Bölüm 166

Bölüm 166

Üç katlı malikane, etrafında bir çit bile olmadan dimdik ayaktaydı. Başlangıçta burası muhtemelen bir bahçeyle çevrili olmalıydı, ancak şimdi yeşilliklerden oldukça uzakta, yapayalnız duruyor gibi görünüyordu. Üstelik tüm pencereler ve ana kapı, sanki ziyaretçileri içeri davet ediyormuşçasına ardına kadar açıktı. Kırmızı yapraklar malikanenin etrafında dönüp savruluyor, açık pencerelerden doğal bir şekilde girip çıkıyordu.

Burası, binlerce kelebekle çevrili bir canavarın yüzü gibi görünüyordu.

Ian, Ne kadar iğrenç, diye düşündü.

Yine de ilerlemeye devam etti. Oyundan kalma anılar zihninde iç içe geçiyordu. O zamanlar malikanenin, kendisi kadar büyük bir yeraltı alanı vardı. Birçok yozlaşmış varlık ve iblis gibi, vampirler de üslerini tanrıların bakışlarından uzak, yer altına inşa etmişlerdi.

Laboratuvarlar, işkence odaları ve diğer yeraltı mağaralarına açılan gizli geçitler vardı. Bu derme çatma yeraltı sarayında İmparatoriçe için bir kabul salonu bile bulunuyordu. Oyundakinin aksine, gerçek İmparatoriçe orada onu karşılamaya tamamen hazır bir şekilde bekliyor olacaktı.

"...."

Tam o sırada, ardına kadar açık ana kapının önünde biri belirdi. İmparatorluk kıyafetleri içinde düzgün giyimli, yaşlı bir adamdı. Ian'ın gözlerinin önünde bir görev penceresi belirdi.

[İmparatoriçe'nin Eşi.]

...Eşi mi?

Ian'ın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrılmak üzereyken, yaşlı adam, Kont Nigriante konuştu.

"Yorgun görünüyorsunuz, Sör Ian," dedi kibar ama sakin bir sesle. "İçiniz rahat olsun, ben sadece rehberiniz olarak buradayım. Lütfen beni takip edin. İmparatoriçe sizi bekliyor."

Kont konuşmaya devam ederken Ian adımlarını hızlandırdı ve koşmaya başladı. Kılıcını belinden çekerken, Kont'un gülümsediğini gördü.

"Sana söyledim, savaşmaya niyetim yok. Gücünün çoğunu zaten harcadığını biliyorum. O yüzden enerjini sakla —"

"O zaman sadece boynunu uzat. İşi temiz bir şekilde halledeyim," dedi Ian koşarken.

Kont'un gülümsemesi derinleşti.

"Rehberliğim olmadan İmparatoriçe'yi bulman zor olacak."

"Eh, yer altında değil mi?" diye karşılık verdi Ian.

"...!" Kont'un gözleri, doğru cevabı bu kadar çabuk almayı beklemiyormuş gibi hafifçe irileşti. Başka bir kelime etmeden Ian koşmaya devam etti. Kont küçük bir kahkaha attı ve elini uzattı.

"Elde değil."

Etrafında uçuşan yapraklar Kont'a doğru fırladı, her biri bir damla kana dönüştü. Elini bir hareketiyle kan damlaları av tüfeği gibi püskürdü, ancak dar bir yayılım yerine geniş bir alanı kapladılar.

Bu daha çok bir mayına benzemiyor mu? diye düşündü Ian ama durmadı.

Bir rüzgar esintisi gelen kan damlalarını dağıttı. Hepsi savuşturulmasa da, geri kalan damlaları kılıcı ve ön koluyla engelledi, darbeyi vücuduyla göğüsledi.

"Beklendiği gibi, hiç şans yok," dedi Kont, hiç şaşkınlık göstermeden.

Ian'ın hızını yavaşlatmak ona yetmiş gibi görünüyordu. Vücudu artık siyah bir dumanla kaplıydı. Bir sonraki an, siyah bir duman kütlesine dönüşen Kont, malikanenin içine daldı. Geçtiği yerdeki yapraklar arkasında küçük hortumlar oluşturuyordu.

Bu sivrisinekler kaçmaya bayılıyor, diye düşündü Ian sinirle.

Hayal kırıklığına rağmen Kont'u malikanenin içine kadar takip etti. Onu izlemek zor değildi; yol, hızla dönen yapraklarla işaretlenmişti.

Ian boş koridoru koşarak geçti ve hızla merdivenleri tırmandı. Bir sonraki koridora ulaştığında, siyah sise dönüşmüş olan Kont çoktan uzak bir köşeyi dönüyordu. Ian onu kovaladı, yapraklar vücuduna çarptıkça yapışkan kan damlalarına dönüşüyordu.

Kan kokusu havada asılı kalmıştı ama Kont'un sadece kaçmadığını fark eden Ian'ın gözlerine tuhaf bir ifade yerleşti.

Rehber ha?

Oyunda, yer altına giriş üçüncü kattaydı, İmparatoriçe'nin ofisinin arkasında. Malikane büyümüş olsa da, bu temel unsurlar muhtemelen değişmemişti.

Beklendiği gibi, kıvrımlı koridoru takip eden Kont'un izi Ian'ı üçüncü kata çıkardı. Büyük bir pencereden dışarı baktı; kırmızıya boyanmış yeşilliği ve aşağıdaki labirent bahçeyi süzdü. Grubundan hiçbir iz yoktu ama kızıl hilal ay hafızasına canlı bir şekilde kazınmıştı. Gece gökyüzünün kenarındaki dönen kara bulutlar, malikaneye tepeden bakan bir kafadanbacaklının gözlerini andırıyordu.

Tık. Güm—

O anda, uzaktan makine sesleri yankılandı. Ian, dönen yaprakları takip ederek koridorun sonundaki açık bir odaya girdi ve hafifçe gülümsedi. Zengin bir şekilde dekore edilmiş ofisin ötesinde, duvarın bir kısmı gizli bir sarmal merdivenin girişini ortaya çıkarmıştı. Kont ortalıkta görünmüyordu, muhtemelen yer altında onu bekliyordu.

Lanet olasıca nazik, diye düşündü Ian, merdivenlerden inerken elindeki çırpınan yaprakları savuşturarak.

Duvarlarla çevrili olmasına rağmen merdivenler hiç de karanlık değildi. Yapraklar karanlıkta yumuşak, kırmızı bir parıltı yayıyordu. Ian durmadan sarmal merdivenlerden aşağı inmeye devam etti.

"...." Görünüşe göre sonsuz olan merdivenler aniden bitti. Aynı anda, çevredeki duvarlar yok oldu ve geniş bir yeraltı alanı ortaya çıktı. Koridor geniş ve uzun bir şekilde uzanıyordu, duvarlara gömülü ışıklı taşlar yumuşak bir ışık yayıyordu. Sayısız kırmızı yaprak, yüksek tavanın yakınında havada süzülüyordu.

Eh, en azından aydınlık, diye düşündü Ian geniş koridorda yürürken. Her iki taraftaki gizli odalara hiç dikkat etmedi; odak noktası ilerideki büyük kapının önünde duran Kont'tu. Koşmaya gerek yoktu. Kont şimdi kaçmaya çalışsa bile, gideceği yer kaçınılmaz olarak İmparatoriçe'nin kabul salonuydu.

Kont, Ian'ın bakışlarıyla karşılaştı ve kırışık bir gülümsemeyle eğildi.

"Bunun son durağınız olmasını içtenlikle umuyorum," dedi alçak bir sesle.

Ardından elini kaldırdı ve kendi boğazını kesti. Kesilen boynundan kan fışkırdı ve gerçek kan hızla kapının çatlağına emilerek Kont'un bedeninin yere yığılmasına neden oldu.

İntihar ha?

Ian, tamamlanan görev penceresini kapatırken hafif bir kıkırdama çıkardı. Kont, gerçek kanını kaybetmemek için ölümü seçmiş olmalıydı. Kanını İmparatoriçe'ye ulaştırmaya kararlıydı. Sadık bir iblis hizmetkar; pek de uyuşmayan bir kombinasyon.

Gerçekten İmparatoriçe'yi seviyor muydu?

Ian, Kont'un ufalanan kalıntılarının üzerinden adım atıp iki eliyle devasa kapıyı iterken bunu merak etti.

Güm—

İmparatoriçe'nin kabul salonu, Ian'ın hatırladığından daha büyük bir şekilde ortaya çıktı.

Köstebekler gibi, diye mırıldandı Ian içinden, kayıtsızca ötesine bakarak.

Kabul salonunun tavanı da yapraklarla doluydu. Rüzgar olmamasına rağmen, kırmızı bir parıltı yayarak çırpınıyorlardı. Altlarında, sandalyenin yerinde büyük, altın bir silindir duruyordu. Yakut merkezli mücevherlerle süslenmiş ve kırmızı renkte hafifçe parlayan antik rünlerle kazınmış, altın bir kadehi veya mangalı andırıyordu.

Bu, Ian'ın oyundan tanıdığı bir eşyaydı. Altın Küvet, vampir klanının tahtı ve kutsal eseri. O zamanlar Thesaya onun kenarında uzanmıştı ama ne büyüyle yüklenmişti ne de böyle kanla doluydu.

Kan kokusu dayanılmazdı. Ian, Lejyon Komutanı'nın Büyük Kılıcı'nı almak için cep boyutuna uzandığında,

Vın—

Kan dolu altın küvetin yüzeyi dalgalandı. Taşan kan, altın saçlı bir kadın içinden yükselirken yüzeyi kırmızıya boyadı. Özellikleri, sanki bir zanaatkar tarafından titizlikle işlenmiş gibiydi; kırmızı gözler, omuzlarına dökülen uzun altın saçlar ve pürüzsüz bir cilt. Kanın içinde batmış olmasına rağmen, saçları ve cildi yağlanmış gibi parlıyordu.

Ardından, Ian'ın önünde bir görev penceresi belirdi.

[Gerçek Kanın Efendisi.]

"...." Ian sessizce onun görünüşünü inceledi. Küvetin içinde yoğunlaşan muazzam miktardaki büyü nedeniyle üzerine atılmadı. Tamamlanmış bir büyü onu bekliyordu. Ian bunun ne büyüsü olduğunu söyleyemiyordu, çünkü oyunda altın küvet sadece bir arka plandı. Tek kesin olan, pervasızca saldırmanın bir bedeli olacağıydı.

Bunu atlamanıza bile izin vermeyecek şekilde yapmışlar.

İmparatoriçe küvetin kenarına bastığında dilini kısa bir süre şaklattı. İşte o zaman Ian onun çok uzun olduğunu fark etti. Dev sayılmazdı ama iki metreden uzundu. Vampirlerin gerçek kanını emerek kendini ideal fiziğine kavuşturmuş olmalıydı.

Vın—

O dışarı adım attığında bile küvetin kan seviyesi düşmedi. Bunun yerine, yapraklar içeri düştü, kanı artırdı ve sürekli taşmasına neden oldu. Küvetin merkezinden derin kırmızı bir ışık yayıldı.

İmparatoriçe ayağını uzattı ve toplanan yapraklar onu destekleyen tek bir kan kütlesine dönüştü. Üzerinde gülümsedi.

"Bu bizim ilk yüz yüze görüşmemiz. Memnun oldum, Sör Ian. Seni bekliyordum," dedi, bağırsaklardan yapılmış kafadan duyduğundan çok farklı, zarif bir sesle.

Ian, ikizlerle karşılaştığında olduğu gibi, görüşünün onun etrafında çarpıldığını hissetti. Bu İmparatoriçe'nin niyeti değildi ama muazzam büyü gücü, en küçük hareketlerinin bile büyüleyici bir etki taşımasına neden oluyordu.

Ian kaos gücünü kullandı ve konuştu: "Evet, bu görüşme için iyice hazırlandın."

"İstediğin bu değil miydi? Senin sayende her şeyin iyi sonuçlandığını düşünüyorum. Artık her şeye yeniden başlamak için bir nedenim var. Eğer bir dileğim olsaydı..."

İmparatoriçe'nin gözleri zarif bir kavis oluşturdu.

"Bu, şimdi bile fikrini değiştirmen olurdu. İstediğin her şeyi elde etmedin mi? O zavallı çocuğu bile kurtarmayı başardın. Şimdi durursan, Lu Sard'ı sessizce terk edeceğim ve sen yolculuğuna devam edebilirsin. Senden hala nefret etmiyorum."

Bu, en ufak bir gerginlik veya öfke belirtisi taşımayan bir sesti. Aksine, rahatlamış, hatta heyecanlı geliyordu.

Ian, söylediği her şeyin doğru olabileceğini düşündü. İmparatoriçe'nin gerçekten bu toprakları terk etmek istediğini.

"Endişelenme. Benden yeterince nefret etmeni sağlayacağım," diye cevap verdi.

"Bu talihsizlik. Eğer sonuna kadar savaşırsak, başkaları faydalanacak; konumuma ve klanıma göz dikenler, bizi kullanmak isteyenler ve seni bir diken olarak görenler... Ama fikrini değiştirirsen, hatta daha iyisi, elimi tutarsan, her şey farklı olacak. Ne dersin?"

İmparatoriçe gülümseyerek uzun, solgun elini uzattı, bu da Ian'ın bakışlarının bir anlığına kaymasına neden oldu.

"Tesadüf bu ya, yakın zamanda bekar kaldım," diye ekledi.

Ian, çektiği kaos gücünü ilahi gücüyle karıştırdı ve dedi ki: "Senin için az önce intihar eden kocan hayal kırıklığına uğrardı."

"Elbette, yürek burkucu... ama bunun bir gün olacağını biliyordu."

"Reddediyorum. Büyük aşklarla ilgilenmiyorum. Daha çok ilgilendiğim şey..."

"...?"

"Bana vereceğin deneyim puanları."

Bununla birlikte Ian koşmaya başladı. Neredeyse aynı anda, küvetteki yoğunlaşmış büyü dağıldı. İmparatoriçe, hafif bir gülümsemeyle onun saldırısını izledi.

"Ne yazık. Ya da belki de böylesi daha iyidir. Zorlanmaktan hoşlanmam... ama elden bir şey gelmez."

Parmaklarını şıklattı. Anında, küvetten taşan kan yükseldi ve ok büyüklüğünde dikenlere dönüşerek fırladı. Ian, büyük kılıcını çapraz bir şekilde önünde tutup kendini korurken vücudunun etrafında kırmızı ilahi güç parladı.

Çın-çın-çın—

Kan dikenleri kılıca çarptı ama Ian'ın ilerleyişini durduramadılar.

İmparatoriçe parmaklarını tekrar şıklattı. Dağılan kan damlaları tekrar dikenlere dönüştü. Aynı anda, ayaklarının altından devasa bir gölge kılıcı bir gelgit dalgası gibi yükseldi.

Ian kendini bıçaklar ve dikenlerle çevrili buldu.

Vın—

Etrafında dönen rüzgarın itmesiyle hemen ardından sıçradı. Tavana yakın bir yerde süzülen Ian, sağ elindeki büyük kılıçla havada kırmızı bir yay çizerek İmparatoriçe'ye saldırdı. Yapraklar İmparatoriçe'ye doğru fırladı ve buz kristallerini andıran büyük, sert bir kütle oluşturdu.

Çat!

Ian'ın büyük kılıcı kalkanın merkezine çarptı, çatlaklar yayıldı ama kalkan parçalanmadı. Yoğunlaşmış büyünün itici gücü Ian'ı havada durdurdu. Ancak Ian'ın kırmızı, dönen gözlerinde hayal kırıklığından eser yoktu.

Vın—

Yükselişinin o kısa anında Ian büyüsünü çoktan tamamlamıştı. Sol elini uzattı, yumruğunun merkezi şiddetli, dönen bir çekirdekle parlıyordu.

İmparatoriçe, ejderha nefesi benzeri bir alev patlaması kan kalkanını yutup onu tamamen tüketirken gülümsedi.

Oda kör edici bir ışık ve ısıyla doldu. Ian geriye doğru savrulsa bile alevleri İmparatoriçe'nin üzerinde tuttu. Yanan yapraklar ve kan kırmızı bir buhara dönüşerek havayı yoğunlaştırdı.

Fış—

Sonunda alevler söndü. Ian kanla ıslanmış zemine inerken, gözlerini İmparatoriçe'nin kömürleşmiş kalıntılarından hiç ayırmadı.

Şap.

Yere indiği an, bedeni küle dönüştü. Kırmızı buhar hemen ardından şiddetle döndü.

Vın—

Devasa kırmızı bariyerin içinde, İmparatoriçe'nin bedeni hızla yenilenmeye başladı. Açıkta kalan kırmızı etle gülümseyerek konuştu.

"Etkileyici, Ian. Bunu her zaman ilk elden deneyimlemek istemişimdir. Beklentilerimi aştı."

Elbette, bu kadar kolay ölmezdi.

Ian acı bir kahkaha attı.

"İstediğin kadar dene. Sen tatmin olana kadar tekrar tekrar öleceğim," diye ekledi.