Bölüm 106: Bölüm 106 – Köy Muhtarının Hediyesi (3)

Araba tarlalardan hızla geçti ve ancak dağın eteğine vardığında durdu. Köy muhtarı arabayla bir gün süreceğini söylese de, gerçekte yarım gün bile sürmedi. Dört atın son hızla koşması göz önüne alındığında bu beklenen bir durumdu.

Seol Jihu çantalarıyla birlikte arabadan indi ve dağın çimen kokulu havasını derin bir nefesle içine çekti, burnunu gıdıkladığını hissetti. Belki de dağın enerjisi havaya iyice işlemiş olduğundan, tadı tıpkı kaynak suyu gibi taze ve temizdi.

Seol Jihu, bu ruhu arındıran yosun kokusunun tadını çıkarırken, önündeki muazzam büyüklükteki dağa hayranlıkla baktı.

Adından da anlaşılacağı gibi, “Devasa Taş Kayalık Dağ” olduğu için, vadi gibi kayalarla dolu olmasını bekliyordu. Oysa gerçekte yemyeşil ve sık bir bitki örtüsü vardı. Dağın zirvesini kaplayan beyaz kar ve sis, onu efsanevi Kunlun Dağı’na benzetiyordu.

“Merak ettiğim bir şey var.”

Seol Jihu, muhteşem manzaraya hayranlıkla bakarken, kulağına soğuk bir ses geldi. Sesin sahibi, öfkeli bakışlarıyla dikkat çeken yakışıklı bir adamdı.

Seol Jihu başını yana eğdiğinde, Kazuki ona yaklaştı.

“O neden burada?”

Henüz kalkmamış olan arabaya göz attı. Aynı anda, saçları geriye doğru taranmış ve dango benzeri bir topuz şeklinde bağlanmış bir kadın çıktı. Gözleri Kazuki’ninkiler kadar keskin ve bugün gözlükleri ya da vücudunu örten hizmetçi kıyafeti yoktu.

Nedense, saç rengiyle uyumlu limon sarısı bir spor sütyeni ve belini sıkıca saran siyah tayt giymişti.

“Kuyu….”

Görünen köprücük kemikleri, yuvarlak ayak bileği ve ince beli, büyüleyici fiziğini ortaya koyarak Seol Jihu’yu hayrete düşürdü. Kenetlenmiş ellerini gökyüzüne doğru uzattı ve başını yavaşça sağa sola salladı.

Agnes’in ağzı açık kalmış halini gören Seol Jihu, Kazuki’nin bakışlarını hissetti ve hızla birkaç kelime mırıldandı: “Son görevinde başarısız olduktan sonra gücünün yetmediğini hissettiğini söyledi.”

“HAYIR.”

Kazuki başını salladı.

“Bir bahane uydurmak kolay. Benim merak ettiğim şey şu…”

O anda Agnes yana doğru bir bakış attı ve Kazuki sustu. Bakış kaybolunca, Kazuki sessizce cümlesini tamamladı.

“…Senin buraya antrenman yapmaya geleceğini nereden biliyordu?”

“Ah, ona söyledim.”

“Neden?”

“Bana antrenmanlarda yardımcı olmak için zaman zaman Carpe Diem’e geliyor, bu yüzden ben yokken boşuna yolculuk yapmasını istemedim…”

“O mu size antrenman konusunda yardımcı oluyor? O kişi mi?”

Kazuki inanmaz bir ifade takındı.

“Bunu basit bir iyi niyet göstergesi olarak görmek zor… Sonuçta Sicilya ile bir bağlantınız yok.”

“Bana Tarafsız Bölge’de ders verdi. O zamandan beri bana sürekli iyi tavsiyelerde bulunuyor.”

Bu net cevabı verdikten sonra Seol Jihu, neyin yanlış olduğunu soran bir ifade takındı.

“Neden?”

Kazuki hiçbir şey söylemeyince yüzünde hafif bir gerginlik belirdi.

“Acaba aranızda kötü bir ilişki mi var?”

“Hayır,” diye reddetti Kazuki. “Öyle değil, ama…”

Sebebi açıklamakta zorlanıyormuş gibi endişeli görünüyordu. Bunu gören Seol Jihu, ustaca konuyu değiştirdi.

“Neyse, burada bulunmanızda bir sakınca var mı, Bay Kazuki?”

“Ben mi? Eğer Umi Tsubame’nin lideri olarak görevlerimden bahsediyorsanız, onları doğru kişiye devrettiğimden emin oldum.”

Seol Jihu’nun niyetini fark eden Kazuki, hemen onun iyi niyetini kabul etti.

“Katıldığım ikinci ziyafette hissettiğim bir şey vardı. O da ziyafetin kendiliğindenlik ve rastgelelikle dolu olmasıydı, bu yüzden dışarıdan yapacağınız her türlü hazırlık işe yaramayabilir. Zamanınızı boşa harcamaktansa, antrenman yapmak çok daha faydalı olacaktır.”

“Anladığım kadarıyla sadece kendi yeteneklerinize güvenebileceğinizi söylüyorsunuz.”

“Açıkçası bunu söyleyemem. Sonuçta şans, insanın yeteneklerinin bir parçası değil.”

Seol Jihu tam “Şans mı?” diye soracakken, arabanın uzaklaşma sesini duydu. Bilinçsizce arkasına döndüğünde, Hugo’nun şişmiş gözlerle yavaşça uzaklaşan arabayı izlediğini gördü.

“Neyse, özür dilerim. Görünüşe göre açgözlülüğüm bir yanlış anlaşılmaya yol açtı.”

Kazuki’nin özrü karşısında Seol Jihu’nun gözleri faltaşı gibi açıldı.

“Usta Jang’ın kişisel eğitimini alma ihtimali sizi heyecanlandırmış olmalı. Partinize istenmeyen misafirler gelmiş gibi hissetmiş olmalısınız.”

Kazuki’nin Umi Tsubame’si Triadlarla dostane bir ilişki içindeydi. Öte yandan, Carpe Diem’in de Sicilia ile dostane bir ilişkisi vardı. Bu iki noktayı Jang Maldong’un dönüşüyle birleştirirsek, Kazuki’nin ‘yanlış anlama’ ile ne kastettiğini tahmin edebiliriz.

Ancak Seol Jihu, dış örgütler arasındaki hassas ilişkilerden habersizdi ve sadece dürüstçe düşündüğünü söyledi.

“Kesinlikle hayır. Aksine, sizinle ve Bayan Agnes ile birlikte antrenman yapacağım için çok heyecanlıyım.”

“Usta Jang ile verdiğimiz söz gereği, size de elimden geldiğince yardımcı olacağım.”

Kazuki, omuzlarından büyük bir yük kalkmış gibi rahat bir nefes aldı. Kısa süre sonra, araba tamamen gözden kayboldu ve Jang Maldong’un neden orada toplandıklarını bağırarak söylediğini duydular.

“Tam da onu hafızamdan sildiğim anda… Tam da onunla ilgili kabuslar görmeyi bıraktığım anda…”

Dağ gibi yapılı, kel siyahi adam, sanki gerçekten gitmek istemiyormuş gibi sürekli ağlıyordu. Seol Jihu ise kendini tutamayıp güldü.

Ancak Kazuki ve Agnes, onu anlamış gibi başlarını salladılar. Bunu gören Seol Jihu şaşkın bir ifade takındı.

[İstediğiniz buydu.]

Aniden, Jang Maldong’un tehditkar sözleri kafasının üzerinden geçti. Heyecanı anında dindi.

‘Kendine gel. Buraya piknik yapmaya gelmedin Seol Jihu. Buraya antrenman yapmaya geldin.’

Kaçmamak… Şansa güvenmemek… Tehlikeyle yüzleşebilmek… Geleceği görme yeteneğine güvenmemek…

Daha güçlü olmak için.

Kararlılığını toparlayan Seol Jihu, hıçkıra hıçkıra dağa doğru sendeleyerek ilerleyen Hugo’nun peşinden gitti.

*

Haramark bölgesi güvenli bir bölge değildi. Dev Taş Kayalık Dağı tartışmasız tehlikeli olduğundan, normalde Kazuki’nin önde olması gerekirdi, ancak bu pozisyonda Jang Maldong bulunuyordu.

Cennette geçirdiği zamanın yarısını bu dağda geçirmişti. Doğal olarak, komşu köyün herhangi bir yerlisinden daha fazla coğrafya bilgisine sahipti ve bu nedenle yol gösterici olarak görev yapmaktan hiç çekinmedi. Yolları avucunun içi gibi biliyordu ve hatta Arbor Muto’nun ona verdiği haritaya bile sahipti.

“Gerçekten de çok iyi gizlemiş.”

Jang Maldong’un Arbor Muto’nun saklandığı yeri bulması ve alaycı bir şekilde yorum yapması sadece otuz dakika sürdü.

“Usta Jang, lütfen bekleyin.”

Bunun üzerine Kazuki gruba durmalarını söyledi. İlk bakışta mağara, saklanma yeri olarak adlandırılamayacak kadar açıkta kalmıştı. Mağaranın etrafındaki ağaçların ve bitki örtüsünün hasar gördüğünü gören Kazuki, ağzını açtı.

“İlk başta mağara oldukça iyi gizlenmiş gibi görünüyordu… Ama anlaşılan bir şey onu bulmuş ve yaşam alanına dönüştürmüş.”

“Birey mi? Yoksa bir grup mu?”

Kazuki bakışlarını aşağı indirdi. Yere dikkatlice baktıktan sonra sakince cevap verdi.

“Mağara Ettinleri. Sayılarına gelince… azlar. Mağaranın içinde sekiz tane var ama hareketlerini tespit edemiyorum.”

“Uyku?”

“Büyük ihtimalle öyle. Aç olmadıkları sürece gündüzleri dışarıda olmayı sevmezler.”

Seol Jihu onun hızlı analizine hayret ederken, Kazuki arbaletini çıkardı. Oku yerleştirip ileri doğrulttuğunda, Jang Maldong bastonuyla onu engelledi.

“Usta Jang?”

Jang Maldong arkasına dönüp Seol Jihu’ya baktı. “Bana qi’nin oluşumunu sağlayan dört elementi söyle.”

Ani bir soruydu ama Seol Jihu öğrendiklerini sadakatle yanıtladı: “Önemli olan nicelik, hız ve akışın gücü, kontrol ve hayal gücüdür.”

Jang Maldong hiçbir şey söylemeden yerden yumruk büyüklüğünde bir taş aldı. Sonra, kimse onu durduramadan, taşı mağaraya fırlattı.

Tak, tak! Drrrrrr.

Mağaranın sessizliğinde, yere düşen ve yuvarlanan kayanın sesi yankılandı. Mağara Ettinlerinin eşsiz bir özelliği, iki kafaya sahip olmalarıydı. Kafalarından biri her zaman tetikte kalmak için uyanık kaldığından, bu sesi duymamaları imkansızdı. Mağara Ettinlerinin keskin bir koku alma duyusuna sahip olmaları da göz önüne alındığında, yaklaşan düşmanları fark etmeleri sadece zaman meselesiydi.

Ve beklendiği gibi… birkaç saniye sonra mağaradan tiz çığlıklar yankılanmaya başladı. Jang Maldong ağzını açtı.

“Hazırlanın. Çıktıkları anda onlara bir üfleyin.”

Seol Jihu hiç tereddüt etmeden manasını harekete geçirdi. Yüksek-orta seviyedeki güçlü enerji anında devresinden akarak sağ elinden dışarı fırladı.

Ani bir şekilde ortaya çıkan mana patlaması sadece bir saniyeliğine şekilsiz kaldı. Kısa süre sonra, akan su gibi dans ederek yavaşça şekil aldı ve bir mızrak oluşturdu. Sadece 60 santimetre uzunluğunda olmasına rağmen, herkes bu mavi mızrağın manadan yapıldığını görebiliyordu.

“Geliyorlar,” diye mırıldandı Hugo kısaca.

Drrr!? Seol Jihu, onların mağaradan fırlayarak çıktıklarını duyduğu anda, hiç tereddüt etmeden koşarak yukarı çıktı. Binlerce denemeden sonra mükemmelleştirdiği duruşu – çapraz geçişten bırakmaya kadar – vücudu tüm hareketleri iyice ezberlemişti.

Bunu izleyen Agnes, hafif bir şaşkınlık ifadesiyle, “Mükemmel,” dedi.

Hareketlerinin her biri doğal bir şekilde birbirine bağlıydı. Seol Jihu’nun sağ kolu Mana Mızrağını serbest bıraktığı anda Mağara Ettinleri mağaradan fırladı.

GÜM! Mızrak elinden çıktığında, patlayan bir el bombasının sesi yankılandı. Önde koşan Mağara Eti durdu. Vücudu bir sarkaç gibi ileri geri sallandıktan sonra, ipleri kopmuş bir kukla gibi yere yığıldı.

[Kereuk?]

Mağaradan dışarı koşan bir başka Mağara Ettin sendeledi. Patlama sesine kaşlarını çattı. Düşmüş yoldaşının iki başını gördü; biri iz bırakmadan buharlaşmış, diğeri paramparça olmuştu.

Mağara Ettin’i gözlerini etrafa saçılmış et ve kandan ayırıp öne baktı. Sonra, gözleri onlara doğru uçan mavi bir mızrağa takıldı.

Şak! Kaslı göğsünde bir delik açıldı. Darbenin şiddetiyle öne doğru kamburlaştı ve ayakları yerden kesildi.

“Aman Tanrım!” Depresyondaki Hugo bile, mağara devinin uzuvları açık bir şekilde geriye doğru uçtuğunu görünce hayretle haykırdı.

Bum! Bum!

Tek atışta tek ölüm. Seol Jihu’nun her mızrağı bir Mağara Ettin’inin canına mal oldu.

Hepsi bu kadar değildi. Normal mızrak atışlarının aksine, patlamalardan kaynaklanan şok dalgası çevreyi de etkiledi. Kazuki, bazı Mağara Ettinlerinin vurulmadan bile dengelerini kaybedip düştüğünü görünce gözlerini kıstı. Hatta bazıları sadece şok dalgasından yaralanmıştı.

“Durmak!”

Jang Maldong bağırdı ve aniden Buz Mızrağını Seol Jihu’ya fırlattı.

“Geri kalanları bununla halled. Ayrıca, o küpeyi ve bileziği takman yasak.”

Seol Jihu, mızrağı havadan kaptıktan sonra bir ışık huzmesi gibi ileri atıldı. Mana Mızrağı’nın gücünü doğruladıktan sonra iyice coşmuştu. Bir savaşçı gibi savaşması söylendiğinden, reddetmek için hiçbir sebebi yoktu.

Uzun zamandır savaşmamış olan Seol Jihu, öfkeli bir aslan gibi saldırdı. Mağara Ettinleri de arkadaşlarının ölümüne öfkelenerek ayağa kalktılar.

“Nasıl oluyor?”

Seol Jihu mağara perileriyle savaşırken, Jang Maldong yanındaki adama bir soru sordu.

“O iyi biri.”

Kazuki arkasına bakmadan cevap verdi. Her ihtimale karşı yaylı okunu hazırda tutarak gözlerini savaş alanından ayırmadı.

“Onun Mana Mızrağı hem delici hem de yıkıcı güce sahip. Sadece bu ikisi bile fazlasıyla yeterli olurdu, ama bir de sıçrama etkisi var…”

“Evet, bu yetenek ziyafette kesinlikle faydalı olacak.”

Kazuki başını sallayarak onayladı.

“Elbette, öyle olacak. Onları art arda hızlıca görevden alamaması biraz üzücü, ama takım için iyi bir seçenek olacak.”

“Peki ya ardışık ateşleme mümkün olursa?”

“O halde başka söze gerek yok. Zaten bir okçunun hızına ve bir büyücünün yıkıcı gücüne sahip. Bir hedefi pusuya düşürmek veya bir kavga başlatmak için kullanılabileceğini görüyorum.”

Kazuki onu büyük övgülerle karşıladı. Bu, Gula’nın yüksek doğal mana gücüne sahip bir Savaşçı için özenle tasarladığı eşsiz sınıfının ürününe şahit olduğu için beklenen bir şeydi.

“Ziyafeti dört gözle bekliyorum.”

Kazuki’nin bu son sözünü duyan Jang Maldong bir kez daha sordu.

“Peki ya şimdi?”

“?”

“Yakın dövüş yeteneği.”

İkisi de tüm süre boyunca Seol Jihu’nun dövüşünü izlemişti. Genç adam canı gönül rahatlığıyla hamleler yapıyor, vuruyor ve kesiyordu. Dövüşe kimse katliam demezdi belki ama Seol Jihu’nun Mağara Ettinlerini ezdiği açıkça görülüyordu.

“Emin değilim… Şey, diğerleriyle kıyaslandığında onun seviyesi…”

“Elma ile armudu kıyaslamanızı istemiyorum. Onu kendinizle kıyaslayın.”

Kazuki kaşlarını kaldırdı.

“Onu… benimle mi kıyaslayacaksınız?”

“Doğru. O muhteşem, değil mi?”

Usta Jang, öğrencisini mi öne çıkarmaya çalışıyordu? Kazuki başını yana eğdi. Yaylı okunu yere bıraktı ve yana baktı. Jang Maldong’un yüzü korkutucu derecede kaskatıydı.

“…Evet.”

Ciddi havayı fark eden Kazuki, sessizce onayladı. Başka bir değerlendirme yapmadan önce Seol Jihu’yu daha yakından gözlemledi.

“İnanılmaz derecede kötü.”

Jang Maldong’un ağzının kenarları yukarı kıvrıldı.

“Doğru, eğer bu şekilde ziyafete katılırsa, anında öldürülür.”

“Ama sadece Savaşçı olarak. Mızrak fırlatma yeteneğini kullanırsa sorun olmaz. Takım onu düzgün bir şekilde koruduğu sürece, 2. Aşamaya kadar katkıda bulunabilir.”

Kazuki, Seol Jihu’nun inatçı isteğinden habersiz bir şekilde açıklama yaptı.

“Bunu ona zaten söylemiştim ama o ‘hayır’ dedi.”

“…Bağışlamak?”

“O lanet olası velet, savaşçı pozisyonunu almakta ısrarcıydı. Sadece mızrak atmak istemediğini söyledi.”

Kazuki duyduklarından şüphe etti.

“Yani, yakın dövüş becerilerine sahip olmak önemli… ama bir mızrakçının mızrağını fırlatması neden garip olsun ki?”

“Ben de bunu sormak istiyorum.”

Jang Maldong boğulmuş göğsüne vurdu. Hugo yandan alt dudağını büzdü.

“Buraya neden geldik ki zaten? Chohong ve ben inat ettiğimizde, siz bizi ikna olana kadar dövüyordunuz.”

“Eğer o adam da sizin ikiniz kadar aptal olsaydı, aynısını yapardım.”

Jang Maldong homurdandı ve kollarını kavuşturdu.

“Ama o aklını kullanan biri. Belli bir kavrayış seviyesine de sahip gibi görünüyor. Onun gibi biri inatçı davranıyorsa, bu içinde birikmiş bir şey olduğu anlamına gelir.”

“Peki… o zaman ne yapacaksınız?”

“Bunu kendi kendine anlamasını sağlayacağım. Tek yol bu. Gerçekle yüzleşmeli ve vazgeçmeli.”

Kazuki sonunda Jang Maldong’un neden yabancıların aralarına katılmasına izin verdiğini anladı.

“En fazla bir, belki iki gün sürer.”

Savaş sona ermek üzereydi. Jang Maldong dilini şıklattı.

“Tüh, mağara devlerine karşı mücadelesi henüz bitmedi…”

Seol Jihu, sığınakta yaşayan tüm Mağara Ettinleriyle ilgilendi. Mana Mızrağı’ndan memnundu ve sonraki savaşlarının istikrarlı olduğunu düşünüyordu.

İlk katıldığı seferden bu yana büyük ilerleme kaydettiğini hissediyordu. Her şeyin yolunda gittiğini düşünerek, Jang Maldong’un da onu farklı bir gözle gördüğünden emindi.

Savaş bittikten sonra beş kişi mağaraya girdi. Sığınak, masa, çekmeceli dolap ve yatak gibi temel yaşam ihtiyaçlarıyla donatılmış geniş bir tüneldi.

Seol Jihu’nun sevindiği şeylerden biri de Mağara Ettinlerinin mekana zarar vermemiş olmasıydı. Köy muhtarının istediği tüm kitapları topladıktan sonra, Seol Jihu mekanı dikkatlice aradı. Köy muhtarı ödemenin saklanma yerinin içinde olacağını söylediğine göre, burada mutlaka değerli bir şey olmalıydı.

Ancak masada veya çekmecede özel bir şey fark etmedi. Fakat mağara duvarına monte edilmiş saklama dolabını açtığında ağzı hayretle açıldı.

80 santimetre uzunluğundaki, 4 katlı depolama dolabı her türlü renkli cam şişeyle doluydu. Dolabın tamamı neredeyse değerli aksesuarlarını sergileyen bir kuyumcu dükkanına benziyordu.

Kazuki dikkatlice turuncu bir şişe aldı.

“Bu, patlayıcı bir maddeye benziyor.”

“Durun bir dakika, bu afrodizyak değil mi?”

Hugo, gözleri ışıl ışıl parlayarak pembe bir şişeye baktı.

Seol Jihu tüm bu olaylardan oldukça etkilenmişti. Yüksek kaliteli bir şifa iksiri, tuz dolu bir şişe, beş renkte parlayan garip bir şişe… O kadar çok şey vardı ki neyin ne olduğunu bilmiyordu. Ancak, sütlü bir sıvı içeren şişeler ona biraz tanıdık geliyordu.

Her durumda, grup eşyalarını daha sonra kontrol etmeye karar verdi ve eşyalarını yerleştirmeye başladı. Burada uzun süre kalmayı planladıkları için hemen yeri temizlemeye koyuldular.

Sığınaktaki her şeyin Seol Jihu’ya ait olduğu aşikardı. Hugo, şişelerin çoğunun pahalı ve değerli görünmesinden kıskanıyordu, ancak Jang Maldong’un kesin emirleri altında hiçbirine dokunmaya cesaret edemiyordu.

Agnes ve Kazuki için de durum aynıydı. Jang Maldong’un Seol Jihu’yu tek başına dövüştürmesinin bir sebebi vardı.

Grup, yeri iyice temizlemek için yaklaşık bir saat harcadı. Dışarı çıktıklarında, güneş batı ufkunda yavaşça batıyordu.

*

Agnes, Kazuki ve Hugo’ya kendi başlarına antrenman yapmalarını emrettikten sonra Jang Maldong, şaşkın bir halde ayakta duran Seol Jihu’ya dönerek sordu.

“Şimdiye kadar öğrendiğin mızrak tekniklerini anlat.”

Seol Jihu ‘Sapla, vur ve kes’ diye cevap verdiğinde, Jang Maldong başını salladı.

“On iki kum torbası giyerek bunları benim için gerçekleştirin. İstediğiniz kadar mana kullanabilirsiniz. Gerekirse Aura bile kullanabilirsiniz.”

“Şey… burada mı?”

“Bana aynı şeyleri tekrar ettirme. İstediğin gibi davranabilirsin, o yüzden bana tüm yeteneklerini göster.”

“Bunu kaç defa yapmalıyım?”

“Ben dur diyene kadar.”

Bu gerçekten de tamamen alakasız bir istekti. Jang Maldong neden ondan mızrak tekniklerini göstermesini istiyordu?

Seol Jihu meraklanmasına rağmen sessizce mızrağını aldı ve mevzilendi.

“Başlangıç.”

Şıp!? Mana dolu bir mızrak havayı yarıp geçti. Seol Jihu üç tekniği de dikkatlice tekrarladı.

‘Bunu en son ne zaman yaptığımı hatırlamıyorum.’

Birdenbire, tarafsız bölgedeki hedefi umutsuzca vurmayı hatırladı. Bu üç tekniği her gün binlerce kez uyguladığı için, bunları yapmaya iyice alışmıştı.

Jang Maldong fazla bir şey söylemedi. Sadece ‘Daha hızlı’, ‘daha doğru’, ‘daha sert’ kelimelerini söyledi ve Seol Jihu’yu sessizce izledi.

Yaklaşık iki saat süren aralıksız itme, vurma ve kesme hareketlerinin ardından…

“Haa…! Haa…!”

Seol Jihu nefesinin daraldığını hissetti. Kollarında ve bacaklarında üçer kum torbası olduğu için uzuvları ağırlaşmıştı. Başından beri manasını kullandığı için dayanıklılığı da azalmaya başlamıştı.

Ulaşmak için bir hedefi olmasını diledi, ama ne yazık ki durum böyle değildi.

Seol Jihu bu düşünceyi kafasından attı ve mızrağını savurmaya odaklandı.

‘Bunun bir sebebi olmalı.’

Jang Maldong, Cennetin en büyük eğitmeni olarak övülüyordu. Bunu yapmasının bir sebebi olmalı diye düşünen Seol Jihu, sessizce mızrağını sapladı.

Ne kadar zaman geçti?

Karnından bir şeyin yükseldiğini hissetti. Kolları sanki kopacakmış gibiydi. Eskiden sahip olduğu kusursuz duruş ortadan kaybolmuştu ve mızrağının hareketi belirgin şekilde donuklaşmıştı. İşte o zaman Jang Maldong sonunda ona durmasını söyledi.

“Haak…! Haak…!”

Seol Jihu yere yığıldı ve nefes nefese kaldı. Vücudu sırılsıklam ter içindeydi. Yine de, dayanıklılığı tükenmeden önce durması söylendiği için rahatlamış bir şekilde gülümsedi.

‘İlk eğitimi geçtim mi?’

Belki de düzenli antrenmanları sayesinde bunun başarılabilir olduğunu düşünüyordu. Ancak kısa süre sonra başını salladı. Bunun antrenmanın sonu olması pek olası değildi ve kesinlikle henüz kendinden memnun olamazdı.

Bunun üzerine vasiyetini ateşe verdi ve Jang Maldong’a sordu.

“Usta, antrenman programında sırada ne var?”

“…Hım? Sıradaki?”

Etrafı gözlemleyen Jang Maldong kaşlarını kaldırdı.

“Hı? Bugünkü eğitim bu kadar mı?”

“Ne saçmalıklar bunlar. Kalk ayağa.”

Jang Maldong, gencin neyden bahsettiğini hiç anlamamış gibi konuştu. Seol Jihu başını yana eğdi ama yine de hızla ayağa kalktı.

“Dayanıklılığınızı düşürdüğümüze göre… bu kan dolaşımınızı hızlandırmak için yeterli olmalı. Ha, şimdi kum torbalarını kaldırabilirsiniz.”

Seol Jihu’nun gözlerinde bir anlık şaşkınlık ifadesi belirdi. Belki de yanılıyordu, ama sanki ısınma hareketlerine bile başlamamış, antrenmana ise hiç başlamamış gibi konuşuyordu.

“Ha, doğru, koşmayı sevdiğini söylemiştin, değil mi?”

Seol Jihu etrafına bakındı ve yutkundu. Koşmayı sevdiği doğruydu, ancak düz bir pistte koşmak, engebeli bir dağda koşmaktan tamamen farklıydı.

Dahası, devasa taş kayalık dağın topoğrafyası koşmaktan çok zıplama ve tırmanmayı gerektiriyordu.

‘Sakın bana söyleme…’

“Hafif bir ısınmayla başlayalım.”

İçini tarifsiz bir gerginlik kapladı. Sonra…

“Gerçek eğitime başlamadan önce size bir tavsiyede bulunayım. Başlamak üzere olan eğitimi bir savaş gibi düşünün.”

‘Başla’ kelimesini duyduğunda, gerginliği endişeye dönüştü. Jang Maldong sakince devam etti.

“Yani, sanki hayatınız tehlikedeymiş gibi davranmalısınız. Yoksa bitirmeniz zor olur.”

Onun bunu ciddi bir ifadeyle söylediğini duyunca, Seol Jiho’nun tüyleri diken diken oldu.

‘Ne…?’ Bir konuda fena halde yanılıyor gibiydi.

“Unutmayın. Antrenman bir savaştır.”

Jang Maldong şaka yapıyor gibi görünmüyordu. Hatta gözdağı vermeye çalışıyormuş gibi de değildi. Sadece dürüst davranıyordu.

“Bakalım… Ah, orası güzel görünüyor.”

Jang Maldong bastonunu kaldırdı ve uzaktaki bir noktayı işaret etti. Engebeli arazinin ötesinde, Seol Jihu gökyüzünde yükselen bir dağ zirvesi görebiliyordu.

‘Mümkün değil!’

Normal halinde olsaydı, en az sekiz kez gidip gelebileceğini hissederdi. Ama bitkin vücuduyla, iki tur bile atmak zor görünüyordu.

Ancak Seol Jihu’nun hayal kırıklığına uğramasına neden olan şey…

“Elli defa ileri geri. Mana kullanabilirsiniz, bu yüzden tamamladığınızdan emin olun.”

Gökyüzünden ona bir şimşek çaktı. Tüm mana ve dayanıklılığını kullanmak zorunda kaldı, peki az önce ne dedi?

“Ayrıca, o küpeyi takmanız yasak.”

Seol Jihu dağ zirvesine bakarken yüzünde inanmazlık ifadesi belirdi. Ancak Jang Maldong, ağzını açar açmaz gözünü bile kırpmadı.

“Bu kadar inatçı olduğunuz için, bunu davranışlarınızla göstereceğinize güveniyorum.”

Seol Jihu dişlerini sıktı. Böylece…

“Şimdi başlayın.”

Seol Jihu’nun en zorlu ve çetrefilli dört savaşından ilkinin perdesi açıldı.