Bölüm 376: Gizlenmek

Makinelerin ısrarlı uğultusu, fabrikanın altyapısının geniş, labirentimsi ağında yankılanıyordu: suyun amansız akışıyla atan arterler gibi davranan yükselen borular, endüstriyel mağarayı dolduran mekanik bir senfoni yaratıyordu. Sert kimyasal reaktiflerin belirgin, keskin kokusu havada esiyordu; zararlı bir parfüm o kadar güçlüydü ki, tek bir nefeste insanın midesini çalkalama potansiyeline sahipti.

Genç bekçi Agatha, koruyucu parmaklığın yanında dimdik duruyordu, altında genişleyen tampon havuzunu incelerken gözleri kısılmıştı. İçerisindeki opak sıvı şiddetli bir şekilde dönüyor ve köpürüyordu; arada bir kabarcıklar yüzeyi kırarak tuhaf renkli bir duman parıltısı açığa çıkarıyordu. Rezervuar tüyler ürpertici bir şekilde, başka dünyaya ait devasa bir yaratığın dalgalı sindirim sıvılarına benziyordu.

Yakınlarda, açık kahverengi bir palto giyen ve saçlarının yaşla birlikte seyreldiğinin açık işaretlerini taşıyan bir fabrika müdürü, Agatha’nın bir adım gerisinde duruyordu. Çizgili yüzünde kaygı açıkça görülüyordu; eli sanki bu belirsizlik fırtınasında çok ihtiyaç duyulan bir dayanakmış gibi göğsündeki düğmeyle huzursuzca oynuyordu.

“Oak Caddesi’nden gelen kanalizasyon ve 4 No’lu Mezarlık civarından gelen kanalizasyon bu noktada birleşiyor,” diye dikkatlice ifade eden yönetici, gözleri tampon havuz ile bekçinin metanetli profili arasında gidip geliyordu. “Emirleriniz üzerine, çevredeki boru bağlantılarını derhal kestik ve her bir tampon havuzun alarm sistemlerini titizlikle inceledik. Doğaüstü kirlenmeye dair hiçbir belirti bulamadık…”

Agatha, aniden ilk sorusunu sormadan önce raporunu sessizce dinledi: “Burada kanalizasyon arıtmasının standart prosedürü nedir?”

Sorusu yöneticiyi hazırlıksız yakalamış gibi görünüyordu ama yönetici hızla toparlandı ve şu yanıtı verdi: “Arıtma, olası kontaminasyonu ortadan kaldırmak için yüksek basınçlı buhar arıtmayla başlar. Bildiğiniz gibi, insanlarla etkileşime giren ve gölgeli, dolambaçlı boru hatlarından geçen bu atık su, çoğu zaman bazı istenmeyen maddelere ev sahipliği yapar. Buhar arıtmanın ardından çökeltme ve filtreleme süreci gelir. Altımızda gözlemlediğiniz şey çökeltme havuzudur. Bu aşamayı ikinci bir buhar arıtma takip eder. Daha sonra arıtılan suyun bir kısmı fabrikanın sistemine yeniden sirküle ediliyor, geri kalan kısmı ise… denize bırakılıyor.”

Açıklamasını bitirdiğinde Agatha kurnazca başını salladı ve tekrar sordu: “North Oak Caddesi’nden bu konuma kanalizasyonun yaklaşık geçiş süresi ne kadardır?”

Yönetici, “Belirli koşullara bağlı olarak genellikle iki saati geçmez” dedi.

“Peki ya burada kanalizasyonun tutulma süresi?”

“Çökeltme havuzundaki su her yetmiş iki saatte bir değiştiriliyor,” diye açıkladı yönetici, çatık kaşındaki teri silerken kaygısı daha da arttı. “Arıtma ve denetim prosedürlerimiz katı yönergeleri takip ediyor ve bu sürenin altına kısaltılamaz.”

Tekrar başını sallayan Agatha, düşüncelere dalmış gibi görünüyordu; zihni bilgiyi işliyor ve bunu konut binasındaki “sahtecilik olayı” zaman çizelgesine ve kanalizasyon arıtma planına göre ayarlıyordu. Yüksek sesle düşündü, “Yani, eğer varlık kanalizasyon sistemi yoluyla kaçmayı başardıysa, yine de burada tutulması gerekir…”

Artık gözle görülür şekilde huzursuz olan yönetici merakını daha fazla tutamadı, “Bekçi” diye yalvardı, parlak alnını silerek, “Ne… tam olarak ne oldu? Kanalizasyon ağımızda bir çeşit kirlenme mi yayılıyor?”

“Bu olasılığı tamamen göz ardı edemeyiz,” diye yanıtladı Agatha, gözle görülür şekilde sarsılan yöneticiye kısa bir bakış attıktan sonra dikkatini tek tip siyah kıyafetler giymiş muhafızlar topluluğuna çevirdi. Sistemli bir şekilde numune topluyorlardı ve tesis genelindeki çeşitli ekipmanları inceliyorlardı. “Ancak şu ana kadar yaptığımız testlere göre buradaki koşullar normal parametreler dahilinde görünüyor.”

“Evet,” diyen yönetici gülümsedi, yüz hatlarındaki gerginlik tamamen maskelenmemişti, “Buranın her köşesi ayrıntılı bir alarm sistemi tarafından izleniyor, bu sistem kutsala saygısız kirliliğin herhangi bir izini tespit etmek için özel olarak tasarlanmış. Üstelik bu tedavi merkezinde düzenli olarak su numuneleri üzerinde testler yapan üç özel yerleşik rahip bulunuyor…”

“Yerleşik rahipler mi?” Agatha araya girdi, ses tonu çok önemli bir şeyi hatırladığını gösteriyordu. Fa’ya döndüMüdür, “Burada üç yerleşik rahip olduğunu mu söyledin?”

“Üç… evet, üç,” diye kekeledi yönetici, görünüşe göre Agatha’nın tavrındaki ani değişiklikten sinirlenmişti, “Yoksa… bir sorun mu var?”

“Burada yalnızca iki rahip görevlendirilmeli. Belediye tesislerinin her kademesindeki yerleşik rahiplerin sayısı titizlikle düzenleniyor. Bu üçüncü rahip nereden geldi?”

Müdürün yüzü anında sertleşti, alnında soğuk bir ter parıldadı ve o gözleri korku dolu bir korku kapladı.

Onun tepkisini gözlemleyen Agatha hızla asasını kaldırdı ve omzuna koydu. Güven veren bir güç, bilincini alt etmekle tehdit eden “korku” dalgalarını bastırdı. Sert bir sesle emir verdi, “Dinle, soğukkanlılığını koruman çok önemli. Bir sonraki görevin tüm yerleşik rahipleri toplamak ve onları buraya getirmek. Onlara, bekçinin durumla ilgili daha fazla bilgi alması gerektiğini onlara bildir. Tavrın herhangi bir sıkıntı belirtisi göstermemeli, anladın mı?”

Yöneticinin tedirginliği azalmış gibi görünüyordu, ancak kendisi biraz gergindi. Aceleyle başını salladı, “Evet, ben… anlıyorum… hemen devam edeceğim.”

Agatha ona onaylayarak başını salladı ve asasını geri çekti. Tam geri çekilmek üzereyken önemli bir şeyi hatırlamış gibiydi, “Bir dakika, sadece yerleşik rahiplerin değil. Herkesin burada olmasını istiyorum.”

Yönetici şaşkınlıkla arkasına döndü, “Herkes mi?”

“Millet,” diye tekrarladı Agatha, ses tonu bir miktar tedirginlikle doluydu. Ayrıca “Dünden bu yana bu tedavi merkezinden ayrılan oldu mu?” diye sordu.

“Hayır!” Müdür hemen cevap verdi: “Sipariş, vardiya değişiminden sadece on beş dakika önce geldi. Görevli tüm personel burada görevde kaldı.”

“Mükemmel, hepsini buraya toplayın. Bunun zorunlu bir denetim olduğunu açıklayın. Atmosferi hafif tutun ve şüphe uyandırmayın. Şimdi devam edin.”

Saçları hafifçe çarpık olan yönetici başını salladı ve hızla uzaklaştı, gözle görülür bir şekilde soğukkanlılığını yeniden kazanmaya çalıştı. Agatha tampon havuzun yanında dimdik duruyordu, bakışları uzaktaki bir kapının arkasında kaybolana kadar onun geri çekilen siluetine odaklanmıştı. Ancak o zaman, artan gerilimi zaten fark etmiş olan yakındaki gardiyanlara işaret verdi.

Siyah kıyafetlerine bürünmüş gardiyanlar hemen harekete geçti. Tampon havuzun bitişiğindeki açık alanın etrafına gizli rünleri titizlikle yerleştirmeye başladılar, karmaşık boru ağını ve kavşakları esansiyel yağlar ve ezilmiş tütsü tozu karışımıyla serpiştirdiler. Hazırlık çalışmaları tamamlandıktan sonra, tesisin etrafında stratejik pozisyonlar aldılar ve sürekli tesis kontrolleri kisvesi altında ihtiyatlarını gizlediler.

Muhafızlar kendi görevlerine dağılırken, Agatha asasını havaya kaldırdı ve düzenli bir şekilde etrafındaki boşlukta her iki kenarı yaklaşık iki metre uzunluğunda olan bir eşkenar üçgen çizdi. Kendisini bu geometrik figürün merkezine konumlandırdı, sakin bir beklentinin vücut bulmuş hali olan iki eliyle asasına yaslandı.

Ana giriş noktası yönünden ritmik bir ayak sesi yankılanmaya başladı. Yönetici arıtma tesisine yeniden giriş yaptı ve farklı bir grubun izlerinin bulunduğu tampon havuzun civarına geri döndü.

Kalabalık arasında Ölüm Kilisesi’nin rütbeli üyeleri olan üç göze çarpan kişi vardı. Kilise kıyafetleri giymişlerdi ve dini bağlılıklarının bir kanıtı olan kutsal nişanlar taşıyorlardı.

Müdürün yönlendirmesi altında tedavi merkezinin yaklaşık bir düzine çalışanı Agatha’nın önünde toplandı. Gevşek bir kuyruk oluşturdular ve önlerinde duran “Kapı Bekçisi”ne gergin bir şekilde selam verdiler. Yerleşik rahiplerden oluşan üçlü, Ölüm Kilisesi’nin iç görgü kuralları ve hiyerarşik normlarına uygun olarak Agatha’nın önünde nazik bir şekilde eğilerek rütbeden uzaklaştı.

Agatha, üç rahibe dağılmalarını emretti, ardından bakışları önündeki yüzler denizini yavaş ama titizlikle taramaya başladı.

Bir anormallik hissetti.

Her ne kadar açıkça şüpheli ifadeler veya düzensiz hareketler gözlemlememiş olsa da ve algısal herhangi bir tuhaflık olmamasına rağmen, Bartok’un ilahi lütfu Agatha’da bir tutarsızlığın varlığını doğrulamıştı. Nefeslerinin ritmik ritminde, nabız gibi atan nefeslerinde gizlenmişti.kalp atışlarını ve hatta gölgelerinin yere düşmesini.

Agatha gözlerini kırpıştırdı, gözlemlerinin doğru olduğundan emin olmak için çevresini zihinsel olarak yeniden değerlendirdi ve ardından gerçeğin farkına vardı.

Aslında, onun, heybetli “Buzun Bekçisi”nin varlığında bile varlığını sürdüren bilişsel bir müdahale mevcuttu.

Bu cesur bir meydan okumanın tezahürü müydü? Yoksa bu, kapı bekçisinin korkunç güçlerine karşı bilgisizliğin bir sonucu muydu? Veya belki de bu bilişsel müdahale tamamen kontrol edilemez miydi? Agatha’nın bakışları yavaş yavaş değişti ve sonunda rahip üçlüsüne ulaştı.

Geçici olarak bir düzine kadar işçiyi spekülasyonunun dışında bırakan bu üç rahipten birinin sahtekar olduğu inkar edilemezdi – ama kim olabilirdi? Agatha alçak ve istikrarlı bir sesle, “Bartok’un adını söyleyin,” diye talimat verdi, “Ölümün Efendisi bu geçici dünyada aldatma perdesini aydınlatarak üzerimizde nöbet tutsun.”

“Ölümün Efendisi adına, Bartok,” diye söze başladı bir rahip hiç tereddüt etmeden, “O bizim nöbetçimiz olarak kalsın…”

Geri kalan iki rahip hemen aynı şeyi yaptı, “Ölümün Efendisi adına, Bartok…”

Seslerin üçlüsü ardışık bir koro halinde yankılanarak Agatha’nın kaşlarını çatmasına neden oldu.

Tanrının adını telaffuz etme yeteneği, bunların ne çamurdan yapılmış sahte yapılar ne de uyumsuz bir inancın taraftarları olduğunu doğruladı. Öyle olsaydı, inançtaki yoğun ikilem onların akıl sağlığını paramparça etmeye yeterli olurdu.

Peki bu nasıl olabilir? Her üç rahip de gerçek olabilir mi? Agatha’nın zihninde bir varsayım fırtınası vardı ama yine de dışa dönük bir dinginlik görünümünü koruyordu. Erkek üçlüsünü başıyla selamlayarak şöyle dedi: “Bundan sonra bazı temel incelemeleri yapacağım. İşbirliğiniz takdire şayan.”

Aynı anda eli sol gözüne doğru çekildi; şaşırtıcı derecede canlı olan göz küresi anında boşluğundan çıktı ve hatasız bir şekilde uzattığı avucunun içine düştü.

Bu ayrık gözü tutan Agatha, bakışlarını önünde sıralanan üç rahibe yöneltti.

Görüş alanında ilk rahibin görüntüsü belirdi; keten bir elbise giymiş, göğüs kafesinin altındaki bölgeden obsidiyen kadar koyu bir zincir çıkan, bir deri bir kemik kalmış yaşlı adam. Ucundan zincirlenmiş düşünceli bir tazı başını ona doğru eğdi, ağzı hızla iğrenç bir kirli enerjiye dönüştü.

“Kafir! Onun burada yüzsüzce duracağını düşünmek bile!”

Agatha’nın ifadesi hafifçe değişti ama hazırlıklıydı. Kasvetli tazı mağaramsı çenesini açtığı anda, ustaca yana kaçmıştı ve sağ elindeki asa dengedeydi, ucu soluk alevlerle parlıyordu.

Ancak tam kafiri yakmak üzereyken, bitişikteki bir yerden başka bir şifreli büyü havaya yayıldı.

Agatha’nın sol elinde tuttuğu göz küresi sarsıldı. Bir sonraki an, saman saçlı, belirgin burunlu, ellerini ona doğru uzatmış genç bir adamın görüntüsüyle karşılaştı. Görünüşe göre bir pis havadan oluşmuş, bulutsu bir denizanası arkasında uçuyordu.

Bu ikinci “rahip”ti.

Bir baş dönmesi nöbeti geçirdi ve Agatha dengesini sağlamaya çalışırken üçüncü bir büyü yankılandı.

Görüş alanının kenarlarında korkunç bir solgunluk bulunan bir kadın, elini ona doğru uzatıyordu. İskelet parçalarından ve siyah hava kirliliğinden oluşan bir kedi varlığı kadının yanında kambur duruyordu.

Bu üçüncü rahipti.

Bütün rahipler sahtekârdı ve savaşın kaosu her yönden havayı dolduruyordu.

Kafir rahip yardımcılarından oluşan üçlü saldırıyı başlattığı anda çevredeki muhafızlar müdahale etmeye çalışarak harekete geçti. Ancak onlar da kendi zorlu düşmanlarıyla karşılaştılar.

Yöneticiye eşlik eden yaklaşık bir düzine “çalışan”, yakındaki gardiyanlarla şiddetli bir çatışmaya girmişti.

Agatha’nın çevresel görüşünde, “çalışanların” vücutlarının çarpma anında parçalandığını ve viskoz çamur kıvamında çamur benzeri bir madde püskürttüğünü gözlemledi.

Saç çizgisi gerileyen yönetici, yakınlardaki bir boruya doğru atılmayı başaran ve katıksız dehşet çığlıkları atan tek kişiydi.

Atık su arıtma merkezinin tamamında… tek bir “insan” vardı.