Bölüm 238

Bölüm 238

Canavar halktan olan bu kişi, çizgili desenlere sahip koyu kahverengi tüylere sahipti. Baş kısmı hariç tüm vücudunu kaplayan bir zırh giyiyordu ve Charlotte'tan bile daha yapılı görünüyordu. Dikey yarık şeklindeki parlak sarı gözleri doğrudan Ian'a dikilmişti. Yüzünde hiçbir ifade olmamasına rağmen, canavar halkla epey vakit geçirmiş olan Ian, bu canavar adamın bakışlarının dostça olmadığını hemen sezdi.

Bu kişi, Ekselanslarının koruma şövalyesi Sir Palmer, dedi Spello nazikçe.

Ian, Spello'nun Charlotte'un yanında oldukça doğal davrandığını fark etti; muhtemelen canavar halkı görmeye alışkın olduğu içindi.

Her ne olursa olsun, Ian'ın hafızasında oyundan kalma Palmer diye bir karakter yoktu. Burası gerçeğe dönüştüğünden beri eklenmiş bir yardakçı olmalıydı.

Tanıştığımıza memnun oldum, dedi Ian kayıtsızca.

Palmer hafifçe başını salladı, ardından sürücü koltuğuna doğru bir bakış atıp tekrar Ian'a döndü.

Ah, kesik kuyruğu fark etti. Ve bunu yapanın ben olduğumu da biliyor.

Ian içinden sırıttı ve Palmer'ın bakışlarını karşıladı. Şimdi yozlaşmış olanın bir minyonu haline gelmiş bir hemcinsine rastlayan Charlotte'un vereceği tepkiyi daha çok merak ediyordu. Ian ile Palmer arasındaki gergin atmosferi hisseden Spello, kısa bir süre boğazını temizledi. Palmer'ın neden böyle davrandığına dair muhtemelen hiçbir fikri yoktu.

Şey... Ekselansları, değerli misafirleri malikaneye davet ediyor. Sir Palmer size eşlik etmek için geldi.

Grup bakışlarını birbirine çevirirken, kayıtsızca başını sallayan Ian, Spello'ya baktı.

Sen de gelecek misin?

Sadece malikanenin önüne kadar. Size eşlik ettiğim için, sizi sonuna kadar uğurlamam en doğrusu olur.

Ve sonra buraya mı döneceksin?

Evet. Yazmam gereken bir rapor var. Birçok şey duydum, biliyorsunuz.

O zaman kaleye geri dön. Sir Palmer rehberimiz olarak fazlasıyla yeterli olacaktır.

Ian, sözlerini bitirdikten sonra Palmer'ın sarı gözlerine kilitlendi. Öyle değil mi?

Elbette... öyle, diye yanıtladı Palmer, hafifçe duraksayarak.

Kısık sesinde doğal olarak bir hırıltı tonu vardı ve bu, Ian'a saygı gösterme konusundaki isteksizliğini ele veriyordu. Elbette bunun Ian üzerinde hiçbir etkisi yoktu.

Mükemmel. Sürücü koltuğunun yanına geç. Gülümseyerek konuşan Ian, elini uzattı ve sürücü koltuğunun yanındaki küçük pencereyi açtı.

Dikkatle Palmer'ı izleyen Charlotte'a bir bakış attı.

Bize öncülük etmek Sir Charlotte'un sorumluluğunda.

.... Charlotte onun bakışlarını karşıladı.

Ian ağzının bir kenarını hafifçe yukarı kıvırdı. Sir Palmer'ın sorumluluğunu üstlenebilir misin?

Alt metni anlamış gibi görünen Charlotte'un gözleri bir anlığına karardı.

Elbette. Neredeyse minnettar bir şekilde başını salladı ve bakışlarını tekrar Palmer'a çevirdi.

Kaşlarını hafifçe çatan Palmer, sessizce atını döndürdü. Birbirlerinin farkında oldukları belliydi ama tek bir kelime bile edilmedi.

Pekala, kendi aralarında hallederler.

Ian düşüncelere dalmışken, Spello onlara doğru eğilerek selam verdi.

Size eşlik etmek bir onurdu.

İyi iş çıkardın Sir Spello. Sadece küçük bir tavsiye... dedi Ian kayıtsızca, sözlerini yarım bırakarak.

Spello, her kelimeyi yakalamak istercesine öne eğildi. Ian kısık bir sesle ekledi: Raporunu yazmayı bitirene kadar dışarı çıkma.

Spello ona şaşkınlıkla baktı ama Ian hiçbir açıklama yapmadan arabanın penceresini kapattı. Araba hemen hareket ederek ana yola doğru ilerledi. Spello, Palmer ve arabanın gözden kayboluşunu izlerken kendi kendine mırıldandı.

Dışarı çıkma mı...?

Geç de olsa içine bir huzursuzluk çöktü. Buraya gelmelerinin nedeninin hayal ettiğinden tamamen farklı olabileceği düşüncesi aklından geçti.

Kesinlikle olamaz....

Dizginleri kırbaçlamak üzere olan eli havada asılı kaldı. Sonunda dilini şaklatarak atını kaleye doğru çevirdi ve Ian'ın tavsiyesine uymaya karar verdi. Zaten bu mesele onun boyunu aşan bir konuydu. Üstler arasındaki meselelere karışmak hiçbir şeyi değiştirmeyeceği gibi, muhtemelen kavgada arada kalan masum bir seyirci gibi yanıp gidecekti.

Bunun yerine, yakında yazacağı rapora odaklandı. Kilisenin aziz elçisinin ve arındırıcıların kahramanlıklarını kaydederse, Yüce Kilise raporunu kesinlikle takdir edecekti. Böylesine önemli bir kaydın yazarı olarak, onun adı da tarihe kazınacaktı.

***

Dük'ün malikanesi şehrin dış mahallelerinde yer alıyordu. Bahçeyi yüksek duvarlar çevreliyordu ve ana kapıda iki muhafız duruyordu. Görünürdeki tek silahlı askerler onlardı. Bahçe çoraklaşmıştı, geriye sadece siyah toprak kalmıştı ve malikanenin kendisi ıssız ve solgun görünüyordu.

Araba kısa süre sonra durdu. Charlotte kapıyı açtığında grup tek tek indi, en son inen Ian oldu. Charlotte ve Thesaya iki yanda, Mev ve Philip ise karşılarında durarak bir geçit oluşturdular. Ian aşağı adımını attığında, onları karşılamaya gelen kişiyi gördü.

Bizzat gelmesini beklemiyordum.

Yabancı bir yüz olmasına rağmen, onun Dük Kralen olduğundan emindi. Bunu doğrulamak için, attan inen Palmer arkasından ona doğru yaklaşıyordu.

.... Ian durdu ve Dük'ün sağında duran bir şövalye, sanki bekliyormuş gibi öne çıktı. Şövalye otuz yaşlarında görünüyordu ve muhtemelen Dük'ün son yakın yardımcısı Sir Valoy'du. Başını hafifçe kaldırdı ve konuşmaya başladı.

İzin verirseniz, merhum imparator tarafından atanan, Racliffe'in haklı hükümdarı, Mavi Filo'nun efendisini takdim edeyim—

Ian, Valoy'a hiç aldırış etmeden doğrudan Dük'e odaklandı. Dük, Ian'ın hatırladığından çok farklı görünüyordu. Daha önceki o grotesk, yarı deli figürden eser yoktu. Bunun yerine, üzerinde şık bir lacivert üniforma, sert bir ifade ve sağlam bir fizik vardı.

Genel olarak, bir büyücüden çok bir şövalyeye benziyordu. Büyüye dair tek ipucu, orta parmağındaki büyük obsidyen yüzüktü. Yaşlılığa yakın olmasına rağmen, orta yaşlı bir adamdan farksız görünüyordu.

Ölümsüzlüğe takıntılı olduğu söyleniyordu. Görünüşe göre çabaları tamamen boşa gitmemiş.

Valoy takdimini bitirip geri çekildi. Charlotte, Ian'ın yanına geçti ve grup arkasında toplandı.

İzin verin takdim edeyim....

Keşke bu kısmı atlayabilseydik.

İçinden iç çeken Ian, Dük'ü ve yardakçılarını süzdü. Az önceki büyücü ortalıkta yoktu, muhtemelen malikanenin içinde hazırlıklarla meşguldü.

Her ne olursa olsun, Ian Dük'ten herhangi bir büyüsel varlık hissedemiyordu. Şövalyeler hafif dalgalar yayıyordu ama yozlaşmış gibi hissettirmiyorlardı. Muhtemelen büyülü eserlerle veya tılsımlı silahlarla donatılmışlardı.

—Lu Sard'ın kurtarıcısı, vebanın arındırıcısı ve insanüstü, Sir Ian Hope.

Takdim tamamlanınca Charlotte geri çekildi. Hafif bir gülümsemeyle dinleyen Dük, saygıyla diz çöktü.

Öncelikle, Aziz'in Temsilcisi ve kilisenin arındırıcılarına minnettarlığımı sunmalıyım. Yaptıklarınızı duydum. Racliffe size büyük bir borçlu. Parlak Işık'a şan olsun.

Tonu ve ifadesi samimi ve vakurdu. Gruba karşı temkinli görünmüyordu. Bu şaşırtıcı değildi. Yozlaşmış birinin rütbesi ne kadar yüksekse, gerçek doğasını gizlemekte o kadar usta olurlardı.

Ancak, Dük'ün arkasındaki iki şövalye o kadar soğukkanlı değildi. Görevlerini titizlikle yerine getiriyor gibi görünseler de, gözlerindeki temkinlilik keskinleşmişti. Maskeleri Dük'ünki kadar kalın değildi.

Ian sakince gülümsedi. Minnettarlığınızı memnuniyetle kabul ediyorum. Böylesine kişisel bir şekilde karşılanmak bir onur.

Sizi böyle bir halde karşılamak zorunda kaldığım için üzgünüm. Bu malikane bir zamanlar çok daha güzeldi ama o korkunç lanetten kaçamadı, dedi Dük gayet doğal bir şekilde.

Ian'ın bakışları onun üzerinden geçerek, ilerideki yarı açık kapıya kaydı. Sezgisi bir uyarı gönderirken ensesi hafifçe karıncalandı.

Demek bir büyücünün inindeyiz.

Bunu düşünürken bile Ian başını iki yana salladı. Sessizliği severim. Sorun değil.

Cömertsiniz. İçeri geçelim. Sadece söylentilerde duyduğum Kuzey'in Ejderha Katili ile tartışacak çok şeyim var. Dük kapıyı işaret etti ve yolu göstermek için döndü.

Ian hiç tereddüt etmeden onu malikanenin içine kadar takip etti.

Beni yukarı kadar takip edin.

Dük'ün iki koruma şövalyesi doğal bir şekilde arkasına dizildi. Charlotte ve Thesaya, gözlerini şövalyelerden ayırmadan arkalarından yürüdüler.

Ian ise buna hiç aldırış etmedi. Dük, amaçlarını öğrenmeden gerçek doğasını ortaya çıkarmayacaktı. Bunun yerine, Ian malikanenin ıssız iç mekanını titizlikle gözlemledi. Yozlaşmış büyüye dair bir his yoktu ama genel atmosfer uğursuzdu. Etrafta pek kimse yoktu, sadece birkaç hizmetkar görünüyordu.

Bir koridora girdiklerinde Dük konuştu. Kaotik durumdan dolayı, her şeyin bu halde olmasından ötürü özür dilemeliyim.

Anlıyorum. Şehri restore etmek ve çevreyi arındırmak için yeterli elin olmadığı bir zaman.

Gerçekten öyle. İçgörünüz etkileyici.

Aynı bahaneyi ben de kullanırdım.

Ian bir gülümsemeyle yanıt verdi. Mevcut durum Dük için bir cennet olmalıydı. Halkın desteğini korurken sinsi araştırmalarını özgürce yürütebiliyordu. Malikanenin hizmetkarlarını büyülemek muhtemelen onun için önemsiz bir işti.

Kısa süre sonra geniş bir kabul odasına vardılar. Başlangıçta çeşitli süs eşyalarıyla dekore edilmiş olabilir, ancak şimdi sadece büyük dikdörtgen bir masa ve sandalyelerden ibaretti.

Aciliyet nedeniyle hazırlıklar yetersiz. Lütfen, oturun.

Dük masanın ucunu işaret etti. Ian'ın belirlenen koltuğunun her iki yanında iki kalay kadeh vardı. Masanın ortasında, hafif bir üzüm kokusu yayan bir kalay şarap şişesi duruyordu. Ian oturduğunda masanın karşısına baktı.

Dük'ün koltuğu olduğu belli olan yerin arkasında, yüzüne kadar indirdiği kapüşonuyla orta yaşlı bir adam duruyordu. Bu, Ian'ın daha önce gördüğü büyücü Matthias'tı. Sakin ifadesi, tüm hazırlıkların tamamlandığını gösteriyordu.

Koltuklarımızın altına bir büyü devresi mi kurdular?

Her halükarda, tüm malikane muhtemelen büyülenmişti. Bunu daha da geliştirmek için bu fırsatı kullanmış olabilirler. Olasılıklar sonsuzdu.

Ian düşünürken, Thesaya ve Charlotte birbirlerinin karşısına oturdular. Oturan tek kişiler onlardı. Mev ve Philip, Ian'ın arkasında durdular.

Konuşmak istediğim için önce şarap hazırlattım ama isterseniz yemeği hemen getirtebilirim.

Bir hizmetkar etrafta dolaşıp kadehleri doldururken, Dük karşısında oturan Ian'a seslendi. Dük kendi tarafında oturan tek kişiydi, üç minyonu ise arkasında duruyordu.

Sorun değil. Yolda hafif bir şeyler atıştırmıştım, dedi Ian, kadehini kaldırarak.

Thesaya ve Charlotte kadehlerine dokunmadılar.

Ian, direnci daha düşük olsaydı elbette aynısını yapardı. Ancak zehirlere ve hastalıklara karşı bağışıklığı gerçekten insanüstüydü. Çoğu toksini hiçbir acı çekmeden işleyebiliyordu.

Ian şarabından bir yudum alırken gülümsedi. Oldukça iyiymiş.

Damak tadınıza uymasına sevindim. Tessen'den bir şarap. Belki de bir daha asla tadamayacağınız bir şarap, dedi Dük, kendisi de bir yudum alıp hafifçe gülümseyerek öne eğilerek.

Soracak çok sorum var ama önce misafirimizin işini halletmenin daha doğru olacağına inanıyorum. Bu, diğer konuşmaları kolaylaştıracaktır, katılmaz mısınız?

Ian onun gülümsemesine karşılık verdi. Haklısınız.

Peki, Aziz'in elçisini, Kilise'nin arındırıcıları eşliğinde beni aramaya getiren nedir?

Ian köşede duran hizmetkara bir bakış attı. Öncelikle, herkesin odadan çıkması en iyisi olur.

Bu kolay. Bizi yalnız bırakın ve kimsenin yaklaşmadığından emin olun. Dük hemen itaat etti.

Hizmetkar eğilip odadan çıktı. Kapı kapandığında, odaya tuhaf bir sessizlik çöktü. Ian konuşmadan önce şarabından bir yudum daha aldı.

Senin varlığın gerekli bir kötülük. Rahat ve sakin olsa da, tonu eskisinden belirgin şekilde farklıydı.

Dük'ün dudaklarındaki gülümseme dondu. Gerekli bir kötülük mü?

Bu, kaçınılmaz karanlıkla yüzleşmek için temel bir figür olduğun anlamına geliyor. Ancak o zaman gelecek şafak daha parlak olacaktır.

Dük'ün gözleri hafifçe kısıldı ama Ian hiç aldırmadan devam etti.

Ancak o karanlık rolünü yerine getiremezse, yeni şafak kararacaktır, katılmaz mısın?