Bölüm 309

Bölüm 309

Bölüm 309

Evet, aşağı yukarı öyle.

Ian kısık bir sesle kıkırdayarak, bana bu kadar çok toprak vermesine şaşmamalı, diye düşündü.

Artık toprakların gerçek bir ödül değil, görev uğruna devredilmiş bir bölge olduğu açıktı. Arşidük Olaf, İmparator'un kararına muhtemelen itiraz etmeyecekti. Kar alanı bölgesi, resmi olarak onun yetki alanında olsa da, nüfuzunun neredeyse hiç ulaşmadığı bir yerdi. Üstelik oradan gelen kaynaklar kürk ve yakacak odundan ibaretti.

Bunun da ötesinde, İmparator muhtemelen Ian'ı barbarları özerk bölgeye tamamen entegre etmek için kullanmayı amaçlıyordu.

...Eh, İmparator olmak herkesin harcı değil.

İtibar kazanırken aynı zamanda pratik avantajlar elde etme konusunda ustaydı. Aynı zamanda Ian'a yüklenen yük nispeten hafifti. Kuzeyli barbarlar doğaları gereği son derece bağımsızdı. Ian onlara biraz yön verdiği sürece, sürekli gözetimi olmadan muhtemelen kendi başlarının çaresine bakabilirlerdi. Hatta Ian ortadan kaybolsa, onu Büyük Savaşçı'ya yakışır bir gidiş olarak övüp ona daha çok saygı duyarlardı.

Elbette İmparator bundan pek hoşlanmayacaktı ama Ian'ın artık resmi bir unvanı olduğuna göre, bundan tam anlamıyla yararlanmamak için hiçbir neden yoktu.

Rüyamda kardeşimi Kuzey'e neden gönderdiğimi şimdi anlıyorum. Muhtemelen ona, zaten orada olduğun için Aziz'in Temsilcisi'nden yardım istemesini söylemişimdir. Seras'ın sesi Ian'ın düşüncelerini bölerek onu şimdiki zamana geri getirdi.

Ian başını salladı. Eh, durum böyle olabilir.

Sorun muhtemelen kardeşimin senin teveccühünü kazanamamasıydı. Ya da belki de sana karşı iyi hisler beslemediği içindir.

Ya da belki de ön hatlar istikrara kavuşacağı için Üçüncü Prens'in adını duyurmasına yer kalmayacağı içindir, diye önerdi Ian kayıtsızca.

Seras duraksadı, ifadesi değişti ve ardından hafifçe gülümsedi. Belki. Oldukça kendinden eminsin, Aziz'in Temsilcisi. Aklında bir şeyler olmalı. Bu iç rahatlatıcı ama...

Sesi alçaldı. Yine de dikkatli ol. Rüyalarım asla yanılmaz.

Biliyorum. Gitsem bile, ön hatların tamamen yarılmasını engelleyemeyebilirim.

Endişeli tonuna rağmen Ian sakince başını salladı. Bu onun için sürpriz olmadı. Oyunda ön hatların tamamen çöktüğü gerçeğini bir kenara bırakırsak, bölge aynı zamanda çok genişti. Karlingion gibi birden fazla kale vardı ve bunların ötesinde sayısız isimsiz karakol saçılmıştı. Ian hepsini savunamayacak kadar tek başınaydı; kendini beş ya da altıya bölebilseydi başka tabii.

Ama ana kaleler düşmediği sürece, cephenin tamamen çöktüğü söylenemez.

Elbette Ian, erozyon döneminde ön hatların durumunu hiç yaşamamıştı. Ancak strateji rehberlerine göre, ön hatlara ulaşıp erozyonu durdurmanın bir yolu vardı. Ön hatlardaki gedikler kaçınılmazdı ama oraya gitmek mutlaka ölüm anlamına gelmiyordu. Yine de inanılmaz derecede tehlikeliydi ama bu artık bir norm haline gelmişti. Hayatta kalmak istiyorsa, her zaman yaptığı gibi kendini daha büyük bir tehlikenin içine atmalıydı.

Sonuçta, o dönemde Kuzey cephesinin tam durumunu sen de bilmiyorsun, dedi Ian karanlıkta Seras'a bakarak.

Seras başını salladı ve kısık bir ses çıkardı. Bu doğru... ama yine de.

Yüzünde endişesi açıkça okunuyordu. Şehir ışıklarının yumuşak parıltısı arabanın pencerelerindeki çatlaklardan içeri sızıyordu, ancak Seras, Ian'ın yüzünü net bir şekilde görebildiğinin farkında değil gibiydi.

... Kuzey söz konusu olduğunda, Aziz'in Temsilcisi, kesinlikle benden daha iyi biliyorsundur. Bir planın olduğuna güvenerek endişelerimi bir kenara bırakacağım, diye mırıldandı Seras, başını salladıktan sonra temkinli bir şekilde ekledi, Bu konuda, senden bir iyilik daha isteyebilir miyim? Tabii ki karşılıklı fayda ruhuyla.

Şarap şişesini onun kucağına bırakan Ian, Devam et, diye yanıtladı.

İstilayı başarıyla savuşturursan, sonrasında ön hatlardaki durum hakkında beni ilk bilgilendirebilir misin?

Özellikle seni mi bilgilendireyim?

Evet. Sana bir haberci şahini vereceğim. Kuzey cephesinin durumunu biraz daha erken öğrenirsem, bu bana kardeşimi ikna etmek için koz sağlar. Ve eğer ön hatlardaki durum kötüleşirse...

Seras şarap şişesini geri alırken omuz silkti. Sana destek olmak için takviye birlikler gönderebilirim. Çok fazla olmayacak ama diğer cepheler talep etmeden önce onları konuşlandırabilirim.

İşte bu gerçek bir karşılıklı destek. Etkileyici, diye düşündü Ian, Seras'ın şişeden içişini izlerken.

Sonuçta, güçlerini birleştirdiklerine göre, o, Seras'ın hırsları için vazgeçilmez bir müttefikti. Kaybetmeyi göze alamayacağı biriydi. Ancak hiçbir görev penceresi açılmadı. Bu muhtemelen oyunda var olmayan bir durum olduğu anlamına geliyordu.

Öyle yapalım, diye kabul etti Ian başını sallayarak. Ancak şahin gönderme. Başka bir iletişim yolu hazırla, büyülü bir cihaz gibi. Bir şahinin sert Kuzey kışında hayatta kalacağından emin değilim.

Aslında gerçek neden, cep boyutunun şahinleri depolayamamasıydı ama Seras isteğini şüphe duymadan kabul etti ve başını salladı.

Anlaşıldı. O halde... Araba yavaşlayıp durduğunda cümlesini yarıda kesti. Dışarıdan Phaden'in sesi duyuldu ve varışlarını haber verdi.

... Görünüşe göre sonunda vardık, dedi Seras gülümseyerek, araba yavaş bir tempoyla ilerlemeye devam ederken.

Ian başını salladı. İşlerini hallet. Sonra görüşürüz.

Evet. Sadece iki saat sürmeli. Lütfen Sir Phaden ve benim için bir yemek hazırlat. Malikânedeki ilk misafirin olma onuruna erişmek isterim.

... Elbette.

Neden bu kadar önemsiz bir şey istiyor ki?

Ian tam gülümsemek üzereyken, araba tekrar durdu. Sürücü koltuğunun yanındaki küçük pencere açıldı ve anahtar içeri uzatıldı.

Vardık, Aziz'in Temsilcisi, diye duyurdu Phaden.

Hizmetin için teşekkürler, diye yanıtladı Ian, anahtarı alıp arabanın kapısını açmadan önce.

Ian dışarı adım attığında, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

Peşinat oldukça etkileyici...

Önünde, düzenli ve bakımlı bir bahçeyle çevrili, kırmızı çatılı üç katlı bir konak duruyordu. Köşede bir ahır görülebiliyordu ve at sesleri, onların da gönderildiğini gösteriyordu. Malikâne duvarlarının ötesinde, diğer çatılar uzaklara doğru uzanıyordu, bu da konağın malikâne bölgesinin kalbinde olduğunu gösteriyordu.

Daha da şaşırtıcı olanı, onu karşılamak için dışarıda bekleyen dört hizmetçinin varlığıydı.

Ian'ın bakışları alanı taradıktan sonra grubun önünde duran, açıkça hane halkının başı olan hizmetçide durdu.

Ian'ın önünde duran adam, düzgün taranmış kır saçlı, pürüzsüz tıraşlı yüzüyle sakin bir hava yayan orta yaşlı bir beyefendiydi.

Hoş geldiniz, Efendim. Ben bu malikânenin baş kâhyası Gibson, bundan sonra malikâneden sorumlu olacak ve size hizmet edeceğim, dedi saygılı bir selamla, ardından arkasındaki üç erkek ve kadın da aynı anda selam verdi. Gözleri tanınma parıltısıyla doluydu; artık hizmet ettikleri kişinin öneminin gayet farkındalardı.

Böylesine önemli bir şahsiyete hizmet etmek bir onurdur. Biz yeterli olmayabiliriz ama ihtiyaçlarınızı karşılamak için elimizden gelenin en iyisini yapacağız, diye ekledi Gibson.

Ian ayrılan arabaya bakmadı bile. Dördünüz sadece bu malikâneyi mi yöneteceksiniz?

Bahçıvan ve ahır görevlisi dahil beş kişiyiz. Siz bizi kovmaya karar vermedikçe sadece bu malikâneyi yöneteceğiz, Efendim.

Ian'ın dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Kişisel bir uşak. Fena değil.

Ben yokken bile mi?

Majesteleri malikânenin mülkiyetini iptal etmedikçe, evet, diye yanıtladı Gibson kibarca, başını hafifçe eğerek devam etti, Ancak uzun bir süre yokluğunuzda, malikânenin bakımı ve maaşlarımız sizin maaşınızdan düşülecektir.

Sorun değil. İsterseniz tüm maaşımın yönetimini size emanet edebilirim.

Güveniniz için teşekkürler, Efendim. Ve eğer müsaade ederseniz, bizimle daha gayriresmi konuşmanızı rica edebilir miyim?

Zaten öyle konuşuyorum, diye yanıtladı Ian, Gibson'ın gülümsemesine neden olarak.

Hava soğuk. Konuşmamıza içeride devam edebilir miyiz?

Pekâlâ. İlk olarak, benim için rahat kıyafetler ve sıcak bir banyo hazırlayabilir misin? Mümkün olduğunca sıcak olsun.

Elbette, Efendim. Kısa süre içinde hazır olacak, diye başını salladı Gibson ve hizmetçiler hazırlıkları yapmak için hızla içeri koştular.

Gerçekten bu kadar ileri gitmeye gerek yok. Protokol konusunda gerçekten bu kadar gerginler mi?

Hafif bir gülümsemeyle Ian, Gibson'ı takip ederek konağa girdi.

***

Sıcak bir banyo yapıp daha rahat kıyafetler giydikten sonra Ian, hâlâ nemli olan saçlarını eliyle düzelterek merdivenlerden indi. Hem fiziksel hem de zihinsel olarak daha hafif hissediyordu. Banyo yapmak, zihnini tamamen boşaltıp rahatlayabildiği nadir anlardan biriydi.

Vaktiniz iyi geçti mi, Efendim? diye sordu Gibson, merdivenlerin dibindeki konumundan tekrar selam vererek.

Böyle beklemesine gerek yok, diye düşündü Ian ama kayıtsızca başını salladı.

Mükemmeldi. Peki ya akşam yemeği?

Hemen servis edilecek.

İşaretiyle bir hizmetçi mutfaktan koşarak geldi ve Ian aşağı indiğinde banyoyu temizlemeye hazır bir şekilde merdivenlerin dibinde durdu. Onun gelişine hazırlanmak için malikâneye o gün daha erken geldikleri açıktı. Sadece koridorlar parlamakla kalmıyor, yatak odası ve banyo da tek bir toz zerresi bile olmadan tertemizdi. Bu, İmparator'un onun gelişinden haberdar olduğunun bir başka kanıtıydı.

Belki de İmparator, Prens Felix ile olan her şeyi bile biliyordu. İmparator'un böyle şeyleri tam olarak nasıl yönettiği bir gizemdi.

Lütfen rahat bir koltuğa oturun. Yemek masası hoşunuza gitmezse, daha büyüğünü ayarlayabilirim.

Yemek alanında yan yana iki adet sekiz kişilik yemek masası düzenlenmişti. Malikânenin geri kalanı gibi, alan aşırı lüks değildi ama düzenli ve tertipliydi. Bitişikteki mutfaktan lezzetli yemeklerin kokusu odaya yayıldı.

Sorun değil. Şu anki hali hoşuma gidiyor, dedi Ian, yemek masasının en içteki koltuğuna, sırtını duvara vererek yerleşirken.

Gibson'ın işaretiyle, bir hizmetçi mutfaktan bir tepsi yemekle çıktı. Çorba, ekmek, kızarmış domuz eti, bütün bir baharatlı tavuk ve hatta şarap vardı.

Hizmetçi yemekleri Ian'ın önüne koyarken Gibson ekledi, İsteğiniz üzerine, Prenses Hazretleri için de yemek hazırladık. O gelir gelmez servis edilecek.

İyi iş çıkardınız, diye yanıtladı Ian, çatal ve bıçağını alıp bir parça domuz eti keserek. Neredeyse anında dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

Ayrılmadan önce daha fazla yemeliydim.

Yemek mükemmeldi ama uyumsuz gözlü cüce şefin becerileriyle pek kıyaslanamazdı. O zamana kadar o çocuk muhtemelen kabul sürecini bitirmiş ve yurt yatağında uyuyordu. Elia, uyku düzenindeki küçük bir değişiklikle uğraşacak biri değildi.

Uyumak için fazla heyecanlı değilse...

Ian'ın gülümsemesi bu düşünceyle biraz daha genişledi.

Yemek damak tadınıza uygun mu, Efendim? diye sordu Gibson kibarca.

Ian onaylayarak başını salladı. Mükemmel. Huzur içinde yemek yemek istiyorum, bu yüzden siz ve personel Prenses Hazretleri dönene kadar dinlenebilirsiniz.

Anlaşıldı, diye yanıtladı Gibson, mutfaktaki hizmetçilere hafif bir baş selamı vererek. Yemeğe yardım eden ikili ayrılırken, Ian çorbasından bir yudum aldı ve tekrar konuştu.

Size bir sorum var, Gibson.

Lütfen, devam edin, diye yanıtladı Gibson.

Daha önce, ben yokken bile bu malikâneyi yönetmeye devam edeceğinizi söylemiştiniz.

Evet, bu doğru.

Ben yokken tanıdıklarımın malikâneyi özgürce kullanabilmesi için bir şeyler ayarlamak istiyorum...

Ian duraksadı, bakışlarını Gibson'ın gözleriyle buluşturmak için kaldırdı. Burada olan her şeyi başka birine rapor etmeniz gerekiyor mu?

Soru, Gibson'ın kibar gülümsemesinin bir anlığına sarsılmasına neden oldu. İfadesi hızla daha ciddileşti ve dik bir duruşla, kararlı bir şekilde durdu.

Tüm kâhyalar kurallara ve onura bağlıdır, Efendim. Hizmet ettiğimiz kişilerin sırlarını korumak ve onlara ihanet etmemek hem temel hem de en önemli erdemdir. Bu ilkeleri hayatım boyunca benimsediğim için bu konumdayım.

Soran kişi Majesteleri, İmparator olsa bile mi?

Majestelerine sadığım ama şu anda hizmet ettiğim kişi sizsiniz, Efendim, diye yanıtladı Gibson.

Bu, Ian'ın takdir edebileceği ders kitabı niteliğinde bir cevaptı. Gerçek olup olmadığı zamanla netleşecekti ama şimdilik Ian sadece biraz temkinli olmayı amaçlamıştı.

Memnuniyetle başını sallayan Ian, çatalını tekrar eline aldı ve devam etti, Hatırlamanız gereken sadece üç isim var. Prenses Hazretleri, Philip ve Elia Meyer.

Prenses Hazretleri'ne aşinayım ama diğer ikisinin kim olduğunu sorabilir miyim?

Biri şövalyem. Diğeri ise vaftiz kızım.

Gibson'ın gözleri şaşkınlıkla hafifçe büyüdü. Bu bilginin henüz kamuoyuna açıklanmadığı düşünülürse bu çok doğaldı.

Ian kayıtsız bir tonla devam etti, Ne zaman geleceklerini bilmiyorum ama onlara benmişim gibi davranın ve onlarla ilgilenin.

... Elbette, Efendim. Bunu aklımda tutacağım. İstediğiniz başka bir şey var mı?

Arabam döndüğünde, atların iyi beslendiğinden ve dinlendiğinden emin olun. Özellikle beyaz olanın.

Evet, Efendim.

Burada atlar için soğuk hava ekipmanınız var mı? diye sordu Ian.

Ahırlarda biraz olması lazım. Yine de Kuzey soğuğuna karşı ne kadar yardımcı olur, emin değilim, diye yanıtladı Gibson.

Hiç yoktan iyidir. Önceden hazırlayın. Ayrıca arabada saklanan bazı silahlar var, onları yatak odama getirin. Onlara dikkat edin; bazıları zehirli.

Nasıl isterseniz, Efendim. Prenses Hazretleri gelir gelmez sizi bilgilendireceğim. Yemeğinizin tadını çıkarın.

Daha önce gösterdiği nezaketle Gibson selam verdi ve hizmetçileri yemek odasından çıkardı. Kapı kapandığında, Ian yavaşça yemek yemeye devam etti.

Bu yeri şimdiden sevdim...

Başkentte böyle harika bir üs kazandığını düşünmek... Oyunda hayal bile edemeyeceği bir şeydi. Bedava verilmese de, İmparator'un teklifi Ian için hiç de fena değildi. Kuzey, sonuçta, kendini en rahat hissettiği savaş alanıydı.

Yine de tecrübe ona işlerin her zaman planlandığı gibi gitmediğini öğretmişti. Ön hatlar eskisinden daha güçlü olsa bile, erozyon bu sefer daha yoğun ve tehlikeli olabilirdi. Yine de Ian için en uygun durum bu olmaya devam ediyordu. Kuzey savunma kuvvetleri, İmparatorluk garnizonu ve toplayacağı barbar ordusuyla, birleşik güçleri müthiş olacaktı.

...Ve bir de Mangal Tapınağı var.

Bu sefer, onlardan da yardım istemeyi planlıyordu. Cepheye rahipler gönderecek olsalar da, Ian daha fazlasını talep etmeye niyetliydi. Ona borçlu oldukları göz önüne alındığında, belki Mangal Azizesi bile gücünü ödünç verirdi.

Lucy tapınakta kalacak ama Mev hâlâ oradaysa...

O da isteğini görmezden gelmeyecekti. Sadece ona Kuzey kışının tadını gösterme düşüncesi bile yüzünde bir gülümseme yarattı.

Üstelik, yakında Yargı Kılıcı'nı, yeniden doğmuş tam bir kutsal emanet olarak geri alacaktı. Gerçekten mümkün olan en iyi güçle donatılmış olacaktı.

Ve eğer bu hâlâ yeterli değilse...?

Ian sol elindeki çatala, sonra parmağındaki altın yüzüğe baktı. Sadece bir anlıktı. Kıkırdadı ve etinden bir ısırık aldı.

İki ay çok kısa.

Görevini tamamlamak veya Büyük Kilise'de öğrenebileceği tüm bilgileri özümsemek için yeterli zaman değildi. Zaten bolca savaş tecrübesi vardı, bu yüzden bu bilgiyle gerçekten Arındırıcılarla eşdeğer bir paladin olabilirdi. Olmasa bile, Ian tek başına uçmaya yeni başlamış birini geri çağırmaya pek hevesli değildi.

Ayrıca, Philip olmadan bile, Kuzey cephesindeki kuvvetler yeterince güçlü olacaktı. Oyunda gerçekleşenden daha güçlü bir istila olsa bile, onu savuşturabileceklerdi.

Ve Karha... Kuzeylilere karşı her zaman bir zaafı olmuştur.

Ian, Savaşın Kutsaması'na güvenebilirdi. Kırmızı ilahi aurayla çevrili yüzlerce, hatta binlerce barbar savaşçıyı hayal etmek onu güvenle dolduruyordu. Elbette savaş çığlıkları sinir bozucu olacaktı ama getirecekleri deneyim puanları zahmete değerdi.

Belki de istilayı başarıyla savuşturduktan sonra bir veya daha fazla seviye atlayabilirdi. Cephe boyunca tüm gedikleri kapattığında, daha fazla deneyim ve ek görev ödülü kazanmış olacaktı. Başkente döndüğünde ise İmparator'dan uygun, hatta uygun olandan daha fazlasını talep edebilirdi.

... Gerçekten kendimi kaptırıyorum.

Ian'ın eli, bir kez daha kısık sesle kıkırdarken bir anlığına yavaşladı. At toynaklarının sesi kulaklarını okşadı. Kendisinin bile duyabildiği gerçeğine bakılırsa, malikâneye varmış olmalıydılar.

Beklenenden daha erken döndüler.

Yemeğiyle daha rahat bir tempoya oturduktan kısa bir süre sonra yemek odasına ayak sesleri yaklaştı.

Kapı çalındı ve ardından Gibson'ın sesi duyuldu.

Efendim, Prenses Hazretleri döndü.

İçeri al.

Gibson kapıyı açtı ve arkasında elinde bir şarap şişesi tutan Seras ile iki elinde metal bir sandık taşıyan Phaden duruyordu. Seras odaya girerken gülümsedi.

Ne muhteşem bir malikâne. Tebrikler, Aziz'in Temsilcisi.