Bölüm 972: Mücadele

“Yağma ve yağma yaparak sonuna kadar kalmak isteyeceğinizi düşündüm,” diye yorum yaptı Zac.

“İşler çok tehlikeli hale geldi. Kaçmak için tatlı Baştan Çıkarıcı Kadınımı feda etmek zorunda kaldım,” diye homurdandı Ogras bir dosya fırlatırken. “Orası engebeli ve daha da kötüleşecek gibi görünüyor. Sonunda korsanlar bile daha derin bölgelerden kaçmaya başladı. Sularımızda zaten çok sayıda işgalci var. Beklenenden daha fazla fok bulduğumuz için, öndeyken ayrılmaya karar verdim. O zaman bile yedi insanımızı kaybettik.”

Zac raporu okurken içini çekti. Bu ilerlemenin bedeliydi. Her adım sadece düşmanlarınızın kanıyla değil, kanla kaplıydı. Bu gezide iki Revenant, bir Valkyrie, bir iblis, bir Zhix, Mavai Şamanı ve savaş dışı bir pilot hayatını kaybetmişti. Her biri Atwood İmparatorluğu’nun elitleri arasında en iyilerin en iyisiydi.

“Bakımlı kişilerin ihtiyaçlarının karşılandığından emin olacağım” dedi Zac.

Kayıplar acı vericiydi ama kazançlar astronomikti. Zac, arayışı nedeniyle çok sayıda fok bulduklarını biliyordu ancak birkaç fok setinin birden fazla olmasını beklemiyordu. Eğer işler böyle devam ederse iki döngü bile oluşturabilirdi. Ya da fiyatı uygunsa ve takipçilerini güvende tutmayı kabul ederse bir tanesini Iz’e ödünç verebilirsin. Sonra aniden dosyada tanıdık bir isim belirdi.

“Bir dakika, Jaol?” Zac ağzından kaçırdı, gözlerine inanamadı. “Bu gerçek mi? Jaol adında bir teknokrat denizci mi?”

“Her şey fazlasıyla gerçek,” dedi Ogras, ağzı bir gülümsemeyle genişledi. “Kızıl Kenar’daki yerleşkede tutuluyor. Sürgün bile olsa buraya bir Teknokrat getirmeye cesaret edemedi. Bunun sana ya da genel olarak gruba sorun yaratıp yaratmayacağı konusunda hiçbir fikrim yok.”

“Buna inanamıyorum,” diye fısıldadı Zac. “Gerçekten o.”

“Bunu biliyordum!” Ogras masaya tokat atarken güldü. “Birdenbire ortaya çıkan ve gemisini havaya uçuran şekil değiştiren bir delinin hikayesini duyduğumda, onun sen olduğunu biliyordum. Bu dokuz cehennemde nasıl oldu?”

“Sonsuzluk Kulesi’nin ikinciden sonuncuya kadar olan seviyesiydi,” dedi Zac alaycı bir gülümsemeyle. “Sistem beni kuleden dışarı ve entegre alandan ayrılan bir Teknokrat gemisine gönderdi. Ancak yarı yolda bunun gerçek olduğunu ve başka bir deneme olmadığını fark ettim.”

“Kulağa Acımasız Cennetler gibi geliyor, tamam,” Ogras kıs kıs güldü. “Atalarınızdan pek hoşlanmıyor gibi görünüyor.”

“Öyle görünüyor,” dedi Zac çaresizce başını sallayarak. “Korkak kedinin mühür taşıyıcısı olduğuna inanamıyorum. Diğer isimlerden bazıları da oldukça şaşırtıcı. Carl Elrod, okçu bu, değil mi?”

“Bu o, tamam mı?” Ogras kıs kıs güldü. “Doğrudan Radiant Court’a şikayette bulundu. Ya bu tür şeyler düşündüğümüzden çok daha yaygın ya da kaderiniz daha da faydalı. Neredeyse el sıkıştığınız her insanın sonunda bir iki parça kalmış gibi hissettim.”

Zac, raporu okurken aniden “Durun, bu hiç mantıklı değil” dedi. “Görevimde yalnızca bir mühür eksik.”

“Ne?” Ogras kafa karışıklığıyla söyledi. “İnsanlarımızdan bazıları çiftti. Üçünün eksik olması gerekmiyor muydu?”

“Janos geri döndü. Mercurial Court’un mührü onda, yedi oldu. Emily de bir mühürle geri döndü ama Carl gibi Radiant Court’tu. Ama son kişinin kim olduğu hakkında hiçbir fikrim yok.”

“Yani başka biri mi var?” Ogras düşündü. “Senin ölümsüz kızın mı?”

“Emirler nedeniyle otomatik olarak Ölümsüz İmparatorluğun ekibinin bir parçası olacağını düşünüyorum” dedi Zac, ancak emin değildi.

“Rastgele atamalar da olmamalı” dedi Ogras. “Bazı söylentiler duyduk. İnsanlar Kan’Tanu yüzünden bir şeyler döndüğünü fark etmeye başlıyorlar. Mühür taşıyıcıları için fahiş ödüller teklif ediyorlar ama onlara doğrudan öyle demiyorlar. Korsanların zaten birkaçını teslim ettiğini duydum. Yani mühür alan herkes otomatik olarak bir Alev Taşıyıcı’ya atansaydı, muhtemelen döngünüzü zaten tamamlamış olurdunuz.”

“O halde dışarıdan mühür sahibi olabilecek kimi tanıyabilirim?” Zac mırıldandı.

“Hiçlik Kapısı’nda biri mi var?” Ogras teklif etti. “Bazıları, bu işin dışında kalacaklarını söyleseler bile fok toplamış olabilir.”

“Belki,” dedi Zac. “Her ihtimale karşı yedek bir tane almayı denesek iyi olur.”

“Hâlâ biraz zamanımız var” dedi Ogras, gülümsemesi genişlemeden önce. “Yani Janos hayatta mı? O adamın dokuz canı var. Ölümden dönüp duruyor.”

“Ayrılmadan önce onunla işaretçileri değiş tokuş etmelisin” dedi Zac. “Geçtiğimiz yıllarda bir yanılsamanın içinde yaşadı. Becerileri oldukça korkutucu hale geldi. Yolunuzun gittiği yön açısından faydalı olabilir.”

“Onu daha sonra ziyaret edeceğim,” Ogras başını salladı. “Bir ay sonra hâlâ yola çıkıyor muyuz? Olabildiğince hazırım.”

“Hazır bir planınız var mı?” diye sordu Zac.

“Mühür taşıyıcılarının çoğu bunu yapar,” dedi Ogras. “Savaşın ve yaklaşmakta olan duruşmanın gerçek bir katliam şölenine dönüşeceğini biliyorduk. Er ya da geç ilerlememiz gerekiyor, bu yüzden yolu açmak için foklardan aldığımız ilhamın bir kısmını kullandık.”

Zac şaşırmadı. Emily’nin yaptığı gibi o da aynısını yapmıştı. Port Atwood’daki insanlar için temel plan için en üst kalitede bir tasarım bulmak muhtemelen Ultom’un sağladığı aydınlanma için en iyi seçimdi. [Void Vajra Süblimasyonu] gibi benzersiz gelişim yöntemleri kadar heyecan verici değildi, ancak hem uzun hem de kısa vadeli beklentileri açısından pratikti.

Temel, D sınıfının odak noktasıydı ve uygun bir plan ve uygulanabilir bir uzun vadeli plan, Hegemonya’nın hemen başlangıcında takılıp kalmakla Monarşi’ye karşı bir şans denemek arasındaki farktı.

“Benim tarafımdan da büyük ölçüde işim bitti. Tek şey Geriye kalan tek şey, son bir ilham patlaması elde edip edemeyeceğimi görmek için Sınırlı Deneme’ye göz atmak,” dedi Zac. “Ancak Catheya’dan haber alamadım. Hala Milyon Kapı Bölgesi’nde olabilir.”

“Sorun değil,” Ogras başını salladı. “Çılgın Tool Spirit’i ziyaret edip mirasımın ikinci parçasını alacağım. Vücut Temperleme Yöntemimi geliştirdim ve daha fazla yaratığa ihtiyacım var. Ve eğer o ruh fısıltısı piçi bu sefer bir şey denerse, onu bayrağıma ekleyeceğim.”

“O şeye dikkat et,” dedi Zac.

“Merak etme, sonunda bir yol buldum.” Ogras gülümsedi. “Sahte gerçektir ve gerçek sahtedir. Alışılmışın dışında olmak Ortodoksluktur. Bunu Ultom’dan önce düzelteceğim, ancak şafağı karşılayabilmem için gecenin derinliklerine gitmem gerekecek.”

“Pekala, ne yaptığını bildiğine inanıyorum,” diye omuz silkti Zac. “Sanırım gidip Teknokrat’la ilgileneceğim.”

“Sanırım önce mızraklı kızı kontrol etmelisin,” dedi Ogras başını sallayarak. “Durumu pek iyi değil.”

“Joanna mı?” Zac kaşlarını çatarak söyledi. “Neler oluyor?”

—————

Mızrak, boyun eğmez bir yay çizerek havayı delip geçti ve çok geçmeden bir saplama yüze dönüşürken bir seraba dönüştü. [Görkemli İlerleme] ‘yi etkinleştirmek onu bir anda iki yüz metrenin üzerine çıkardı. Mızrağı tepeye çarptı ve sanki kalbinden bir bomba patlamış gibiydi. Bir dizi silah dışarı fırlarken şok dalgası her yönde yüz metreye yayıldı.

Solda kırık ağaçlar ve parçalanmış taşlar vardı; tam bir yıkım sahnesi. Yine de faydası olmadı. Joanna hâlâ boğulduğunu hissediyordu. Boğulma. Ama başka ne yapacağını bilmiyordu, bu yüzden mızrağını sallamaya devam etti ve kafasındaki öfkeli savaşı bastırmak için karada savaş başlattı. Aniden bir balta mızrağına çarptı ve onu yerine kilitledi.

Çarpışma, umutsuz dansı sırasında kaldırdığı toz bulutlarını uzaklaştırdı ve Zachary Atwood’un karşısında durduğunu gösterdi. Onun ilerleyişini kaçırdığına inanamadı, kendi sorunlarına o kadar mest olmuştu ki. İkisi bir süre hiçbir şey söylemeden oldukları yerde durdular.

Joanna sonunda “Başarısız oldum” dedi, sesini sabit tutmaya çalıştı ama başaramadı.

Önündeki adama bakarken yüreği utanç, umutsuzluk ve uzlaşmazlıkla doldu. Savaş dışı bir sınıf gelişimcisi gibi göründüğü noktaya kadar daha sakinleşmişti. Yine de onda Joanna’nın daha önce asla hissedemediği anlaşılmaz bir derinlik vardı. Sanki onun varlığı onun varlığını yutmuş, adeta içine çekiliyormuş gibiydi.

Bir kez daha kendini yükseltmiş, yetişim merdiveninde daha da yukarı tırmanmıştı. Gittikçe tüm dünyayı koruyan yüksek bir ağaç haline geliyordu. Joanna onun adına mutluydu. Konu ekime geldiğinde onun bir dahi olmadığını biliyordu ve Çokluevrenin daha gelişen bölgelerindeki evlatlar gibi bir desteğe de sahip değildi.

Attığı her adım, ele geçirilen her güç kırıntısı uğruna savaşılmıştı. Hayatı pamuk ipliğine bağlıyken birbiri ardına tehlikeli yollardan geçmişti. Üstelik bu kendisi için değil, etrafındakiler için geçerliydi. Dünya için. Kendisi ve diğer Valkyrieler için, onun komutası altında daha az kişi ölsün diye. Onun adına mutluydu. Gerçekten öyleydi.

Yine de midesi çukur gibiydi.

Bu onun şansı olmalıydı. Ona yetişmek olmasa bile en azından onunla aynı gökyüzünü görebilmek. Yolculuktaki diğerleri gibi kaderini yeniden şekillendirirken yaklaşan duruşmada ona yardım etmek. Ancak üç yıl sonra, eskisi gibi aynı Joanna Thompson’ı geri verdi. Elbette biraz daha güçlüydü ama uçmak için kanatlarını açmamıştı.

Zac’in tek söylediği “Devam et” oldu ve Joanna bunu memnuniyetle kabul etti.

Geçtiğimiz yıllardaki yolculuğunda fark ettiği bir şey vardı. Zachary Atwood kaderin vücut bulmuş haliydi. Yani onunla dövüşmek neredeyse Cennete karşı savaşmak gibiydi ki Joanna’nın şu anda tam da ihtiyacı olan şey buydu. Joanna öğrendiği her şeyi kullanarak acımasız bir saldırı başlatırken gökyüzü yağmur gibi yağan mızraklarla doluydu.

Zac çok daha sakindi; savaş alanında neredeyse dans ederek her hareketi kendi iradesine göre şekillendirirken her hareketi bir sanat eseriydi. Kendisi yeteneklerini kullanırken kendisi kullanmasa bile, kendisi onun cüppesinin eteğine dokunamıyordu. Çok geçmeden, geçen yıl boyunca hissettiği çirkin duygu yüzeye çıktı ve artık kendini tutamadı.

“Vilari bir tane aldı,” dedi Joanna, öfkeyle en azından Lorduna boş bir darbe indirmeye çalışırken. “Bu hiç de şaşırtıcı değil. Etrafımızdaki en yetenekli kişi o. Rhubat’ı da anlayabiliyorum. Ama Rhuger? Ben de onun kadar yetenekliyim ve öyle olmasa bile bedeni yüzlerce yıllık.”

Zac cevap vermedi. Sadece baltasını sallamaya devam etti; onun basit salınımları onu Milyon Kapı Bölgesi’nde hayatta kaldığı çeşitli ölüm karşılaşmalarından daha fazla baskı altına sokuyordu. Vücudundan yayılan, yükü daha da artıran muazzam bir savaş aurası altında tüm bölge ürperdi.

“Ibtep bir tane aldı. Solucan tüccarı,” diye devam etti Joanna dişlerini gıcırdatarak. “Rastgele karşılaştığımız kokuşmuş bir Teknokrat korsan bile kahrolası bir mühür taşıyıcısıdır. Ve ben başarısız oldum.”

Susmak istedi. Kendini bu kadar kıskanç ve alaycı hissetmekten nefret ediyordu ama vücudunda saklı kalan kelimeler, başladığı andan itibaren dökülmeye devam ediyordu. Artık ustalık veya becerilerle uğraşmadan öfkeyle rakibinin demir duvarını dövdü.

“Beni kurtardığın günden beri aralıksız mücadele ettim. Savaştım, kan kaybettim. Hem ikinci saldırıda hem de Milyon Kapı Bölgesi Görevi sırasında kendimi herkesin ötesine ittim. Yine de eli boş dönen tek kişi benim.”

Daha fazla güç, daha fazla hız, daha fazla hassasiyet. Sadece bir kez. Ona bir kez olsun vurmak istedi. Ama neden bu kadar zordu?

“Bu mu? Kaderim bu mu? Yerel bir grubun biraz yetenekli bir kaptanının ötesinde bir şey olabileceğimi düşünerek kendimi mi kandırıyordum? Geri kalanınızla birlikte gökyüzüne uçabileceğimi mi sanıyordum?”

Görüşü bulanıklaştı ama sahip olduğu her şeyle ilerlerken kolları hareket etmeye devam etti. Eğer yapabilseydi, bu küçük, acınası hedefine ulaşma şansı vermek için yaşam gücünü bile yakardı. Çünkü bu dayanılmazdı.

“Neden? NEDEN?!” Joanna çığlık attı, gözlerinden yaşlar akıyordu. “Neyi kaçırıyorum?!”

Sonra birleşti ve Joanna mızrağını baltanın altına gizlice girerken, cübbesinde bir delik açmadan önce bir asmayı delip geçerken buldu. Gerçek bir vuruş değildi ama bir vuruştu. Joanna gücünün aniden vücudunu terk ettiğini ve tökezlediğini hissetti. Duygusal ve fiziksel olarak hareket edemeyecek kadar tükenmiş bir halde nefes nefese yerde yatıyordu.

Zac’in iç çektiğini ve yanına oturup gökyüzüne baktığını gördü.

Vilari, Anima Divanı mührünü kazandı, onun ruh geliştirme konusundaki korkunç yeteneği göz önüne alındığında bu mantıklı,” dedi Zac. “Rhubat, Bağlı Saray’ın mühür sahibi oldu. O, binlerce yıllık acıya son veren Zincirkıran’dır. Aynı zamanda bu yeni gerçeklikte onlara bir yol açmak için Zhix’in zincirlerini kırmakla meşgul.

“Ibtep ve Jaol, Farsee Sarayı’nın mühür sahipleridir. Her ikisinin de keşfetmeye eğilimli doğal doğaları vardır. İbtep inanılmaz derecede katı bir ırktan geliyor ama yine de tanıştığım herkes arasında en doyumsuz meraka sahip. Jaol’un onda göründüğünden çok daha fazlası var.

“Milyon Kapı Bölgesi’ne ulaşana kadar Sonsuz Fırtına boyunca bütün bir sektörün eşdeğer mesafesini bir şekilde kaçmayı başardığını biliyor muydunuz? Üstelik gerçek Hükümdarlar onu ararken? Buranın nasıl bir yer olduğunu gördünüz. E-sınıfı bir gelişimci olarak bu yolculukta hayatta kalmak için Farsee Sarayı kulağa çok uygun geliyor.

“Rhuger’in bedeni yaşlı ama Cervantes muhtemelen Mistik Diyar’da ortaya çıkan en yetenekli Kültivatördü. Tsarun Klanının soylarını daha da geliştirmek için bulabilecekleri en büyük yetenekleri getirdiği yer. Cervantes Ay Işığı Dao’sunu geliştirirken Rhuger Karanlığı geliştiriyor; onu seçen Yıldız Düşüşü Sarayı ile mükemmel bir eşleşme.”

“Bana göre mahkemeler öyle görünmüyor İnsanları savaş gücüne ama uyumluluğa göre seç,” diye bitirdi Zac. “Kader, sanırım.”

“Yani sonuçta ben kader değilim,” diye içini çekti Joanna, boş boş gökyüzüne bakarken. “Çok çalışmak için bu kadar.”

Zac hafifçe gülümseyerek Joanna’ya baktı. “Mirası derinlemesine anlayan bazı insanlarla konuştum. Hâlâ pek bir şey bilmiyorum ama halkımın hiçbirinde olmayan son iki Divan’ın adını biliyorum. İlki Daedalian Divanı. Bunun sana göre olduğunu sanmıyorum. Sen daha çok bana benziyorsun, tek farkı Savaş yoluna daha fazla odaklanmış olman. Geriye bir mahkeme kaldı.”

Zac’in ustalıkla oyulmuş ve ışık saçan ahşap bir mührü çıkardığını gören Joanna’nın bakışları değişti. şiddetli aura. “Sanırım bu sana daha uygun olabilir. İşte.”

“Her şey bu kadar kolay olsaydı” diye yakındı Joanna ama yine de oymayı kabul etti.

Rün daha önce gördüğü bir ründü. Bu, Ensolus Harabeleri’nden bu yana rüyalarına giren dokuz kişiden biriydi. Ancak bazı nedenlerden dolayı bu sefer farklı görünüyordu. Bunun nedeni Zac’in ona Dao’sunu aşılayıp bir şekilde ona yeni bir anlam vermesi miydi? Sanki üzerine gelen bir asker denizi gibi inanılmaz derecede heybetli bir histi.

“Bunun… adı ne?” Joanna sordu.

“Yılmaz Divan” dedi Zac ayağa kalkarken. “Kaderinizde daha fazlasının olmadığına inanmayı reddediyorum. Yolunuzda Çoklu Evrenin evlatlarının çoğunu utandıracak bir inanç ve kararlılıkla yürüdüğünüzü gördüm. Sahnenizin henüz hazırlanmadığına inanmak istiyorum. Bu mührü gördüğünüzde, onu nerede bulacağınızı düşünüyorsunuz?”

“Savaş alanı…” Joanna baskıcı rüne bakarken içgüdüsel olarak mırıldandı.

“Savaş alanı,” Zac başını salladı ve ona baktı. “Hiçbir yerin ortasındaki eski harabeler değil. Yolunuza en yakın olduğunuz savaş alanında. Bu yüzden umudunuzu kaybetmeyin ve pes etmeyin. Başkalarının yollarıyla uğraşmayın. Hepimizin hızlı büyüme dönemleri ve biriktirdiklerimizi sindirmek için yavaşladığımız dönemler vardır.”

“Kendinize inanın, zamanınız hala gelecek.”

———-

Zac’in kalbi, Joanna’yı düşünceleriyle baş başa bırakırken ağırlaştı. Onunla konuşurken sesi kendinden emin görünüyordu ama Boyun eğmez Divan hakkında bir şeyler uydurup uydurmadığını gerçekten bilmiyordu. Onun kaderinin Sol İmparatorluk Sarayı’nın mirasına düşmemesi yönünde gerçek bir risk vardı. Bunun ilgi eksikliğinden mi, yoksa yetenek eksikliğinden mi kaynaklandığını söylemek zordu.

Bu, yetişimin gerçeğiydi. Çoklu Evren’de çalışkan ve kendini adamış uygulayıcılar eksik değildi. Ancak bırakın yüksek dereceleri, Hegemonya’ya bile ulaşanların sayısı çok az. Görünüşte benzer geçmişlere sahip görünmelerine rağmen neden bazılarının tırmanmaya devam ederken diğerlerinin kendilerini sıkışmış bulduğunu söylemek zordu. Yetenek, özveri, fırsatlar, şans. Tek bir parça bile eksik olamazdı, yoksa kader nehrinin altına sürüklenirdiniz.

Ekim sonuçta doğal düzene karşı çıkmak, Göklerden çalmaktı. Bu nasıl kolay olabilir ki?

Zac, Joanna’nın yoluna devam etmesini, kendisinden ve yolundan vazgeçmemesini umuyordu. Onun durumu bir nevi gönül ızdırabıydı. Ya daha güçlü bir şekilde ortaya çıkacak ya da yönünü kaybedecek, büyük olasılıkla ivmesini kaybedecekti. Bu, servetinin ya da hazinelerinin çözebileceği bir şey değildi ve birkaç cesaret verici söz söylemekten fazlasını yapabilecek nitelikte değildi.

Bu noktada Jaol ve Ogras’ın ‘Shadewar Armadası’ için topladığı diğer askerlerle ilgilenmek için Milyon Kapı Bölgesi sınırına ışınlanması gerekiyordu. Ama Joanna’yı gördükten sonra sanki boğuluyormuş gibi boğulduğunu hissetti. Kadere karşı çıkmak için umutsuz bir ihtiyaç hissetti ve rotasını Ensolus’a çevirdi.

Bugüne kadar tek bir kişi, ister Yaşam Kapısı’ndan ister Ölüm Kapısı’ndan olsun, Yeniden Doğuş Kapıları’nın son seviyesini geçemedi. Her merdivende beşten az giriş olduğu için beşinci katman bile ulaşılamaz görünüyordu. Son katman, kibri cezalandırmak için bir imkansızlık, bir aldatmaca olarak görülüyordu.

Bu bugün değişecek.