Bölüm 288: Tesadüf

Julian Neal, Aetheris Prime yemek alanında göğsü şişmiş bir halde, kendini tamamen kendi atmosferinde hissederek uzun adımlarla ilerledi.

Üniversitede halkın aşağılamasından ve Aşağı Bölge’den gelen fareyle ilgili aptalca bir hata nedeniyle astlarıyla birlikte o dersten çekilmek zorunda kalmasından sonra bile Julian sarsılmaz kibirini hâlâ koruyordu.

Babasının bağlantılarıyla tanışmak için oradaydı, ancak yemek alanında gözlerinin yakaladığı tanıdık kırmızı bir parıltıyla dikkati birdenbire dağıldı.

Uzakta, asma bahçelerin yakınındaki ayrılmış bir masada, hayallerine ve tutkularına musallat olan canlı kızıl saçları gördü.

Julian, kızın bir maske ve geniş kenarlı şapkayla gizlenen yüzünü görmese bile onun Isabella Vance olduğundan kesinlikle emindi.

Onun vücudunun oranlarını sağlıksız bir takıntıyla yanılmayacak kadar uzun süre gözlemlemişti; kusursuz duruşu, dinlenirken bile yaydığı otorite havası ve güneş ışığının o beyaz ipek elbiseden yansıması, yalnızca Vance Grubunun Baş Varisi’nin, daha doğrusu eski Baş Varisi’nin sahip olduğu ayırt edici özelliklerdi.

Julian’ın yüzüne muzaffer bir gülümseme yayıldı. Son sınıfın felaketini silmek için kaderin sonunda ona altın bir fırsat verdiğini düşünüyordu.

Kadının kendisini açıkça küçümsediği gerçeğini göz ardı ederek, bu “tesadüfü” umutsuzca arzuladığı ilişkinin başlangıç ​​noktasına nasıl dönüştüreceğinin provasını zihinsel olarak yaparak ona yaklaşmaya başladı.

Ancak mesafe yaklaştıkça Julian’ın adımları sendeledi.

Isabella’nın yalnız olmadığını fark etti. Julian’ın, Isabella’nın tüm akademik ya da sosyal hayatı boyunca kimseye izin verdiğini görmediği bir yakınlıkta, yanında oturan bir adam vardı.

Görüntü midesine bir yumruk gibi çarptı.

Adam son derece etkileyiciydi; statü ve güç saçan gece mavisi ipek bir takım elbise giyiyordu.

Omuzları geniş ve kaslıydı; pahalı kumaşı, yıllarca süren yoğun fiziksel antrenmanını gösteren kas yoğunluğuyla dolduruyordu; vücudu spor salonu uyarıcılarından şişmiş olan Julian’ın üstün olarak kabul ettiği bir şeydi bu.

Yabancı, Julian’ın bile anlayamadığı soğuk bir aura yayıyordu, Isabella nasıl böyle birine bu kadar yakın olabilirdi?

Julian’ı en çok şaşırtan şey fiziksel temastı: omuzları neredeyse birbirine değiyordu ve Isabella rahatlamış görünüyordu, neredeyse yabancıya doğru eğiliyordu; kendi kardeşlerinin bile yapmasına izin vermediği bir şeydi bu.

Julian göğsünde bir adaletsizlik ve öfke dalgasının kabardığını hissetti.

İsabella Vance’in gizemli bir yabancıyla böylesine yakın bir şekilde oturduğunu görmek için aylarca çaba, hediye ve dalkavukluk yapmıştı ama bir kenara atılıp aşağılanmıştı.

Şaşırtıcı bir şekilde, reddedilmesinden üniversite faresinin sorumlu olduğunu düşünse bile Julian’ın zihni Aşağı Bölge dilencisiyle önündeki heybetli genç efendi arasında herhangi bir bağlantı kuramıyordu.

Değişim çok şiddetliydi.

Lohan’ın bir zamanlar bastırılmış ve soluk olan aurası artık canlı ve açıkça üstündü.

Lüks kıyafetler, kaslı yapısının görsel algısını yeniden şekillendirdi ve Lohan’ın yalnızca ağzını kapatan siyah maske, güzel siyah saçlarını ve Julian’ın Aşağı Bölge’nin bir sakiniyle asla bağdaştıramayacağı bir güvenle parıldayan mavi gözlerini ortaya çıkardı.

Neal statüsünün ona hâlâ müdahale etme hakkı verdiğine karar veren Julian zorla gülümsedi ve sanki Isabella’nın yakın arkadaşıymış gibi davranarak masaya yaklaştı. “Isabella! Seni burada Aetheris Prime’da bulmak ne harika bir tesadüf!” Julian melodik görünmeye çalışan ama kıskançlığın ürpertisini taşıyan bir sesle bağırdı.

“Az önce babama Vance Grubunun yeni filtreleme projelerinin mükemmelliği hakkında yorum yapıyordum. Size biraz katılabilir miyim?”

Bir milisaniye öncesine kadar Lohan’ın alayına kıkırdayan Isabella anında bir dönüşüm geçirdi.

Julian’ın varlığını fark eder etmez, altın rengi gözlerindeki sıcaklık yok oldu, yerini ölümcül soğuk ve hoşnutsuz bir tavır aldı.

Buz Kraliçesi, masanın etrafındaki sıcaklığın on derece düşmüş gibi görünmesine neden olacak bir yoğunlukla geri döndü.

Julian, benmerkezci körlüğüyle onun değiştiğinin farkına bile varmadı; ona karşı her zaman mesafeli davranmıştı ve o da bunu büyüleyici bir meydan okuma olarak yorumladı.

Bir sandalye çekmeye çalıştıdaha yakına oturmak istedi ama Isabella’nın sesi onu kristal bir bıçak gibi durdurdu.

“Senin varlığın istenmedi, Julian Neal,” dedi Isabella, sesi soğuk, keskin ve herhangi bir aşinalık belirtisinden yoksun geliyordu. “Bu özel bir toplantı. İzinsiz girişinizin kişisel güvenlik ihlali olduğuna karar vermeden önce gidebilirsiniz.”

Julian eli hâlâ sandalyenin arkasındayken dondu.

Bakışlarındaki küçümseme, kendisini ezilmek üzere olan bir böcek gibi hissetmesine neden oldu.

Alay edebileceği bir rakip bulmayı umarak yanındaki adama baktı ama gördüğü şey bir uçurumdu.

O zamana kadar sessiz kalan ve oldukça lezzetli olan kahvesini yudumlayan Lohan, sonunda başını kaldırdı.

Tek kelime etmedi ama yeni Öldürme Niyeti’ni ustaca etkinleştirdi ve Oscar’ı ve paralı askerleri öldürmek için kullandığı yağmacı iradenin küçük bir kısmını yansıtarak Julian’ın etrafındaki atmosferi sessiz ölüm vaadiyle ustaca doyurdu.

Julian’a göre yemek alanında hava sıvılaşmış ve ağırlaşmış gibiydi.

Omurgasından aşağıya yoğun bir ürperti indi ve yüzlerce saat Sıra Dışı Temel uygulamasından miras kalan hayatta kalma içgüdüsü, mümkün olduğu kadar hızlı kaçması için ona çığlık attı.

Önündeki adam sadece çekici ve heybetli görünmekle kalmıyordu; yönetici kılığına girmiş profesyonel bir suikastçıya benziyordu.

“Ben-Isabella… Özür dilerim… Kişisel meseleleri bölmek istemedim.” Julian kekeledi, geri adım attığında yüzü solgunlaştı, kibri artık tamamen buharlaştı. “Ben… şu anda yönetim kuruluyla bir toplantım var. Bu sadece nezaketen bir selamlamaydı. Afedersiniz.”

Julian dönüp aceleyle dışarı çıktı; neredeyse yolda sandalyelerden birine takılıp düşüyordu, o masadan kaçarken saygınlığından geriye kalanları korumaya çalışıyordu.

Ancak tekrar nefes alabilecek kadar uzaklaştığında korku, karanlık bir takıntıya dönüştü.

Cep telefonunu çıkardı ve Sektör 1-A’daki muhbir ağına öncelikli bir mesaj gönderdi.

[Julian: Aetheris Prime’da Isabella Vance’in yanında oturan adamın kim olduğunu hemen tanımlayın. Mali geçmişini, Elysium Üssü’nü ve tüm vatandaşlık kayıtlarını istiyorum. Şimdi!].

Masaya dönen Lohan, Öldürme Niyeti’ni geri çekti ve içini çekerek Julian’ın sırtının kalabalığa doğru kaybolmasını izledi.

“Pekala, Lisa… senin bu hayran kulübün gerçekten ısrarcı…” Lohan şaka yaptı, Isabella’nın gerginliğinin biraz azaldığını hissetti.

Isabella homurdandı ve sinirli bir şekilde şapkasını düzeltti. “O sadece temizlemeyi planladığım bir sistemin bir kalıntısı, Hayes. Ama kendini hazırla… Julian Neal duvarlara tırmanamadığında delikler oyan türde bir solucan. Seni araştıracak ve bunu kabul etmekten ne kadar nefret etsem de kaynaklarım sadece mirasçılardan biri olarak benim konumuma güvenerek Neal ailesinin soruşturmasını tamamen durdurmaya yeterli değil.”

Lohan maskesinin altından gülümsedi, mavi gözleri özgüvenle parlıyordu. “Bırakın kazsın Başkan. Deliğinin dibinde bulacağı tek şey aç bir Balçık olacaktır.”

Lohan bir soruşturma konusunda endişeli miydi? Evet, elbette ama bundan korkmuyordu. Lisa’nın kendisi için kiraladığı sığınakla evinde tamamen güvende olacaktı, bu yüzden yalnızca dışarı çıktığında endişelenmesi gerekecekti ve Julian oyunculuk yapmayı düşündüğünde bile Lohan’ın gücü daha da artacaktı.