Bölüm 683

Bölüm 683

Tık tık— tık tık—

Karanlık perdesinin ötesinde, devasa Kuzey Bariyeri giderek daha belirgin bir şekilde yükseliyordu. Moro’nun eyerinin üzerinde tünemiş olan Ian, bakışlarını tam merkezdeki geniş açık kapıya sabitledi.

Loş geçidin ardında sessizlikten başka bir şey yoktu. Uluyan tipi ve duvarın baş döndürücü yüksekliği, muhtemelen diğer taraftan gelen her sesi yutuyordu.

Ya da belki de çok erken varmıştık.

Ian hafifçe omuz silkti. Yürüyüşlerini daha fazla yavaşlatamazdı zaten. Zaman en başından beri kısıtlıydı ve kar yağışı giderek şiddetleniyordu. Bir gün bile geç yola çıksalardı, yolculuk çok daha çetin olurdu.

Vın—

Kapıdan içeri sızan rüzgâr kapüşonunun kenarını savururken, Ian elini siper edip arkasına baktı. Lejyon, arkasında bitmek bilmeyen bir kuyruk gibi uzanıyordu.

Mızraklı savaşçılar yaya olarak ilerliyor, atlı süvariler ve kutsal ateş meşalelerini taşıyan bölük komutanları ise her iki kanatta disiplinli sıralar halinde hareket ediyordu.

Tık tık— tık tık—

Oluşumun merkezinde, Miguel’in sürdüğü seyyar mangal ilerliyordu. Cüce zanaatkârlar tarafından alelacele monte edilmiş olsa da, kutsal ateşi mükemmel bir şekilde koruyor; sanki fırtınanın kendisi bile yaklaşmaya cesaret edemiyormuş gibi, şiddetli tipiden etkilenmiyordu.

Onun arkasından prensesi ve maiyetini taşıyan araba, ardından da ikmal vagonları geliyordu. Onların da ötesinde, savaşçı dizisi kesintisiz bir şekilde devam ediyor ve kar yağışının içinde kayboluyordu.

Belki de bizi potansiyel isyancılar olarak görmeleri çok doğaldır.

Ian’ın ağzının kenarı hafifçe kıvrıldı. Arkasında yürüyen lejyonerlerin sayısı, Kara Duvar’ın aşınması sırasında orada bulunanlardan bile fazlaydı; üstelik bu sayıya reşit olmayanlar, yaşlılar ve tedbir amaçlı geride bırakılan bir bölük birimi dahil bile değildi.

Kar tarlalarının ötesine yerleşmiş olan her barbar, ana kamptakilerle birlikte Umut Şehri’nde toplanmıştı.

Kar tarlalarının uçsuz bucaksızlığıyla kıyaslandığında sayıları hâlâ azdı. Yine de bu güç tek başına, bir sınır krallığını zorlanmadan dize getirmeye yeterdi.

Tık tık— tık tık—

Ve yolculuk boyunca lejyonun tek bir üyesi bile geride kalmamıştı. Grubun arabasını koruyan Mukapa bile yara almamıştı; midillisi de öyle, kürklere o kadar sıkı sarılmıştı ki attan çok bir kurdu andırıyordu.

Mangalların kutsaması bunda bir rol oynamış olmalıydı.

— Hmm...

Kapının ötesindeki tünelden tamamen çıktıkları anda, Ian’ın zihninde hafif, eğlenmiş bir mırıltı yankılandı.

Tabii ki Yog’du bu.

— Oldukça nazik bir şekilde bekliyorlar.

Yog yaklaşık yarım gün önce uyanmış ve bu süre zarfında bir kez daha deri değiştirmişti. Boyut olarak büyümemişti ama pulları daha da yoğunlaşmış, koyu ve parlak bir siyaha dönmüştü. Görünüşe göre bu, onu ilahi olana karşı biraz daha toleranslı kılıyordu. Yog bile bunun arkasındaki mekanizmayı tam olarak anlamıyordu ama bunun bir önemi yoktu.

"Bekliyorlar mı?" diye mırıldandı Ian, bakışlarını rüzgârın dövdüğü ilerideki açıklığa çevirirken.

Bir kale, sanki bariyerin kendisine yaslanıyormuş gibi yanlamasına uzanıyordu. Hemen önündeki açık alanda, askerler kusursuz bir düzen içinde dizilmişlerdi.

Sadece bu görüntü bile Ian’ın dudaklarının hafifçe bükülmesine yetti.

Demek sessizliğin sebebi buydu.

Hazırlıklarını çoktan tamamlamışlar ve sadece onu bekliyorlardı. Barbar lejyonu kapıdan geçerken, Ian’ın gözleri dizilmiş birliklerin en önünde duran Lucas’ı buldu.

Ninglosth’tan biri mi?

Lucas’ın yanında, yüzü siperliğinin ardında gizli ve kapüşonlu bir pelerin giymiş, Ian’ın tanımadığı bir şövalye duruyordu. Yakınlarda Nila’nın dizginlerini tutan Hester ve komutanın yaveri gibi görünen başka bir figür vardı.

Hıh—

Moro’nun soluk alıp verişi sertleşti, bakışları doğrudan Nila’ya kilitlenmişti.

"Özlediğini biliyorum ama kendini dizginle," diye fısıldadı Ian, atın yelesini okşayarak. "Herkesin önünde bizi rezil etme."

Moro buna karşılık homurdandı ve başını kaldırarak abartılı bir yavaşlıkla ilerleyişine devam etti. Askerlerin ilgisinin farkındaydı.

Tam teçhizatlı, ellerinde mızraklarıyla her biri bakışlarını Ian’a çevirmişti.

"Birlik—hazır ol!"

Lucas’ın gür komutu, Ian kale duvarlarının tamamen dışına çıktığı anda yankılandı. Korumalı açıklığa park edilen ikmal vagonları görüş alanına girdiğinde, Lucas ellerini arkasında birleştirerek tekrar seslendi.

"Lejyon komutanını selamlayın!"

Askerler mızraklarının dip kısımlarını mükemmel bir uyumla yere vurdular ve başlarını eğerek sol kollarını arkalarına sakladılar. Komutanlar ve yaverler de aynı resmiyetle sağ yumruklarını kalplerinin üzerine koyarak onları takip ettiler.

Bu tantana da neyin nesi?

Moro hız kesmeden ilerlemeye devam ederken, Ian’ın dudakları hafifçe büküldü. Ona sanki dünyanın en doğal şeyiymiş gibi Lejyon Komutanı diyorlardı.

Zihninde sessiz bir kıkırdama yankılandı.

— Tüm bu yaygara için biraz mütevazı görünüyor.

Ian’ın burnu hafifçe seğirdi.

Elbette önünde dizilen askerlerin sayısı çok değildi. En fazla barbar lejyonunun onda birini oluşturuyorlardı; Bellium’daki direnişi hatırlatacak kadar az. Lucas’ın dediği gibi, cepheden gönderilen her asker geri çağrılmış olmalıydı.

Tık tık— tık tık—

Yine de bunda gülünecek hiçbir şey yoktu.

Sadece insan gücü eksik değildi. Bu adamların her biri burada olmak için hayatlarını riske atmıştı. Ian’ın arkasından gelen barbar savaşçılar sessizliğe büründü ve onlara sessiz bir saygı sundu.

Hıh—

Moro, Lucas’ın önünde durdu. Ian’ın bakışları onun, yanındaki şövalyenin ve arkalarındaki Nila’nın üzerinde gezindi.

"Rahat."

Güm.

Askerler mızraklarını bir kez daha yere vurdular ve başlarını kaldırdılar. Dikkatleri hemen Ian’a döndü, ancak Lucas ve tanımadığı şövalye eğik durmaya devam ettiler.

Açıkça bir konuşmanın başlamasını bekliyorlardı.

Bunu tahmin etmiştim.

Dilini şaklatan Ian, sanki kendini bu göreve mecbur bırakmış gibi bakışlarını tekrar dizilmiş askerlere çevirdi. Keyfi yerinde olmayabilirdi ama birkaç teşekkür veya cesaret verici söz söylemeden onları tehlikeye atamazdı; özellikle de saflar arasında tanıdık yüzler gördüğünde.

— Korku ve endişe kokusu çok güçlü. Oldukça korkuyorlar.

Yog’un eğlenmiş yorumu, Ian’ın arkasındaki ayak sesleri aniden kesildiğinde silinip gitti.

Kaleye giren barbar savaşçılar, durma işareti olarak yumruklarını aynı anda havaya kaldırdılar. Bu bir kesinti değil, bir hürmet göstergesiydi. Kutsal ateşin duvarların içinde istikrarlı bir şekilde yanması sayesinde, tipi bile biraz hafiflemiş görünüyordu.

"Kuzeyi savunmak için ayağa kalkmayı seçen hepinize en içten teşekkürlerimi sunuyorum."

Ian, sesi hafif bir büyüyle güçlendirilmiş bir şekilde karla kaplı alana yayılırken bakışlarını gezdirdi.

"Ancak şu anda Calbrook’a ilerleyen canavarlar, Kara Topraklar’ın sıradan yaratıkları olmayacak. Onlar bir başiblisin hizmetkârları olacaklar."

Her askerin gözlerinin içine tek tek baktı. Hiçbiri gerçekten şaşırmış görünmüyordu, sanki zaten uyarılmışlardı ama birçoğu burnundan yavaşça nefes verdi. Bakışlarına sinen gerilim neredeyse elle tutulur düzeydeydi.

"Bu yüzden, burada ve şimdi, size seçim yapmanız için son bir şans veriyorum. Korkanlar mızraklarını yere bırakıp kenara çekilebilirler."

Oluşumun genelinde gözler irileşti. Başları eğik bir şekilde dinleyen Lucas ve Hester da kasıldılar. Bu kesinlikle bekledikleri bir şey değildi.

"Eğer şimdi kenara çekilirseniz, görev yerlerinize dönecek ve bariyeri korumaya devam edeceksiniz."

Ian bununla yetinmedi.

"Kimse sizi bunun için kınamayacak. Hayat herkes için değerlidir. Size sunduğum seçimi kabul etmek korkaklık değildir. Bazı açılardan bu daha cesurca bir yol bile olabilir. O yüzden yaşamak isteyenler, kenara çekilsin."

Sessizlik oldu. Kimse kıpırdamadı.

Silahlarını indirmek bir yana, askerler ona geri baktılar; gözleri tuhaf, kararlı bir ışıltıyla yanıyordu.

Yüzlerini bir kez daha tarayan Ian tekrar konuştu. "Gerçekten kenara çekilecek cesareti olan kimse yok mu?"

"Hayır, efendim!"

Cevap anında geldi; net, güçlü ve şüphesiz tanıdıktı. Caleb aralarındaydı, mızrağını sıkıca kavramıştı. Göz göze geldiklerinde, küçük ve kararlı bir baş selamı verdi.

"Karşılaşacağınız başiblis Akihatara. Bir zamanlar Tüylü Tacın Tanrıannesi, On Bin İblisin Annesi, Kanlı Kanatlar olarak bilinen canavar ve onun soyu. Bunu bilerek, hâlâ geri çekilmeyi reddediyor musunuz?"

"Geri çekilmeyeceğiz!"

"Yarı Tanrı’yı takip edeceğiz!"

Bu kez askerler hep bir ağızdan kükrediler. Sanki korkularını sesleriyle dışarı atıyorlardı ve Ian’a tekrar baktıklarında gözleri bu yüzden daha da net parlıyordu.

Ian yüzlerini son bir kez taradı ve nihayet başını salladı.

"O halde bu andan itibaren siz benim lejyonumsunuz. Biz kardeşiz ve yoldaşız. Kuzeyi korumak için savaşacağız ve asla geri çekilmeyeceğiz."

"Ölüm bizi beklese bile—"

"Ebedi savaş için!"

Bu kez haykırış sadece savunma güçlerinden gelmedi. Barbar savaşçılar da mızraklarını ve yumruklarını kaldırdılar, sesleri bu çığlığa katıldı.

Çevre daha da aydınlanmış gibiydi. Bir noktada kutsal ateş daha şiddetli yandı ve Ian’ın sol kolu boyunca hafif bir sıcaklık yayıldı.

Lu Entre ve Karha kesinlikle bu sahneyi izliyor olmalıydı. Belki de burada toplanan askerlere kutsamalarını bahşediyorlardı.

Ancak ardından gelen ani sessizliğin bununla bir ilgisi yoktu. Ian, sıkılı sağ yumruğunu havaya kaldırmıştı. Moro bir kez yeri eşeledi ve tüm bakışlar tekrar ona kilitlendi.

"Hepiniz sağ salim dönmeyeceksiniz. Ama şuna yemin ederim ki, kanınız boş yere dökülmeyecek. Başiblis benim elimle ölecek."

Ona bakan askerlerin gözleri parıldadı. Onları harekete geçiren sadece kutsal ateşin ısısı değildi.

Bakışlarını bir kez daha üzerlerinde gezdiren Ian, kolunu indirdi.

"İlk emrimi veriyorum. Hareket hazırlıklarına başlayın. Kararlılığınızı da çelikleştirin. Dinlenmek için fazla vaktimiz yok."

"Emredersiniz!"

"Başlıyoruz!"

Gök gürültüsünü andıran yanıtlarla askerler nihayet harekete geçtiler, kendi bölük liderleri gibi görünenlerin etrafında kümelendiler. Şimdiye kadar hareketsiz kalan barbar lejyonu da kaleye doğru ilerleyişine devam etti.

Ian tuttuğunu fark etmediği nefesini bıraktı ve Moro’nun eyerinden aşağı atladı.

"Bu, asla unutamayacağım bir konuşmaydı, Aziz’in Temsilcisi," dedi Lucas.

Moro hafifçe homurdandığında, Ian Lucas’a bakıp kısaca güldü. "Pek sayılmaz. Gereksiz şeyler söyleme, Komutan."

"Ciddiyim."

Lucas durdu ve ikmal vagonlarına doğru hareket eden askerlere bakmak için döndü.

"Dürüst olmak gerekirse, bir başiblisle karşılaşabileceklerini ancak siz gelmeden hemen önce bildirdim. Sizin sözleriniz olmasaydı, morallerini düzeltmek çok daha uzun sürerdi."

"Bu kadar önemli bir şeyi az önce mi söyledin?" Ian kaşlarını çattı.

Lucas acı bir gülümsemeyle başını eğdi. "Özür dilerim ama zaman çok kısıtlıydı. Ve sanırım siz geldiğinizde her şeyin yoluna gireceğine inandım."

"Demek bu yüzden bu kadar sarsılmış görünüyorlardı..."

Buna yetkinlik mi demeli, yoksa sorumsuzluk mu?

Başını hafifçe sallayan Ian, düşünceyi zihninden uzaklaştırdı. Yog’un sessiz kıkırdaması zihnine dokundu ve bu adamı sevdiğini fısıldadı.

Hıh...

İşte o an Nila, Lucas’ın yanından geçip Ian’a yaklaştı. Hester dizginleri bıraktı ve geri çekildi; at, hemen arkasında duran Moro’yu tamamen görmezden gelerek yanağını Ian’ın koluna sürttü.

Ian sırıttı ve Nila’nın yelesini okşadı.

"Gerçekten..." Lucas’ın arkasından alçak bir hayranlık mırıltısı yükseldi.

Ancak o zaman Lucas gözlerini kırpıştırdı ve "Ah—özür dilerim. Onu daha önce tanıştırmalıydım," dedi.

Arkasında duran şövalyeye doğru bir kolunu uzattı. "Bu, Ninglosth komutanı Sir Edith Solpinel."

"Parlak Işık’a şan olsun."

Lucas’ın yanında öne çıkan Edith, siperliğini kaldırdı. Düzenli siyah bir sakalla çevrili, tipik bir Kuzeyli’ye özgü keskin ve vakur bir yüz ortaya çıktı. Arkasındaki yaver de ellerini arkasında birleştirerek eğildi.

"Yüce Yarı Tanrı’nın huzurunda durmak hayatımın onurudur."

"Benim için de öyle. Bunun kolay bir karar olmadığını biliyorum. Bize katıldığınız için teşekkür ederim." Ian, baş selamıyla karşılık verdi.

Edith’in yüzünde geniş bir gülümseme belirdi. "Komutan Lucas’tan boş kalan tahtı duydum. Ondan sonra, Aziz’in Temsilcisi’nin niyetlerini hâlâ yanlış yorumlamak, küfürden başka bir şey olmazdı."

Ian’ın bakışları doğal olarak yana kaydı. Lucas mahcup bir gülümseme takınmıştı. "Niyetinizi iletmenin daha iyi bir yolu yoktu. Ve uzun uzadıya ikna etmek için vaktimiz yoktu."

"Pekâlâ. En azından geç kalmadınız."

"Ninglosth savunma güçleri Travelga’ya gidiyordu, bu yüzden tam zamanında katılabildik."

Ian düşünceli bir şekilde dudaklarını şapırdatırken, Edith başını hafifçe eğdi. "Getirdiğim kuvvetlerin bu kadar cılız olmasından dolayı sadece utanıyorum."

"Böyle söylemeyin. Her biri harika birer asker gibi görünüyor." Ian başını iki yana salladı.

Bu boş bir övgü değildi. Sayıları az olsa da, hepsi ağır silahlı ve belli ki iyi eğitimliydi. Bireysel güçleri değişse bile, gerçek değerleri koordineli savaşta ortaya çıkacaktı.

Edith’in dudaklarında memnun bir gülümseme yayıldı.

"Sözleriniz beni mahcup ediyor. Size hizmet etmeyi dört gözle bekliyorum, Ekselansları."

"Ben de sizinle çalışmayı dört gözle bekliyorum."

"Ve lütfen, benimle daha rahat konuşun. Doğrusu budur."

Bu oldukça rahatsız edici.

Ian düşünceyle kaşlarını çattığında, Lucas elini göğsüne koydu ve araya girdi: "O halde aynısını size de sorabilir miyim, Aziz’in Temsilcisi? Birlikte yeterince şey yaşamadık mı?"

Bir an için Lucas’ın gözlerindeki ifade neredeyse çaresizdi.

Ian bir iç çekti ve nihayet başını salladı. "Pekâlâ."