Bölüm 1608: Ölüm Bölgesi

Nephis, önündeki tertemiz beyaz kemik ovasını birkaç saniye inceledi, sonra arkasını dönüp Ateş Bekçilerine baktı. Yüzlerinde acı dolu ifadelerle, zarafetinden uzak bir şekilde yere uzanmışlardı. Güçlü Yükselmiş bedenlerine rağmen, üç uzun gün boyunca tamamen hareketsiz kalmak kolay olmamıştı.

Tek teselli, acımasız gökyüzü kendini gösterdiğinde savaştıkları Kabus Yaratıkları’nın artık külden başka bir şey olmamasıydı. Bu arada Ateş Bekçileri’nin hepsi hayatta kalmıştı.

Onun Tanrı Mezarı’na girerken bu grubu seçmesinin bir nedeni vardı.

Ateş Bekçileri, Uyanmışlar, Ustalar ve Azizlerin sayısı büyük ölçüde arttığı şu anda bile korkutucu bir güçtü. Bunun nedeni, her birinin Yükselmiş olması ve elliye yakın deneyimli Ustadan oluşan uyumlu bir savaş biriminin kimse tarafından göz ardı edilemeyeceğiydi.

Ateş Bekçilerinin Unutulmuş Kıyı’nın hayatta kalanları olduğunu ve bu nedenle, kendi nesillerinin, hatta belki de tüm nesillerin en yetenekli Uyanmış savaşçıları olarak adlandırılabileceklerini söylemeye gerek bile yoktu.

Bu savaşçılar onun kişisel ordusuydu ve onun liderliği altında, parlak şöhretleri ve ünleri son dört yılda patlama yaşadı. Fildişi Kule, Zincir Kırıcı, Ateş Bekçilerinin arması ve kendi adı Değişen Yıldız, rakipsiz erdem, cesaret ve mükemmelliğin sembolleri haline gelmişti.

İsimleri, onun bilinçli iradesi ve niyetine göre, her yerde biliniyordu.

Ateş Bekçileri onun habercileri ve elçileriydi, ama her biri kendi başına da kahramanca bir figürdü… yine de, bazıları diğerlerinden daha ünlüydü. Önündeki yedi Usta, bir zamanlar Cassie’nin kendi ekibiydi ve bu nedenle, diğerlerinden bir adım öndelerdi.

Ancak Nephis’in onları bu görev için seçmesinin nedeni bu değildi. Asıl neden, yoldaşlarından biri olan Erlas’ın, müttefiklerinin dayanıklılığını ve direncini artırabilen bir Özelliğe sahip olmasıydı. Godgrave’de onları nelerin beklediğini bilen Nephis, antik cesedin üzerindeki beyaz boşluk ortaya çıktığında Erlas’ın güçlerine ihtiyaç duyacağını biliyordu.

Sonuçta, onun düşüncesi boşuna olmamıştı. Onun desteği olmasaydı, son üç gün çok daha işkence dolu ve muhtemelen onun maiyetinin üyeleri için ölümcül olacaktı.

Nephis bile bu zorluğu hissetmişti. Yine de, kaybedecek zaman yoktu.

Ateş Bekçilerine bakarak, sakin bir sesle şöyle dedi:

“Dinlenmek için beş dakikamız var. Su içmek ve yemek yemek için beş dakika daha. Sonra güneye doğru devam edeceğiz.”

Bu kadar kısa bir süre, yorgun bedenlerini dinlendirmek için yeterli değildi, ama yolda yorgunluklarını gidermek daha iyiydi. Sonuçta, bu ıssız kemiklerle kaplı arazide tek tehlike gökyüzü değildi.

“Evet, Leydi Nephis.”

Ateş Bekçileri hareket etmeye başlarken inlediler. Depolama Hafızaları çağrıldı, su ve saha erzakları aceleyle tüketildi. Kohortun lideri Shim, iyileştirme güçlerini kullanarak daha az dirençli üyelerin daha hızlı iyileşmesine yardımcı oldu. Onlar tecrübeli gazilerdi ve ne yapacaklarını ona sormaya gerek duymadılar.

Nephis de kısa molayı susuzluğunu gidermek için kullandı.

Astlarına verdiği on dakika dolduğunda, kemik ovası çoktan hareket etmeye başlamıştı.

“Silahlarınızı hazırlayın! İleri!”

O yürümeye başladığında, Ateş Bekçileri onu takip etti.

Ölü tanrının güneşte solmuş kemikleri — ya da eski iskeletin bir zamanlar ne olduğu — sürekli bir beyaz yüzey gibi görünse de, gerçekte çatlaklar ve yarıklarla doluydu. Bu çatlakların en derinleri, devasa kemiklerin içindeki büyük oyuklara ve korkunç genişliklerinde gizlenmiş iç cehenneme uzanıyordu.

Bulutların perdesi düzelmesinden sadece on dakika sonra, bu çatlaklar hayatla doldu. Canlı kırmızı yosun ve kızıl ot dalları çatlaklardan yayıldı ve eski kemiklerin kusursuz beyaz yüzeyini yuttu. Küçük Kabus Yaratıkları sürüsü anında doğdu ve otların arasında hareket ederken birbirlerini avladılar.

Bu sadece başlangıçtı.

Beyaz gökyüzünün acımasız bakışları altında hareket eden her şey anında yakıldığından, Godgrave’de gelişen iğrenç yaşam onun kaprislerine uyum sağlamıştı. Bulutların örtüsünün ne zaman yırtılacağını ve fırtınalı bariyerin kendini onarmasının ne kadar süreceğini tahmin etmek imkansızdı. Bu nedenle, buradaki her şey inanılmaz bir hızda yaşıyordu.

Kırmızı yosun, kırmızı ot, minik Kabus Yaratıkları ve henüz doğmamış daha büyük iğrenç yaratıklar… hepsi küle dönüşmeden önce doğmak, büyümek, tüketmek ve çoğalmak için acele ediyordu. Beyaz ova birkaç dakika önce çıplak ve özelliksizdi, ama bir veya iki saat içinde korkunç yaşamla dolup taşacaktı.

Önümüzdeki birkaç gün içinde bulut perdesi yırtılmazsa, Godgrave sanki cehennem gibi yeraltı ormanı büyük çukurlarından kaçmış gibi görünecekti. O zamana kadar, yüzey avcılarının en korkunçları doğmuş ve olgunluğa erişmiş olacak, kemiklerin yüzeyi neredeyse iç kısımları kadar tehlikeli hale gelecekti.

Ama şimdiden bile Nephis ve Ateş Bekçileri tehlike altındaydı.

Yırtıcı bitki örtüsü ve minik yaratık sürülerinin, bir Master ordusunu sararak yutması için yeterliydi.

Burası… Ölüm Bölgesi’ydi.

Kırmızı bir denizin yavaşça etraflarını sardığını, her an daha da yaklaştığını izleyen Nephis, sessizce kılıcını kaldırdı.

“Hazır olun.”

Gümüş kılıcı salladığında, kılıcın ucu beyaz kemiğin yüzeyine sürtünerek bir kıvılcım dalgası patladı.

Bir an sonra, her bir kıvılcım gürleyen bir patlama ile patladı ve beyaz alevler dünyaya yayıldı. Alev dalgası ilerleyerek kırmızı çimlerin geniş bir bölümünü sardı ve sayısız haşereyi bir anda yakıp kül etti.

Ancak bu kadarla kalmadı.

Neph’in iradesini takip eden alevler, Ateş Bekçileri’nin etrafında geniş bir halka haline geldi. Sonra, bir anda her yöne yayıldı ve havayı ısı ve külle doldurdu.

Kısa sürede, uçsuz bucaksız kemik ovası korkunç bir beyaz cehenneme dönüştü.