilmişti ki? Azarax, geriye kalan kuvvetlerini kurtarmak için gerçekten geri çekilmeye mi karar vermişti? Effie, onun yenilgiyi kabul edeceğini pek hayal edemiyordu. Her zaman ona karşı son ve belirleyici bir savaş vereceğini ummuştu... Kralların Kralı’nı bizzat öldürmeyi başaramazlarsa bile, en azından ordusunu yok edip Kabusu bu şekilde sona erdirebilirlerdi.

Ama Çelik Ordusu ortadan kaybolmuştu. Azarax’tan da hiçbir iz yoktu. Geriye sadece sessizlik ve ıssızlık kalmıştı; bu da Effie’de tüyler ürpertici, kafa karıştırıcı bir tedirginlik hissi uyandırdı.

Keşifçiler, insanların gizemli yokluğunu araştırmak için kampın her yerine dağıldılar. Effie de bir süre kampta dolaştı, şaşkınlıkla etrafına bakındı. O tüyler ürpertici uyumsuzluk hissi giderek artıyordu, ama aynı zamanda güçlü, her şeyi bastıran bir rahatlama duygusu da hissediyordu.

Ne de olsa düşmanı gitmişti. İki yıldır şehri kuşatmakta olan o korkunç ordu geri çekilmişti. Çelik Ordusu’nun üzerine çöken ağırlığını hissetmemek neredeyse alışılmadık bir duyguydu… ama hoş olmayan bir şey de değildi. Tam tersine.

Sonunda, kampa girdiklerinden beri zihinlerini kemiren sorunun cevabını buldular. Cevap, kampın tam kalbindeki, Azarax ve generallerinin eskiden konsey toplantıları yaptıkları büyük çadırda gizliydi.

Çadır da boştu, ama kan kokusu burada çok daha yoğundu. Yerde, neredeyse kurumuş ama tam olarak kurumamış kan birikintileri vardı — sanki burada yakın zamanda pek çok insan ölmüş gibi.

Ceset yoktu... bir tanesi hariç.

Orada, çadırın engin genişliğinin üzerinde yükselen tahtta, vebaya yakalanmış bir ceset oturuyordu ve cam gibi gözlerle davetsiz misafirlere bakıyordu. Azarax neredeyse tanınmaz haldeydi.

Veba onu bir ölçüde değiştirmişti, ama asıl nedeni vücuduna verilen travmatik hasardı.

Göğsünden bir mızrakla delinip taş tahtın sırtlığına sabitlenmişti; etinden düzinelerce ok ve cirit çıkıntı yapıyordu. Delinmemiş olan vücudunun her parçası, keskin bıçaklarla parçalanmış ve yırtılmıştı; sanki yüzlerce el tarafından arka arkaya hızla indirilen yüzlerce darbeye maruz kalmış gibiydi.

Veba bulaşmış kanla her yeri siyaha boyanmıştı; bu da onu, katran ve parçalanmış etten yapılmış korkunç bir insan heykeli gibi gösteriyordu.

İlk darbeyi aldıktan sonra şiddetle direnmiş olmalıydı... Korkunç Azarax’ı yere sermek için yüzlerce darbe gerekmişti ve o durumda bile Effie, isyancı pusuda saldırganlarından kaçının hayatta kaldığından emin değildi.

Ama sonunda yine de öldü. Kudretli Azarax, Çelik Vebası, Kralların Kralı... kendi yarattığı veba yüzünden zayıflamış ve kendi generalleri tarafından öldürülmüştü; böylece Çelik Ordusu’nun en büyük ve son kurbanı olmuştu.

Onun gibi kanlı bir tiran için bu son gayet uygun bir sondu.

Aslında Effie, bunun onun hak ettiğinden daha iyi bir son olduğunu düşünüyordu.

“Umarım bin kez ölürsün, piç kurusu.”

Derin bir nefes aldı ve onun elinde çektiği tüm acıyı ve aşağılanmayı hatırladı.

Yıllarca süren acımasız kuşatma ve onun hırsı yüzünden kaybettiği tüm askerler de dahil. Onun yüzünden can veren tüm siviller.

Ancak gerçeklik, Effie’den çok daha acımasızdı.

Binlerce kez ölmek yerine, Azarax’ın ölme hakkı elinden alınmış, Tanrı’nın unuttuğu bir çölde bir ağaca çivilenmiş halde binlerce yıl geçirmiş ve sonunda Gölge Tanrısı’nın lanetine yenik düşmüştü.

Eskiden böyle bir kaderin biraz fazla korkunç olduğunu düşünürdü...

Ama şimdi Effie bunun için memnundu. O kadar işkence... belki de onun neden olduğu kederin onda birini telafi etmeye yeterdi.

Kanlı tahtta oturan heybetli, canavarca cesede bakarak derin bir nefes aldı ve ardından uzun bir iç çekiş bıraktı.

“Hoşça kal, Azarax. Kendine Kralların Kralı diyordun... ama bir köpek gibi öldün. Sana en yakışan kader.”

Kabusları sona eriyor gibi görünüyordu.