Bölüm 343

Bölüm 343

Çatırtı!

Turna sineğinin bıçak benzeri uzvu yere çarptı.

Aslen bir kedi kadar büyük olan, küçük yaban hayatı veya önemsiz canavarlarla beslenen bu yaratık, artık bir ayıdan daha büyüktü.

Uğursuz, kül rengi bir dış iskelet tüm vücudunu kaplıyordu ve kanatlar yerine sırtından iki devasa, tırpan benzeri bıçak çıkıyordu.

Ön bacaklarını, bir insan kafasını olgun bir tahıl sapı gibi hasat edebilecek kadar büyük, keskin bıçak benzeri uzuvlar süslüyordu.

Elbette bunlardan sadece biri sağlam kalmıştı. Mutasyona uğramış diğer uzuvlar çoktan koparılmış, eklemlerinde her hareketle seğiren ve siyah bir irin sızdıran kütükler kalmıştı.

Ciyaklama—

Koyu kızıl bir enerji yayan bir bıçak, yaratığı yere çiviledi. Enerji nabız gibi attıkça, turna sineğinin vücudu saplı kılıcın etrafında kararıp yandı.

Gıcırtı—

Baştan aşağı plaka zırh giymiş bir şövalye, kılıcın kabzasını kavradı. Kılıcı sapladıktan sonra, turna sineğinin gövdesinin üzerinde tek dizinin üzerine çöktü. Ayağa kalkarken kabzayı bıraktı.

Sürüngen ağzını andıran bir vizör yüzünü kaplıyordu ve yarıklarından parlayan kızıl gözleri görünüyordu.

Turna sineğinin gövdesinden inerek kafasına doğru yürüdü.

Sürtünme—sürtünme—

Kalan bacaklar çırpınıyor, pençeleri şövalyenin zırhını tırmalıyordu. Ancak şövalye ne irkildi ne de sarsıldı.

Turna sineğinin kafası yaklaşan şövalyeye doğru döndü. Üçgen şeklindeki kafasında, hepsi şövalyenin görüntüsünü yansıtan çok sayıda bileşik ve basit göz vardı.

Ardından kafası dikey olarak ikiye ayrıldı ve kıvranan, dikenli uzuvlarla kaplı iğrenç bir ağız ortaya çıktı.

Ciyaklama—

Çatırt!

Çığlık tam olarak çıkamadan, şövalyenin çelik botu aşağı indi ve turna sineğinin kafasını ezdi. Siyah irin, sıçrayan bir pislik gibi etrafa saçıldı ve çırpınan bacaklar hareketsiz kaldı.

Güm, güm—

Başka bir tarafa bakmadan şövalye arkasını döndü ve kılıcını saplandığı gövdeden çekti.

Hafif bir büyü nabzıyla bıçaktaki kanı ve irini silkeledi, ardından çevresini inceledi.

Yakınlarda, benzer şekilde parçalanmış turna sinekleri dağınık halde yatıyordu. Her biri devasa ve grotesk bir şekilde mutasyona uğramıştı. Kara Duvar'ın deliliği inlerine sızmıştı ya da belki de deliliğin kaynağına çekilmişlerdi.

Her iki durumda da, kesin neden önemli değildi. Önemli olan, inleri tamamen iblis diyarına dönüşmeden önce onları keşfetmiş olmalarıydı.

Bir köşede, canavarlara ve yaratıklara ait kemik ve çürüyen et yığınları duruyordu. Zeminin merkezinde, örümcek ağı benzeri kızıl çatlaklar deliliğin kaynağını işaret ediyordu.

Kül rengi kapüşonlu bir pelerin giymiş bir rahip, çatlağın önünde diz çökmüştü. Şövalye ile aynı ilahi güce hizmet etseler de rolleri farklıydı. Şövalye savaşırken, rahip ayine hazırlanıyordu.

Vın—

Kızıl enerji, rahibin çatlağın üzerinde havada duran açık avucunun üzerinde parıldadı. Kirletilmiş çatlağın merkezinde, koyu kızıl bir yazı yavaşça zemine kazınıyordu.

Şövalye sonunda kılıcını sırtına çapraz bir şekilde kınladı. Kızıl parıltısı sönmüş olan bıçak, çevredeki loş ışıkta bile doğal olmayan bir parlaklıkla parlıyordu.

"..."

Şövalye kollarını göğsünde kavuşturdu ve bakışlarını kurumuş ormanın ötesine çevirdi. Gündüz olmasına rağmen, bölge karanlığa bürünmüştü; gökyüzünde kıvranan ve yere bağlanmak için bir perde gibi alçalan yapışkan, katran benzeri bir karanlık.

Bu Kara Duvar'dı. Onu doğrudan algılayabilecek kadar yakın duruyorlardı. Yukarıdaki karanlık, tüm görüş alanını istikrarlı bir şekilde tüketiyor, erişimini genişletiyordu.

Böyle bir şeyin nasıl mümkün olduğunu kimse tam olarak açıklayamıyordu. Şövalye de bir istisna değildi. Sadece bu karanlığın tanrıları kör ettiğini ve onları aşağıdaki dünyayı algılamak için elçilerinin gözlerine güvenmeye zorladığını biliyordu.

Bu, şövalye ve rahibin gerçek formlarını herhangi bir yaptırımdan korkmadan açıkça ortaya koymalarına olanak tanıyordu.

Vın—

Şövalye arkasına bakmak için döndü. Mantra çoktan çatlağın içine karışmıştı. Deliliğin kaynağı olan koyu kızıl parıltı zemine sızdı ve tamamen yok oldu. Ayini bitiren rahip ayağa kalktı. Kapüşonunun altından, koyu kızıl gözleri hilal şeklinde bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Teşekkür ederim efendim. Sayenizde bir ayin daha başarıyla tamamlandı." Sesi yumuşak, huzurlu ve şüphesiz kadınsıydı.

"... Efendimizin bize bahşettiği lütufların karşılığını verebiliyorsam, bunu tereddüt etmeden yaparım." Şövalyenin cevabı alçak ve sabitti, hiçbir vurgu içermiyordu.

Toprağa sızan delilik artık efendilerine doğru akacaktı. Elbette ona asla doğrudan ulaşmayacaktı. Bunun yerine, onu bağlayan hapishanenin yüzeyine tutunacak ve onu dışarıdan yavaşça aşındıracaktı.

"Belki sadece küçük bir leke. Ancak yeterince birikirse, Efendimizin nihai kurtuluşuna katkıda bulunacaklar." Rahibe, şövalyeye yaklaşarak nazikçe konuştu.

"Bu görkemli görevin bir parçası olabildiğimiz için sadece minnettarım."

"..."

"Ve bu yüzden sarsılmamalıyız. Sırada nereye gidiyoruz, Efendim?"

"... Kuzeye." Şövalyenin cevabı sessizdi.

Rahibe olduğu yerde durdu, gülümsemesi daha da belirginleşti. "Görünüşe göre unuttunuz. O, kuzeyde. Vahiyde uyarılmıştınız: yoluna çıkmak sadece ölüme götürür. Mesafenizi korumanız söylenmişti."

"İşte... tam da bu yüzden söyledim." diye ekledi şövalye sakince.

Rahibe başını salladı, tonu daha öğretici bir hal aldı. "Efendimizin bize ne kadar değer verdiğini asla unutmayın. Efendimizin bir başka evladını kaybetmenin acısını yaşamasını istemem."

Tarihin kaydettiğinin aksine, Efendileri son derece şefkatliydi. Elçilerinin hayatlarına, görevlerinin yerine getirilmesinden daha fazla değer veriyordu. Sadece tanrıların ve Tarikat'ın onları göremeyeceği yerlerde yürüme emri bunun kanıtıydı.

Elbette, sadece bu anda; Kara Duvar deliliğini püskürtüp tanrıları bile kör ettiğinde, böyle bir emre uyulabilirdi.

"Doğru zamanı bekleyin. Yükseliş Günü'ne kadar dayanmak zorunda kalmayacağız. Sahte tanrının etkisi her geçen gün zayıflıyor."

Ellerini dua eder gibi göğsünün önünde birleştirdi. "Eğer onu bağladıkları zincirlerden birini bile koparırsa, Platin Ejderha'nın Temsilcisi artık ölümümüzün habercisi olmayacak."

"... Bunun yerine biz onların ölümü olacağız. Sahte tanrılara hizmet eden aptallar ve Yuvarlak Masa'daki o beyinsizler dahil."

"Bence onlara bile bir şans verilmeli," diye yanıtladı rahibe gülümseyerek, "ama aynı fikirde olmanız için ısrar etmeyeceğim."

Parmaklarını şıklatmasıyla avucundaki kızıl mücevher parladı ve uzaktan iki siyah at onlara doğru dörtnala geldi.

Koyu renkli tüylerinin aksine, atlar parlak beyaz zırhlar giyiyordu ve gökyüzünden süzülen az miktarda ışığın altında parlak tüyleri parlıyordu.

Eğere tırmanan rahibe, bakışlarını uzaklarda dalgalanan Kara Duvar'a çevirdi.

"Zaman daralıyor. Aşınma anı beklediğimizden daha hızlı yaklaşıyor. Bakalım o zamana kadar daha kaç tanesini ortaya çıkarabileceğiz."

Rahibe dizginleri çekti ve şövalye atına yaklaşırken ona baktı.

"Güney'e doğru ilerlerken," dedi.

Şövalye cevap vermedi ve sessizce atına bindi. Dizginleri çeken rahibe atını ileri sürdü. Cenneti Reddeden'in Elçilerini taşıyan iki siyah at, tanrıların gözünden uzak bir yerde kök salmış başka bir delilik kaynağı arayarak dörtnala uzaklaştı.

***

—Aziz'in Temsilcisi, geç cevap verdiğim için özür dilerim. Son zamanlarda ortalık çok karışıktı. Ne Özerk Bölgeler ne de İmparatorluk cephanelikleri benim yetki alanıma giriyor.

Ian'ın bakışları, Yazışma Parşömeni'ne yeni kazınmış kelimelerin üzerinde gezindi. Karlı arazilerden ayrıldığında bir cevap gelmemişti, ancak bir noktada mesaj ulaşmıştı.

Ne keskin rüzgar ne de kararmış gökyüzü, okumasına engel teşkil ediyordu.

—Bir alternatif buldum ama altın hazırlaman gerekecek. Zamanlamanın işe yarayacağını garanti edemem ama eğer işe yararsa, bu çabanın ne kadar amansız olduğunu lütfen aklında bulundur. Fonlar kısıtlıysa, adımı anmaktan çekinme.

Seras'ın mektubu artık sayfanın yarısından fazlasını kaplıyordu. Sadece pahalı olması muhtemel değil, aynı zamanda şüphesiz nadir bir eşyaydı. Aşırılık Ian'ı biraz rahatsız etti.

—Yıldırımla ilgili meselelerden zaten haberdarız. Hemen alakalı olmadığı için kısa tutacağım. Not: Kara Duvar'ın durumu kayıtlarda belirtilenden çok daha hızlı kötüleşiyor...

"Kardeşim, şuraya bak," diye araya girdi Miguel'in sesi.

Ian kaşlarını hafifçe çattı ve yukarı baktı. Yolun hafif kıvrımı boyunca önden giden Miguel, protez koluyla işaret ediyordu.

"Ejderha Vadisi."

Kanto ve Lucia atlarını yönlendirerek kenara çekildiler ve bir boşluk yarattılar. Ian sonunda önündeki manzarayı gördü: bir kanyon olarak adlandırılabilecek bir çorak arazide uzanan kasvetli bir karanlık. Ötesinde, her iki taraftaki sırtlar boyunca uzanan uzun, yüksek kale duvarları vardı.

Burası geçit kalesi Bellium'du.

"Evet," diye yanıtladı Ian, cildini tekrar paltosuna sokarak.

Miguel şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Buraya geri dönmek hakkında söyleyeceğin tek şey bu mu?"

"Daha ne olsun? Buraya gelmek istediğim için gelmedim." Ian'ın küçümseyici tonu, dizginleri hafifçe çekip Nila'yı hızlanmaya teşvik etmesiyle geldi.

Miguel, Ian'ın temposuna ayak uydururken dilini şaklattı. "Şey... yani, burası efsaneni yazdığın yer."

"Efsane falan değil," diye homurdandı Ian sessizce.

Belki buna bir anı diyebilirdi ama asla tekrar yaşamak istemeyeceği bir anıydı. Buradaki neredeyse her an, ölümle yapılan bir danstı.

"Kapıyı açmak için önden gidiyorum. Geri kalanların yetiştiğinden emin ol." Ian, arkalarından gelen uzun kafileye bakarak arkasına döndü.

Miguel hafifçe kaşlarını çattı. "Cidden bir öğünü atlayıp dinlenmeden yürümeye devam etmeyi planlamıyorsun, değil mi?"

"Planlıyorum. Halledilmesi gereken işler olsa bile, sadece birkaçı kısa bir süreliğine geride kalacak. Gece boyunca yürürsek, yerleşime yarın ulaşırız. Dinlenmek o zamana kadar bekleyebilir. Yani..."

Ian başını hafifçe Miguel'e doğru eğdi. "Haberi yay—gece yürüyüşü."

"Ah, Allah aşkına... Duydunuz onu! Haberi yayın—gece boyunca yürüyor!" Miguel iç çekerek arkasını döndü ve arkadan gelen binicilere duyuracak şekilde bağırdı.

"Gece yürüyüşü! Haberi yayın!"

"Gece boyunca yürüyoruz!"

"Yürürken uyuyun!"

Çağrılar, saflar arasında dalgalar gibi yayıldı. Arkasındaki artan gürültüyü görmezden gelen Ian, dizginleri şaklatarak Nila'yı ileri sürdü.

Nila şikayet etmeden ileri atıldı, buz gibi rüzgar Ian'ın yüzünü kesiyordu. Yine de, Alevli Tanrıça'nın kutsaması sayesinde soğuk artık bir yük değildi.

Tıkırtı, tıkırtı.

Bir zamanlar ölüm kalım mücadelelerinin yaşandığı savaş alanı önünde uzanıyordu.

Burada kar zemini kaplamıyordu, bu da kararmış, çorak toprağı çıplak bir şekilde görünür kılıyordu. Bir zamanlar bu vadiyi dolduran sayısız ölüden geriye tek bir ceset bile kalmamıştı, ancak o savaşın izleri toprağa kazınmış halde duruyordu.

Derin kraterler ve doğal olmayan toprak yığınları, iki ejderha arasındaki vahşi çatışmanın kanıtı olarak arazide yer alıyordu. Buraya adını veren şey de bu yıkımdı: Ejderha Vadisi.

*Bu da ne, nostalji turu mu?*

Ian, ilerideki geçit kalesinin tanıdık görüntüsüne bakarken hafif bir kıkırdama kaçtı dudaklarından. Uzaklara kadar uzanan yüksek duvarlar, hatırladığı gibi duruyordu.

Sıkıca kapalı kapılar, akşam karanlığına karşı titreyen meşaleleriyle duvarların tepesindeki birkaç muhafız dışında hiçbir hareketlilik belirtisi göstermiyordu.

*Burada da sadece asgari sayıda kişi bırakmışlar,* diye not etti Ian.

Bir muhafız aceleyle uzaklaştı, yaklaşan barbar lejyonunu fark ettiği belliydi. Ian, kimliği doğrulandığında kapıların açılacağını ve kuvvetlerin gecikmeden içeri girebileceğini düşündü.

*Belki alacak bir şey var mı diye bakarım.*

Kapılara yaklaştığında Ian şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Kendini tanıtmasına, bırakın girişe ulaşmayı, kapılar gıcırtıyla açıldı.

*Demek beni bekliyorlardı.*

Düşüncelerini kendine saklayan Ian, kapıların ötesinden çıkan figüre odaklanarak ilerlemeye devam etti.

Solgun yüzlü genç bir şövalye öne çıktı, Ian'ın hemen tanıdığı biri. Tanıdık yüzler artık onu şaşırtmıyordu.

*Yine de seni burada görmeyi beklemiyordum.*

Nila, hendek üzerindeki köprüyü geçerken hızını yavaşlattığında, Ian dizginleri hafifçe çekti. At, açık kapıların hemen ötesinde durdu.

Kenarda duran şövalye, saygıyla dizini zarif bir şekilde büktü.

"Sizinle tekrar tanışmak bir onurdur, efendim."

"Uzun zaman oldu, Sir Mildred," diye yanıtladı Ian.

Mildred Anis; bir zamanlar Ian'ı Bellium'a getirmek için gönderilen Özerk Bölgeler'den bir şövalye. Göz ucuyla, kapı kollarının yanında duran ve şaşkınlıkla ona bakan iki askeri fark etti. Bu tür tepkiler artık onu etkilemiyordu.

Ian attan inerken Mildred, "Buradan geçebileceğinizi düşünmüştüm ama gerçekten geleceğinizi hiç sanmıyordum," diyerek yaklaştı.

Ian, Nila'nın boynunu nazikçe okşadıktan sonra şövalyeye döndü.

"Görünüşe göre varışımla ilgili söylentiler yeterince yayılmış."

"Dört bir yana yayıldı," diye doğruladı Mildred. "Ejderha Katili geri döndü ve savaşçıları ön saflarda kendisine katılmaya çağırıyor."

Ian'ın dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Peki? O söylentiler meyvesini verdi mi?"