Bölüm 432

Bölüm 432

Kurtlar, her biri ağır birer çanta taşıyarak ilerliyordu. Grubun başında, omzuna astığı çantasıyla Seren yürüyordu. Yanında yürüyen savaş atının eyerine ise üç çanta daha bağlanmıştı.

Tam teçhizatlı askerlerden farksızlardı.

Biraz geride, Ian kayıtsız bir ifadeyle yürüyordu. Grubundaki hiç kimse yük taşımıyordu; sadece yanındaki siyah atın eyerine birkaç çanta bağlanmıştı. Buna ihtiyaçları yoktu ama Ian yine de çantaları eyerden çözme zahmetine girmemişti.

At sürmekten ve çekicini savurmaktan kendini çok zorladığı için tüm vücudu sızlıyor ve gıcırdıyordu. Kırılan bir yeri yoktu; bir iki gün içinde normale dönerdi ama buna vakitleri olup olmadığı başka bir meseleydi.

Neyse, Kurtlar zaten bizimle sadece karakola kadar gelecek. Dinlenmesi gerekenler dinlensin.

İçinden mırıldanan Ian, başını sağa çevirdi. Ayak bileğine kadar gelen sis dalgalarının ötesinde, manzara boyunca seyrek bir şekilde dağılmış çarpık ağaçlar vardı. İğne yapraklı ağaçlara benzeyen uzun ağaçlar, uzaklara gittikçe sıklaşıyor ve sonunda Ian’ın bile göremediği doğal olmayan bir karanlığın içinde kayboluyordu.

Gölge Ormanı...

Karanlığa dik dik bakarken, vizyondaki Inaskurgl’un görüntüsü, özellikle de o tehlikeli bir şekilde parlayan kül rengi gözleri zihninde çaktı.

O şeyin muazzam derecede güçlü olması kaçınılmazdı. Yog, onu büyük bir şey olma yolunda başarısız bir girişim olarak nitelendirmişti ama gerçekten zayıf olsaydı, bu kadarını bile hak etmezdi. Hyked ve Kara Aslanlar yanlarında olsa bile, zorlu bir savaş olacağı kesindi.

—Gerginsin, Dostum.

Sanki düşüncelerini okuyormuş gibi, Yog’un tembel fısıltısı zihninde yankılandı.

—Endişelenme. Sana yardım edeceğim. ...Gerçi şu an biraz dinlenmeye ihtiyacım var gibi görünüyor.

Sana öyle dememeni söylemiştim.

Düşüncelerinin sönmüş bir balon gibi söndüğünü hisseden Ian, sessizce burnundan soludu.

O sözde dostlarıyla cep boyutunda geçirdiği zaman onu yormuş gibi görünüyordu. Yine de Ian’ın Yog’un yardımına ihtiyacı vardı. Inaskurgl ile savaşı uzatmaya niyeti yoktu. Tecrübelerine göre, böyle bir düşmana karşı en güvenli bahis, her şeyi ortaya koyup işi çabuk bitirmekti.

Ian, zihnindeki olasılıkları sessizce düzenleyerek yürümeye devam etti.

Lucia, Diana ile arkasından gelirken aniden fısıldadı: Peki ya Moro?

Ian arkasına döndüğünde, yanındaki siyah ata doğru başıyla işaret etti. Atın ismi için diyorum.

Hâlâ bunu mu düşünüyorsun? Ian, siyah at sanki anlamış gibi kişnediğinde rahat bir kahkaha attı.

Lucia sakince başını salladı. Ne kadar zaman geçerse geçsin ona bir isim vermeyeceğini düşünmüştüm.

Beni gerçekten çok iyi tanıyorsun artık.

Ian dilini şaklattı ve Lucia devam etti: Bu, evimizde beslediğimiz bir atın ismiydi. Onun da parlak siyah tüyleri vardı; muhteşem bir hayvandı.

Öyle güzel bir at gördüğümü hatırlamıyorum.

Elbette hatırlamazsın. Sen geldiğinde o çoktan ölmüştü. Küçük bir omuz silkti. Vernon’un atıydı.

Neden şimdi o ismi açıyorsun ki?

Mev’in kız kardeşinin elinde can veren küçük kardeşi aklına gelince Ian’ın kaşları hafifçe çatıldı. Ancak Lucia’nın bakışları sakindi.

Sonunda Ian konuştu: Yine de, ölü bir atın ismini ona vermek biraz tuhaf değil mi?

Aslında tam tersi. Ölüm o isme bir kez uğradığına göre, tekrar gelmesi uzun zaman alacaktır. Bu yüzden eski atların isimleri genellikle nesilden nesile aktarılır.

Gerçekten her şey için bir batıl inanç var.

Ian gülmemek için kendini tuttu ve Lucia ekledi: Sadece tanıdığım ata benzediği için söyledim. Ama hoşuna gitmediyse, Sör Ian...

Hayır. Sözünü kesen Ian hafifçe başını salladı. Öyle olsun.

Tıpkı söylediği gibi, bu konu üzerinde daha fazla vakit harcamak istemiyordu. Ve dürüst olmak gerekirse, daha iyisini bulabileceğine dair kendine güvenmiyordu.

Pekâlâ. ...Duydun mu? Lucia, yumuşak bir gülümsemeyle ata döndü. Artık ismin Moro.

Siyah at, yani Moro, burun deliklerinden buhar çıkararak kısaca kişnedi. Lucia bunun ne anlama geldiğini tam olarak anlayamadı ama Ian anladı. Atın ismi sevdiğini hissedebiliyordu; zaten ismi kabul etmesinin bir nedeni de buydu.

Bu bir rahatlama. Biraz neşelenmiş görünüyorsun. Lucia, Moro’ya bakarken Ian’ın yüzüne baktı.

Ian bakışlarını ona çevirdiğinde, gözleri nazik bir kavisle yumuşadı. Aklında çok şey varmış gibi görünüyordun.

Demek bu yüzden konuyu açtı.

Ian hafifçe güldü. Ciddi bir şey değildi. Endişelenme.

...Öyle diyorsan öyledir. Ama endişelenmemenin mümkün olduğunu sanmıyorum. Bu, Diana’ydı; alçak, sabit bir sesle mırıldanıyordu. Tıpkı az önce Ian gibi, o da sağ taraftaki karanlığa bakıyordu.

Ian’ın gülümsemesi yavaşça solarken, Lucia ona döndü ve sordu: Sorun ne, Diana?

Hissedemiyor musun, ha? Lucifer. Diana, Lucia’nın gözlerinin içine baktı ve ekledi: Öteden bir şey bizi izliyor.

Lucia’nın gözleri irileşti ve başını diğer tarafa çevirdi ama gördüğü tek şey gri sisin donuk pusuydu ve derin karanlığa uzanan çarpık ağaçlardı.

Muhtemelen gölge canavarlarıdır. Ian’ın endişelendiği şey muhtemelen bu, dedi Diana.

Yakınından bile geçemedin, diye düşündü Ian.

Yine de bakışları ilerideki karanlıkta asılı kaldı. Onları izleyen herhangi bir şey hissedemiyordu. Havadaki kaosla karışık iblis diyarının ürkütücü aurası duyularını yanıltıyordu.

İçeri girmemizi bekliyorlar. Orası tamamen onların alanı. Diana, bu karardan pişmanlık duyduğunu belli eden, kısık ve çekingen bir sesle ekledi.

Ian pek aldırış etmeden yanıtladı: Dürüst olmak gerekirse, bu daha iyi. Bize gelecekleri anlamına gelir.

Elbette bu Diana için bir teselli değildi. Kesin bir şekilde başını sallayan tek kişi, bakışları sabit olan Lucia’ydı.

Kısa bir süre sonra, sessizce iç çeken Diana aniden ileriye baktı. Sakın söyleme. Yine mi?

Bu sefer Ian da hissetti. Uzaktan, rüzgarda sallanan sazlıklar gibi hafif bir hışırtı yayıldı. Bu, gölge canavarlarının ayak sesleriydi.

Krrrk...

Bunu hisseden Moro keskin bir şekilde kişnedi. Görünüşe göre Seren’in atı da bunu fark etmişti. Adımları yavaşladı ve Kurtlar, birer birer baston gibi kullandıkları mızraklarını kaldırdılar.

Kahretsin. Ormanda saklanıp sürekli yavru mu üretiyorlar nedir? Diana iç çekerek hafifçe çömeldi.

Bir an sonra Ian’ın kaşları çatıldı. Kaos özü boncuğu, alçak ve ürkütücü bir titreşimle uğuldamaya başlamıştı.

Fsshhhhh—

Aniden, canavarların ayak sesleri ileride daha da yükseldi. Hırıltılı nefesleri bile duyulabilir hale geldi. Ama sonra, hızla geri çekilmeye başladılar.

Diana’nın gözleri şaşkınlıkla irileşti. Lucia ve hatta öndeki Kurtlar da aynı derecede şaşkın görünüyordu.

Benim yüzümden mi kaçıyorlar?

Ian kaşlarını daha da çatan tek kişiydi. Canavarların varlığı solarken, özün rezonansı da sanki hiç hareket etmemiş gibi sakinleşti. Sanki varlığını onlara kasten belli etmiş gibi.

Yog böyle zamanlarda hep uyuyor. Eğer o kendini beğenmiş pislik uyanık olsaydı, muhtemelen hazırda kibirli bir açıklaması olurdu.

Dilini şaklatan Ian, düşünceyi bir kenara iterek hafifçe omuz silkti. Nedeni ne olursa olsun, önemli olan canavarların geri çekilmiş olmasıydı. Doğrusunu söylemek gerekirse, bugün artık savaşmak istemiyordu.

Bu da neydi böyle?

Şaşkınlıklarına rağmen Kurtlar yürüyüşlerine devam ettiler. Onlar da diğerleri kadar belirsizlik içindeydiler, sadece kendi yöntemleriyle.

Birkaç dakika bile geçmeden Ian’ın dudaklarının kenarı hafifçe kıvrıldı. Demek peşimizde değillerdi.

Grup ormanın kenarını takip edip kıvrıldığında, daha önce ağaçların arkasında gizli olan alçak bir tepe göründü. Hareketsiz, ürkütücü bir karanlık çevreyi sarmıştı. Yeri kaplayan kül rengi sis, sanki görünmez bir bariyer tarafından engelleniyormuş gibi tepenin dibinde aniden kesiliyordu.

Sör Ian... bu da ne? Lucia gözlerini kısarak fısıldadı.

Ian başını salladı. Evet. Görünüşe göre Majesteleri bir şeyler yapmış.

Mükemmel değildi ama gölge canavarlarını dışarıda tutmak için kurulmuş başka bir bariyer ya da belki de bir alan gibi görünüyordu. Inaskurgl onları muhtemelen çoktan hissettiği için artık saklanmaya çalışmanın bir anlamı yoktu.

Burası muhtemelen karakol. Ian’ın bakışları tepenin zirvesine kaydı.

Bir zamanlar yüksek bir kule olmalıydı. Sadece yarısı kalmıştı, gökyüzüne karşı tek bir şekil olarak duruyordu.

Hayal ettiğimden çok farklı görünüyor, diye mırıldandı Lucia.

Bu karanlık perilerin kulesi. Cevap beklenmedik bir kaynaktan, Diana’dan geldi.

Vizörünün altından gözlerini kısarak, sanki kelimeleri tükürüyormuş gibi acı bir tonla ekledi: Ormanın yakınında nöbet tutmak ve iğrenç ritüellerini gerçekleştirmek için kuleler inşa ettiklerini duymuştum. Canavarları da köle olarak kullanıyorlardı. Ama görünen o ki, Inaskurgl’u durdurmaya yetmemiş.

Ancak Ian tamamen başka bir şey düşünüyordu. O büyüklükte bir kule yıkılsaydı, tamamen yerle bir olması gerekirdi. Ama alt kısım hala ayaktaydı ve büyük ölçüde sağlamdı. Bu hiç mantıklı değildi; tabii eğer tamamı eğik bir şekilde kesilmemişse ki bu pek olası görünmüyordu.

Yine de burası, insanların uzayı yırtıp meteorlar düşürebildiği bir dünyaydı.

Omuz silkerek büyücü benzeri merakını bir kenara itti.

Nedeni ne olursa olsun, kulenin konumu idealdi; ormandan güvende olacak kadar uzak ama net bir görüş hattı sunacak kadar yakındı. Karşı sırttan yaklaşmak, ormanın içinden fark edilmeyi zorlaştırırdı. Muhtemelen alan bariyerinin orijinal menzilinin bir parçası değildi, bu yüzden burası böyle olmasaydı, Inaskurgl fark etmeden önce bir sürpriz saldırı başlatabilirlerdi.

Kaos özü boncuğunun uğultusu Ian’ı düşüncelerinden kopardı. Nedenini hemen anladı. Bir noktada sisin dışına çıkmış ve kararmış toprağa basmıştı. Havadaki soğukluk, Aslanların yaydığı karanlığın yakınında hissettiğiyle aynıydı.

Evet. Kesinlikle onun bölgesi.

Kurtlar bundan hemen sonra hızlanmaya başladılar. Onların hızına ayak uyduran Ian, tekrar tepeye baktı. Diğerleri ilerledikçe, yıkık kule daha net bir şekilde odak noktasına geldi ve tepenin dibinde başka bir grup formasyon halinde iniyordu.

Bizi gerçekten bekliyorlarmış, diye mırıldandı Diana, neredeyse rahatlamış bir tonda.

Uzaktan görünür değillerdi çünkü karanlık formları çevredeki kasvetle bütünleşmişti. Sadece loş, mavimsi gözleri ara sıra gölgelerin içinde hafifçe parlıyordu.

Sayıları azdı ve her biri tam zırhlıydı. Yaya Kurtlar her iki tarafta onlara eşlik ederken, grubun merkezinde kapüşonlu pelerinler giymiş iki rahip figürü yürüyordu. Cübbelerinde hiçbir amblem yoktu ve diğerleri gibi onlar da aynı bulanık karanlığa bürünmüşlerdi.

Rahiplerin iç kanatlarında, biri kılıç ve kalkanlı, diğeri tek elinde bir kargı tutan, canavarca savaş atlarına binmiş iki şövalye vardı.

O zaman bu olmalı— Lucia, gözleri alayın tam merkezine kayarken hayranlıkla fısıldadı.

Orada, diğerlerinin bir adım önünde, simsiyah tam plaka zırh giymiş bir adam sürüyordu. Altındaki savaş atı da aynı derecede heybetliydi; devasa ve karanlık. Sıradan bir canavardan çok, neredeyse efsanevi bir varlığa sahip, asalet taşıyan bir tek boynuzlu at gibi görünüyordu.

Ancak Ian, ata bir bakış bile atmadı. Dikkatini çeken şey, adamın zırhıydı; Arındırıcıların giydiği zırhlara, özellikle de göğüs zırhının merkezine kazınmış büyük daireye çarpıcı bir şekilde benziyordu.

Sadece şimdi, bir zamanlar altınla parlayan daire tamamen kapkaraydı. Kask da değişmişti. Bir zamanlar şakaktan şakağa uzanan törensel bir arması olmalıydı ama o tamamen kırılmış, geriye sadece bir çift tırtıklı, boynuz benzeri çıkıntı kalmıştı.

Evet. Şüphe yok. Karanlık Prens ona mükemmel uyuyor.

Yanılma payı yoktu; bu, eski veliaht prens Hyked’dı. Ian’ın beklediği gibi, bu bölgenin tamamını karanlıkla kirleten muhtemelen oydu. Gözleri Hyked’ın vizörünün yarıklarından kısaca buluştuğu an, kaos özü boncuğu bir kez daha alçak bir uğultu çıkardı.

Neredeyse anında Hyked ve askerleri durdu. Gözleri buluştuğu için değil, önde yürüyen Seren’in Kurtları onlara ulaştığı için.

Ian onların hızına ayak uydurmamıştı, bu yüzden oldukça geride kalmıştı. Şövalyeler atlarından inerken, Seren ve Kurtlar aynı anda durdular.

Ian’ın grubu yürümeye devam ederken, Seren belindeki kılıcını çekti ve tek dizinin üzerine çöktü. Cesur prense zafer!

Kurtlar mızrak uçlarını yere vurarak hep bir ağızdan bağırdılar: Zafer!

Karşılarındaki askerler de silahlarını yere vurarak aynı şekilde karşılık verdiler. Hyked daha sonra atından atladı ve hiç tereddüt etmeden Seren’e doğru yürüdü. Bir an sonra silüeti, Ian’ın görüş alanının dışına, Kurtların arkasında kayboldu.

Kara Aslanlar’dan Seren Vikus. Kraliyet emriyle, hizmet etmek için buradayım—

Ian onun sesini hala duyabiliyordu. Tam bitirmek üzereyken, metalin metale sürtünme sesi kulaklarına ulaştı. Hyked muhtemelen ona ayağa kalkması için yardım etmişti; belki omzuna bir el koymuştu, belki de ona sarılmıştı.

Neden durdun? Diana’nın sesi, Ian’ın arkasından neredeyse ona çarpacakmış gibi fısıltıdan halliceydi. Formasyonun en sonuna ulaşmak için hala on adım kalmıştı.

Ancak Ian’ın cevap vermesine gerek yoktu. İki sıra Kurt aniden yana çekilerek, Ian’ın grubuna dönmek için sağa ve sola ayrıldılar.

Diğer tarafta dizilen askerler de gözlerini onlara çevirdi, tüm bakışlar birleşti. Merkezde duran Hyked artık uzun ve hareketsiz bir şekilde duruyordu, Seren ise hemen altında, bir hizmetkar gibi Ian ve diğerlerine bakıyordu.

Sessizlik sadece bir an sürdü.

Diz çök ve gereken saygıyı göster. Seren’in sesi yankılandı; alçak ve ciddi, ama hafifçe titriyordu.

Olduğu yerde donup kalan Diana, gücü tükenmiş gibi dizlerinin üzerine çöktü. Ancak onu takip etmesi gereken kelimeler asla gelmedi. Sessizlik karşısında şaşıran Diana başını hafifçe yana eğdi, sonra yavaşça yukarı baktı.

Gözleri maskesinin ardında irileşti, şok içinde neredeyse yuvalarından fırlayacaktı. Çünkü Ian ve hatta Lucia hala ayaktaydı.