Bölüm 215 Gölge

Bölüm 215: Gölge

Cilt 4 – Sürekli Çatışma, Bölüm 5: Gölge

Tam bu sırada şişman, orta yaşlı bir adam koşarak yanlarına geldi. Qianye’nin tam önünde durdu, eğildi ve nefes nefese konuşmaya başladı. “Sen birlik komutanı mısın? Bu zavallı adamın adı Hu Wei, Kara Kil Kasabası’nın şu anki belediye başkanı. Umuyoruz ki Bay Qianye bundan sonra bize göz kulak olur!”

Qianye, Hu Wei’yi şöyle bir süzdü ve biraz şaşırdı; bu şişman adam ikinci seviye bir dövüşçüydü.

Kara Kil Kasabası’nın durumunu inceledikten sonra Qianye, buranın Deniz Feneri Kasabası’ndan tamamen farklı olduğunu fark etmişti. Bir zamanlar yaşadığı küçük kasaba, önem ve tehlike açısından bu kasabayla kıyaslanamazdı bile. Bununla birlikte, Hu Wei’nin belediye başkanlığı görevini sağlam bir şekilde sürdürebilmesi, ya rütbesinden daha güçlü olduğu ya da bir geçmişi olduğu anlamına geliyordu. Ancak, gerçekten bir geçmişi varsa, neden burada ölümle burun buruna gelmek yerine daha istikrarlı bir geçim kaynağı bulmamıştı?

Qianye, her yere dağılmış halde yatan gezginleri işaret ederek, “Belediye Başkanı, bu neyin nesi?” diye sordu.

Hu Wei güldü. “Efendim, bu kasaba bundan böyle sizin, bu yüzden lütfen bana bir daha belediye başkanı demeyin. Bana sadece Hu Wei ya da, sakıncası yoksa, Küçük Hu deyin.”

Qianye, adamın 40 yaşında olup olmadığını anlamanın zor olduğu kırışık yüzüne baktı ve kaşlarını çattı. “Bu insanlara ne oluyor?”

Hu Wei, yere saçılmış gezginlere bakarak şöyle cevap verdi: “Bunlar, geçimlerini bataklıktan şifalı bitkiler ve doğal kaynaklar toplayarak sağlayan leş yiyiciler. Ancak aralarından sadece birkaçı gerçek şifalı bitki toplayıcısı, diğerleri ise hayatlarını riske atarak şanslarını deniyorlar.”

Ot toplamak beceri gerektiren bir işti. Aksi takdirde, benzer otları karıştırma riski olduğu gibi, bazı otlar tek başlarına zararsız olsalar bile bir araya getirildiklerinde güçlü zehirlere dönüşebilirlerdi. Bununla birlikte, bu iş az ilgi çekici ve yüksek getiri sağlayan bir işti, çünkü otlar Evernight Kıtası’nda her yerde bulunabilen metal hurdalarından çok daha değerliydi. Bu nedenle, kalabalık hala bu çılgın kovalamacaya devam ediyor.

Qianye, belli bir sokağın girişinde duruyordu. Etrafına baktığında, içeride en az 20-30 kişinin yattığını gördü. Başlangıçta uyuyan gezginler, seslerini duyduktan sonra birer birer doğruldular. Vahşi gözlerle Qianye’ye ve onları işaret eden şişman belediye başkanına baktılar.

Qianye aniden sokağın diğer ucundan bir gölgenin geçtiğini gördü!

Görünüşü sıradan bir maceracıydı, gerçek yüz hatları koyu renkli bir pelerin altında tamamen gizliydi. Ancak Qianye, bu kişinin yürüyüşünü ve duruşunu gördükten sonra açıklanamayan bir his duydu. Sanki kişi düz bir zeminde yürümüyor da su yüzeyinde süzülüyormuş gibiydi.

“Durun!” Qianye sokağa fırladı ama yerde yatan serseriler çok sıkışıktı. Adım atacak yer bile bulmakta zorlanıyordu.

Nedense, Qianye’nin koşarak geldiğini gören gezginlerin hepsi hareketlenmeye başladı; bazıları daha fazla engel oluşturmak için kasten ayaklarını kaldırdı, diğerleri ise Qianye’yi doğrudan yakalamaya çalıştı. Gözlerindeki açgözlülükten, Qianye yere itilirse eşyalarının tamamen çalınacağı anlaşılıyordu.

Qianye, bu sıradan insanların kendisini engellemesine nasıl izin verebilirdi ki? Hızlıca sıçradı ve çevredeki duvarlarda birkaç hızlı adım attıktan sonra çatıya ulaştı. Ardından maceracının gölgesinin izini sürmeye başladı.

Ancak bu çaba küçük bir gecikmeye neden oldu. Qianye sıra sıra çatılara baktı ama o gölgenin izini bir türlü bulamadı. Loş ışık kaynaklarından gelen aydınlatma, açık alanda yatan gezginlerin derin uykuda olduğu birkaç düzine metrekarelik bir alanı aydınlatıyordu. Küçük kasabanın bozulmamış kısmı hala tamamen sakindi.

Qianye’nin kalbi biraz burkuldu; bu hız ve zarafet kendininkinden üstün, Gu Liyu’dan ise hiç de aşağı değildi. Qianye bakışlarıyla tüm şehri bir kez daha taradı ama garip bir şey bulamayınca aşağı atladı.

“Sir Qian, az önce o kişi… sizin arkadaşınız mı?” diye sordu Hu Wei.

“Hayır, o bir vampir, hem de çok yüksek rütbeli bir vampir.”

Hu Wei’nin tombul yüzü anında bembeyaz oldu. Şaşkınlıkla keskin bir çığlık attı ama hemen ardından sesini bastırdı. “Yüksek rütbeli vampir!? Ne kadar yüksek?”

“En azından bir şövalye.”

Verilen cevap Hu Wei’nin neredeyse bayılmasına neden oldu. Titrek bir sesle sordu: “Şövalye! Bir şövalye neden buraya gelsin ki? Bu kadar küçük bir yerde hiçbir şey yok!”

Yanlarında duran bir seferi ordu subayı, “İnsanların olması yeterli,” diyerek sözlerini kesti.

“İmkansız! Kasaba nüfusu gerçekten yüksek, ama vampirler böyle insanlara nasıl göz koyabilir ki?” Hu Wei neredeyse bir kez daha haykıracaktı. Ancak, böyle şeylerin yüksek sesle söylenemeyeceğini biliyordu ve sesini kontrol altında tuttu.

Qianye, Hu Wei’ye şaşkınlıkla baktı. Böylesine ücra bir kasabanın belediye başkanı bu tür şeyleri nasıl biliyordu?

İmparatorluğun vampirlerle ilgili propagandası, basit olduğu kadar aşırıydı. Sıradan vatandaşların kan kölelerine yakın durmaktan bile enfekte olmaktan korkmalarından, imparatorluğun bu konuda bilgi yayma niyetinde olmadığı anlaşılıyordu. Qianye’nin bile seçkin birliklerde görev yaptığı süre boyunca bu sırları bilme yetkisi yoktu.

Qianye, ancak kendisi için kan aldıktan sonra, vampirlerin taze kana olan ilgisinin, içerdiği öz güçten kaynaklandığını fark etti. Bu durum özellikle yüksek rütbeli vampirler için geçerliydi; sadece yeterli öz güç içeren kan onların iştahını kabartabilirdi. Öz gücünden eser miktarda bile yoksun olan bu gezginlere gelince, birileri onları temizleyip vampirlerin önüne koysa bile, vampirler yine de pek istekli olmayabilirlerdi.

Hu Wei, sokakta dolaşanlara öfkeyle baktı, yanlarına koştu ve içlerinden birini tekmeleyerek yere serdi. Çılgınca tekmeler savururken yüksek sesle bağırdı: “Hepiniz efendinin yolunu kesmeye cüret ediyorsunuz! Köpek gözleriniz kör mü!? Eğer hepiniz olmasaydınız, efendi o vampiri çoktan yakalamış olurdu! Eğer bu baba sizi fena halde dövmeseydi, Kara Kil Kasabası’nın sizin olduğunu mu sanırdınız?”

Bunun üzerine, sadece tekmelemekle yetinmemiş gibi görünen adam, bir kırbaç çıkardı ve serserileri acımasızca dövmeye başladı. Yerde sürünür hale gelene ve acı dolu inlemeler çıkarana kadar onları dövdü. Kısa süre sonra, o küçük sokakta kimse kalmamıştı.

Bu serseriler Hu Wei’den çok korkuyorlardı; en ufak bir direnişe bile cesaret edemediler ve sadece kaçtılar.

“Bu zavallı insanları neredeyse her gün dövmek gerekiyor!” diye öfkeyle söyledi Hu Wei. Az önce savurduğu kırbaç gerçekten de epey güç uygulamıştı.

Qianye bu konuda yorum yapmadı. Şehri gezmeye ve çeşitli yerleri görmeye devam etti, ardından Hu Wei’nin peşinden evine döndü.

Belediye başkanının konutu şehrin tam merkezindeydi. Küçük ama sağlam, üç katlı bir taş binaydı. Pencereleri küçük ve dar olduğundan, ev minyatür bir kaleye benziyordu.

Küçük eve girdikten sonra Qianye, salonun ikinci katta, Hu Wei’nin odasının ise üçüncü katta olduğunu keşfetti. Birinci katta mutfak ve burada konuşlanmış seferi ordu subaylarının konutları bulunuyordu. Bu nedenle, bu küçük bina içinde Hu Wei’nin kişisel alanı çok büyük değildi.

Qianye, binayı baştan aşağı gezdikten sonra üçüncü kattaki acınası derecede küçük bir misafir odasına oturdu. Odanın duvarlarına neredeyse dokunulabilirdi, ayakta durup kollarını uzatınca bile. Sadece üç dört kişinin oturmasıyla oldukça sıkışık görünüyordu.

“Sanırım aile üyelerinizi hiç görmedim?”

Hu Wei acı bir şekilde güldü, “Böyle lanetli bir yerde nasıl aile kurabilirim ki? O kara kanlı piçlerin Karanlık Kil Bataklığı’ndan ne zaman fırlayıp çıkacağını kim bilebilir? Zamanı geldiğinde burayı tutmamız çok düşük bir ihtimal. Kaçamazsak bizi sadece ölüm bekliyor.”

Bir an durakladıktan sonra yumuşak bir sesle devam etti: “Aslında çocuklarım var, ama onları Red Pine City’deki teyzelerinin bakımına bıraktım…” Sesi babacan bir sevgiyle yumuşadı.

Qianye, Hu Wei ile bir süre sohbet etti ve Kara Kil Kasabası’nın ortamı ve tarihi hakkında bilgi edindi. Hu Wei, konuşmanın ortasında bir şey hatırlamış gibiydi ve neredeyse yerinden sıçradı. “Kasabada hâlâ yüksek rütbeli bir vampir var!”

Qianye kayıtsızca, “Ne olmuş yani?” diye yanıtladı.

Hu Wei hemen konuşmayı kesti. Qianye’nin o zamanlar neden kasaba çapında bir arama emri vermediğini ve yanındaki seferi ordu subayının hiçbir hareket belirtisi göstermediğini anladı. Kara Kil Kasabası gibi karmaşık bir ortamda, bir vampir şövalyesi izlerini kolayca gizleyebilir veya bataklığa kaçabilirdi. Böyle bir düşmanla başa çıkmanın tek yolu, bir tuzak kurup onun tuzağa düşmesini beklemekti.

Qianye’nin sözlerinin ardındaki anlam, Kara Kil Kasabası’nda bir vampir şövalyesinin dikkatini çekecek hiçbir şey olmaması gerektiğiydi… tabii Hu Wei bir şey saklamıyorsa.

Hu Wei bunu anladığı anda terlemeye başladı ve aceleyle masum olduğunu belirtti. Ardından düşünceli bir şekilde kaşlarını çatarak mırıldandı: “Bir vampir şövalyesinin bizzat gelmesine değecek ne gibi değerli bir şeyim olabilir ki?”

Qianye, Hu Wei’nin rol yapmadığını, ipuçlarını bu kadar kolay bulmayı beklemediğini fark etti. “Aklınıza bir şey gelmezse sorun değil. Vampirin ortaya çıkmasının sadece bir tesadüf olması en iyisi olur. Askerlerim iki gün içinde savunma görevlerini devralmak için gelecekler. Yaklaşık 200 kişi olacaklar, lütfen önceden hazırlık yapın.”

Hu Wei, huzursuz endişelerini hemen bir kenara bıraktı ve ellerini sevinçle ovuşturdu. “Lütfen emin olun efendim, onlara gereken özeni göstereceğim.”

Qianye, Hu Wei’ye tuhaf bir bakış attı ve yapmacık bir şekilde gülümsedi. “Adamlarımın gelmesini bu kadar çok mu umuyorsun?”

Qianye’nin sorusunun başka sonuçları da vardı. İmparatorluk ordusunun her zaman disiplin konusunda biraz eksik olduğu ve seferi ordunun bu konuda özellikle kötü şöhrete sahip olduğu bilinen bir gerçekti. Kan köleleri avlama bahanesiyle istediklerini yaparlardı. Qianye bunu birden fazla kez görmüş ve bizzat deneyimlemişti. Paralı asker birliklerinin daha az asi olmasının tek nedeni, yeterli otorite ve güce sahip olmamalarıydı; vahşi doğada paralı askerlerle haydutlar arasındaki fark o kadar da belirgin değildi.

Qianye’nin eskiden mensubu olduğu Kızıl Akrep gibi seçkin birlikler ise tam tersine, insanları rahatsız etmeye pek meyilli değildi. Bunun sebebi sıkı disiplin değil, aksine çok iyi donanımlı olmalarıydı. Sıradan vatandaşların cılız malları, bu seçkin birlik komutanlarının keskin gözlerine giremezdi.

Dolayısıyla, imparatorluğun en alt kademesindeki bürokratlardan biri olarak Hu Wei’nin saygılı bir mesafede kalmaya daha meyilli olması gerekirdi. En yaygın durum, belediye başkanının kendi silahlı kuvvetlerini muhafaza etmesiydi ve bunlar genellikle çok zayıf da değillerdi. Sadece bu şekilde, sefer ordusuyla ganimeti paylaşma yeterliliğine sahip olabilirdi.

Hu Wei buruk bir gülümsemeyle, “Bir vampir şövalyesinin bile ortaya çıkması, savaşın çok uzak olmadığını açıkça gösteriyor. Ayrıca, bu topraklar çok fakir. Sefer ordusu komutanlarına, bu kasabayı savunmaya yardım ettikleri sürece istediklerini almalarına izin veriyorum. Tam da bu yüzden, buraya gelmeye istekli komutan sayısı giderek azalıyor. Ama efendim, o yüksek rütbeli vampiri nasıl keşfettiniz?” dedi.

Qianye kısaca, “Tecrübe,” diye yanıtladı.

Doğrusu, o yüksek rütbeli vampir muhtemelen bu küçük yerleşim yerinde onu keşfedebilecek hiçbir uzmanın olmayacağından fazla emindi ve aurasını kontrol altında tutmak için hiçbir çaba göstermedi. Yoğun taze kan gücü, Qianye’nin vücudundaki altın ve mor kan enerjilerinin tepki vermesine neden olmuş ve böylece karşı tarafın hareketlerini görmesini sağlamıştı.

Qianye’nin dinlenmeye hiç niyeti yoktu. Hu Wei’ye kendisi için biraz kuru yiyecek hazırlamasını söyledikten sonra, Qianye ekipmanlarını topladı ve kasabadan yalnız başına ayrıldı. O gece Kara Kil Bataklığı’na doğru yola çıkmaya hazırdı.