Bölüm 594: İçimizdeki Karanlık

Bölüm 594: İçimizdeki Karanlık

Aurelian, alanının geri kalanını infilak ettirdi.

Patlama, sahte Evaline'i tam hamle halindeyken yakaladı ve onu kozmik ateşten bir duvarın ardına, kapıdan dışarı fırlattı. Patlama, amiral gemisinin alt katlarında gürleyerek yayıldı, odayı alevler ve yoğun duman bulutları içinde bıraktı.

Koridorun zeminine sertçe çarptı, bir kez yuvarlandı ve titreyen bacakları üzerinde doğrulmaya zorladı kendini.

Cübbesinin etekleri simsiyah yanmıştı, İç Dünyasındaki düzinelerce görünmez yaradan Qi sızıyordu ve arkasındaki oda kükreyen bir fırına dönmüştü; ama yine de arkasına bakmaya mecbur hissetti.

Bakmamalıydı.

Cehennemin ortasında, kozmik alevlerin silüeti önünde bir gölge yükseldi. Omuzları, yürümekle nefes almak arasında gidip gelen bir ritimle sarsılıyordu. Kanatları açıldı.

Aurelian kaçtı.

Arkasındaki yanan odadan dışarı sızan sis, ağır bir dalga halinde koridora yayıldı, alevleri boğdu ve geçidi yoğun bir pusun içine gömdü.

Nereye gitmeyi umuyorsun? diye fısıldadı sis kulağına, bir aşığın yakınlığıyla. Kaçacak yer yok. Kurtuluş şansı yok. Sis... kaçınılmazdır.

Yanındaki duvar patladı.

Bir ağaç kökü, çelik panelleri parçalayarak bir şarapnel yağmuruyla fırladı ve kaburgalarına doğru saplandı. Aurelian onu savuşturmak için kolunu kaldırdı ve anında pişman oldu.

Bu, bir dağa tokat atmaya çalışmak gibiydi.

Kök, dünyayı sarsan bir heyelanın ağırlığıyla ona çarptı, onu karşı duvara çiviledi ve nefes almasına bile fırsat vermeden orada sabitledi. Bacaklarının arasından yerden ikinci bir kök fırladı ve boğazını arayarak yukarı doğru kıvrıldı.

Dişlerini sıkarak ve kıskacından kurtulmaya çalışarak koridorun aşağısına baktı; Archdemon'ın dağılan dumanların arasından hiç acele etmeden kendisine doğru yürüdüğünü gördü.

Vahşi doğaya asla ayak basmamalıydım. İnsan yiyen canavarlar hakkındaki o ürpertici hikayeler eğlence için değildi; bunlar benim görmezden geldiğim birer uyarıydı.

Kendini sabitleyen kökün üzerine, kozmik Qi ile kaplı yumruğunu indirdi.

Bir kez. İki kez. Üçüncü vuruşta kabuk parçalandı ve elindeki tüm kemikler de onunla birlikte kırıldı. Acı, beyaz bir şimşek gibi zihnini delip geçti ama onu asıl tehditten uzaklaştıramadı.

Archdemon.

Kendini kurtardı ve koridor boyunca bir kozmik ışın yağmuru saldı; her biri sıkıştırılmış yıldız ışığından birer iğneydi. Sislerin içinden dümdüz, çığlık atan çizgiler halinde geçtiler.

Archdemon kaçmadı. Işınların, dumanın içinden geçen güneş ışığı gibi içinden geçip gitmesine izin verdi.

Kan susamış bir sisle savaşmak gibi, diye lanet okudu, enerjisini korumak için uçmak yerine dönüp koşarken. Tekrar tuzağa düşmemek için algılarını maksimuma çıkardı ve duvarlarda gizlenen kökleri, daha saldırmadan önce tespit etmek için şeytani pusun içine doğru baskı uyguladı.

Beş kök daha üzerine geldi. Her birini çarpmadan bir an önce gördü ve yana kıvrıldı; çelik duvarlar, köklerin boşluğa saplanmasıyla çığlık atıyordu.

Yine de koridor şarapnel ve ağaç kökleriyle dolup taşarken, Archdemon hiç duraksamadan yürüyerek onu takip etmeye devam etti. Maddi olmayan bedeni, her şeyin içinden kolaylıkla süzülüyordu.

Aurelian bunu mesafe kazanmak için kullandı. Bir köşeyi döndü, bir diğerini ve bir sonrakini; kökler onu saplamak için bir saniye bile duraksamıyordu. Sanki tüm amiral gemisi canlıydı ve ruh ağaçlarının kontrolü altındaydı.

Üst kata çıkan merdivenleri tırmandı, bir köşeyi daha döndü ve kalbinin göğsünden fırlayacakmış gibi attığını hissetti.

Koridorun sonunda onu bekliyordu.

Buraya nasıl geldin?

Yukarı mı çıktın, aşağı mı indin? diye yanıtladı şeytanlaşmış Evaline. Kafası bir baykuş gibi doğal olmayan bir açıyla yana yattı. Tüm hayatın boyunca duyularına güvendin, Büyük Üstat Aurelian Vasthorne. Ancak bu duyular bastırıldığında, gördüğün her şey sana yalan söylerken, önündekinin gerçek olduğundan nasıl bu kadar emin olabilirsin?

Ben... diye başladı ama duraksadı. Eğer bu kişi sıradan bir Hükümdar olsaydı, arzularına veya empati duygusuna hitap etmeye çalışırdı. Para veya iyilikler teklif edebilir, hatta hayatı için yalvarabilirdi. Ancak bir Archdemon'a karşı bunun işe yaramayacağını söyleyen bir his vardı içinde. Onu takip ederken sergilediği o rahat tavır, temkinli olmasından değil, eğlenmesinden kaynaklanıyordu.

Archdemon'ın kanatları açıldı.

Bir tutulma gibi koridoru yuttular ve o, sözlerini tartmasına veya yanıt vermesine fırsat bile tanımadan, bir sis dalgası halinde üzerine atıldı.

Aurelian merdivenlere doğru kaçtı ama merdivenlerin artık yukarı doğru gittiğini fark etti. Başka seçeneği yoktu, bu yüzden şeytani Qi sisinden ciğerleri yanarak yukarı koştu ve tepedeki koridora sendeledi.

Orayı tanıdığında donup kaldı.

Ağaç kökleri, dev bir canavarın kaburgaları gibi geçidi çaprazlamasına sarmıştı ve en uçta, gerçek Evaline'in tutulduğu kapısız oda vardı. Onun acı dolu çığlıkları, hafiflemiş olsa da hala duyulabiliyordu.

Eğer onu kurtarırsam, onu bu iblisin önüne atıp buradan kaçabilirim, diye düşündü, zihni umut kırıntıları ararken. Yüzeydeki toprak Qi'si yayan ruh ağacı, beni burada hapseden kalkanın kaynağı olmalı. Geminin içindeki kökler, bunun amiral gemisine bağlı olduğunu kanıtlıyor. Eğer onu kırabilirsem, kalkan zayıflar ve kaçabilirim.

Birçok boşluğu ve varsayımı olan bir plandı ama yine de bir plandı. Umutla tutunacak bir şeydi.

Tükenmekte olan kozmik Qi rezervlerini yaktı ve köklerin arasından bir yol açtı; kestiği dallar arkasında kıvranıp parçalanırken koridor inliyordu. Kapısız odaya sendeleyerek girdi.

Evaline, tam bıraktığı gibi camın önünde diz çökmüş, göremediği bir şey tarafından işkence görüyordu.

Evaline! Beni duyabiliyor musun?!

Yanıt yok.

Yumruğunu cama vurdu, toprak Qi'si yüzeyde dalgalandı. Evaline!

Hala yanıt yok.

Arkasındaki koridordan, vücudunu ilkel bir korkuyla donduran ürpertici bir esinti gibi kan susuzluğu yayıldı. Hareket etmek için dişlerini sıktı, geri çekildi ve cam panele Hükümdar Seviyesi kozmik Qi'den bir ışın saldı.

Kör edici kozmik ateşi, beklediği gibi camı parçalamadı. Aksine, bir kaya tabakasının içinden delik açmaya çalışmak gibiydi. Camı bir tekme ile kıracak kadar zayıflatana dek ışına daha fazla güç verdi.

Yeni açılan delikten içeri yuvarlandı, ağır nefesler alarak yere düştü; tam o sırada Archdemon arkasındaki kapıda belirdi. Kanlı gözyaşları dökerek onun gölgeli bakışlarıyla karşılaştı ve ölümün ta kendisiyle yüzleşiyormuş gibi hissetti.

Umutsuzca Evaline'i omuzlarından yakaladı ve cansız bedenini ayağa kaldırdı. Neyin var senin? diye sarstı onu. Benimle konuş.

Aurelian, diye yanıtladı, sesi yanlıştı. Aureliaaaaan.

Onu yere bıraktı ve geriye doğru sendeledi.

O şey Evaline değildi.

Sen nesin...

Bir hortlak gibi üzerine geldi; beyaz saçları savruluyor, parmakları pençe gibi kıvrılıyordu. Gerçek Evaline'in asla göstermeyeceği bir vahşetle ona saldırdı. Evaline gibi görünüyordu ama öldürme arzusuyla ele geçirilmiş gibiydi.

Kozmik yelpazesini kolundan çıkardı ve açtı, kırık İç Dünyasının ağırlığını vuruşa kanalize etti. Sahte Evaline, mide bulandırıcı bir çatırtıyla duvara doğru uçtu. Toprak Qi'siyle kaplı duvar, darbenin şiddetiyle göçtü ve arkasındaki kök katmanlarını açığa çıkardı.

Kısa bir an için Aurelian onun öldüğünü düşündü.

Kemiklerin yerine oturma sesi odayı doldurdu ve Evaline, kanlı başını kaldırıp ona baktı. Gözleri sadece nefretle doluydu.

Benim, Aurelian, diye mantıklı konuşmaya çalıştı. Neden beni öldürmeye çalışıyorsun? Archdemon mu seni böyle yaptı?

Sessizce tekrar üzerine geldi. Onu aynı şekilde, daha da acımasız bir biçimde geri savurdu ama o, vücudundaki kırılan kemikleri hiç umursamadan tekrar ayağa kalkıp denemeye devam etti.

Her savurduğunda tekrar ayağa kalkıyordu, sanki acı çekebileceğini bilmeyen bir çocuğun fırlattığı bir oyuncak gibi. Archdemon camın ötesinde bekliyor, sisin içinde gizlenerek izliyordu. Onu izlediğini hissedebiliyordu. Ve yelpazesini her sallayışı, Archdemon nihayet adım atmaya karar verdiğinde elinde kalmayacak olan Qi'siydi.

Evaline, sen Brynhold Hanesi'nin gururlu bir Hükümdarısın! Bunu eski bir dosta yapmak beni üzüyor ama bana başka seçenek bırakmıyorsun. Yelpazenin yaprakları boyunca kozmik Qi parladı ve not-Evaline'in üzerine göksel bir gelgit gibi çöken, sıkıştırılmış yıldız ışığından oluşan basamaklı bir süpürme tekniği saldı. Işık söndüğünde, nihayet hareketsiz kaldı.

Aurelian, ağır nefesler alarak dizlerinin üzerine çöktü.

Odayı kaplayan yoğun şeytani pus, tüm dövüş boyunca onu sessizce yiyip bitirmişti. İç Dünyasındaki Qi kaybını, vücuttaki kan kaybı gibi hissedebiliyordu. Baş dönmesi yaşıyordu ve zayıftı. Ruhu dinlenmek için haykırıyordu ama ona bu izni veremezdi.

Tek bir savaşta kaybedilenler karşısında yükselen umutsuzluğu bastırmaya çalıştı. Yüzyıllar boyunca özenle yetiştirilmiş Qi boşa gitmişti ve İç Dünyasında, Ashfallen Tarikatı topraklarından yağmalanan hiçbir zenginliğin telafi edemeyeceği bir hasar oluşmuştu.

Kazançları ve kayıpları unut. Bu ölümüne bir savaş.

Archdemon izlemeye devam ederken, kendini ayağa zorladı ve yerdeki kırık şeyin yanına doğru yürüdü. Evaline'i boğazından yakaladı, öfke damarlarında geziniyordu.

Sen nesin? diye talep etti, onu şiddetle sarsarak. Cevap ver bana!

Odaya eğlenceli bir kahkaha yayıldı.

Kalp iblisleri genellikle konuşma konusunda pek yetenekli değildir.

Archdemon'ın sesi, bir bıçağın üzerinden çekilen ipek gibi sisin içinden süzüldü. Kaynağını bilmeseydi sesi onu cezbedebilirdi. Görüyorsun ya, onlar kişinin en karanlık düşüncelerinden ve arzularından doğan sülükler gibidir. İçinde yaşarlar, gölgelerinden beslenirler ve bedenini bir ağızlık olarak kullanırlar; nefretlerini dünyaya yaymak için bir kukla. Bir beden olmadan, zayıf bir konaktan oluştuklarında anlamsız öfkelerini kusmaktan başka pek bir şey yapamazlar.

Aurelian elindeki cansız şeye baktı.

Bu onun kalp iblisi mi?

Sis tarafından seni cezbetmek için daha uygun bir form verildi, ama evet. Archdemon parmaklarını şıklattı ve elindeki kanlı kız başka bir şeye, grotesk bir şeye dönüştü. Derisi soyuldu ve altında gizlenen çürümüş pislik ortaya çıktı.

İğrenen Aurelian, onu ıslak bir sesle yere fırlattı ve elindeki pisliği silkelemeye çalıştı. Evaline'in dövülmüş ve kırılmış kalp iblisine dehşet içinde bir an baktıktan sonra, cam panelin ötesinde bekleyen Archdemon'a döndü.

Evaline'e ne oldu? Onu öldürdün mü?

Hayır. Evaline zeki bir kızdı. Benim gibi bir varlıkla savaşmanın aptallık olduğunu biliyordu. Archdemon, çok fazla dişle sırıttı. Bir anlaşma yaptı.

Bir iblisle anlaşma, Aurelian'ın çenesi kenetlendi.

Bedeli neydi?

Ruhu.

Uzun bir süre hiçbir şey söylemedi. Sonra kuru, neşesiz bir kahkaha koptu içinden.

Demek gururlu Brynhold, ruhunu bir iblise sattı. Başını salladı. Ne kadar arkadan bıçaklayan bir sürtük. Birlikte çalışsaydık seni yenebilirdik...

Belki. Archdemon, cam sanki hiç yokmuş gibi kırık panelin içinden geçti. Ama birine güvenmek yerine bir rakiple iş birliği yapmanın bedeli budur.

Aurelian yelpazesini kaldırdı ama savaşacak gücü neredeyse kalmamıştı. Geri dur, yoksa...

Sözü ağzından çıkmadan önce oradaydı.

Eli, maddi olmayan bir formun sahip olmaması gereken bir güçle boğazına dolandı; onu yerden kaldırdı ve kolaylıkla duvara çiviledi.

Bakışları kilitlendi ve Aurelian, çok kısa bir an için gözlerinde insani bir şey gördüğünü sandı. Konuşabileceği ve bağ kurabileceği bir şey, ancak onu kokladığında bu his kayboldu.

Evaline çok dürüst ve nazikti. Kalp iblisi zayıftı ve Cehennem'de yediklerimden pek de iştah açıcı değildi. Eğilerek yaklaştı ve beklentiyle yutkunduğunu duydu. Ama seninki? Tadını şimdiden alabiliyorum.

Parmağını hızla çarpan kalbinin üzerine koydu ve bir aşık gibi fısıldadı: İblislerinle birlikte yüzleşelim mi, Büyük Üstat Aurelian?

Aurelian'ın gözleri yerinden fırlayacak gibi oldu. Göğsünün içinden bir şey yükseldi. Bir baskı, bir yanlışlık; yüzyıllardır içinde yaşayan ve daha önce hiç yüzeye çağrılmamış bir şey. Çağrıyı alınca ortaya çıkmak, kaçmak için çaresizdi.

Kalp iblisi ağzından dışarı sürünüyordu.

İçerideki bir şey tarafından çenesi zorla açılınca öğürdü. Dişlerinin iç kısmına dolanan ve çeken parmakları hissetti. Archdemon onu duvarda tutuyor, bir el ilk önce çıktığında sadist bir ilgiyle izliyordu. Kendi eli gibi solgun ve kusursuzdu. Ağzının kenarını kavradı ve çekti. Gerisi de onu takip etti.

Aurelian, boğazından çıkan şey yere grotesk, ıslak bir sesle düştüğünde ve bir yumurtadan çıkan civciv gibi açılmaya başladığında, bu kabusun başka bir karmaşık illüzyon olmasını diledi. Adam, eğer buna adam denilebilirse, doğruldu ve boyu onunla aynı seviyeye geldi.

Bir aynaya bakmak gibiydi. Taklidi, aynı uzun gümüş saçlara, aynı dar asil yüze ve omuzlarının etrafına yerleşen aynı dönen küçük yıldız takımyıldızına sahipti.

Ama gözler yanlıştı.

Gözlerin ruhun aynası olduğu söylenirdi ve Aurelian o an bunun doğru olduğunu biliyordu. Kalp iblisinin gözleri, Aurelian'ın kimsenin görmesine izin vermediği şeylerdi. Rakiplerinin, hizmetkarlarının, hatta en özel anlarında kendi yansımasının bile görmediği şeyler. Bin yıllık cilalı gülümsemelerin ardında yaşayan çıplak, aç, ekşimiş şey.

Archdemon boğazını bıraktı ve o, dizlerinin üzerine düşerek öğürdü.

Ah, Aurelian. Sesi neredeyse şefkatliydi. Çok güzel. Vasthorne Hanesi'nin tüm erkekleri içeriden bu kadar mı çürük, yoksa sadece sen mi böylesin?

Kalp iblisi, hızdan daha kötü bir yavaşlıkla başını Aurelian'a doğru çevirdi. Çalınmış bir gülümsemeyle gülümsedi. Onun gülümsemesi. Yalan söylerken konsey toplantılarında taktığı o gülümseme.

Kardeş, dedi, omurgasından aşağı ürperti göndererek. Her zaman nefretine boyun eğmeye, bırakmaya ve kontrolü bana vermeye çok yaklaştın. Sesi onunkine benziyordu ama tonu farklıydı. Daha karanlık ve daha bencilceydi.

Aurelian kendini yukarı itmeye çalıştı. Bacakları onu taşımıyordu.

Bir başkasının beni kontrol etmesine asla izin vermem, Aurelian kan tükürdü. Özellikle senin gibi iğrenç bir şeyin.

Yine de beni beslemeye ve yalanlarla dolu bir hayat yaşamaya devam ettin, diye devam etti kalp iblisi, çıplak ayaklarıyla ona doğru yürürken. Toplantılarda Evaline'e her gülümsediğinde. Seni rahatsız ettikleri için daha küçük bir hanenin yanışını her izlediğinde. Sen söyledin kardeşim, bir gün dünyanın yanışını izleyeceğim ve o gün geldi.

Şeyin yıldızları daha hızlı dönmeye başladı.

Aurelian duvara yaslanarak kendini dikleştirdi. Yelpaze bir şekilde hala elindeydi. Kaldırdı.

Sen bensiz hiçbir şeysin, diye alay etti Aurelian. Sen benim karanlığımdan yapılmış bir parazitsin!

Kalp iblisi hırladı ve atıldı.

Özdeş yelpazeleri, odayı sarsan bir gök gürültüsüyle çarpıştı.

Aurelian onu alt etmeyi bekliyordu. Kalp iblisi ondan beslenen bir sülüktü. Gücünün onda birine bile sahip olmamalıydı. Ancak şeyin bedeninden bir sel gibi kozmik Qi kükredi ve kendi kolları darbe altında büküldü. Kırık eli acıyla çığlık attı ve yelpaze tutuşunda titredi.

Elbette güçlüydü.

Bin yıldır içinde gelişiyordu.

Sahip olduğu her karanlık düşünce onun gücünü beslemişti. Her küçük zalimlik, her yutulmuş aşağılanma, boğazlarının kesildiğini hayal ederken bir akranına her gülümsediğinde. On asırdır bu şeye yakıt döküyordu ve şimdi Archdemon onu bununla yüzleşmeye zorluyordu.

Şaşırdın mı kardeşim? Kalp iblisinin gülümsemesi genişledi. Son yıllarda dahi olarak anılmana rağmen gelişiminin neden yavaşladığını hep merak ettin. Sence hepsi nereye gitti?

Aurelian yelpazeyi kenara itti ve aralarına mesafe koyarak uzaklaştı.

Archdemon! diye seslendi, sesi titreyerek. Durdur şunu! Sana her şeyi veririm! Filomu, uzamsal yüzüklerimi, hatta senin adına sadık bir köpek gibi İmparatorluğa karşı savaşırım, her şeyi...

Mm. Kırık cam panelin üzerinde, sanki bir mindermiş gibi bağdaş kurup oturdu, çenesini parmaklarına dayadı.

Cazip. Ama önce bunun nasıl biteceğini görmek istiyorum. Ona, kanayan adamları izlemekten eğlenen bir imparatoriçenin eğlencesiyle gülümsedi. Endişelenme. Eğer kazanırsan, geleceğini tartışırız.

Aurelian cevap veremeden çenesine bir tokat yedi ve kanın tadını aldı. Sekiz yüz yıldır kendi kanının tadını almamıştı. Kalp iblisi, onu serbest bırakan Archdemon'a yaptığı yalvarmalarla ilgilenmiyordu. Sadece bu kadar uzun süre hapsedildiği için ona olan kininden dolayı canını yakmak istiyordu.

Mutfaktaki kızı hatırlıyor musun? diye sordu kalp iblisi sohbet edercesine, çenesini tutarken etrafında dönerek. Çocukken itirafını reddetmesi beni doğuran şeydi. Nefret, yedi yaşında işlenen cinayet ve bıçaktan aldığı kanın tadı bana form veren şeydi. Sırıttı. O geceden en az senin kadar keyif aldım. Bize verdiği güç, gururumuzu incittiği için ondan intikam almanın verdiği his.

Ağzını kapa...

Lady Verena'yı hatırlıyor musun? Kendine onun seni seçtiğini söyledin. Seni sevdiğini. Ellerinden kurtulmak için yalvardıktan sonra bile...

KAPA ÇENENİ!

Aurelian'ın alanı, İç Dünyasının durumuna rağmen dışarı doğru infilak etti.

Yıldızlar etrafında patladı; gösteri maçlarında kullandığı zarif dönen takımyıldız değil, her biri kontrolünden çıkan küçük, öfkeli güneşler gibi düzinelerce yıldız. Oda beyazla parladı. Kalp iblisi geriye fırlatıldı, cübbesi yanıyordu ve bir nefes boyunca; tek bir nefes boyunca Aurelian, yüzünde gülümseme olmayan bir şeyin titrediğini gördü.

Kalp iblisim bile acı hissedebiliyor.

İleri atıldı, yelpazesi havada, Qi kırık elinden kükrüyordu. Kalp iblisini vuruş üstüne vuruşla geri püskürttü ve bu kabusun başından beri ilk kez dayak yiyen o değildi.

Sonra yıldızları teklemeye başladı.

Hepsi birden değil. Şeytani sis her birini söndürdükçe, küçük güneşlerin her biri tek tek karardı. İç Dünyasının çalınmış bir nefes gibi çöktüğünü hissetti. Bin yıldır temeli olan kozmik dao onu yarı yolda bırakıyordu.

Kalp iblisi güldü.

Bana beslediğin karanlıktan daha parlak yanamazsın kardeşim.

İleri atıldı.

Odanın ortasında, bir saat süren son bir alışverişte karşılaştılar. Yelpazeye karşı yelpaze. Kozmik Qi'ye karşı kozmik Qi. İliklerine kadar tükenmiş olan kalp iblisi, silahını boğazına doğru sürme şansı yakaladı. Aurelian, saf dehşetten doğan bir netlikle, yelpazesini kalp iblisinin omuzlarının etrafında dönen takımyıldıza sapladı.

Bu, kabul etmeyi reddettiği ve artık istismar edebileceği kendi tasarımının bir zayıflığıydı.

Yıldızlar kalp iblisinin etrafında parçalandı ve sendelemesine neden oldu.

Gergin bir an için, ikisi yüz yüze durdular; saçları alınlarına yapışmış, cübbeleri yanmış, aynı düzensiz ritimle nefes alıyorlardı.

Aurelian bir mızrak çağırdı.

Beni öldürmek geçmişini affettirmeyecek kardeşim, diye fısıldadı kalp iblisi.

Aurelian bir homurtuyla mızrağı yaratığın göğsüne sapladı.

Kalp iblisi çözüldü. Sise değil, ailesinin malikanesinin karı gibi etrafına düşen ince bir küle dönüştü; büyüdüğü, küçük kardeşini çatıdan itip kaza dediği yere.

Aurelian küllerin içine dizlerinin üzerine çöktü.

Yaşıyordu.

İçindeki en kötü şeyi öldürmüştü ve kendini hiç bu kadar canlı hissetmemişti. Kalp iblisinin iddialarının aksine, günahlarından arınmış hissediyordu ve karanlığından kurtulmanın bu hissi, herhangi bir gelişim hapından veya teknikten çok daha iyiydi. Onu rahatsız eden ve aşılmaz görünen tıkanıklık gitmişti.

Gülmeye başladı ama canı yandı. Mümkün olan her şekilde kırıktı ama kazanmıştı. Kendi kalp iblisine karşı bir savaştan sağ çıkmıştı. Gözlerini kapattı ve duvara yaslandı, bir başarı duygusuyla doluydu.

Yavaş, keyifli bir alkış sesi onu gerçekliğe geri döndürdü.

Yavaşça gözlerini açtı.

Archdemon hala kırık panelin üzerinde bağdaş kurmuş oturuyor, hafifçe alkışlıyordu. Gülümsemesi değişmemişti. Kanatları, niyetine dair hiçbir ipucu vermeden arkasında tembelce uzanıyordu.

Bravo, dedi. Gerçekten. Uzun zamandır böyle bir gösteriden keyif almamıştım.

Eğildi ve küle dokundu, kül sanki ona çekiliyormuş gibi parmaklarının etrafında coşkuyla döndü. Kalp iblisinin kalıntılarını küçük bir top haline getirdi ve dehşet içinde, onu yedi.

Archdemon cam tahtından kalkıp Evaline'in kalp iblisinden geriye kalanları tüketmeye geçtiğinde Aurelian hiçbir şey yapamadı. Sonra ona döndü.

Şimdi, dedi parmaklarını zevkle yalayarak, daha önce bana teklif ettiğin o her şey hakkında.

Aurelian'ın kanı dondu.

Kalp iblisini öldürmüştü. Ama bunu yapmak için sahip olduğu her damla Qi'yi harcamıştı. İç Dünyası bir harabeydi. Eli ve vücudu parçalanmıştı. Alanından geriye kalanlar, yaklaşan sonunu aydınlatan bir ışık şovundan başka bir şey değildi. Süpernova olacak kadar bile Qi'si kalmamıştı.

Aurelian nefes alan bir cesetten başka bir şey değildi ve Archdemon onu bu hale getirmek için elini bile kaldırmasına gerek kalmamıştı. Şeytani sis açgözlülükle gücünü emmişti ve kendi aptallığı gerisini halletmişti.

Görüyorsun ya Aurelian, dedi Archdemon ona doğru yavaşça yürürken, bir kalp iblisinin asıl numarası güçlü olması değildir. Onunla savaşmanın her zaman elinde kalan her şeye mal olmasıdır. Özellikle senin gibi çürümüş biri için.

Önünde çömeldi, yüzünü neredeyse nazikçe avuçlarının arasına aldı.

Ve hiçbir zaman düşündüğün kadar yaşanacak bir şeye sahip olmadın.

Lütfen bekle, diye hırıldadı. Sana teklif edebilirim...

Parmağını dudaklarına koydu ve onu susturdu. Aslında, seni kullanabileceğim bir yer var.

Son bir umut ışığı.

Yine de buna ihtiyacım yok, dedi. İfadesindeki tüm eğlence kayboldu. Ona olan ilgisi, kalp iblisi anlar önce ölürken olduğu gibiydi. Sadece filoyu Evaline ile birlikte, sanki benimmiş gibi komuta etmen için bedenine ihtiyacım var.

Kavrayışına karşı son çabalarıyla ilgilenmeden, ağzını zorla açtı ve o iğrenç şeytani sisin içeri dökülüp ruhunu yaktığını hissetti.

Bedenini sise teslim et Aurelian ve gerisini yapmama izin ver, dedi şefkatle. Belki şanslısın ve bir gün ağaç olarak uyanırsın, çünkü bana güven, reenkarnasyon döngüsü gerçek cehennemdir.

Ruhu şeytani sisin içinde kaybolurken ve hayatı, fethettiğini sandığı karanlığa gömülürken duyduğu son sözler bunlardı.