Bölüm 788 – 434: Kelle Avı Operasyonu

İmparatorluk Başkenti’nin altmış mil kuzeyinde, terk edilmiş bir değirmen var.

Gece şiddetle bastırıyordu; çorak arazinin kenarından esen rüzgâr, kırık kar ve kuru otların kokusunu taşıyor, yüzleri yakıyordu.

Değirmenin tahta kanatları çoktan kırılmıştı, geriye yalnızca rüzgarda hafifçe sallanan, gölgeye benzer bir aks kalmıştı.

Varius bu gizemli kişi tarafından buraya getirildiğinde gördüğü ilk şey bir grup arabaydı.

Değirmenin etrafına dağılmışlardı, izleri permafrost üzerinde kesişiyor ve geçici bir toplanma noktası gibi görünüyorlardı.

Varius atından indi, hareketsiz durdu ve dağınık meşalelerin titreyen ışığında etrafındaki silüetleri gözlemledi.

Düzeni koruyan, paralı askerlere benzeyen şövalyelerden oluşan bir ekipti. Uyumsuz zırhlar, çeşitli renklerde pelerinler giyiyorlardı ve silahları farklı kökenlerdendi.

Fakat Varius bunun sadece bir kılık değiştirme olduğunu görebiliyordu.

Duruşları sabitti, konuşmaları kısaydı ve bakışları sürekli olarak değirmenin girişinde ve çevresinde devriye geziyordu.

Bunlar sistematik eğitim almış kişilerdi.

Varius’un yüreğini asıl acıtan şey, değirmenin açık alanında toplanan insanlardı.

Bu insanlar sıradan mültecilere benzemiyordu.

Varius’un bakışları yüzlerini taradı ve birkaçını tanıdı.

Eski imparatorun hükümdarlığı döneminde çeşitli bölümlerde yüzünü göstermiş insanlardı bunlar.

Hazine’den özel bir memur, cephanelikten bir denetçi ve… Güney İmparatorluğu’ndaki adli teftişlerden sorumlu bir kişi vardı.

Şimdi bu insanlar ya darmadağınıktı ya da kül gibi görünüyordu; bunun İkinci Prens’in bozulması olduğunu anlamıştı.

Yine de Varius, üzerlerinde uzun vadeli profesyonel cilalamanın izlerini görebiliyordu.

“Kuzey Bölgesi’nin büyük bir iştahı var,” diye fısıldadı Varius yanındaki Cassian’a, “o kadar çok yetenek var ki, hiçbiri eksik değil.”

Cassian değirmenin dış kenarındaki şövalyelere baktı ve yanıt vermedi.

Eli sanki herhangi bir ani duruma hazırmış gibi hâlâ doğal bir şekilde yan tarafında asılıydı.

Bu sırada onları kuzeye kadar getiren adam değirmenin girişine doğru yürüdü.

Daha pratik kıyafetler giymişti; gri yün ceketin yerini sade bir deri ceket almıştı.

Ateş ışığı profilinde keskin ve sakin hatlar oluşturuyordu.

“Victor,” diye mırıldandı birisi adını.

Victor değirmenin girişinde elinde kalın bir listeyle duruyordu.

Sayfalar özenle hazırlanmıştı; isimler, kökenler, varış noktaları ve farklı renklerle işaretlenmiş birçok sembolle doluydu.

Her birini doğruladı ve ne zaman bir isim çağrılsa, kalabalığın içinden birisi ya sessizce başını sallayarak ya da belirlenmiş bir noktada sessizce durarak çıkıyordu.

Tüm süreç çok sessizdi ve adı anılan herkes, rastgele görünen ama açıkça düzenlenmiş farklı arabalara götürüldü.

Varius hemen göze çarpmayan bir arabaya atandı.

Liste son sayfaya ulaştığında Victor kitabı kapattı.

Başını kaldırdı, bakışları değirmenin etrafındaki tüm arabaları taradı: “Herkes burada, yola çıkmaya hazırlanın.”

Paralı askerlere benzeyen birkaç şövalye hemen harekete geçti, dizginleri çözdü, aksları ayarladı, atları sessizce yönlendirdi.

……

Varius arabanın içinde otururken ısınmak için kendini bir battaniyeye sardı.

Araba küçüktü, kaba ahşap kalaslar ve zemini kaplayan eski bir hasır vardı.

Onun ve Cassian’ın dışında iki kişi daha vardı.

İçlerinden biri oldukça sert görünüşlü, geniş omuzlu, elleri nasırlarla dolu ve parmakları o kadar çarpık ki biraz deforme olmuş yaşlı bir adamdı.

Otururken sanki hayattan daha önemliymiş gibi bir alet çantasını dikkatlice kollarına aldı ve onu korudu.

“Varius,” diye kendini tanıttı, “İmparatorluğun kayıtlı bir Vikontu, daha önce sarayın hukuk bürosunda çalışıyordu. Bu benim şövalyem Cassian.”

“Baron,” ilk önce yaşlı adam konuştu, sesi kısık ama net bir tondaydı.

“Kraliyet Fabrikasında çalışıyordum.” Bunu söylerken içgüdüsel olarak sırtını dikleştirdi.

“En iyi zanaatkarlardan biri.” Yanlış anlaşılmaktan korkuyormuşçasına hızlıca açıklayarak ekledi: “Son İmparatorun hükümdarlığı sırasında verilmiştir.”

Varius başını salladı.

O hayırmuhatabının ona her zaman resmi anlamda “sen” diye hitap etmeye özen gösterdiğini, saygı ve tereddüt karışımı bir şey olduğunu fark etti.

“Artık böyle resmi bir adrese gerek yok,” dedi Varius sakince, “bu noktada hepimiz hemen hemen aynıyız.”

Baron durakladı, sonra garip bir gülümsemeyle başını kaşıdı: “Evet, evet… ama kurallara uyulmalı.”

“İkinci Prens’in adamları zanaatkârlara hayvan muamelesi yapıyor,” diye Baron’un sesi alçaldı, “hangi becerilere sahip olduğun önemli değil, yeter ki dayanabilirsen. Dayanamayanlar sürüklenip gider.”

Zor yutkundu: “Dayanamadım ve kaçtım. Kızıl Dalga beni bulana ve hayatımı kurtarana kadar ormanda neredeyse açlıktan ölüyordum.”

Varius daha fazla takip etmedi.

Bakışları üçüncü kişinin oturduğu vagonun diğer köşesine kaydı.

Bu kişinin saçları darmadağınıktı, gözleri bazen donuk, bazen berraktı.

Alnında mırıldanıyor, sanki sessizce formüller yazıyormuş ya da var olmayan şeyleri ortadan kaldırıyormuş gibi parmaklarını havada çiziyordu.

Baron Varius’un bakışlarını takip etti ve içini çekti.

“Usta Herman. Kraliyet Simya Enstitüsü’nden.”

Sanki kişinin kimliğini bir araya getiriyormuş gibi yavaş konuşuyordu.

“Gerçekten yetenekli, sadece… akli dengesi yerinde değil.”

Herman aniden başını kaldırdı, gözlerinde bir an netlik vardı: “İyiyim…”