Bölüm 593: Manipülasyon

Bölüm 593: Manipülasyon

Grand Elder Aurelian Vasthorne, yetenekli ve bin yıllık bir hükümdar olarak, çocukluğundan beri vahşi topraklar hakkındaki hikayeleri duymuştu. Burası, canavarların cesetlerini yiyerek güçlenen küçük iblis tarikatlarının serpiştirildiği ve ilkel kaynaklar için dişle tırnakla savaştığı, uçsuz bucaksız bir vahşet alanıydı.

Göksel İmparatorluk'un özenle düzenlenmiş cennetiyle kıyaslandığında, vahşi topraklar onun dikkatine bile değmeyecek bir pislikten ibaretti.

Bu vahşiler, bir canavar ordusuyla Floridawn'ı istila edip, hayatta kalan her ölümlüyü bilinmeyen bir karanlık tanrıya tapmaya zorladıklarında ve en kötüsü, korkak olduklarını ortaya koyduklarında, Aurelian'ın onlara duyduğu küçümseme daha da keskinleşmişti. İmparatorluğun saygın Hükümdarlarını gafil avlamak için suikastçılar ve ucuz numaralar kullanıyor, üst kademelerde korku yayıyorlardı.

Bu yüzden, Taçlı Olan bizzat yanına gelip House Vasthorne'u temsil etmesini ve o pis kanlarının Göksel İmparatorluk'u kirletmemesi için savaşı vahşi topraklara taşımasını istediğinde, bir filoya liderlik etme fırsatını zarafetle kabul etti.

Ayrıca, rakip bir haneden olan Büyük Üstat Evaline Brynhold'un da kendisine eşlik etmesini talep etmişti. Ne de olsa savaş alanı, ondan kurtulmak için mükemmel bir yerdi.

Eternal Pursuit Pavilion tarafından sağlanan bir harita ile, Ashfallen Tarikatı'nın uzay halkası ve eser üretiminin kalbi olduğu söylenen, yani oldukça zengin olan Argentum şehrini hedef almaya karar verdi. Buna karşılık, Eternal Pursuit Pavilion'un vahşi topraklardaki karargahına ev sahipliği yapan Desolark Şehri, önceki yöneticilerin sömürüsü nedeniyle oldukça fakirdi ve savunması çok daha güçlüydü. O şehri ana filoya bırakmıştı.

Sonuç olarak, mükemmel bir karardı. Argentum kuşatması hiçbir aksaklık olmadan ilerlemişti. Yönetici aile, Silversomethings, vahşilerden beklenecek türden acınası bir savunma sergilemişti. Hatta içlerinden biri, sadece birkaç dakikalığına alanına müdahale etmek için süpernova haline gelmişti.

Ufukta büyük bir gölge belirip boyutuna göre imkansız bir hızla yaklaşana kadar her şey yolunda gidiyordu. Öfkeli bir fırtınanın desteklediği bir toprak Qi kalkanıyla çevrili, yüzen bir kaleyi andıran bir amiral gemisi hızla Argentum'un üzerinde belirdi ve ilerleyişlerini durdurdu. Tek başınaydı ama filosundan gelen saldırıları kolayca savuşturdu ve daha önce hiç görmediği patlayıcı bir ateş gücüyle karşılık verdi.

Amiral gemisiyle ilgili hiçbir şey mantıklı değildi. Dayanıklılığı, hızı ve ateş gücü, filosunun yetenekli olduğu her şeyi gölgede bırakıyordu. Harekete geçmek zorunda kaldı, aksi takdirde kendisine emanet edilen filonun yavaş yavaş parçalanmasını izleyecekti; bu yüzden garip amiral gemisinin kalkanlarını yakıp kül etmek için kendi alanını etkinleştirdi. Kalkanlar boyun eğdi ama yavaşça. Katmanların tamamını yakıp geçmeden önce, feda etmeye istekli olduğu Qi'si tükenecekti. On yıllarca süren gelişim ilerlemesini çoktan kaybetmişti ve gerçek savaş henüz başlamamıştı bile.

Bu sinir bozucuydu. Geçen her saniye, günlerce süren gelişim ilerlemesini boşa harcıyordu.

Yine de kendini bir çıkmazda buldu. Karanlık tanrıların sözde güç merkezine doğru ilerlemek imkansızdı, çünkü amiral gemisi filosundan daha hızlıydı ve arkalarından ateş açabilirdi.

Karanlık Tanrı'ya karşı savaş gerçek zorluk olmalıydı; tek bir amiral gemisi ve onu koruyan tek bir Nascent Soul Alemi uygulayıcısı olan küçük bir şehir değil.

Sonra gökler dualarına cevap verdi.

Tek bir göksel şimşek çakması gökyüzünü yardı ve amiral gemisine çarptı. Zorlandığı kalkanlar kağıt gibi yanıp kül oldu ve darbenin şiddeti, devasa gemiyi taş ve metal parçaları saçarak Argentum'un büyük duvarına çarptırarak yere çakılmaya zorladı.

Aurelian, imkansız engel düşerken sırıtarak, Görünüşe göre göklerin kendisi bu karanlık tanrıya tapan iblisleri cezalandırdı, dedi. Şimdi gecikmeden devam edebiliriz.

Evaline'in bakışları gökyüzüne kilitlenmişti. Göklerin böyle bir tepkisini daha önce bir kez görmüştüm.

Aurelian dilini şaklattı. Öyleyse? Engel ortadan kalktı. Acele edersek, diğer filolara Darklight Şehri sınırında katılmadan önce şehri yağmalamak için hala vaktimiz olacak...

Evaline soğuk bir şekilde ona dönerek, Bir iblis çağırdılar, dedi. Bu görmezden gelinecek bir şey değil.

Bir iblis mi? Aurelian homurdandı. Ne olmuş yani?

Ona, özellikle yavaş bir çocuğa bakıyormuş gibi baktı, bu da onu kızdırdı.

Neden bana öyle bakıyorsun? diye çıkıştı.

Hikayeyi gerçekten duymadın mı? Ona tuhaf bir şekilde baktı. Bu fenomene en son tanık olduğumda, Stratospire Birliği içindeki bir tarikat başarılı bir şekilde bir iblis çağırmıştı. Tek başına tüm bir Stratospire lejyonunu yok etti.

Bunu duymamıştım. Meşgul olmalıyım, dedi küçümseyerek. Yine de tüm bir Stratospire lejyonunu katletmenin oldukça etkileyici olduğunu kabul ediyorum. Ne kadar güçlüydü?

Nascent Soul Alemi. Çenesi kasıldı. İblisler bizim gibi değildir, Aurelian. Cehennemden gelirler ve bizim Qi türlerimiz için doğuştan yıkıcı olan iblis Qi'si geliştirirler. Aramızdaki alem farkına rağmen alanım onu zar zor bastırabildi.

Aurelian, çakılan amiral gemisine kaşlarını çatarak baktı.

Evaline, çoktan gitmek için dönerek devam etti, Ve o zamanki göksel şimşek, az önce gördüğümüzden daha zayıftı. Daha güçlü bir şey çağırmış olmaları mümkün. Gitmeli ve zararın neresinden dönülse kardır demeliyiz. Vahşi topraklar bizi yendi...

Kesinlikle hayır. Aurelian yana tükürdü. On yıllarca süren gelişimini boşa harcayıp kaçmayı reddediyordu. Bu zayıfların, sadece bu iblisi çağırmak için kendi amiral gemilerini yok etmeleri ne kadar çaresiz olduklarını gösteriyor. Bak, kalkan yeniden oluşuyor. Şimdi içeri girersek, iblis çağrıldıktan hemen sonra aramızda kalacak. Onu öldürürüz, amiral gemisine el koyarız.

Dili dudaklarının üzerinde gezindi. House Vasthorne, böyle güçlü bir amiral gemisine sahip olacaktı. Vahşi toprakların pisliklerinin elinde bırakılamayacak kadar iyiydi. Böyle bir amiral gemisini gerçek potansiyeliyle sadece o kullanabilirdi.

Evaline sessizdi, sözlerini tartıyordu.

Eğer gidersen, diye üsteledi, Karanlık Tanrı'ya karşı kampanyayı neden terk ettiğin konusunda sadece Taçlı Olan'a ve Konsey'e hesap vereceksin. Ve senin savaş alanından kaçtığını rapor edeceğim. Ona döndü ve sırıttı. House Brynhold gerçekten böyle bir utancı omuzlayabilir mi?

House Brynhold'un meseleleri seni ilgilendirmez, diye tersledi, ama Aurelian çoktan kazandığını biliyordu. Sırtında iki buz mızrağı belirdi ve tek bir kelime etmeden alçalmaya başladı.

Onu iblise yem edip işi kendim bitireceğim. Aurelian onu takip etti. House Vasthorne için tarihi bir zafer. Konsey'in övgülerini şimdiden duyabiliyorum.

Yine de yaralı kalkanın içinden geçerken, bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti.

Garip bir sis, amiral gemisinin güvertesini kaplıyordu; yoğun, kıvrımlı, yanlış. Bu devasa amiral gemisine güç sağladığını düşündüğü binlerce uygulayıcıdan hiçbir iz yoktu. Sadece bir avuç figür gelişlerini bekliyordu: bej renkli bir takım elbise giymiş, mücevherlerle süslü bir taç takan bir adam, bir golem, kırık bir ruh ağacı ve tek bir darbede öldüremediği Nascent Soul metali uygulayıcısı.

Sonra bakışları sisin içinde gezinen kanatlı bir figüre takıldı ve ruhu dondu. Böylesine bir kan susuzluğu karşısında sarsıldığı tek an, merhum babasının hanesini neredeyse yok eden skandal yüzünden onu canlı canlı yüzmeye çalıştığı zamandı.

Bu iblis olmalı, diye düşündü, dudağı tiksintiyle bükülerek. Evaline'in uyardığı gibi, varlık ve onu çevreleyen sis, iblis Qi'sinin iğrenç yozlaşmasıyla kokuyordu. Havanın içinde tadabiliyordu; boğazının arkasına yapışan ve Qi'sini tırmalayan bir pislik.

Öfkeli bir güç varlığı. Ağırlığı olan, yoğun bir kan susuzluğu.

Onu öldüreceğim ve iblis avcısı olarak anılacağım.

Yine de yaratığa tepeden bakmak, tam olarak kavrayamadığı ama ruhunun bir şekilde anladığı korkunç bir gerçeği doğruladı; altındaki kadın kılığındaki yaratık sadece bir iblis değildi.

Evaline'in sesi yanında çatladı, Bir Archdemon bu! Ve farkına varmadan, korku içinde alanı yerle bir etmek için bir yıldız çağırmaya başladı.

Gözleri fal taşı gibi açılarak ona döndü. Normal iblislere hiç benzemiyorlar! Savaşmayı unut, gitmemiz gerek...

Evaline, kanatlı, yüzsüz bir kadın sisin içinden arkasında belirdiğinde ve onu sisin içine öyle bir güçle sürüklediğinde cümlesini bitiremedi ki, Evaline'in çığlık atacak vakti bile olmadı.

Aurelian, bir an önce bir Hükümdar'ın durduğu boş noktaya uzun bir süre baktı.

Sonra düşen yıldızı hatırladı.

Yukarı fırladı, kozmik ateş aşağıdaki güverteyi kükreyen bir ışık seli içinde tüketirken patlamadan kıl payı kurtuldu. Amiral gemisinin kıymıkları ve sisin yırtık parçaları yanından sarmal yaparak geçti.

Evaline? diye seslendi parlama solduğunda.

Cevap yoktu.

Sis yoğunlaştı; imkansız bir şekilde. Saniyeler içinde, amiral gemisinin kulelerinin şekli bile yutuldu ve sadece kırık ruh ağacının silüeti görünür kaldı. Ruhsal duyularını dışarı doğru taradı ve söndüklerini hissetti.

Bu normal bir sis değildi. Bu iblis sisiydi ve Qi'sini bir enfeksiyon gibi yiyordu.

Ruh ağacının dibine indiğinde, daha önce gördüğü uygulayıcıların Evaline ile birlikte ortadan kaybolduğunu fark etti. Geriye kalan tek şey, düşen yıldızının bıraktığı kavurucu bir delikti.

Bu kötü. Gitmem gerek. Yanında Evaline olmadan, tek başına bir Archdemon'a karşı olacaktı. Düşen lejyon hakkında anlattığı hikayeden sonra, şansını pek beğenmiyordu.

Yukarı fırladı ve yeniden oluşan kalkana donuk bir gürültüyle çarptı.

Ne? Çoktan mühürlendi mi?!

Kozmik Qi'sini bariyere karşı vurdu ama bir göle kürekle vurmak gibiydi. Saldırıları kalkanın alt tarafında dalgalandı ve eskisi kadar geçilmez kaldı.

Başka seçeneği kalmadığından, yıkılmış ruh ağacını takip ederek komuta güvertesine geri döndü.

Bir Archdemon bile olsa hiçbir iblisten korkmuyorum, diye tükürdü, botları közlenmiş köklerin üzerinde gıcırdıyordu. Neredesin, Evaline?!

Bu sefer bir cevap aldı.

Buradayım!

Donup kaldı.

Ses yanlıştı. Arkadaş olmasalar da, Evaline'in sesini sosyal toplantılarda yüzyıllardır duyuyordu. Sağlam bir taklit olsa da, tam olarak buydu.

Bir taklit.

Avucunda kozmik Qi topladı ve tereddüt etmeden sese doğru yoğunlaştırılmış bir ışın gönderdi.

Sis, temizlenmiş havadan oluşan temiz bir koridorda ayrıldı ve ışın uzaklardaki toprak kalkana çarparak yüzeyinde sığ bir yara açtı.

Beklediği gibi, Evaline ışının yolunda değildi.

Parmak uçlarında bir düzine küçük, yanan noktada kozmik Qi toplayarak yavaş bir daire çizerek döndü.

Evaline'e ne olduğunu bilmiyorum ama böyle pusuya düşürülmeyi reddediyorum. Hadi, Archdemon, elinden geleni yap. Onun aksine, gafil avlanmayacağım.

Aurelian, Evaline'in sesi, bu sefer solundan seslendi.

Başını çevirmedi. Sadece yanan noktalardan birini sese doğru serbest bıraktı. Sis yarıldı, ışın boş havayı delip geçti ve düşen amiral gemisinin taşını yaraladı.

Archdemon, bu çocukça illüzyonlarla zamanımı ve Qi'mi boşa harcamaya çalışıyor. Umarım Evaline hala hayattadır. Çünkü, itiraf etmekten nefret etsem de, bu Cehennem yaratığını birlikte yenebilmemiz için onu bulmam gerekiyor.

Doğruldu ve sakinleşti.

Herhangi bir Hükümdar savaşının bir numaralı kuralı çevreyi kontrol etmekti ve mevcut durumda Archdemon üstünlüğü elinde tutuyordu. Değerli Qi'sinin daha fazlasından ayrılmak talihsizlik olsa da, Archdemon düşündüğü kadar güçlüyse hayatı tehlikedeydi.

Takımyıldızın Habercisi, kollarını iki yana açtı ve alanı cevap verdi.

Uzay etrafında katlanıp büküldü ve gerçek, küçük, imkansız yıldızlar omuzlarında yavaş bir dönüşle belirdi, her biri yıkım potansiyeliyle zonkluyordu. Kendi tasarımı olan bir takımyıldız dışarı yayıldı ve çevresinin kontrolünü yeniden ele geçirdi.

Yine de alanındaki yabancı iblis sisi yok olmayı reddediyordu. Sadece inceldi ama varlığını korudu. Ve daha kötüsü, ruhu üzerindeki yükü hissedebiliyordu. Alanı her saniye tuttuğunda, sis onu kenarlarından kemiriyor, rezervlerini daha da zorluyordu.

Bir alanın hissettirmesi gereken şey bu değildi. Aurelian hiç de kontrol altında hissetmiyordu.

Evaline abartmıyordu, diye düşündü ve zihnine dehşetin sızdığını hissetti. Alanının o Nascent Soul Alemi iblisi üzerinde çok az etkisi olduğunu söylemişti. Ona inanmamıştım ama şimdi iblis Qi'sini tamamen bastırmanın imkansız olduğunu anlıyorum.

Sonra arkasında bir şeyin sürüklendiğini duydu.

Döndü, yıldızlar omuzlarının etrafında daha hızlı dönüyordu, sisin içinden gelen her şeyi yok etmeye hazırdı; bu Evaline'di.

Sırtüstü yatıyordu, ayak bileklerinden tutularak közlenmiş güvertede sürükleniyordu, ikiz buz mızrakları arkasında parıldayan bir kırık izi bırakmıştı. Beyaz saçları, karanlık bir şeyle yüzüne yapışmıştı. Gözleri açıktı.

Ve gülüyordu.

Boğazındaki bir şeyin sanki ödünç alınmış bir enstrüman gibi ses tellerini kullanarak güldüğü, içinde hiçbir neşe barındırmayan, alçak, fokurdayan bir ses.

Aurelian, diye guruldadı, kubbeye bakarak sırıtıyordu. Aureliaaan.

Sonra tekrar sisin içine çekildi ve gitmişti.

Aurelian, yok olduğu noktaya doğru atıldı ve misten başka hiçbir şeyi tutamadığını fark etti. Hızla peşinden koştu, ancak kendini sisin içinde amaçsızca koşarken buldu.

Duraksadığında bir şey fark etti. Evaline gücündeki bir Hükümdar'ın oyuncak bebek gibi sürüklenmesinin imkanı yoktu. Yani, eğer o gerçekten Evaline değilse, Archdemon onun adını nereden biliyordu?

Titreyen eli kalktı ve çarpan kalbine bastırdı. Babasının gazabıyla yüzleştiğinden beri belki de ilk kez, gerçekten korkuyordu.

Bu bir savaş değildi. Bu Archdemon tarafından, sahip olduğu bazı hasta arzuları tatmin etmek için oyuncak gibi oynatılıyordu.

Ne istiyorsun?! diye bağırdı sisin içine, sesindeki çaresizlik ona geri yansıdı. Evaline'i alabilirsin! Sadece beni buradan çıkar, filomu Göksel İmparatorluk'a geri yönlendireceğim ve bir daha asla vahşi topraklara ayak basmayacağım. House Vasthorne'un Büyük Üstadı olarak söz veriyorum!

Bir parmak sırtında gezindi.

Evaline hala hayatta, diye fısıldadı sis kulağına. Onu bu kadar çabuk mu terk edeceksin? Ne kadar zalimce...

Kendi etrafında döndü ve kanatlı iblisin gölgesinin sisin içinde kaybolduğunu gördü. Kozmik Qi'ye bürünerek, gölgenin peşinden sisin içine doğru fırladı. Gölgeyi birkaç kat aşağı takip ederken güvertelerin çeşitli katmanlarına serpiştirilmiş ağaçların arasından geçti ve tam onu yakalamak üzereyken gölge kayboldu.

Önünde alt katlara açılan bir kapı vardı.

Derinliklerden, ruhu donduran, yırtık ve ham bir acı uluması yükseldi. Emin olmak zordu ama Evaline gibi geliyordu.

Sis hala hayatta olduğunu söyledi. Çenesi kilitlendi. Bu iblisin planının bir parçası. Öyle olmalı.

Yine de başka seçeneği yoktu. En azından sis orada daha ince görünüyordu.

Alanını etrafında sıkı tutarak, yıldızlar omuzlarına yakın bir şekilde, kapıdan geçti ve amiral gemisinin karnına indi.

Koridorlar dar ve loştu. Sanki onun cüssesindeki bir adam için inşa edilmemişlerdi ve duyduğu tek ses, her kıvrımda onu daha derine çeken Evaline'in çığlıklarıydı. Burası, algısının sınırında hareket eden ama asla kendini göstermeyen küçük insanların garip gölgelerinin yanında bir hayalet gemiydi.

Hareket etmeye devam ederken nefesi kesik kesik çıkıyordu, tüm vücudu sanki soğuk parmaklar cildini okşuyormuş gibi gergindi.

Üç kat daha indi ve gölgeler dışında bir ruhla karşılaşmadı. Sonunda, acı ulumalarının geldiği, garip bir şekilde uzun bir koridorun sonundaki odaya rastladı. Kapıya ulaştığında, parmakları soğuk metal kola dokundu.

Lütfen hayatta ol. Aurelian orada uzun bir süre duraksadı, gerçekten girmesi gerekip gerekmediğini tartıştı. Dişlerini sıkarak, kozmik Qi etrafında kükredi ve kapıyı menteşelerinden tekmeledi.

İçeri daldığında, Evaline'i uzun, gümüş çerçeveli bir aynanın önünde acı içinde diz çökmüş halde buldu. Sırtı ona dönüktü. Omuzları her hıçkırıkla sarsılıyor ve beyaz saçları yüzünün etrafında cansız bir şekilde sarkıyordu.

Evaline, diye nefes aldı ve omzunu tutmak için içeri daldı.

Yerdeki Evaline ona doğru döndü, geniş gözlerinde yaşlar vardı.

Aynadaki Evaline dönmedi.

Aurelian'ın eli omzundan bir santim uzakta dondu. Aynadaki sözde yansıma, daha önceki gibi diz çökmüş, titriyor, acı içinde uluyor ve gelişinden habersiz görünüyordu.

Ona bakmak için dönmemişti, çünkü o bir ayna değildi. Bir cam bölmeydi ve gerçek Evaline diğer tarafta hapsolmuştu.

Bu bir tuzaktı.

Önündeki Evaline gülümsedi.

Göz bebekleri siyaha boyandı. Kanatlar sırtından ıslak, yırtılma sesiyle çıktı ve dişleri ayrıldığında, aniden çok fazlaydılar. Görünmez iplerle yukarı çekiliyormuş gibi yükseldi, vücudu hem görülmesi güzel hem de canavarca bir iblis kadına dönüştü.

Çok zalim bir adam, diye fısıldadı ve kanlı dudaklarını yaladı.

Kalp iblislerinin tadının nasıl olacağını merak ediyorum.