Bölüm 1: Giriş

“Sonunda öldü mü…?”

Bir ceset iblisi bile kafası kesildiğinde ölür. Bir erkek daha ne kadar?

Güm!

Rüzgar ve Gök Gürültüsü Baltası kana bulanmış elinden kaydı ve yere düştü. Bir zamanlar bir anahtar kadar hafif salladığı silah artık bir dağ kadar ağır geliyordu.

Yeon Hojeong aşağıya baktı.

Zincirlere sımsıkı sarılmış elleri ezilmiş etten başka bir şey değildi. Bir insan bedeni büyüklüğündeki bir baltayı bu kadar mahvolmuş ellerle nasıl tutup sallamayı başardığı başlı başına bir mucizeydi.

Takırtı.

Parçalanan zincirler kayıp gitti.

“Sonunun böyle olacağını biliyordum.”

Acılık neredeyse acıyı unutturuyordu. Bu ellerle bırakın baltayı, yemek çubuklarını bile kaldıramayacaktı.

Yine de onları, Üç Öğreti olarak adlandırılanlar arasında en ahlaksız olan Sapıklık Tarikatı’nın Mezhep Lordu’nun başı ile takas etmişti. Bu yeterliydi. Doğru, hem o hem de o piç artık kendilerini besleyemeyecek kadar kırgın kalmışlardı – ama en azından bu yapılmıştı.

“Öldü mü?”

Hojeong başını çevirdi.

Yaşlı bir adam bir kayaya yaslanmış oturuyordu. Bu, Dövüş Dünyası İttifak Lordu Mo Yonggun’dan başkası değildi.

“Kafasının uçtuğunu görmedin mi?”

“Göremiyorum.”

Hojeong kaşlarını çattı. Ancak o zaman Mo Yonggun’un bulutlu, cansız gözlerini fark etti. Kör olmuştu, ağır yaralanmalar ve içsel gücün aşırı kullanımı yüzünden gözleri yanmıştı.

Hojeong sendeleyerek yaklaştı ve onun önüne çöktü.

“Bitti.”

“İyi iş çıkardın.”

Evet. O vardı.

Sapıklık Kültü’nü yıkmak için Ortodoks ve şeytani el ele vermişti; Murim’in tarihinde düşünülemez bir ittifaktı bu. Yüzyıllar boyunca iki taraf şiddetli bir düşmanlığa kilitlenmişti, ancak tarikatın ahlaksızlığı bu nefreti bile bastıracak kadar alçaktı.

Ama bugün sona erdi. Tarikat, ittifak… ve kendi hayatı.

“Dayanıyor musun?”

“…Yeterince iyi.”

“Öyle yapardın. Sen Şeytani Yolun ilk Büyük Ustası dedikleri adamsın.”

Öyle dediler…

Hojeong, tarikat liderinin son saldırısının zaten meridyenlerini kestiğinden bahsetmedi.

O sadece qi’sinin kalıntılarıyla hayata tutunuyordu. Er ya da geç ölecekti.

“Bana iltifat etmeni beklemiyordum.”

“Ben sadece gerçeği söylüyorum. Sen olmasaydın Şeytani İttifak’ı on yıl önce ezebilirdik.”

“Ve eğer yapsaydınız, halkın bugünden çok önce yok edilmiş olurdu.”

“Bu doğru. Kaderin nasıl döndüğü tuhaf. Sonunda sana güveneceğimizi hiç düşünmezdim.”

Hojeong kuru bir kıkırdama bıraktı.

Bir sessizlikten sonra Mo Yonggun tekrar konuştu.

“Neden bu yolu seçtiniz?”

“Ne yolu?”

“Şeytani taraftan doğmadın. Bize katılsaydın, cennetin altındaki en büyüklerden biri olarak isim yapabilirdin. Neden karşıya geçip onların lideri oldun?”

“Şimdi bunu sormanın ne anlamı var?”

“Bu dünyadan sorularıma yanıt alarak ayrılmak isterim.”

Sesi boş geliyordu.

Hojeong içini çekti.

“Ne kadar dayanabilirsin?”

“Kum saatinin yarım dönüşü bile olmadı.”

Lanet olsun.

Normalde bir adamın durumunu bir bakışta görebilirdi. Ancak kendi meridyenleri yırtıldığından ve qi’si neredeyse yok olduğundan bu his bile körelmişti.

‘Yani o da sonda.’

Gerçekten acı.

“Son sözünüz var mı?”

“Hayatım benim vasiyetimdir.”

“İttifak Lorduna Uygun.”

“Peki ya sen?”

“…Sonuçta öyle oldu.”

Elbette nedenleri vardı. Ama ölmekte olan bir adamın önünde geçmişini açığa vurmaya niyeti yoktu.

Mo Yonggun hafifçe gülümsedi.

Kör bir adamın gülümsemesi tuhaf bir melankoliyi taşıyordu.

“Sizden beklendiği gibi.”

“Görüşürüz.”

“Teşekkür ederim.”

Ölüm insanı değiştirir. O ve bu da.

“Ve…”

“Hm?”

“Özür dilerim.”

“Ne için?”

“…”

“Seni yaşlı—”

Thunk.

Hojeong kasıldı.

“Gah!”

Kötü bir koku taşıyan kan dudaklarından fışkırdı.

Gözleri göğsüne düştü. Kalbinin üzerine zar zor görülebilecek kadar ince bir iğne batırılmıştı.

‘İnek Tüyü İğnesi?!’

Başını kaldırdı. Karşısındaki yaşlı adamın kana bulanmış yüzü karanlık ve korkunçtu, nefesi kesik kesikti.

Hojeong’un kan çanağı gözleri büyüdü.

“Lanet olsun… Kwan!”

Sichuan’ın Tang Klanı Lordu, Vekil Alliance Savaş Dünyasının Lordu.

Hojeong bunu görmüştü; Tang Kwan’ın göğsü, Tarikat Lordunun Karanlık Çorak Toprak Parmağı tarafından delinmişti. Darbe kalbi ıskalamış olsa bile kuvvetin meridyenlerini parçalaması gerekirdi. Nasıl hayattaydı?

Peki neden ona vuralım ki?!

“Sizden anlamanızı istemeyeceğim.”

Hojeong bakışlarını Mo Yonggun’a çevirdi.

İttifak Lordunun sesi alçaktı ve pişmanlıkla ağırlaşmıştı.

“Eğer ölürsem seni kim durduracak? Durum böyleyken… ortodoks dünya Kara İmparatorun Hisarını durduramaz.”

“Hak!”

“Öbür dünyada özür dileyeceğim. Bizimle gelin.”

Lanet piçler, beni rahat bıraksalardı zaten ölmüş olurdum.

Meridyenlerini sağlam tutan hassas çizgi koptu. Tang Klanı’nın en şiddetli zehri Bölen Bağırsak Tozu, qi’sini yaktı ve organlarını içeriden eritti. Acı o kadar büyüktü ki çığlık bile atamadı.

O orospu çocukları, eğer zehir kullanacaklarsa bu kadar aşağılık olmak zorunda mıydı?

Hojeong dizlerinin üzerine çöktü.

Aynı anda Tang Kwan devrildi. Görevi tamamlandı, gerginlik gitti, önce o öldü.

“Neden…”

Kelime ağzından kaçtı.

Suçluluk duygusu Mo Yonggun’un yüzünü buruşturdu.

“Gerçekten üzgünüm.”

Hojeong’un görüşü karardı ve bulanıklaştı.

‘Sonu neden hep berbat olmak zorunda?’

Tam en kötüsü gibi görünürken, daha da kötüleşti. Tam en iyiye ulaşabileceğini düşünürken, daha azına döndü. Her zaman böyle. Yarı kutsanmış, yarı lanetli kaderi, son oyununu oynamıştı.

Efsanevi dövüş sanatlarında ustalaşmıştı ama hiçbir zaman bir numara olamadı. Yükseldiğinde, bu sadece kendisini şeytani yolun efendisi olarak bulmaktı.

Hiçbir zaman en büyüğü olmayan ama her zaman en ağır yükleri taşıyan yorgun bir hayat.

Yine de… elinden geldiğince yaşamıştı.

‘İttifak Lordu. Öbür dünyada düzgün bir şekilde özür dilesen iyi olur.’

****

“Yu Hanedanı’na olan bağlılığımızda her zaman kararlı olursak, yukarıdaki tanrıların bakışları altında bize bin yıllık refah bahşedilsin…”

Düzgün ve net bir ilahi, parlak, çınlayan bir sesle yankılandı.

‘Hm?’

Sakin sesin altında ağır bir tütsü kokusu yatıyordu.

‘Bu nedir? Bir tapınak mı?’

Ama söylenen bir Budist sutrası değildi.

“Lütfen bizi korumaya devam edin ki, evimizin görkemi bin yıl sürsün.”

Yankılanan duayla birlikte her yerde hareketlenme başladı.

Hojeong gözlerini açtı.

‘Ne?’

Her tarafta insanlar diz çöküp eğilerek selam veriyordu.

Gözlerini kırpıştırdı.

‘Bu da ne böyle?’

Peki burası neden bu kadar tanıdık geldi? Giysileri, sade sunağı daha önce görmüştü.

Omzundan çekilen bir çekiş, geriye bakmasına neden oldu.

Çenesi düştü.

“Ha?”

Hâlâ selam vermekte olan bir çocuk ona baktı. Yüzü bembeyaz oldu.

Çocuk çılgınca bir işaret yaparak onu eğilmeye teşvik etti.

Ama Hojeong yapamadı.

“Jipyeong mu?!”

Ciddi hava paramparça oldu.

Atmosfer soğudu. Ama Hojeong’un ilgilenecek vakti yoktu.

Karşısındaki çocuk—

Canlı yüz, yıldızların aydınlattığı gözler. Küçük kardeşi Yeon Jipyeong’du. Yirmi altı yıl önce kabilesiyle birlikte felakette ölen aynı kardeş.

‘Bir rüya mı? Bir yanılsama mı?’

İmkansız. Gerçekliği fanteziyle karıştıracak bir adam değildi.

Gerçek olmasa bile…

Aralarındaki bağ kopmuş olsa bile…

Rüyada bile olsa ailesini yeniden görmek…

İçinde şiddetli bir duygu dalgası yükseldi.

“Jipyeong!”

Şiddetli bir kucaklamayla çocuğu yakaladı.

Yeon Jipyeong şaşkın görünüyordu. Ağabeyi aklını mı kaybetmişti?

Acilen fısıldadı, küçük ve hızlı.

“A-Kardeş! Kes şunu! Cezanı çekeceksin!”

“Seni küçük velet…”

O sıcaklık, o titreme…

Evet. Oydu. Kardeşi. Hojeong’un gözleri gözyaşlarıyla bulanıklaştı.

“Kardeşim! Kardeşim! Cidden, ne var bunda-”

Sonra-

“Hojeong.”

Dondu.

Bu sesi çok iyi biliyordu.

Jipyeong’u bırakarak yavaşça döndü.

Sunakta orta yaşlı bir adam duruyordu ve ona korkunç gözlerle bakıyordu.

“Ne yapıyorsun?”

Gürültülü değil, sert değil. Sadece sakin sözler, ezici otoriteyle ağır.

Çocukken bu ses onu çok korkuturdu. Bundan kaçmak için babasından kaçmıştı.

“…Baba?”

Yeon Wi’nin kaşları çatıldı.

En büyük oğlu, inançsızlık, korku ve özlemle dolu gözlerle ona doğru yürüyerek dengesizce ayağa kalktı;tanıdığı çocuk gibi.

Gerçekten çarpıcı bir an. Çünkü ilk çocuğu onunla bir kez bile karşılaşmamıştı, omuzları baskının ağırlığı altında hep çökmüştü.

“B-Baba!”

Hojeong kollarını ona dolamaya hazır bir şekilde ona doğru koştu.

Yeon Wi taşındı.

Bir anda oğlunun bileğini yakaladı ve bastırdı.

Güm!

“Ahhh!”

Hojeong dizlerinin üzerine çöktü, qi’nin dalgalanması nedeniyle bacaklarının gücü tükendi.

“Anma töreni sırasında kargaşaya neden olmak için – aklınızı mı kaçırdınız?”

O sesin ürpertisi bile artık neredeyse cana yakın geliyordu.

Hojeong başını kaldırdı.

Yeon Wi sadece ❖ Nоvеlight ❖ (Nоvеlight’a özel) bir anlığına bocaladı. Oğlunun gözleri üzüntüyle doldu.

Garip. Çocuk bugün farklıydı.

“Ayinleri bozma suçu daha sonra ele alınacak. Çalışma odama git ve bekle.”

Her zamanki gibi soğuk.

Ancak yanıt değildi.

“Evet efendim!”

Çok kalın. Fazla katı. Yeon Wi tedirgin oldu ve arkasını döndü.

Hojeong ayağa kalktı ve etrafına baktı.

Bütün gözler onun üzerindeydi. Yirmi kadar aile üyesi şaşkınlıkla baktı.

Gülümsemeye çalıştı. Ama yüzü dondu.

‘Bekle.’

Duygulara kapılmıştı ve bunu kaçırmıştı. Bir şeyler çok yanlıştı.

Gözleri göğsüne düştü.

İnek Tüyü İğnesi gitmişti.

‘Ben… ölmedim mi?’

Sadece bu değil.

‘Hayır. Dahası…’

Odayı tekrar taradı. Şok doğdu.

‘Bu benim geçmişim.’

Ellerini, vücudunu kontrol etti. Parmaklarını saçlarının arasından geçirdi. Giysilerinin kumaşını hissettim.

Evet. Bu onun bedeniydi ama henüz değil. Ne yara izi ne nasır ne de sonsuz savaşlarda dövülmüş bir adamın izleri var. Bunun yerine ince bir vücut, temiz eller, gençliğinin bedeni.

“Bu olamaz… bu gerçekten mümkün mü…?”

“Ne mırıldanıyorsun!”

Yeon Wi’nin azarlaması kırbaç gibi şakladı. Hojeong utangaç bir tavırla başını eğdi ve dışarı çıktı.

Dışarı çıkınca tekrar baktı.

“…Burası gerçekten benim evim!”

Dövüş dünyasının Yedi Büyük Klanından biri, en güçlüsü olarak ünlü. Sadece elli yıllık bir geçmişe sahip olmasına rağmen varlığı diğerlerine rakip olabiliyordu.

Green Mountain’ın Yeon Klanı.

Ve İlk Genç Efendi Yeon Hojeong geri dönmüştü.