Bölüm 66

“Kahretsin,” dedi Xotl.

Dan’in yaşayıp ikinci aşamanın eski ve zengin dünyasına ulaşmasının kendisi için daha iyi olacağını biliyordu, ama eğer bu Dan’in öldürülmesi anlamına geliyorsa, Xotl cehenneme dönmekten o kadar da rahatsız olmazdı.

O tutucu kadın ayağa kalktı, her zamanki somurtma yerine gitti, oturdu ve tekrar somurtmaya başladı.

Dük Agares, “Ölümlü, adını söyle,” diye emretti, “Seni öldürmeden önce adını öğreneceğim. Şampiyonu yendin. Bu başarın için adın onurlandırılmalı.”

Dan o kadar uzun süre cevap vermedi ki, Xotl bile rahatsız olmaya başladı. Sonunda, “Benim adım Dan. Hadi bakalım, müdahale et. Senin tarafın kaybeder. İkinci aşama yok. Otomatik olarak biz kazanırız.” dedi.

Dük Agares miğferini çıkardı ve çok yaşlı ve ölümlü görünen bir kafa ortaya çıktı. Xotl’a göre Dük, dalgalı gri saçları ve bıyıklarıyla yarı erimiş bir muma benziyordu. “Benim tarafım mı? Benim tarafımdakilerin hepsini iki parmağımla sayabilirim. İşte ben ve işte tatlı küçük Nin’im.”

Yılan, adını duyunca dilini dışarı çıkardı ve Dük Agares’e baktı. Dük gülümsedi ve yılanın başını okşadı. “Asmodon benim için bir oğul gibiydi, ama gerçek efendisi benimkiyle aynıydı. Sanırım Dan, Daniel’in kısaltılmış hali. Daniel Branigan, bu Oyunun yönetim merkezini havaya uçuran kişi mi?”

“Evet, başardım,” diye yanıtladı Dan.

“Eğer bu oyunun bu aşamasının sponsoru olmasaydım, bu yaramazlığa gülerdim. Söyle bana Dan, bu olayların kayıtları nerede bulunabilir? Kaydediliyor muyuz? Kaydediliyorsak, neden umrumda olsun ki? Bana intikamdan başka bir şey bırakmadın.”

Dan sessizce durdu, gözlerini dikkatle Dük Agares’e dikmişti.

Dük, “Yedinci katmana yeniden doğacağım,” dedi. “Bir dahaki sefere tırmanışım o kadar korkunç olmayacak. Asmodon öldüğüne göre, yaverim yok. Lütfen şu zırhtan çıkmama yardım eder misin?”

Dan’in kaşları şaşkınlıkla çatıldı. “Ne?”

“Dedim ki, lütfen şu zırhtan kurtulmama yardım eder misin? Bu dövüş zaten senin için yeterince adaletsiz. Ben onursuz değilim. Silah taşıyor musun? Ne önemli bir silah görüyorum ne de hissediyorum.”

Dan’in kaşları daha da çatıldı. “Ha? Ben… ben kendi silahlarımı kullanıyorum… ben kendi silahlarımı kendim üretiyorum.”

“İyi misin, sevgili oğlum? Neler olup bittiğini biliyorsun, değil mi? Zırhımı çıkaracağım. Senin de kayda değer bir silahın olmadığı için mızrağımı kullanmayacağım. Hadi ama, ben bir Dük’üm, sihirbaz değilim, şu zırhı çıkarmama yardım et.”

Dan, Asmodon’un kemirdiği kolundan kan damlayarak temkinli bir şekilde Dük’e yaklaştı. Yılan tısladı. “Onu görmezden gel. Nin, emredilmedikçe saldırmaz. İkimiz de anlaşmadan önce aptallık edip saldırma. Bunu olabildiğince adil hale getiriyorum.”

Dan yaklaşmaya devam ederken, “Neden?” diye sordu.

Dük güldü ve şöyle dedi: “Çünkü seni öldürmek istiyorum, o yüzden öldüreceğim. Bunu yaparken kaba saba bir serseri olmama gerek yok. Yaralarını tedavi edebilmeyi çok isterdim, ama edemiyorum ve birlikte geçireceğimiz zaman sınırlı.”

“Öldüğünde efendimin karşısına çıkmalıyım. Borçlarım ödenemez. Taştan kan çıkarılamayacağına göre, derimden çıkarılacak. Çabuk ol şimdi. Kayışları görüyor musun? Çöz onları. Evet, aynen öyle. Şimdi de ulaşmakta zorlandığım diğerlerine yap. Bunu başarabileceğini biliyordum, sevgili oğlum.”

Dan zırhı çıkarmaya yardım etmeye devam ederken, Dük derin bir iç çekti. “Bu çok özgürleştirici bir his. Sadece bu zırhtan kurtulmak değil, tüm sorumluluklarımdan ve endişelerimden de kurtulmak. Yakında bitecek. İkimiz için de.”

Zırhından tamamen kurtulduktan sonra, Dük zırhın altında giydiği bir tür dolgulu ceketi çıkardı ve pullarla kaplı bir vücut ortaya çıktı. Elleri ve çıplak ayakları gerçek şeytan pençelerine benziyordu.

Yılanın etrafına dolandığı kolun pençesinde bir pelerin belirdi. “Bu pelerinin adı Tenebrae Dominus. Bunu, Asag’ı ben ve birkaç arkadaşım öldürdükten sonra cesedinden aldım. Tatlı Nin’im öldürücü darbeyi vurdu. O iğrenç yaratığı tam karaciğerinden ısırdı. Bu, senin… hayır, senin bir alt kademende olduğum zamanlardan kalma. Pontiff, tatlı Asmodon’umun kademesinde. Bunu çok, çok uzun zamandır giymemiştim.”

Dük pelerinini omuzlarına attı ve kollarının altından geçen iki parçayı birbirine geçirmeden önce tokasını taktı. “Bakın, nasıl görünüyorum?”

Yine, Dan “Pekala” demeden önce gereğinden çok uzun bir sessizlik oldu.

“Güzel.” Yılan kayboldu ve Dük pençelerini yana doğru uzattı. Pençeleri gülünç derecede uzadı, ön kollarının uzunluğunun iki katından fazla oldu.

“İdari merkezlerin yıkıcısı Daniel Branigan, ölmeye hazır mısın?”

Dan birkaç adım geri çekildi ve “Evet,” dedi.

“Hepsi bu mu? Hayatın için yalvarıp yakarma yok mu? Ayaklarımın dibine kapanmaya bile kalkışmayacaksın?”

“Hayır. Doğrudan işe koyulmayı tercih ederim.”

Xotl, garip varlığın kahkahalarla güldüğünü görünce, Dük’ün ayaklarındaki pençelerin de çok uzadığını fark etti.

“Senden hoşlanıyorum, Dan. Bana ihanet etmeye çalışmadan zırhımı çıkarmama yardım edecek kadar nazik davrandığın için ve zaten çok yaralı ve mana seviyen düşük olduğu için, bu dövüşü daha da adil hale getirmeye çalışacağım.”

“Mana kullanımı veya çağırma yapmamaya ne dersin? Dönüşümünü ve diğer pasif yeteneklerini kullanmaya devam edebilirsin. Ben de aynısını yapacağım. Ve küçük Nin’imi de savaş süresince saklı tutacağım. Anlaştık mı?”

Dan düşünürken gözleri etrafta dolaştı. “Çağırma büyüsünü kullanabilir miyim?”

“Yapabilirsin, ama o zaman tatlı Nin’imi kullanırdım. Onun formlarının en azını gördün. Adalet gereği, yapmamanı öneririm.”

Bir an daha düşündükten sonra Dan, “Anlaştık,” dedi.

“Yemin ederim.”

“Önce sen.”

Dükün pençesinde bir madeni para belirdi. Parayı kırmadan önce bir şeyler mırıldandı. “Sen de aynı şeyi yemin edersen, ölümsüz ruhum üzerine yemin ederim ki mızrağım Aquila Ferox’u kullanmayacağım. Dönüşümüm, pasif yeteneklerim ve eşyalarım dışında, savaşımızda mana’yı aktif olarak hiçbir şekilde kullanmayacağım. Ve tatlı küçük Nin’imi de savaş süresince saklı tutacağım.”

“Ben de aynı şeyi yemin ederim,” diye yanıtladı Dan.

Agares, “Sözleri benim söylediğim gibi söylemelisiniz” dedi.

“Ölümsüz ruhum üzerine yemin ederim ki, dönüşümüm, pasif yeteneklerim ve eşyalarım dışında, dövüşümüzde mana’yı hiçbir şekilde aktif olarak kullanmayacağım. Çağırdığım yaratıkları çağırmayacağım ve kullanabileceğim fiziksel bir silahım da yok.”

Dük gülümsedi. “Güzel. Bunu hissediyor musun? Yeminimizle bağlıyız. Ölmeden önce bir sorunuz var mı?”

“Evet.” Dan hiç tereddüt etmeden sordu: “Sen bir iblis misin yoksa şeytan mı?”

“Hiçbiri. Cehennemde iblislerden ve şeytanlardan çok daha fazlası var, sevgili oğlum.”

Xotl, Dan’in bunu sormasına gerçekten sevinmişti. Kendisi de merak ediyordu. Dük’ün bedeni biraz şeytani görünüyordu, ama kafası tamamen ölümlüydü. Dük’ün ne olduğunu söylemesini ya da Dan’in bunu daha sonra sormasını diledi.

Başka sorunuz var mı?

“Hayır,” diye yanıtladı Dan.

Dük gülümsedi ve “Öyleyse başlayalım,” dedi.

Dan hızla ileri atıldı ve Dük, yumruğun yolundan sıyrılırken dört pençesiyle dört adet Engelleme Boncuğu’nu yok etti.

Xotl’un Dan’in gözlerinden gördüğü manzara, dünyayı Dan’in gördüğü gibi, onun algılama hızında gösteriyordu. Dan’in ruhuna girdiğinden beri ilk defa Xotl, birinin hareket ettiğini görmekte zorlanıyordu. Hareket halindeyken Agares bulanık bir görüntüden ibaretti.

Dan bir yumruk daha attı ve boncuklarından dört tanesi daha düştü. Sonra bir yumruk daha attı ve dört tane daha düştü. Ve böylece, hiç boncuk kalmayana kadar devam etti.

Sonraki yumruğun ardından Agares, Dan’in kolunda dört kesik izi bıraktı.

Dük, Dan’in sonraki iki darbesinden kaçınmaya çalışmadı ve darbeler Dük’ün kafasını sarsmış ve canını acıtmış gibi görünse de, her ikisini de gülümseyerek karşıladı.

Dan kolunu geriye doğru savurdu ve Agares’in savuşturduğu bir kanca vuruşu yaptı; bu sefer Dan’in uyluğunda dört çizik oluştu.

“Tahmin ettiğimden çok daha iyi gidiyorsun,” diye alay etti Dük, Dan’in tüm darbelerinden ustaca kaçmaya devam ederken. “O yumrukları çok derinden hissettim. Tüm istatistiklerin rütben için harika. Hız ve tepki konusunda da iyi notların var gibi görünüyor.”

“Çoğu kişi Adroitness Crown Orbment’ı Grand Pontiff olarak kullanmaya devam etmez, ancak seçiminize katılıyorum. Çok fazla bir şey değil, ama en önemli üç istatistik için sınırın ötesinde 24 puan her zaman işe yarayacaktır.”

Agares ayağa kalktı ve Dan’in iki darbe daha indirmesine izin verdikten sonra Dan’in vücuduna dört kesik daha attı. Bu darbelerden biri Dük’ün burnundan kan sızmasına neden oldu.

Dük bir sonraki yumruğu savuşturdu ve burnunu koluna sildi. “Çok yaşlıyım. Hazineler edinmek ve yeteneklerimi geliştirmek için uzun zamanım oldu. Önce Hızı, sonra Tepkiyi en üst seviyeye çıkardım. Daha yakın zamanda da Çevikliği. En yüksek seviyede yetenek puanı sınırının ne olduğunu biliyor musun?”

Dan cevap vermedi. İleri atıldı ve Duke’un kolayca sıyrıldığı bir tekme attı.

Şimdiye kadar isabet eden tek darbeler Dük’ün izin verdiği darbelerdi. Son darbe burun kanamasına neden olduğundan, Xotl Dük’ün daha fazla darbeye izin vereceğinden şüphe duyuyordu.

Dan’den uzun süre cevap gelmeyince, Agares kendi sorusunu yanıtladı. “1400 puan. SSUR++’da, bir Özelliğe 100 puan eklemek, onu içsel değerinin dört katına çıkarıyor. Ben doğal olarak oldukça hızlıyım. Şimdi bundan 56 kat daha hızlıyım. Yine de, tahmin ettiğimden çok daha iyi gidiyorsun.”

Dan öne doğru bir tekme attı ve dört pençe darbesi daha aldı.

Dan sürekli darbe indirmeye çalışırken, Duke ise rakibine daha fazla yara açarak uzaklaşmaya devam etti.

Dük, “Benim felsefem her zaman hız ve tepkinin her şeyden önemli olduğu yönünde olmuştur, hem kral hem de kraliçe için,” dedi. “Sadece size dokunmasına izin verdiğiniz kişiler size dokunabiliyorsa, güç ve dayanıklılığın ne faydası var? Hiçbir faydası yok.”

Sürekli gelen yumruk ve tekmelere rağmen Dan nefes nefese bile değildi. Xotl, ilk günden bu yana dayanıklılığının ne kadar geliştiğine çok şaşırmıştı.

Ve dövüş devam etti. Dan yavaş yavaş daha çok yaralandı. Asla hayal kırıklığına uğramadı veya pes etmedi. Sadece devam etti, her zaman yumruk attı, her zaman denedi. Nafile bir şekilde.

Ardından Xotl büyük bir gürültü duydu. Hem Dük Agares hem de Dan o yöne baktılar.

Binlerce katılımcı Patron alanına giriyordu. Son alanın yalnızca bir örneği olabileceği için, girebilecek katılımcı sayısında herhangi bir sınırlama yoktu ve giderek daha fazla kişi akın ediyordu.

Xotl, en önde, hücumun başında, elinde mızrağını havaya kaldırmış, kararlı bir ifadeyle öfkeli bir savaş çığlığı atan Nick’i görünce çok şaşırdı. Nick’in hâlâ Dan’den nefret ettiğini düşünüyordu.

Xotl katılımcıların çoğunu tanıdı, ancak Dotty veya Becky’yi görmedi. Dotty’nin, diğerleriyle birlikte ölmemiş olan 6 Yıldızlı Ruha sahip tek katılımcı olduğundan oldukça emindi. 5 Yıldızlı ruha sahip en iyi katılımcıların hepsi de çoktan ölmüştü.

Yani, bunlar kurtarmaya gelen zayıf ve acınası kaybedenlerdi. Berbattılar, ama sayıları çok fazlaydı ve binlerce kişi akın etmeye devam etti.

O ahlakçı, kendi soyundan yeterince iblis bir meleğe saldırdığında, o meleği yaralayacak veya savaş dışı bırakacak kadar hasar verebileceklerini söylemişti.

Eğer öyleyse, aynısı burada da geçerli olabilir. Xotl, katılımcıların Agares’i kuşatıp yenmesinin doğru olmasını umuyordu. Dan’in ölmesini çok istiyordu, ama bir oyun sponsoru gibi büyük bir patronun ne tür ganimetler düşürdüğünü daha da çok merak ediyordu. Belki de o ahlakçı adam, gizlice dışarı çıkıp birazını çalmasına izin verirdi.

Dük Agares genişçe gülümsedi. “Ne büyük bir zevk! Benim rütbemden birinin aynı anda bu kadar çok ölümlüyü öldürme şansı nadiren olur.”

Dükün bedeni tamamen muhteşem ve vahşi bir insan-canavara dönüştü. Pelerini karardı ve Dükün tüm vücudu gölgeyle kaplandı.

“Yerinizde kalın. Kısa süre sonra döneceğim,” dedi Dük Agares, yerde küçük bir gölge birikintisine dönüşürken.

Dan acıyla inleyip etrafına bakındığında Xotl gölgeyi gözden kaybetti. Xotl, Dan’in baldırını topuğuna bağlayan tendonlardan birinin koptuğunu gördü.

Dan’in bakışları tekrar önündeki yere indi ve bir gölgenin orduya doğru hızla yaklaştığını gördü.

“Geri dön! Geri dön!” diye defalarca bağırdı Dan. Olabildiğince hızlı bir şekilde ileri doğru zıplarken de bu bağırmayı sürdürdü.

Gölge yığını orduya ulaştığında, Dük Agares ondan fırlayarak çılgın bir katliam dansı içinde dönüp zıplarken tüm pençeleriyle katılımcılara saldırmaya başladı.

Ordu önce karşı koymaya çalıştı. Dük çok hızlıydı. Düşmanlarına büyük bir hırsla saldırdı.

Sanki hepsi birden ve sözsüz bir anlaşmaya varmış gibi, kalabalık Agares’e saldırmayı bıraktı ve ellerindeki ve ayaklarındaki uzun ve keskin pençeleriyle birçok katılımcıyı yere sererken dehşet içinde ondan kaçmaya başladı.

Bazı katılımcılar portallar oluşturmaya veya geri dönmeye başladılar.

Bölgeye giren katılımcıların akışı yavaşladı ve tersine döndü, çünkü tam bir panik içinde Crucible’a doğru koştular. Dük, kaçanları birer birer katlediyordu.

Dan elini uzattı, bir yandan deli gibi bağırarak öne doğru zıplarken bir yandan da dualar okumaya çalıştı. Ama nafileydi. Yemin, Dan için de Dük için olduğu kadar bağlayıcıydı.

Dan, öldürülen ilk katılımcılara ulaştığında, hayatta kalanların sayısı çok azdı. Ama bazıları hayattaydı ve birkaçı ona saldırdı.

Dan, kardeşinin paramparça olmuş cesedinin başında duruyordu. Nick saldırıyı yönettiği için, Dük Agares’in öldürdüğü ilk ölümlü oydu.

Katılımcıların önemli bir kısmı çıkış girişiminden vazgeçmişti ve kalanların çoğu Dan’in etrafında toplanmış veya ona doğru ilerliyordu.

Yerdeki bir gölge onları kovalıyordu. Gölgenin içinden uzanan, çok uzun ve keskin pençeleri olan bir el, geçerken katılımcıları parçalıyordu. Dan, Agares’i durdurmak için olabildiğince hızlı bir şekilde topallayarak ilerlerken çığlık attı.

Ancak Dük’ün Dan’den kaçması kolaydı. Geri kalan katılımcılar her yöne kaçıyordu.

Uçma Küresi’ne sahip katılımcıların çoğu uçup gitmişti ve gizlilik yeteneğine sahip olanlardan bazıları da kaçmıştı. Xotl, Denemelere yalnızca birkaçının ulaşabildiğini gördü. Denemeler artık kapandığına göre, diğer katılımcılar Dük Agares’ten kaçarken açık olanlara doğru koştular.

Dan onlara yardım edemedi. Yardım etmesinin hiçbir yolu yoktu. Sekerek kardeşinin cesedinin yanına döndü ve sessizce bekledi.

Dük Agares katliamı bitirdiğinde Dan’ın yanına döndü ve onun yanında durdu. Pelerininden gölge yayılmayı bıraktı ve Dük, tam canavar formundan, dövüşe başladığı yarı canavar formuna geri döndü.

“Çok eğlenceliydi,” dedi Dük Agares. Dan’in baktığı cesede baktı ve sordu: “Bu senin için bir anlam ifade ediyor mu? Bir arkadaşın mı?”

“O benim kardeşimdi. Onu hayal kırıklığına uğrattım. Bugün herkesi hayal kırıklığına uğrattım. Bana güvenen herkesi.”

“Ben de öyleydim,” diye yanıtladı Dük. “Bütün hane halkım. Daha önce de belirttiğim gibi, Asmodon benim için bir oğul gibiydi. Şimdi eşitlendik.”

Dan, Dük’e doğru atladı.

Xotl tam olarak nerede olduğunu göremiyordu ama Dük’ün tembelce yana çekilmesi ve Dan’in acıyla inlemesiyle Dan’in yeni kesikler aldığını biliyordu.

Dan ayağa kalktı. Saldırmadı. Sadece orada durdu, yenilgiyi ve umutsuzluğu kabullenmiş bir şekilde başını öne eğdi ve kardeşinin cesedine baktı.

Bir dakika kadar zaman geçtikten sonra Dük, “Bana şimdiden istifa ettiğinizi söylemeyin sakın,” diye sordu.

Bir dakika daha geçti, cevap gelmedi. Dan sadece kardeşine baktı.

“Pekala, ama böylesine sönük bir sonu tercih etmene üzüldüm. Mücadelen için teşekkür ederim ve seni selamlıyorum, Daniel Branigan,” dedi Dük, ağır adımlarla yanına yaklaşıp, isteksizce ve umursamazca sağ pençesini Dan’in karnına saplarken.

“Cehennemde iyi eğlen, şişman herif ,” diye düşündü Xotl. Bu düşüncesi daha bitmeden, Dan’in kolu uzandı ve garip bir şekilde Agares’in koluna dolandı.

Dan’in kıvrılmış kolunun dirseğine uyguladığı baskı nedeniyle Dük acıyla bağırdı.

Agares sol elinin pençelerini Dan’in göğsüne sapladı. Pençeleri aşağı doğru çekmeye çalışıyormuş gibi görünüyordu, ama Dan onun bileğini yakaladı.

Dan, büyük bir çaba sarf ederek ve yavaşça pençeleri serbest bıraktı ve o pençeyi çevirdi. Rakibinin sağ dirseğine kolunu dolayarak baskı uygulamaya devam ederken, o elini de sabit bir şekilde tuttu.

Dük, ayaklarının pençeleriyle Dan’in bacaklarını tekmeleyip kesmeye çalıştı. Xotl başarılı olup olmadığını göremedi, ancak tek ayak üzerindeyken Dan ileri doğru hamle yaparak onu yere devirdi.

Yere doğru inerken Agares tamamen insan-canavar formuna geri dönüştü. Bu güçlü formunda bile Agares mücadele etti ve rakibi göğsüne oturmuş, her iki kolunu da kontrol altında tutarken kendini kurtarmayı başaramadı.

Gölge Dük’ü kapladı. Yeraltına girmeye çalıştı ama başaramadı. Dan, kollarını kontrol ederek mesafesini korurken, Dük boş yere havayı ısırdı.

Uzun dakikalar boyunca Dan, rakibinin üzerine kan akıttı ve dirseğine baskı uygularken inleyerek çabaladı.

Ardından Xotl, dirseğin kırılmasıyla birlikte büyük bir çıtırtı duydu ve Dük korkunç bir acıyla bağırdı. Dan kırık uzvu bıraktı. Artık her iki kolu da serbest olan Dan, yavaşça sağ kolunu rakibinin sol koluna doladı.

Dan, yeni dirseğine baskı uygularken inleyerek rakibinin üzerine kan bulaştırmaya devam etti. Bir dakika sonra Xotl, bir başka yüksek sesli çıtırtı duydu.

Dan sol dirseğini Dük’ün boğazına koyarak ısıran ağzı uzak tuttu. Ve tıpkı bir çekiç gibi, Dan’in boşta kalan eli rakibinin yüzüne defalarca vurmaya başladı.

Uzun zaman aldı ama bir noktada Agares, Dan’ı ısırmaya çalışmaktan vazgeçti. Sonra tamamen ısırmayı bıraktı. Sadece inledi. Ardından onu örten gölge kayboldu.

Dan yumruk atmayı bıraktı. İki eliyle Dük’ün boğazını kavradı ve sıktı. Dakikalar sonra Agares vahşi halini kaybetti ve hırpalanmış yüzü yarı huzurlu bir ifade aldı.

Dan, boyun şekli bozulana ve mide bulandırıcı bir çıtırtı sesi duyulana kadar devam etti.

Nefes nefese, ter içinde, kanı hâlâ yenilmiş rakibinin üzerine damlayan Dan, “Daha çok Güç ve Dayanıklılığa odaklanmalıydın, aptal herif!” dedi.

Dan cesedin üzerinden düşüp yere yığıldı. Xotl’un görüş alanının büyük bir kısmını artık Nick’in cansız yüzü kaplıyordu.

“Az önce bu çılgınlığı gördün mü, meleğim?” diye sordu Xotl. “Bu şişman herif az önce Dük Agares’i öldürdü.”