3047. Bölüm: Çelik Dalga

Çelikten oluşan okyanus şehrin surlarına doğru akarken, savunmacılar düşmana ok yağmuru yağdırdı. Burçların tepesine yerleştirilmiş devasa kuşatma makineleri, gerildikçe gürültü çıkardı; kadim rünler, ruhani bir ışıkla parladı — ardından, ilerleyen ordunun içine devasa cıvatalar fırlatıldı ve ordunun içinden kanlı yollar açtı.

Çoğu, yaklaşan düşman Azizlerin silüetlerine nişan alınmıştı. Bazıları hedefi vurdu, bazıları ıskaladı, ancak hiçbir mermi kanlı bir hasat yapmaktan geri kalmadı. Bu, Çelik Ordusu’nun maruz kaldığı dezavantajlardan biriydi — Azarax’ın komutasındaki askerlerin sayısının çokluğu nedeniyle, düzensiz düzenlerine nişan alındığında ıskalamak neredeyse imkansızdı.

Çelik Ordusu’nun savaşçıları, ölümcül ok yağmurundan kurtulmak umuduyla koşarken kalkanlarını kaldırdılar. Yine de sayısız asker, keskin ok uçlarıyla delinip yere yığıldı… Bazıları öldürülmedi, sadece yaralandı, ama bunun bir önemi yoktu. Saniyeler sonra, arkalarından koşan sonsuz asker denizi altında ezildiler ve acımasız bir şekilde can verdiler.

Çelik Ordusu’nun acımasız doğası buydu. Kendi savaşçılarına bile merhamet göstermezdi.

Elbette bu öncü birlikler, çoğunlukla sıradan insanlardan oluşan, sadece kurbanlık etten ibaretti. Azarax, Uyanmış savaşçı yedeklerinin bile sınırsız olmadığını bildiği için seçkin birliklerini geride tuttu ve çok daha stratejik bir şekilde konuşlandırdı.

Bu şehrin yüksek surlarının altında zaten korkunç sayıda askerini kaybetmişti. Sadece sıradan askerler değil, aynı zamanda Uyanmışlar, Yükselmişler… hatta Aşık Şampiyonlar bile. Mason’un kiraladığı, boyun eğmez Savaş Bakiresi’nin komutasındaki paralı asker ordusu, tüyler ürpertici derecede ölümcül bir gruptu — özellikle de onun beş teğmenleri; bunlar, Azarax’ın köleleri arasındaki en tecrübeli gazilerden bile daha yetenekli ve güçlüydü.

Belki de Azarax, Savaş fanatiklerinden bundan daha azını beklememeliydi. Yine de…

Bu durum, Azarax’ın onlara olan arzusunu daha da artırıyordu. Çelik Sürüsü işte böyle büyüyordu — zayıflar düşman tarafından ayıklanıyor, ardından da Kralların Kralı’nın büyüsüne kapılmış düşman şampiyonları onların yerini alıyordu.

Bu paralı askerler de Azarax’a hizmet etmeye geleceklerdi. Gururlu Savaş Bakiresi onun önünde diz çökecekti… ve ondan sonra, gururunu uzun süre koruyamayacaktı. O günü büyük bir heyecanla bekliyordu.

Ancak şimdilik…

O ve beş Transcendent şampiyonu, epey baş belası olduklarını kanıtlıyorlardı. Surun arkasında duran Effie, ilerleyen orduyu ciddiyetle izledi ve ardından eğilip yerden bir taş bloğu aldı. O taş bloğu bir ev kadar büyüktü ve yüzlerce ton ağırlığındaydı — yine de Effie onu hiç zorlanmadan kaldırdı ve tüm ağırlığını omzuna yükledi.

Ardından, diğer elini duvarın siperine dayayan Effie, nefesini verdi ve taş bloğu gökyüzüne fırlattı.

Yörüngesi, Azarax’ın kuyruklu yıldız benzeri savaş baltası kadar gösterişli değildi, ama ondan daha az korkutucu da değildi.

Dik bir yay çizerek yükseklere süzülen devasa taş bloğu, Çelik Sürüsü’nün ön saflarının bir yerlerinin üzerinde zirveye ulaştı ve ardından aşağıya doğru süzülerek düştü. Gölgesi üzerlerine düştüğünde askerler titreyip çığlık attılar — bir an sonra, Effie’nin taşı devasa kuşatma kulelerinden birine çarptı ve kulenin orta kısmını havaya uçurdu. Kule, ağır zırhlıydı ve karmaşık bir runik büyü ağıyla korunuyordu; ancak büyü bile, büyük kütlenin ve yerçekiminin sağladığı ivmenin korkunç gücüne karşı koyamadı; kule, çarpışmanın yıkıcı gücü altında çöktü. Kuşatma kulesinin geniş bir bölümü enkaz bulutuna dönüşerek patladı; zırhlı kabuğunun parçaları, vücut parçalarıyla ve kan nehirleriyle karışmıştı. Kulenin üst kısmı yere çöktü, alt kısmı ise savrulup aşağıdaki asker yığınlarının üzerine devrildi.

O tek atışın yol açtığı kayıplar binleri buldu. Kulenin içinde sığınan askerler kıpkırmızı bir sis bulutuna dönüşmüştü ve daha fazla asker de düşen enkazın altında ezilmeye devam ediyordu.

Effie çoktan başka bir taş bloğa uzanıyordu.

Aynı anda Kai, yayının ipini bıraktı ve büyülü bir ok savaş alanının üzerinde bir çizgi çizerek uçtu. Ok, başka bir kuşatma kulesini çeken devasa bir canavarın gözünü deldi; canavarın başının tamamı kan, kemik parçaları ve beyin dokusundan oluşan bir bulut halinde patladı.

Kafası kopan dev sallandı ve devrildi; devasa bedeni ruhani bir ışıltıyla alev aldı. Yere çarptığında geride kalan tek şey, başsız bir insan bedeniydi — Azarax’ın bir zamanlar yenilgiye uğrattığı ve esir aldığı bir Aziz’in bedeni.

İşte böylece, Çelik Ordusu bir başka Aşırı Şampiyonunu daha kaybetti.

Şehrin savunucularının sahip olduğu tek bir avantaj varsa — zaptedilemez surları bir yana — o da Kai ve okçuluk konusundaki kaçınılmaz yeteneğiydi. Hiçbir şey onun bakışlarından kaçamazdı ve hem güçlü yayı hem de okları, Gölgeler Efendisi’nin bir armağanıydı. Bu yüzden, Azarax’a hizmet eden Korkunç Savaşçılar bile Ejderha Katili’nden korkuyordu.

Onu, Çelik Ordusu’nun askerleri arasında Ölüm’ün vücut bulmuş hali olarak tanınan Ruh Biçici’den bile daha çok korkuyorlardı. En azından Ruh Biçici tarafından öldürülmeden önce onu görebilirdiniz; Ejderha Katili’nin okları ise o görünmez kalarak, avını çok uzak mesafeden avlarken gökyüzünden düşerdi.

Bu, Çelik Ordusu’nun bu ölümcül ok yağmuruna karşı hiçbir cevabı olmadığı anlamına gelmiyordu.

Effie omzuna bir taş bloğu daha kaldırdığı sırada, ilerleyen çelik okyanusun üzerinde karanlık bir sis yükseldi. Bir an sonra dünya parlaklığını yitirdi ve savaş alanı loş bir karanlığa gömüldü — güneşi örten devasa bir ok bulutuydu bu. Effie’nin sesi, duvarın üzerinde gök gürültüsü gibi yankılandı:

“Siper alın!”

Askerler siperlere sıkıştılar; fedakar kalkan taşıyıcıları, yakındaki okçuları korumak için kalkanlarını kaldırdılar. Bundan birkaç saniye sonra, o korkunç bulut duvarın üzerine çöktü ve aşağıdaki harabeye dönmüş sokaklara yayıldı. Oklar savunmacılara vurmaya devam ederken kulakları sağır eden bir hışırtı yükseldi; bu bir saniye, iki saniye… bir düzine saniye sürdü.

Effie’nin zırhına birkaç yıkıcı darbe isabet edince kendisi de geriye sendeledi — elbette bunlar sıradan oklar değildi, aksine Çelik Sürüsü’nün Azizleri tarafından fırlatılan oklardı.

Boyutu ona pek çok avantaj sağlıyordu, ama aynı zamanda onu devasa bir hedef haline de getiriyordu. Neyse ki zırhı Yüce Sınıf’taydı, bu yüzden dayanabildi ve Effie eğilip devasa vücudunu surun arkasına saklayabildi.

Normalde Effie kendini savunmak için kalkanını kullanırdı… ancak kolu Azarax’ın vurduğu darbenin etkisinden hâlâ kurtulamamış olduğundan, zayıflığını bu kadar çabuk ortaya çıkarmakta tereddüt etti.

“Yaylarınızı gerin!”

Korkunç hışırtı giderek sönüyordu, bu yüzden yeniden saldırmak — nispeten de olsa — güvenliydi. Azarax bugün tüm gücüyle saldırıyordu; bu yüzden kalkanlara rağmen birçok savunmacı, ölümcül çelik yağmuru altında can vermişti. Effie, en azından bir sonraki saldırı için yeterli ok olup olmadığı konusunda endişelenmesine gerek yoktu — aslında, düşman oklarını toplamak, kendi askerlerinin hâlâ atacak okları olmasının sebebiydi.

Güneşin ışığı yeniden sönükleşti; bu, yeni bir saldırı dalgasının yaklaştığını gösteriyordu…

Ok yağmurları bir süre daha devam etti; Azarax, Effie’nin kaybettiğinin on katı kadar askerini kaybetti. Ancak Effie, Azarax’ın bu kayıpları umursadığından şüpheliydi. Çünkü ne kadar çok asker düşerse düşsün, ilerleyişleri engellenmiyordu. Hatta, ilerleyişleri o kadar da yavaşlamamıştı.

Kısa süre sonra, çelik okyanusu şehrin surlarına ulaştı.

Ve en önemlisi, düşman askerlerinden oluşan güçlü bir akıntı, kurumuş nehir yatağından aşağı akarak, eskiden demir ızgaranın durduğu yerde açılan devasa gediklere ulaştı.

Aşağıda, Morgan dudaklarını büzüp ilerledi.