Bölüm 896: En İyi Seçenek

Imperator of Man yüzündeki yılan maskesinden nefret ediyordu. Bu bakımdan maskeli balo fikrinden temel düzeyde nefret ediyordu. Bunların ardındaki fikir, onun savunduğu her şeye hakaretti. Bunlar, zayıfların, güçlülerin arasında saklanıp sinmelerinin, olduklarından daha büyükmüş gibi görünmelerinin bir yoluydu.

Birinin yüzünü kapatmak, kazandığı itibardan kaçmaktı. Büyük ya da zavallı, iyi ya da kötü, tanrı ya da insan; her bir varlık kendini bir şeye dönüştürmüştü. Hiçbir şey bile bir şey değildi. Kimlikti. Ve İmparatorun kendi kimliğinden kaçan birinden daha fazla nefret ettiği hiçbir şey yoktu.

İronikti. Imperator, başarılarıyla gurur duymak için her türlü nedeni olan adamların, adlarına leke süreceğine inandıkları en küçük başarısızlıklar yüzünden sindiklerini görmüştü. Büyücülerin o kadar değersiz olduğunu görmüştü ki onların varlığı, tek bir orta halli başarıdan dolayı gurur duyan aklı başında bir adam için bir hakaretti.

Ve ikisinin arasında, bir korkak olduğunu düşünmeden önce bir büyücünün başarısızlığını bin kez üstlenirdi. Bir büyücünün gücü, kendilerinin kim olduğuna inandıkları kişideydi. Becerileri eksik olsa bile özgüvenle ilerleyenler her zaman şu ya da bu şekilde faydalı olacaktır.

Ve bir büyücünün her ikisine birden sahip olduğu nadir birkaç durum da vardı. Kendine güvenen ve güçlü. Başarısızlıklarını başkalarının görmesine izin vermekten çekinmeyen biri çünkü zaferleri o kadar büyüktü ki, yenilginin gölgesi, başarılarının kıyaslandığında daha parlak parlamasından başka bir işe yaramadı.

Bir maskeli balo bunların hepsini bastırdı. Güçlüyü ve zayıfı sakladı. Alanı, toplumun en kötülerinin gerçekten güçlü olanlarla eşit düzeydeymiş gibi davranabileceği bir dizi anlamsız siyasi karışıklıkla aynı seviyeye getirdi. Bu onu tiksindiriyordu.

İmparator kılık değiştirip bir kenara atmayı düşündü. Ama bugün bir amacı vardı. Vivian’ın kurduğu berbat partiyi atlatabilecek kadar önemli bir şey.

Diğer Fraksiyon Liderlerinin hedeflerini yoğun bir şekilde aradıklarından hiç şüphesi yoktu. İmparatorluklarının geleceği büyük ölçüde bu turnuvanın sonuçlarına bağlıydı. Hepsinin hemfikir olduğu bir şey varsa o da geleceğin yeni büyücülerin omuzlarında olduğuydu.

Bir adam ne kadar güçlü olursa, davranışları da o kadar kararlı olur. Bu gerçeğin farkında olmak bile bunu pek değiştirmedi. İmparator hayatının ilk yüz yılında son altı yüz yılda olduğundan daha fazla büyümüştü. Becerilerini mükemmelleştirmiş ve geliştirmişti ama gidişatı değişmemişti.

Güçlüydü. Obsidia’daki neredeyse herkesten daha güçlü. Ve bunu biliyordu. Ancak potansiyel Obsidia’nın en değerli kaynağıydı. Ve potansiyel nadir bir kaynak değildi. Yeni güçlü büyücüler her yerdeydi. Ve doğru koşullar sağlandığında, bu yeni büyücüler onu aşma potansiyeline sahip olacaklardı.

Çoğunun bunu yapacağı söylenemez. Çoğunluk meyvelerini bile vermeden ölürdü. Ama birkaçı hayatta kalacaktı. Değerli birkaç kişi.

Ve eğer onları bulabilirse, her Fraksiyon Liderinin yapmayı umduğu şey buydu. Yalnız bir 8. Seviyenin yapabileceği çok şey vardı ve hepsi bunu biliyordu. Öte yandan, birkaç tanesi aynı tarafta. Bu büyücüler dünyayı değiştirebilir.

Bu geleceğe yönelik bir turnuva. Ancak diğer Grup Başkanları konuyu yeterince derinlemesine araştırmıyor. Hepsi 6. ve 7. Sıralarda dolaşıyor, en güçlü büyücüyü bulmaya çalışıyor. Ancak bunlar gerçek hedefler değil. Potansiyel, Seviye 6’dan çok daha erken görülebilir.

Seviye 4 ve 5, cilalanmamış mücevherlerin bulunduğu yerdir. Geleceği değiştirme şansına sahip olanlar tamamen gözden kaçırılıyor çünkü herkes mevcut güce o kadar odaklanmış ki, Seviye 4 ile 6 arasındaki farkın, Seviye 7 ve 8 ile karşılaştırıldığında zaman içinde bir anlık bir kesitten başka bir şey olmadığını unutuyorlar.

Ve Imperator’ın gözü zaten birkaç farklı kişiye dikilmişti. Adamları da aynısını yaptı. Maskeli balo başlar başlamaz onları dışarı göndermişti ama diğer Grup Başkanlarının o bölgede çok fazla direniş göstermelerini beklemiyordu.

Onlar turnuvadaki en güçlü büyücüleri etkileme şansı için savaşırken, Imperator da onların burnunun dibindeki potansiyeli memnuniyetle yakalayacaktı.

Hikaye çalındı; Amazon’da tespit edilirse ihlali bildirin.

Her yeri taradıDevasa maskeli balo salonunda, etrafta dolaşan insanları ve etrafındaki havayı bulandıran konuşmaları görmezden geliyordu. Zaten hedeflerinden birkaçını ziyaret etmişti. Üçü anlayışlıydı. Onlara teklif ettiği iyiliği kabul etmişlerdi.

İnsan Sürüsü’ne katılmaları çok uzun sürmeyecekti.

Ve bir sonraki hedefi çok uzakta değildi. Kesinlikle onları bulmayı zorlaştırmamışlardı. Sebep oldukları kargaşadan sonra diğer Fraksiyon Liderlerinden bazılarının onların varlığından en azından belli belirsiz de olsa haberdar olduklarından hiç şüphesi yoktu. Çok istekli görünmediğinden emin olmak için biraz beklemek zorunda kalmıştı.

Fakat yeterince uzun süre beklemişti.

İmparator uzun adımlarla salondaki birçok yemek alanından birine girdi. Doğruca hedefine doğru ilerlerken garsonların ve masaların etrafında toplanan insanların yanından geçti. Ve ne aradığını bilmesine rağmen İmparator neredeyse öksürüyordu. Söz konusu büyücüyü bulmak pek de zor değildi.

Önlerindeki masanın üzerinde tek başlarına işgal ettikleri küçük bir tabak yığını yığılmıştı. Maskeleri başlarının yan tarafına itilmişti ve herhangi bir mutfak aleti kullanmak yerine elleriyle çeşitli tabakları ağızlarına tıkıyorlardı.

Sanırım bunu beklemeliydim.

İmparator onlara doğru yaklaştı. Her ne kadar büyücünün yüzü kukuletasının altında bir şekilde gizlenmiş olsa da, onun tam olarak kim olduğunu biliyordu. Yakın dövüş turları sırasında onun dövüşünü pek de ilgiyle izlemişti – ama oburluklarının bu kadar derine inmesini pek beklemiyordu.

Büyücünün ona doğru bakmadığını görünce eğlendiğinden mi yoksa sinirlendiğinden emin değildi. Yiyecekleri ve üzerinde durduğu mutfak eşyalarını kürekle ağzına atmaya devam etti.

İmparator boğazını temizlemeden önce birkaç saniye daha bekledi.

Büyücü ağzı yiyecek doluyken, “Onu yığının içine koyabilirsin,” dedi. Çiğnemeyi duraklatmadı bile.

Benim garson olduğumu mu düşünüyor?

İmparator eğlendiğini mi yoksa sinirlendiğini mi anlayamadı. Ama kendine sadık kalan bir büyücüden hiçbir zaman hoşlanmamıştı.

“Sana yemek vermeye gelmedim” dedi. “Zaten bunlardan fazlasıyla var gibi görünüyor.”

“O halde gidebilirsin,” dedi büyücü, yığınından başka bir tabak alarak.

İmparator’un dudakları eğlenceyle kıvrıldı. “Kısa bir süreliğine en azından kulaklarından birini bana vermeni öneririm. Eğer bunu yapmazsan kaçırdığın fırsattan pişman olacaksın.”

Büyücü yutkundu. Bir an durakladı. Sonra ona baktı.

“Seni tanıyor muyum?”

“Hayır,” diye yanıtladı. “Ama seni tanıyorum. Yakın dövüş turlarında iyi performans gösterdin. İlgimi çekecek kadar iyi. Bu tebrikleri hak ediyor.”

“Ah. Evet. Bekle. Bir peçete falan getireyim,” dedi Küçük büyücü.

İmparator maskesinin arkasından gülümsedi. Artık işleri ciddiye alıyordu. Turnuvaya neden geldiğini hatırlamış gibiydi. En aklı başında büyücü bile kendisine bu şekilde yaklaşan birinin bunun muhtemelen bir işe alım teklifi olduğu anlamına geldiğini fark ederdi.

Peçeteyi alırken o bekledi. Ancak ağzını silmek yerine masanın etrafına baktı ve bir baget kaptı ve onu aceleyle peçetenin üzerinde sürükledi ve arkasında dalgalı bir et yağı lekesi bıraktı. Sonra peçeteyi İmparator’a verdi.

“Ne?” Şaşkınlıkla ona bakarak sordu.

“İmza,” dedi büyücü. “Hepsi senin.”

İmparator başını peçeteden kaldırdı. Hedefi çoktan onun ağzına yiyecek kürekle atmaya dönmüştü. Görünüşe göre onu bir şekilde çoktan unutmuştu. Gözü hafifçe seğirdi.

O düşünüyor… Ben hayranıyım?

Bu turnuvanın amacının ne olduğunu biliyor mu?

İmzanız için burada değilim, dedi İmparator peçeteleri masaya fırlatırken. “Senin için buradayım.”

Büyücü bifteğe uzanırken yarıda durdu. Yavaş bir nefes verdi. Sonra kapüşonunun karanlığından gözlerini kısarak ona doğru döndü. Havayı kokladı. İmparator onun hatlarını tam olarak seçemese de duruşunda bir miktar rahatsızlık fark etti.

“Seni tanıdığımı sanmıyorum. Bu maske sinir bozucu.”

“Daha fazla katılamayacağım” diye kabul etti İmparator. “Ama…”

Büyücü uzandı ve İmparator’un maskesinin altına parmağını soktu. Sonra, inanamayarak, yüzüne bir bakmak için onu kaldırdı.

Onu kolaylıkla durdurabilirdi ama şaşkınlığı o kadar büyüktü ki, büyücü nefesini verene kadar tepki vermeyi bile başaramadı.maskesini kaldırdı ve yüksek bir darbeyle maskenin yüzüne geri düşmesine izin verdi.

“Evet,” dedi. “Seni tanımıyorum.”

Sonra yemeğine geri döndü.

İmparator birkaç saniye boyunca şaşkın ve inanamayarak durdu. En son ne zaman birisinin ona dokunacak kadar cesur olduğunu, hatta yüzündeki maskeyi çıkarıp tekrar burnuna taktığını bile hatırlamıyordu.

Hiç tanımadığı birine bunu yapacak insan ne kadar cesur olabilir ki?

Sonra dudağının kenarı seğirdi.

Döndü ve büyücüyü yemeğiyle baş başa bırakarak uzaklaştı.

Belki de maskeli balolar o kadar da kötü değildi. İnsanlar bilerek böyle bir hakarette bulunmadan önce kendi ailelerini ona kurban ederlerdi. İmparator, en son ne zaman birisinin onun varlığını bu kadar az önemsediğini ve gerçekten tam olarak istedikleri gibi davrandıklarını hatırlamıyordu.

Bu tam olarak aradığı türden bir büyücüydü. Hangi rütbede olduğu önemli değildi. Böyle bir tutum… mükemmeldi.

Yemeğinin tadını çıkar küçük büyücü. Bu henüz bitmedi.

Ne büyük bir kibir. Yolunuzu takip etmek için ne kadar da inatçı bir arzu. Evet. Buraya tam olarak bu yüzden geldim.

Öğrencim olmak için daha iyi bir aday düşünemezdim.