Bölüm 526

Bölüm 526

Charlotte mu? Nehat’ın yüzünde bir şok ifadesi belirdi.

Sadece Charlotte’ın gözlerinin parlak bir altın rengiyle parlamasından dolayı değil, aynı zamanda bir zamanlar Charlotte’ın bir daha asla kılıç tutamaması için kestiği sağ kolunun tamamen iyileşmiş, izsiz bir şekilde yerinde durmasından dolayıydı. İyileşmesi imkansız görünen her yara, sanki yıkanıp temizlenmiş gibi yok olmuştu.

Büyük Şef, uzun zaman oldu, dedi Charlotte.

Ian’ın grubunun arasından yürüdü; grup, ona yol açmak için sağa ve sola çekilmişti. Adımları, sesi ve bakışları kadar sakin ve hafifti; gür siyah yelesinden ve kürkünden hafif bir altın ışık süzülüyordu.

Platin Ejderha’nın korumasını almışsın. Yine, dedi Nehat, durumu nihayet kavrayarak.

Charlotte’ın gözlerinde daha önce böyle bir altın parıltı olmasa da, son düellolarında benzer bir durum yaşamıştı.

Ağır yaralar almasına rağmen Charlotte kısa bir süre sonra tamamen iyileşmiş bir şekilde geri dönmüş ve bunun Platin Ejderha’nın lütfu sayesinde olduğunu iddia ederek onu tekrar düelloya davet etmişti.

Kalıcı bir sakatlık bırakmak, bunun bir cezasıydı. Charlotte’ın sefil ve acı dolu bir sonla karşılaşacağını düşünmüştü ama görünüşe göre hayatta kalmış ve bir mucize daha elde etmişti. Bu mucizeyi getiren kişi ise elbette karşısında duran Platin Ejderha’nın Temsilcisi’nden başkası değildi.

Şırk—

Ani bir ses dikkatini çekti. Idris, diş kılıcını çekmiş ve ağırlıklı kısmını öne gelecek şekilde Charlotte’a fırlatmıştı. Charlotte, hızını hiç kesmeden bileğini keskin bir hareketle bükerek kılıcı yakaladı.

Evet. Ödenmesi zor, çok büyük bir lütuf aldım.

Yine de çok küstahsın. Hiç utanman yok, dedi Nehat, Charlotte’ın tüm formunu dikkatle süzerek. Hayati bölgelerini örten yırtık pırtık teçhizatlar giyiyordu. Bu, muhtemelen son düellolarında Nehat’ın paramparça ettiği ekipmanların Palmer tarafından yapılan kaba bir tamiriydi.

Divine yardım da aldın, değil mi? diye sordu Charlotte, Ian’ın grubunu geçtikten sonra uygun bir mesafede durarak.

Nehat, dudaklarını sıkarak karşılık verdi. Bu bariz bir kışkırtmaydı.

Aynı zamanda, bu düelloda Kruxica’nın lütfunu alamayacağı gerçeği aklından geçti. Hayvani doğasının lütfu tezahür ettiği anda, Ian Hope sanki bunu bekliyormuş gibi araya girecekti.

Eğer böyle olursa, sadece Ian Hope’u değil, o gümüş saçlı yaşlı periyi de öldürmesi gerekecekti. Bu, Merkez’in asla hoş karşılamayacağı bir sonuç olurdu.

Gerçekten... Şef Charlotte...

Tekrar tamamen iyileşmiş olması inanılmaz!

Kuyruk Koleksiyoncusu Charlotte geri döndü!

Arkasından gelen büyük küçük hayranlık nidaları Nehat’ın kulaklarını tırmalıyordu.

Savaşçılar nihayet Charlotte’ı net bir şekilde görebilmişti. İç çekişler, haykırışlar; bazıları neredeyse rahatlamış, hatta sevinçli görünüyordu.

Nehat dişlerini gıcırdattı. Sesleri, sinirlerini demir üzerindeki pençeler gibi kazıyordu.

Bana zaten iki kez yenildin, Charlotte. Ve sana iki kez merhamet gösterdim. Yine de bana tekrar meydan okumaya mı cüret ediyorsun?

Charlotte ile saf bir yetenek yarışına girmek, onun da pek hoşlandığı bir şey değildi. Charlotte olağanüstü bir savaşçıydı. Yaralanmadan kazanmak imkansızdı.

Elbette, yenilgi düşünülemezdi. Kaybetmek, Ian’a yozlaşmasının kanıtını vermekten daha kötüydü. Charlotte bir soruşturmada seve seve iş birliği yapardı ve bu gerçekleştiğinde, savaşçıların sadakati paramparça olurdu.

O zaman bu sefer de kazanabilirsin.

Elbette Charlotte, önceki iki seferde olduğu gibi, düellodan vazgeçmeye niyetli değildi.

Altın rengi gözlerini hafifçe kısarak diş kılıcını ileri doğru uzattı ve ekledi: Kutsal bir düelloya hazırlan, Büyük Şef.

Nehat’ın dudağı büküldü ama keskin gözleri hiçbir şeyi kaçırmadı; o kılıcı tutan kollar eskisinden daha zayıftı, vücudu daha inceydi, zırhındaki boşluklar eski çeliğini kaybetmiş bacaklarını gösteriyordu. Vücudunun biraz küçüldüğü hissi bir göz yanılması değildi.

Yaralarından kurtulmuştu ama daha önceki eğitimli fiziğine dönmediği açıktı. Kuyruğu da geri çıkmamıştı. Bu gözlemler Nehat’ın soğukkanlılığını yeniden kazanması için yeterliydi.

Daha fazla merhamet bekleme, dedi Nehat soğuk bir şekilde ve arkasını döndü.

Savaşçılara doğru birkaç adım atıp durdu ve sırtındaki büyük kılıcı çekti. Gelişigüzel duran savaşçılara göz gezdirdi.

Ben, Büyük Şef Nehat, bu meydan okumayı kabul ediyorum!

Sanki bir işaret almış gibi, savaşçılar başlarını kaldırıp kurtlar gibi uludular. Bazıları silahlarını gürültüyle birbirine vurdu.

Kanı kaynıyormuş gibi hisseden Nehat, yanındaki toprağa sapladığı büyük kılıcıyla bağırdı: Bu kutsal düelloya müdahale eden herkes bedelini ölümüyle öder!

Savaşçıların kükremeleri daha da yükseldi. Kafasındaki dikkat dağıtıcı düşüncelerin silinip gittiğini hisseden Nehat tekrar döndü.

Belindeki tırtıklı kılıcı kavrayarak Charlotte’a dik dik baktı.

Aniden, hoş olmayan bir sıcaklık yayıldı ve kaşı seğirdi. Charlotte’ın arkasından yavaş yavaş kızıl, yakıcı bir ışık yayılıyordu.

Nehat bir adım atarken burnu hafifçe kırıştı.

Charlotte’ın arkasında saklanan Ian Hope artık görünürdeydi. Başını hafifçe öne eğmiş, üst gövdesini kamburlaştırmış bir halde, ateş gibi kızıl bir ilahi güçle yanıyordu. Hemen ardından kollarını iki yana açıp geriye yaslandı.

-----!

Havayı yırtıp atıyormuş gibi gelen bir kükremeyle, ondan kızıl bir ilahi güç çember şeklinde patladı. Bu, alanı dolduran savaşçıların tezahüratlarını anında sildi süpürdü.

Nehat, yüzünü korumak için kolunu havaya kaldırdı, dişlerini gösterdi. Sıcaklık dayanılmazdı, cildinde yanan bir yağ gibi geziniyordu. Canavar kanı şiddetle çalkalandı.

Bunun olacağını biliyordum... kahretsin...

O gürültülü patlamanın ardından açıklık sessizliğe gömüldü. Sessizliğin içinde, kulağına bir ses çalındı; sadece Ian Hope’a ait olabilecek alçak, hırıltılı bir fısıltı.

Ancak asıl önemli olan bu değildi. Kolunu indirdiği anda ateş, Charlotte’ın formunu ortaya çıkardı; sanki o da kızıl ilahi güçle kaplanmıştı. Gözlerinde parıldayan altın rengine kızıl karışmıştı.

Nehat’ın bakışlarını karşılayan Charlotte, sıcaklıkla dolu bir sesle, Karha da düellomuzu kutsuyor gibi görünüyor, Büyük Şef, dedi.

Bu nasıl mümkün olabilir? diye mırıldandı Nehat, kaşlarını çatarak.

Bir insan tanrısının bir canavar halkına lütuf bahşetmesi, daha önce hiç duymadığı bir şeydi.

Charlotte, Sadece öyle, diye yanıtladı.

Nehat’ın gözleri bir anlığına irileşirken, Charlotte kılıcını eğdi. Silahını çek, Büyük Şef.

Sonunda, Nehat’ın yüzü tekrar çarpıldı. Böyle soruların önemli olmadığı düşüncesi geç de olsa aklından geçti. Önemli olan Charlotte’ın Savaş Tanrısı’nın lütfunu alıyor olmasıydı. Ve o cılız vücudunun artık hiçbir anlamı kalmamıştı.

Çarpışma!

Dişlerini sıkan Nehat, tırtıklı kılıcını çekti. Kılıç metal tokasına sürtünürken kıvılcımlar parlak bir şekilde etrafa saçıldı.

Kabzayı tutmasına rağmen Charlotte saldırmadı. Sadece duruşunu alçalttı ve kızıl renge dönen gözleriyle Nehat’ı izledi; bu, avını takip eden bir yırtıcının gözüydü. Bu gerçek, Nehat’ın hayvani doğasını ve öfkesini ateşledi.

Vın—

Nehat yerden güç alarak bir gülle gibi ileri atıldı. Bir anda, köy girişinin ötesindeki açıklığın ortasında duran Charlotte ile arasındaki mesafeyi kapattı. Tüm öfkesiyle savurduğu tırtıklı kılıç, Charlotte’ın boynuna doğru indi.

Neredeyse aynı anda Charlotte, diş kılıcını çapraz bir şekilde kaldırdı.

Çın!

Çelik, gök gürültüsü gibi bir sesle çeliğe çarptı. Charlotte yarım adım geri kayarken kıvılcımlar ve kızıl ateş bir fırtına gibi etrafa saçıldı. Nehat, tüm ağırlığını baskıya vererek kılıcını vahşi bir güçle aşağı doğru bastırdı.

Grrrk—

Charlotte aniden durdu. Nehat’ın kaşları, bir dağa karşı itiyormuş hissiyle çatıldığı anda, kızıl ilahi güç bir anlığına parladı.

Charlotte kolunu sanki onu silkeliyormuş gibi savurdu ve Nehat’ın kılıç tutan kolu, sanki geri itilmiş gibi yana savruldu.

Şhk!

Charlotte, Nehat’ın açığına doğru doğrudan saldırdı. Kızıl bir yörünge bir anda kapandı. Dişlerini sıkan Nehat, kolunun momentumunu durdurdu ve saldırıyı karşılamak için kılıcını geri savurdu.

Çın, çın, çın—

Kılıç kılıca tekrar tekrar çarptı. Kıvılcımlar ve yanan kızıl ilahi gücün yörüngeleri her yöne kaotik bir şekilde saçıldı.

Çatırtı, güm!

Savunmaya itilen yavaş yavaş Nehat oluyordu. Roller tamamen değişmişti.

Charlotte güç, hız ve teknik beceri dahil her alanda üstündü.

Geçmişteki iki düellolarında Charlotte’ın nasıl hissetmiş olabileceğini belli belirsiz hayal edebiliyordu. Elbette, Nehat’ın hiç avantajı yok değildi.

Crkkk—

Charlotte’ın diş kılıcı çatlıyordu, ağzı kırılıyordu. Bu gururuna bir darbeydi ama Nehat küçük bir fırsatı bile kaçıramazdı.

----! diye kükredi Nehat, bir ayağını yere saplıyormuş gibi bastırarak.

O anda, sanki uzanıyormuş gibi alçak bir duruşla içeri dalan Charlotte, kılıcını çapraz bir şekilde yukarı doğru savurdu. Nehat şimdiye kadar yaptığı gibi kaçmadı veya saptırmadı. Kabzayı iki eliyle kavradı ve karşılamak için geri savurdu.

Charlotte’a değil, savurduğu kılıca.

Çarpışma!

Bıçaklar buluştuğu anda, diş kılıcının ağzının ortası sanki parçalanmış gibi dağıldı. Kırılan parça yanından geçerken, Charlotte savuruşunu tamamladı ve yerden güç alarak, aşağı doğru bir darbe indiren Nehat’tan gözlerini ayırmadan belini büktü.

Zifiri karanlık bir yörünge Nehat’ın yüzüne doğru kapandı. Bu Charlotte’ın bacağıydı.

Çın, çarpışma!

Nehat toprağa çakılırken başı yana savruldu. Bilincini kaybetmekten sadece son anda kendini aynı yöne fırlattığı için kurtuldu.

Güm, güm, güm—

Çamurlu zeminde yuvarlandı ve kılıcını toprağa saplayarak zar zor durabildi. Başı çınlıyordu ama şoktan kurtulacak zaman yoktu.

Vın!

Kırık kılıcını atan Charlotte yere indi ve bir yay gibi ileri fırladı, mesafeyi kapattı. Yanan kızıl bir yörünge, arkasında bir kuyruk gibi uzun bir art görüntü bıraktı.

Nehat’ın gözleri, toprağa saplı kılıcı ileri doğru savururken fal taşı gibi açıldı. Ama Charlotte’ın yumruğu daha hızlıydı.

Çelik bir yumruk, Nehat’ın refleks olarak yüzüne kaldırdığı sol koluna çarptı.

Çın, çın, çın!

Nehat geriye doğru fırladı, kulübenin duvarını parçalayarak içeri girdi. Karşı tarafa çarptı, sırtıyla onu parçaladı ve tekrar dışarı fırlatıldı; yapı bir yığın halinde çöktü. Havaya yoğun bir toz bulutu yükseldi.

ŞWİİİAK-

Bir an sonra, kavurucu kızıl bir yay pusun içinden geçti. Bu, yumruğunu sıkıca sıkan Charlotte’tı.

Kedimiz kazanacak, değil mi? dedi gülümseyerek izleyen Thesaya.

Şaşkın bir ifadeyle izleyen Idris, boş gözlerle başını salladı. Karha’nın lütfunu bahşetmesi sayesinde.

Bakışlarını yan taraftaki kulübenin duvarına sabitledi. Bunun nedeni, muhtemelen oradan yayılan kükreme sesiydi.

Biliyorum, değil mi? Çılgın olduğunu düşünmüştüm. Karha’nın lütfunu bahşedeceğini biliyordun, değil mi Ian?

Eh, bir dereceye kadar. Thesaya’nın bakışlarını karşılayan Ian, kayıtsızca başını salladı.

Aslında, görev göründüğü andan itibaren emindi.

[Büyük Savaşçının Sağ Kolu.]

Oyunda, bu muhtemelen sadece bir barbar savaşçı Kuzey’den bir paralı asker kiraladığında alınabilecek bir görevdi. Güney’den ve canavar halkından olan Charlotte için bunu almış olması artık şaşırtıcı değildi.

Zaten Ian bir barbar savaşçı değildi. Ayrıca Karha, Charlotte’ı çok uzun zaman önce bir savaşçı olarak kabul etmişti.

Kendi zevklerine göre savaştıkları sürece, ırk veya köken umurlarında değil sanırım.

Her neyse, bu lütuf sadece Charlotte için gibi görünüyordu. Etrafında hala kızıl bir ilahi güç parlasa da, gerçek istatistik artışı minimumdu.

Belki Karha, son birkaç yılda değişen Ian’ın yeteneklerini doğrulamak istiyordu. Böyle bir hareket, zalim yaşlı kasap tanrıya özgüydü.

Hadi biz de gidelim Ian. Merak ediyorum, dedi Thesaya, topukları üzerinde zıplayarak ve kolundan çekiştirerek.

Bir başka çarpışma havayı yardı, ayaklarının altındaki yeri sarstı. Dövüş köyü paramparça ediyordu. Palmer ve Idris çoktan uzak bir çatıya yerleşmişlerdi, gözleri fırtınanın merkezine kilitlenmişti.

Pekala. Hadi gidelim. Ian dudaklarını şapırdattı ve Thesaya’yı yakındaki bir kulübeye doğru takip etti. Düelloyu izleyen sadece Palmer ve Idris değildi.

Canavar halkı savaşçıları bir şekilde palisade tırmanmış, maymunlar gibi birbirine sokulmuşlardı. Hepsi tehlikeli bir şekilde dengede duruyor, bir bakış atabilmek için boyunlarını uzatıyorlardı. Bazıları köye koşmuş ve sanki uçuyormuş gibi dış kulübelere tırmanıyorlardı.

Kutsal ritüelmiş, kıçım. Sadece bir arbede.

Ian çatıya atlarken hafifçe sırıttı. Botlarının altındaki tahtalar tehlikeli bir şekilde gıcırdadı ama ne o ne de Thesaya bunu umursadı.

Çın!

O kısa sürede tamamen karmaşaya dönen köyün tam manzarası önlerine serildi. Yıkılan bir kulübenin enkazı arasında boş boş duran tırtıklı kılıç, Ian’ın gözüne çarptı.

Ve o kılıcın sahibi, şu anda açıkça yeni çökmüş olan harabelerin ortasında dayak yiyordu.