Bölüm 67

Xotl, Dan’in sonunda öldüğünde ne olacağını merak ediyordu. Aylar önce meleğe bunu sorduğunda, melek tüm ayrıntıları vermemişti, ancak onunla birlikte ölmeyeceklerini ve eğer başka bir dünyaya ulaşmayı başarırsa ruhunu bırakabileceklerini söylemişti.

Xotl cehennemden kaçmayı çok isterdi, ancak kendini gizleyecek bir vücut kıyafeti olmadan hayatta kalmak zor olabilirdi çünkü birçok ölümlü iblislere karşı korkunç bir bağnazlık besliyordu.

Melek hâlâ onu görmezden geliyor ve sorularının hiçbirine cevap vermiyordu. Adam bir kez daha onu öldürebilecek kadar güçlü olmayı diledi.

Bundan sonra ne olacağını merak ediyordu. Müdahale, dışarıdan bir varlığın katılımcının performansını doğrudan etkileyen yasadışı herhangi bir eylemiydi. Dük Agares açıkça müdahale etmişti. Nedense bu, Oyunu bitirmemişti.

Dan’in oyunu kazanmak için ikinci aşamayı tamamlaması gerekip gerekmediğini merak etti. Ayrıca, belki de daha önce hiç duymadığı üçüncü bir aşama olup olmadığını da düşündü.

Bütün bunların nasıl işlediği konusunda tamamen bilgisizdi. Daha önce hiç üst düzey bir oyuncunun müdahale ettiğini duymamıştı. Hatta daha önce hiç şampiyon görmemişti. Şimdi ise karşı taraf Oyunun ilk aşamasını kazanmıştı.

Bu tamamen yeni bir alandı.

Dük, Dan’in yönetim binasını yıktığını doğruladı. Xotl bunun durumu nasıl etkilediğini bilmiyordu. İşlere yardımcı mı oldu yoksa zarar mı verdi? Ya da hangi tarafa yardımcı oldu, hangi tarafa zarar verdi?

Tek kesin bildiği şey, Dük Agares’in müdahalesinden sonra oyunun hemen bitmediğiydi.

Diğer tüm oyunlarda, son katılımcı öldüğünde oyun anında sona eriyordu. Şeytanlar ve iblisler, ölen katılımcıları yağmalamalarına bile izin verilmeden ışınlanarak ortadan kayboluyorlardı.

Dahası, işleri daha da karmaşık hale getiren şey, binlerce katılımcının hala hayatta olmasıydı.

Bunun ne anlama geldiğini ve hayatta kalan katılımcıların Oyunun ikinci aşamasına girmeleri gerekip gerekmediğini, hatta girebileceklerini merak etti.

İkinci bölümün nasıl olduğunu merak ediyordu. O bölümün geçtiği dünyada özgür kalmayı çok isterdi. Bütün bağnaz ölümlüleri hesaba katarsak bile, her yer cehennemden daha iyiydi.

Aphariel ona ikinci aşamanın karakteri sekiz ölümcül günaha karşı sınadığını söylemişti: şehvet, kıskançlık, kibir, açgözlülük, oburluk, umutsuzluk, öfke ve tembellik.

Eğer Dan ölmeseydi ve çıkışa ulaşsaydı, Xotl şehvet ve tembelliğin onun için sorun olmayacağından emindi. Ciddi bir arzu eksikliği sergiliyordu ve kesinlikle tembel değildi.

“Eminim o günahlardan bazıları onun başına bela açar ,” diye düşündü Xotl gülümseyerek.

Dan’in görüş alanında sadece çimenler ve Nick’in ötesinde birkaç ceset görünüyordu. Nick’in aptal suratı görüş alanının çoğunu kaplıyordu. Dan’in başını çevirmesini çok istiyordu. Dük Agares’in ne ganimet düşürdüğünü görmeyi çok arzuluyordu. Ve Asmodon’u da.

Ünlülerin harika şeyler düşürmesi gerekiyordu . Düşürmeliler. Ve ben de görmeliyim. Belki de o tutucu adam hepsini çalmam için beni serbest bırakır? O zırhı, mızrağı ve pelerini almam lazım. Eminim Asmodon ve Agares’in her türlü iyi şeyle dolu bir tür uzay deposu vardır.

Dük Agares üst düzey bir nüfuz sahibi değildi, ancak Xotl, bu Oyunun hamisi olmadan önce onun adını duymuştu. Hem de bir iki kez değil. Adını defalarca duymuştu.

Duke Agares en iyi yeteneklerden biri olmasa bile, yine de önemli bir oyuncuydu. Mutlaka çok iyi bir şey kaçırmış olmalıydı. Ve Xotl bunun ne olduğunu bilmeliydi.

Ayrıca bir oyun şampiyonunun ne düşürdüğünü de bilmesi gerekiyordu.

“Hey, meleğim, Dük Agares ve Asmodon’un ne düşürdüğünü biliyor musun? Eşyalarını çalmak için beni dışarı çıkarır mısın? Çok hızlı olacağım. Ve sana yarısını vereceğim.”

Hiçbir yanıt gelmedi. Ama çok garip bir şey gördü. Dan’in ölü çocuğunu gördü. Ve bir hayalet değil, yaşayan bir ölümlünün bedeni gibi katı görünüyordu.

“Angel, bak! Bu Dan’in ölü çocuğu, değil mi?”

Sonunda, tutucu kız onun söylediklerinden birine tepki gösterdi. Başını kaldırdı, döndü ve Dan’in gözlerine baktı.

“Kalk baba. Baba, hemen kalkmalısın.”

Dan başını yerden biraz kaldırdığında görüşü bulanıklaştı. “Amanda? Gerçekten sen misin?”

“Benim babacığım. Kalkman gerek. Hadi gel.”

Dan homurdanarak zorla dizlerinin üzerine çöktü. Kollarını kızına doğru uzattı ama kızı gülerek geri çekildi. “Hadi baba. Biraz yol kaldı. Çıkışı görebiliyorsun.”

Dan, yüzünü buruşturarak ve homurdanarak ayağa kalktı ve kıkırdayan kızının peşinden sendeleyerek ilerlemeye başladı.

Xotl, Bob ve Az’ga’nın orada olmasını diledi. Dan’in çıkışa ulaşmasının kesinlikle imkansız olduğuna onlarla bahse girerdi. Çıkış zar zor görünüyordu. Çok uzaktaydı.

Çıkışı daha önce hiç görmemişti. Çıkış, bölgenin tam orta-kuzey noktasında, daha önce bir taş çıkıntısı olan yerde belirdi.

Xotl bağırdı, “Dön arkana, aptal! Dük Agares’in ne düşürdüğüne bak, salak! Lütfen! Lütfen bak!”

Dan arkasını dönmeyince Xotl, “En azından Asmodon’un cesedinin yanından geçme nezaketini göster, şişman herif,” dedi.

Dan göğsüne ve karnına dokundu, sonra kanlı eline baktı. Nefes almakta zorlanarak öne doğru hareket ederken yüzünü buruşturdu. “Amanda,” diye güçsüzce fısıldadı.

“Hadi baba. Neredeyse geldik. Şimdi pes etme.”

Dan’in görüşü bir o yana bir bu yana bulanıklaştı. Dizlerinin üzerine çöktü. Amanda geri geldi ve elini uzattı. Gülümsedi ve “Elimi tut, babacım,” dedi.

“Ben… bana dokunmak istemezsin, meleğim. Seni kan içinde bırakırım. Babam kurtulamayacak. Ama belki de kurtulmama gerek kalmaz. Sanırım kazandım. Dük Agares müdahale etti.”

“Hayır, baba. Kalkman gerek. Kapıdan geçmen gerek.”

Dan uzun süre ayağa kalkmakta zorlandı. “Üzgünüm Amanda. Başaramıyorum. Sürekli başarısız olduğum için çok üzgünüm.”

“Şimdi pes etmiyorsun, değil mi baba?”

“Ben… ben…” dedi Dan, yere yüzüstü yığılmadan önce.

Xotl artık hiçbir şey göremiyordu. Yüzünü çimenlere gömmüş olan Dan, titrek elleriyle doğrulmaya çalışırken mırıldandı: “Amanda.”

Dan’in gördüğü hayaller, Xotl’u neredeyse mide bulandıracak şekilde birbirine karışmaya başladı. Sonra da gevşedi.

Sonunda her şey normale döndüğünde, Dan karşısında onu kollarında destekleyen, gülümseyen, yaşlı, ölümlü, saçları kırlaşmış bir adam duruyordu.

“Sakin ol Dan. Neredeyse başardın. Aferin evlat. Hem Asmodon’u hem de Duke Agares’i yendin. Şimdi pes etme. Buradan ikinci aşamanın girişini görebiliyorsun.”

Dan, adamın yardımıyla topallayarak ilerlemeye başladı. Başı hâlâ yana doğru sallanırken yavaşça çıkışa doğru sekerek ilerledi. “Geehel? Neler oluyor? Amanda nerede?” diye sordu.

“O gitti. Ben şimdi buradayım.”

“Çok üzgünüm. Kurtulamayacağım. Ve bir çocuğu öldürdüm. Arkadaşımın çocuğunu.”

Adam başını çevirip Dan’e baktı. Yüzünde hafif bir gülümsemeyle, “Biliyorum,” dedi.

Adam ilerlemeyi durdurdu. Olduğu yerde durdu, Dan’ı tutarak yaralı adamın ayakta kalmasına yardımcı oldu.

Xotl aklını kaybediyordu. Kalbi göğsünden fırlayacak gibiydi.

Geehel, Karanlık Efendisinin eski isimlerinden biriydi. Tanrının Gururu.

Xotl, tam karşımızdaki Büyük Patron’a bakıyordu. Parlayan Olan. Işık Taşıyıcı. Işık Getiren. Dünya Gezgini. Gündüz Yıldızı.

Yaşlı adam sordu: “Ben kimim, Dan?”

“Ha? Sen… sen Geehel’sin.”

“Kim olduğumu biliyorsun. Artık oyun yok evlat. Söyle şunu.”

Dan’in başı yana doğru düşerken, “Sen nesin… adım Geehel. Senin adın da Geehel,” dedi.

“Evet. İşte bu. Aklına ilk gelen isim. Şeytan. Düşman. Yaptığımız anlaşmanın sana neye mal olacağını söylediğimde tam olarak bunu düşündün. ‘Bir melek ya da bir prens ya da her neyse bu adam, bunun için ruhumun cehenneme gitmesini neden istesin ki? Hiç mantıklı değil.’ Sonra kim olduğumu anladın.”

“Biliyordun ama görmezden gelmeyi seçtin. Bunu düşünmemeyi seçtin. Rahatlatıcı bir sahteliğe inanmayı seçtin. Bu kendini kandırdığın anlamına gelmiyor evlat. Biliyordun. Bu gerçeğe rağmen benim sunduğum şeyi istedin.”

Dan oturur pozisyonda yere yığıldı. Gözleri kucağına dikilmişti. Xotl, Dan’in yaralarının çoğunu gördükten sonra, bu şişman herifin hâlâ hayatta olmasına şaşırdı. Ancak uzun süre yaşayamayacağını biliyordu.

Birkaç dakika sonra, Parlayan Varlık, “Hey, tüm bu yaraların sana verdiği acıyı düşünmek kolay olmasa gerek. Bırak da seni iyileştireyim,” dedi.

Dan, “Hayır! Senden hiçbir şey istemiyorum!” diye bağırdı.

Işık Getiren güldü. “İşte benim oğlum. Sonuna kadar inatçı. Seninle gurur duyuyorum evlat.”

Dan alaycı bir şekilde güldü. Ayağa kalkmaya çalıştı ama başaramadı. Kendi kendine, “Bacaklarım artık çalışmıyor. Kalkmam lazım. Başarısız olamam,” dedi.

Işık Taşıyıcısı diz çöktü, eliyle Dan’in çenesini kaldırdı ve gözüne baktı. “Seni iyileştirdim. Sadece biraz. Üzgünüm, ama bilincini kaybetmek üzereydin. Uyanık, bilinçli olmanı ve bu sonraki aşamaya hazırlanmanı istiyorum.”

“Sana bunu söylemekten gerçekten nefret ediyorum evlat, ama zaten başarısız oldun. Seni geri göndermeden önce başarısız oldun. Bana ruhunu vaat ettiğin anda başarısız oldun.”

Dan’in gözleri karardı ve hafifçe hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı. “Beni kandırdın. Senin olduğunu bilmiyordum.”

Gözleri hüzünle dolu olan Parlayan Varlık, “Biliyordun. Kalbinin derinliklerinde biliyordun. Kuralları herkesten daha iyi biliyorsun. Bir hain o çıkıştan geçebilir mi?” dedi.

“Ben hain değilim! Kandırıldım. Bana yalan söylediniz.”

“Mızmızlanmak ve şikayet etmek gerçekleri değiştirmeyecek evlat. Siz ölümlüler neden kendinize yalan söylemenin işleri düzelteceğini düşünüyorsunuz? Bana canınızı adadınız. Kime yemin ettiğinizi bilmediğiniz sürece asla kabul etmezdim. Aksi takdirde hiç eğlenceli olmaz. Ben her zaman adil ve dürüst davranırım. Her zaman.”

“Ama, bakın, buraya kadar geldiniz. Eminim kızınız sizinle gurur duyuyordur. Babanız ve kardeşiniz de. Hiçbir şeyde başarısız olmadınız. Asmodon’u öldürdünüz. Dük Agares’i öldürdünüz. Ailenizin bu ikisini öldürmenizle gurur duyduğunu mu düşünüyorsunuz? Hmmm. Şimdi düşününce, muhtemelen umursamıyorlar bile.”

Dan’in elleri hızla uzandı ve Parlayanın yüzünü kavradı. Başparmaklarını gözlerine derinlemesine bastırdı ve kan sızmaya, ardından göz yuvalarından fışkırmaya başladı; iki adam da çığlık attı, biri öfkeyle diğeri acıyla.

Ardından Işık Taşıyıcısı, başı Dan’in ellerinin arasından geriye doğru hareket ederken, yüzünde hiçbir yara izi olmadan kahkaha attı. “Hoşuma gitti evlat. Sonuna kadar savaşıyorsun. Ne yazık ki bana zarar veremezsin. Eğer bir şansın olsaydı, seni iyileştirir ve sana bir şans verirdim.”

“Tanrım,” dedi Dan. “Çok büyük bir hata yaptım. Her şey boşunaydı. Küçük bir kızı öldürdüm. Bonnie’yi öldürdüm. Kendimden nefret ediyorum. Ah Tanrım, toz ve küller içinde tövbe ediyorum. Nick benim hakkımda haklıydı. Haklıydı.”

Işık Taşıyıcısı heyecanla sordu: “Öyle miydi?”

Dan yukarı baktı.

Karanlık Üstat’ın dudaklarına hafif bir gülümseme geri yayıldı. “Bitmek zorunda değil. Böyle bitmek zorunda değil. Anlaşma, dünyanı kurtarmak için gerçek bir şans karşılığında senin ruhundu. İşte, bak.”

Parmaklarını şıklatmasıyla Işık Taşıyıcısının arkasında iki portal belirdi. İkisi de birbirinden oldukça uzaktaydı; çok daha büyük olanı kırmızıyla, çok daha küçük olanı ise altınla çerçevelenmişti.

“Bu kapılardan biri cennete, diğeri cehenneme açılıyor. Sonsuzluğunu seç evlat.”

Birkaç saniye geçtikten sonra Dan cevap verdi. “Ne? Az önce başarısız olduğumu söyledin.”

“Ve ben sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım. Anlaşma, dünyanızı kurtarma şansı içindi. İşte size bu şans. Ve Agares’i öldürdünüz. Bir Dük. Sinek Tarikatı üyesi. Bu çok büyük bir şey. Bu yüzden size büyük bir seçim sunuyorum. Hayatınızda vereceğiniz en büyük seçim. Sekiz milyar ruh ve sonsuza dek nasıl yaşayacağınız söz konusu.”

Dan’in sesindeki şaşkınlık açıkça belliydi, “Ne?” diye sordu.

“İkinci aşama yok. Cehenneme açılan kırmızı portaldan girin ve dünyanız kurtulsun. Kıyamet yok. Yok oluş yok. Dünya, bir Oyunu kazanan seçkin birkaç dünya arasına katılıyor.”

Altın portaldan Amanda, Dan’in babası ve Nick belirdi; hepsi gülümsüyor ve ona el sallıyordu.

“Ya da altın portaldan geç. Kızına, babana, erkek kardeşine ve o öldüğünde annene de katıl. Sevdiklerinle birlikte Cennette sonsuz mutluluk. Kurtuluş. Bağışlanma. Mutluluk. Sonsuza dek mutluluk. Kızına bak, Dan. Seni orada yanında görmek için can atıyor.”

Xotl, Dan’in zihnine erişebilmeyi çok istiyordu. Dan sessizce hıçkırırken görüşü sarsıldı. “Bu bir oyun. Bu da başka bir oyun.”

“Hiçbir numara yok evlat. Ben numara yapmam. Muhtemelen yaratılmış tek dürüst varlık benim.”

“Ağzından çıkan her kelime yalan. Senin ne olduğunu çok iyi biliyorum, Şeytan.”

“Öyleyse ben neyim? Söyle bana.”

“Şeytanın Prensi. Cennette hizmet etmektense cehennemde hüküm sürmeyi tercih edersin.”

Karanlık Üstat tekrar Dan’in önünde diz çöktü. “Her konuda yanılıyorsun evlat. Bu, John Milton’ın ‘Kayıp Cennet’inden bir alıntı. Kurgusal bir eser. Benim için daha doğru bir başlık ‘Her Zaman Haklı Olan Prens’ olurdu. Peki kötülük nedir? Eğer böyle bir şey varsa, iyilikten ayırt edilemez.”

“Hayır, öyle değil!” diye bağırdı Dan. “Yalan söylüyorsun! Tek yaptığın bu. Kötüsün. İnsanlara yardım ediyormuşsun gibi davranıyorsun ama etmiyorsun.”

“Böyle inanmak sizi daha iyi hissettiriyorsa, buyurun,” diye sakince yanıtladı Parlayan Varlık. “Karanlığa yeterince uzun süre bakmanın, onun size geri bakmasını sağlayacağı bir şey yok. Bu, düşünmeyi ve öz eleştiriyi gerektirir. Gerçek şu ki, ölümlüler düşünmezler. İsterler. Tek yaptıkları istemektir. Ve ben onlara istediklerini veririm. Eğer bunun kötü olduğuna inanıyorsanız, o zaman suçluyum.”

“Peki ben kendimi sahte doğruluk ve kolay erdemle mi sarmalıyorum? Hayır. Dünyanızı paylaştığınız herkes bunu yapıyor. Derinlerde hiç de öyle olmadıklarını bilmelerine rağmen, kendilerini iyi olduklarına inandırıyorlar. Sadece içlerine yeterince bakıp gerçeği görmeye asla istekli değiller.”

“Nefret ederler ve isterler, her zaman evrenin merkezinde olduklarına ve her konuda haklı olduklarına inanırlar. Sızlanırlar, ayaklarını yere vururlar ve daha fazlasını isterler. Ama asla fedakarlık yapmazlar, asla düşünmezler. İsterler. Sadece isterler. Ve istedikleri için iyi adamlar olduklarını düşünürler.”

Işık Getiren gülümsedi ve sordu: “Öyleyse, ben nasıl kötü adamım? Ne için? İnsanlara istediklerini verdiğim için mi? Hayalleri gerçekleştirdiğim için mi?”

Dan’den birkaç saniye cevap gelmeyince, Parlayan Varlık şöyle dedi: “Ama sana, evlat, bir seçim sunuyorum. Çok istediğin iki şey var . Sadece birini seçebilirsin. Dünyanı kurtarıp cehennemde yanacaksın ya da çok sevdiğini söylediğin o kızınla birlikte sonsuza dek cennette olacaksın.”

Dan uzun bir süre kıpırdamadı ya da tek kelime etmedi. Sonunda, “Bu bir hile,” dedi.

Parlayan Varlık sağ elini kaldırdı. “Eğer bu bir hile ise, Tanrı beni öldürsün.”

“Anlamıyorum,” dedi Dan. “Her iki durumda da kaybedersin.”

“Öyle mi? Ben bunun için yaşıyorum evlat. Senin için ne büyük bir seçim! Eşit bir seçim değil, ama çok büyük bir seçim. Cennet ve istediğin her şey ya da Cehennem ve dünyanı kurtarmak. Uzun zamandır tutunduğun yalan. Altmış küsur yıl, Dan. Bu kadar büyük bir yalana bu kadar uzun süre tutunmak çok uzun bir süre.”

“Bu Oyunlar umurumda değil. Kalabalık dünyalarda en iyi yaptığım şeyi yaparak, yani insanlara istediklerini vererek çok daha fazla eğleniyorum. Şu anda, sizin dünyanız muhtemelen en eğlenceli olanı. Nüfusu çok büyük ve kültürlerinin çoğu benim için mükemmel. En sevdiğim oyun alanımın yok olmasını gerçekten istemem.”

“Bu oyunlar beni sevdiğim şeylerden uzaklaştırıyor. Onları bitirmek isterdim ama yol açtıkları savaş gerekli. Birinci ve ikinci koroyu yozlaştırdım. Artık iblislerle melekler arasında pek bir fark kalmadı. Bir noktada, Cennetin tüm kudretli sütunları çökecek ve eski bir bahsi kazanacağım. Bütün bunlar, hayal edilemez bir güce sahip bir varlığın kendi ellerini bir aptal gibi bağlaması yüzünden olacak.”

“Beni istediği zaman durdurabilirdi, Dan. Ama işte buradayım. İşte buradayız. Daha fazla söz yok, evlat. Ayağa kalk. Seçimini yap. Seni kendinden daha iyi tanıyorum. Senin gibi sayısız insanla tanıştım. Beni bir kez daha haklı çıkar.”

Bir süredir Dan’in gözlerinden gördüğü şey bulanıktı. Xotl bunun gözlerinin sulanmasından kaynaklandığını düşündü. Bulanıklık aniden kayboldu.

Dan büyük bir zorlukla ve inleyerek ayağa kalktı. İki portal arasında gidip geldi. Xotl, Dan’in zihnine erişebilmeyi gerçekten çok isterdi.

Ardından Dan, altın portala doğru topallayarak ilerlemeye başladı.

Xotl, göğsünde giderek büyüyen heyecanla birlikte rahat bir nefes aldı. Cennet! Cennete gidiyordu!

Dan’in büyük bir aptal olup yanlış seçim yapma ihtimali olduğunu düşündü. Şeytanlar her zaman Cehennemde şeytan olarak yeniden doğdukları için bu, Xotl’un Cennete gitmesinin tek şansı olacaktı.

Cehennem korkunç bir yerdi. Melek onları Cennette Dan’in içindeki hapsolmaktan kurtardığında, orada kalmasına izin verileceğini umuyordu. Ve umarım dondurucu soğuk olmazdı. Ve orada birileri Zixy’nin beş tuhaf deliğiyle ilgili tüm sorularını cevaplayabilirdi.

Dan durup, “Hepinizi çok seviyorum,” dedi. “Seni çok seviyorum Amanda. Her şey için özür dilerim…”

Ardından Dan kırmızı portala doğru hareket etmeye başladı.

“Hayırrr!” diye bağırdı Xotl. “Lütfen bana bu salakın bu kadar aptal olmadığını söyleyin! Ne yapıyor bu?”

Onun hıçkıra hıçkıra sesini duyduktan sonra Xotl meleğe döndü. Gözlerinden yaşlar süzülürken, “Parlayan Olan haklı. Düşmanımız olduk. Karşı savaştığımız şeye dönüştük. Şimdi seninle benim aramda ne fark var?” dedi.

“Kendine gel, deli kadın!” diye bağırdı Xotl. “Dan’le konuşabilir misin? Ona altın portalı kullanmasını söyle! Lütfen! Çabuk!”

“HAYIR.”

Xotl meleğe biraz akıl vermek istedi. “Dinle, cehennemi hiç sevmeyeceksin. Korkunç bir yer. Oradan kaçabileceğinden emin misin? Tıpkı burada, oyunda olduğu gibi, engellenebilirsin.”

“Kaçmayacağım,” diye yanıtladı tutucu adam. “Sen ve ben olduğumuz yerde kalacağız. Sonsuza dek.”

Xotl paniğe kapılmaya başladı. “Lütfen, bizi serbest bırakmalısınız! Lanetlilerden birinin içinde sonsuza dek mahsur kalamayız! Hey. Hey! Beni duyuyor musunuz? Bizi serbest bırakın! Ya da sadece beni. Beni serbest bırakın! Lütfen. Yalvarıyorum!”

“Bundan daha azını hak etmiyoruz,” diye yanıtladı tutucu adam.

“Bunu hak etmiyorum! Hiçbir yanlış yapmadım. Lütfen! Lütfen! Beni buradan çıkarın!”

Aphariel gözyaşlarını silerken yüzünde küçük bir gülümseme belirdi. “Dinle,” dedi.

Xotl dinlemek istemiyordu. Oradan ayrılmak istiyordu. Ama alkış sesleri duydu. Bu ona tuhaf geldi.

Dan’in başı, Parlayan Varlık’a bakmak için döndü. Karanlık Üstat, alkışlarken yüzünde gerçekten mutlu bir gülümseme taşıyor gibiydi. “Bunu gerçekten yapmak istediğinden emin misin evlat? Sadece arkanı dönerek gerçekten istediğin her şeye sahip olabilirsin. Bunu bir saniye düşün.”

“Hayır.”

Işık Taşıyıcısı alkışlamayı kesti. “Ciddi misin evlat, yeterince bedel ödedin. Yeterince acı çektin. Artık o hayali haçı indirebilirsin. Sonunda Eyüp bile eski haline döndü.”

“Anlaştık,” diye yanıtladı Dan.

“Size yeni bir seçenek sundum. Bu şansı neden çöpe atıyorsunuz? Dünyanızda tanımadığınız bazı yabancılar yaşasın diye mi?”

“Patim bana her zaman ‘erkek olmak, ne kadar istemesen de yapılması gerekeni yapmaktır’ derdi.”

“Ha,” diye güldü Parlayan Adam. “Kesinlikle katılmıyorum. Erkek olmak, sana ait olanı almak demektir. Özür dilemeden istediğin her şeyi almak demektir.”

“Belki,” diye yanıtladı Dan. “Hiçbir zaman tam bir erkek olmadım ama kızımın bana baktığını görebiliyorum. Şu anda beni izlediğinden eminim.”

Işık Getiren tekrar güldü. “Gerçekten de onun, sonsuza dek yanında olmandansa bir anlığına seninle gurur duymayı tercih edeceğine inanamıyor musun? Düşün evlat. Bu sonsuza dek sürecek. Sonsuza dek yalnız başına azap çekmek mi yoksa kızınla, tüm ailenle sonsuza dek mutluluk yaşamak mı? Onlara bak.”

Dan başını çevirip altın portala baktı. Bonnie, Dan’in ailesiyle birlikte oradaydı, gülümsüyor ve ona el sallıyordu.

“Bu bir hile değil evlat,” dedi Parlayan Varlık. “Kendinin en büyük düşmanı olmaktan vazgeç. Bu, dünyandan veya sözünden çok daha önemli. Bu, hayatında vereceğin son ve en önemli karar. Hak ettiğin ödülü al.”

Dan, kırmızı portala girerken, “Evet. Sanırım öyleyim,” dedi.

Xotl korku ve dehşet içinde çığlık attı.