Bölüm 1919: Kadim Orman

Ordu ormana girerken, birkaç figür yüksekten aşağıya atlayarak orduyu kuşattı. Ancak bu sefer, onlar Kabus Yaratıkları değildi — bazıları oldukça canavarca görünse de.

Onlar, yüzeyde iğrenç yaratıkların akınını durduran Azizlerdi ve artık düşmanı daha fazla oyalamak mümkün olmadığı için geri çekiliyorlardı.

Bazıları, Anılar’ın yardımıyla güvenli bir şekilde inmek için insan formlarını almışlardı, bazıları ise Dönüşmüş haldeyken doğal olarak uçabiliyorlardı. Diğerleri ise, hasara dayanmak için hayvan bedenlerinin doğasına güvenerek düşüşü kabullendiler. Ormanın kalın gölgelik yapısı düşüşlerini bir ölçüde yumuşattı, ancak çarpma etkisi yine de ürperticiydi.

O kısa anda Rain, her türlü müthiş yaratığı fark etti.

Keskin pençelerinden ve kırmızı dudaklarından kan damlayan, korkunç ama ürkütücü derecede güzel bir harpi vardı. Çakal kafalı, obsidiyen renginde devasa bir vücuda sahip bir dev vardı. Üç kafalı, tepe büyüklüğünde bir köpek vardı, kanlı çeneleri dağları toza çevirecek kadar güçlüydü.

Kuyruğu engerek yılanı olan, dişlerinden zehir damlayan boynuzlu aslana benzeyen korkunç bir yaratık vardı.

Güçlü arka bacakları ve kısa, gelişmemiş kolları olan, zorba adımlarıyla yeri titreten devasa bir sürüngen bile vardı.

Azizler yaralı ve kanlar içindeydi, güçlü vücutları yaralarla kaplıydı. Ancak buna hiç aldırış etmiyor gibiydiler — yere iner inmez, anında ordunun etrafında pozisyon aldılar, Ki Song’un kızlarının geçişinden sağ kurtulan eski ormanın sakinlerinden askerleri korumaya hazırdılar.

Ne yazık ki, keşif gücü o kadar büyüktü ki, üç düzine Transandantal şampiyon bile herkesi korumaya yetmiyordu. Onları görmekten duyulan güvenlik hissi bir yanılsamaydı.

Rain, kırmızı gölgelik uzaklardaki büyük Hollow’un kubbesini gizlerken, gergin bir şekilde yayını kavradı.

Sayısız parlak Anı karanlığı uzaklaştırarak çevreyi kolayca görmeyi sağladı. Hollow’ların ormanı… yüzeyi istila eden ormana hem benziyordu hem de farklıydı.

Şekiller, renkler ve koku aynıydı. Ancak bu orman çok daha eskiydi ve bu nedenle daha ürkütücüydü.

Ağaçlar çok daha uzundu, sarmaşıklar insan vücudu kadar kalındı ve yosunlar bazı yerlerde bir insanı tamamen yutacak kadar derindi…

Tabii ki, onları sindirmek için.

Ağaçlar da aynı derecede açtı ve bazı sarmaşıklar devasa yılanlar gibi hareket ederek insanları tuzağa düşürüyor ve keskin dikenleriyle bedenlerini parçalıyordu.

İnsan kafası büyüklüğünde kan emen böcekler ve bir insanın ayağını ısırıp koparabilecek kadar uzun çeneleri olan sürünen böcekler vardı… Bunlar elbette sürü halinde hareket ediyor, insanları yere indirip saniyeler içinde yiyip bitiriyorlardı. Kısa sürede orman, silah sesleri ve tüyler ürpertici çığlıklarla doldu.

Hollows’un kadim ormanı kesinlikle ölümcül bir yerdi — ve bu, Prenses Seishan ve Ölüm Şarkıcısı buradan geçip en tehlikeli avcıları yok ettikten sonra bile böyleydi.

Onların geçişlerinin izleri her yerdeydi. Yükselen ağaçlar kırılmış ve parçalanmış, yırtıcı sarmaşıklar parçalanmıştı. Korkunç Kabus Yaratıklarının korkunç şekilde parçalanmış devasa cesetleri, parçalanmış etten oluşan karanlık tepeler gibi oraya buraya dağılmış, altlarında kokuşmuş kan gölleri oluşmuştu.

Bazı yerlerde, sanki bir kasırga geçip gitmiş gibi, ormanın tamamı tamamen yok olmuştu.

Düşen ağaçların altından koyu renkli bir sıvı sızıyordu.

Rain, ilk başta etrafını saran kabus gibi gerçeklik karşısında şaşkın ve dehşete kapılmıştı, ama kısa sürede buna duyarsızlaştı. Zaten korku hissetmeye zaman yoktu.

“Bir tane daha!”

Yayını çekti ve yukarıdaki kanat çırpma sesine nişan alarak bir ok attı.

Kan emen bu korkunç yaratıklar, ormanın kalın gölgesinde saklanıyorlardı ve saldırdıklarında Uyanmışlar için çok hızlıydılar — ancak Rain, onların gölgelerini hissedebiliyor, karanlıkta görebiliyor ve seslerini duyabiliyordu. Bu, iğrenç yaratıklar birini öldürmeden önce onları vurması için ona zar zor yeterli bir şanstı.

Uzatılmış, bıçak gibi ağızları zaten yeterince ölümcüldü ve kurbanlarının vücutlarında korkunç yaralar bırakıyordu. Daha da kötüsü, kurbanı felç eden ve insan kalbini saniyeler içinde durduran bir tür toksin salgılıyorlardı. Genellikle, yaratık fark edildiğinde, çoktan geç kalınmıştı.

Ama bu sefer öyle olmadı.

Yukarıdan, yürüyen askerlere doğru bulanık bir siluet fırladı, ancak havada onun oku tarafından durduruldu. Bu yaratıkların kanatları ve kabukları o kadar sertti ki, büyülü yayı bile onlara bir çizik bile atamıyordu, ancak yumuşak karınları bir şekilde savunmasızdı.

Okla vurulan kan emici dengeyi kaybetti ve yere düştü. Uyanmış askerler hemen ona saldırdı.

Hafızaları bu yaratığı öldürmeye yetmediğinden, onu hareketsiz hale getirmek için uğraştılar — özel tel ağlar bu korkunç böceğin üzerine atıldı, ancak o ağları hemen parçalayıp kaçtı. Neyse ki, bu gecikme Yükselmişlerden birinin ortaya çıkması için yeterliydi ve o, ağır topuzuyla yıkıcı bir darbeyle yaratığın kabuğunu parçaladı.

O sırada…

Çok uzak olmayan bir yerde, bir asker kendini kırmızı yosunların arasında boğulurken buldu ve çığlık attı. Arkadaşları onu kurtarmayı başardılar, ama o zamana kadar bacaklarının alt kısmı sindirim sıvısında erimişti.

Aynı anda…

Uzun bir ağaç sallandı ve dallarından kırmızı yapraklar yağmur gibi yağdı. Her yaprak tırtıklı bir bıçak gibiydi ve büyülü zırhları, eti ve kemikleri kolayca kesiyordu. Bir düzine asker kanlar içinde yere düştü; bazıları öldü, bazıları ağır yaralandı. Ölüler ve yaşayanlar, yerin altından çıkan kökler tarafından yerin altına çekildi.

Diğer insanlar onları kazmaya çalıştılar, ama nafileydi.

Aynı anda…

Güzel çiçeklerle kaplı bir asma, havaya kırmızı polen bulutu yaydı ve kaçacak kadar hızlı olmayan birkaç asker silahlarını yere düşürdü ve boş bakışlarla kırmızı sisin içine doğru yürüdü. Polen dağılana kadar, onlar yok olmuştu — iz bırakmadan ortadan kaybolmuşlardı, onlara ne olduğu hakkında ipucu veren ayak izleri bile yoktu.

Rain eliyle ağzını kapattı ve dehşetle etrafına bakındı.

“Bu… bu cehennem. Öyle olmalı.”

Yürüyen ordunun etrafında, Azizler, insan ruhlarının kokusuna çekilen ve zaman zaman ormandan çıkan Büyük iğrençliklerle umutsuz savaşlar veriyorlardı.

Ordunun arkasında ise, Kabus Yaratıklarının dalgası her dakika yaklaşıyor ve ordunun kuyruğuna yetişmek üzereydi.

Etrafları sarılmış ve takip edilen Song savaşçıları, uzaklardaki Kale’ye doğru ilerliyorlardı.