Bölüm 1: Giriş_1

Bölüm 1: Giriş_1

Changwu İlçesi, Yongchang’ın otuz ikinci yılında.

Şafak vakti gökyüzü loş bir şekilde aydınlanıyordu ve uzun cadde yeşim beyazı bir tabakayla kaplanmıştı. Gökten hafif kar yağıyor, avlu kapısının bahar beyitlerini ıslatıyordu.

Yılın sonuna doğru kasabada söylenecek bir şenlik havası kalmamıştı; her evin kapısı sıkı sıkıya kapalıydı.

Zifiri karanlık odada aniden birkaç bastırılmış öksürük duyuldu ve bir çocuğun şefkatli sesi çınladı: “Anne, su getirmeye gidiyorum.”

Uzun bir süre sonra bir kadın “Fazla ileri gitme” diye yanıt verdi.

“Biliyorum.”

Kapı gıcırdayarak açıldı ve sekiz ya da dokuz yaşlarında, ayçiçeği renginde saten bir ceket ve bir çift kırık kırmızı pamuklu ayakkabı giyen, başındaki keçe şapkasını düzelten ve elinde bir kova taşıyan bir kız sokağa doğru yürürken dışarı çıktı.

Üç ay önce Changwu İlçesi bir salgına maruz kalmıştı. Salgın, insanların ev ev hastalanmasıyla şiddetli bir şekilde vurdu. Başlangıçta insanları ateşli hale getirdi; Yavaş yavaş güçlerini yitirdiler, yatalak hale geldiler, kırmızı döküntüler ortaya çıktı ve birkaç gün sonra vücutları iltihaplanıp öldüler. Cesetler daha sonra hükümet dairesindeki kişiler tarafından sarılacak ve yakılmak üzere şehrin doğusuna götürülecekti.

Lu ailesinin beş üyesinden yalnızca Lu Tong hala etrafta dolaşabiliyordu. Henüz dokuz yaşında bir çocuk olarak anne babasına ve kardeşlerine tek başına bakmak gerçekten zordu.

Kuyu, doğu kapısındaki eski tapınağın önündeydi, ancak tahta kovayı taşıyan Lu Tong, doğrudan şehrin batısına doğru yöneldi. Pamuklu ayakkabılarının içinde kar suyunun yavaş yavaş içeri girmesine neden olan bir delik vardı ve kızın yüzü soğuktan daha da solgunlaştı.

Nüfusun azaldığı kasabada yaklaşık beş veya altı mil yürüdükten sonra konutlar giderek daha lüks hale geldi. Bir ara sokaktan döndüğünde önünde üç kapılı kırmızı bir kapı evi belirdi. Lu Tong olduğu yerde durdu ve evin yanındaki iki taş aslanın önüne oturdu.

Burası yerel Yargıç Li Maocai’nin ikametgahıydı.

Salgından sonra ilçenin nüfusu azaldı ve sokakta insan neredeyse hiç görülmüyordu. Bazen, cesetlerle dolu arabaları çeken birinin aceleyle yanından geçen bir gölgesi görülebilir. Li konutunun girişindeki bahar beyitleri, yağmur ve kar yüzünden bulanıklaşan siyah karakterleriyle hâlâ geçen yıla aitti. Ancak çok uzak olmayan bir yerde, yüksek bir sütunun önünde yepyeni bir araba bağlıydı.

Kırmızımsı kahverengi güzel at ona baktı ve yerdeki oluktaki kar suyunu yalamak için eğildi. Lu Tong taş aslanlara daha da yaklaştı, dizlerini kucakladı ve boş gözlerle kırmızı kapıya baktı.

Kara bulutlar, büyük rüzgâr ve kar kümeleriyle karışarak soğuk bir şekilde tepede belirdi. Kapı gıcırdayarak açıldı ve içeriden biri çıktı.

Kar beyazı eteklerin altında, yuvarlak ve parlak incilerle süslenmiş, yuvarlanan bulut motifli, açık mavi işlemeli bir çift ayakkabı vardı. Kenarları dalgalı, sis ya da bulut kadar hafifti ve üstünde kar beyazı ipek vardı.

Bu, peçe takan bir kadındı.

Kadın kapıdan uzaklaşırken bir çift el elbisesinin eteğini yakaladı. Arkasını döndü ve ayaklarının dibinde duran kız elbisesinin kenarını tutuyordu ve çekingen bir şekilde sordu, “Affedersiniz… Siz Genç Efendi Li’yi iyileştiren doktor musunuz?”

Kadın durakladı ve bir süre sonra sesi yeşim taşı kadar net ve pürüzsüz olmasına rağmen tuhaf derecede soğuk bir alt tonla cevap verdi: “Neden soruyorsun?”

Lu Tong dudaklarını büzdü ve fısıldadı, “Bir aydır burada bekliyorum ve Genç Efendi Li’nin cesedinin götürüldüğünü görmedim. Bu günlerde Li konutuna girip çıkarken gördüğüm tek yabancı sensin.” Başını kaldırıp önündeki kadına baktı, “Sen Genç Efendi Li’yi iyileştiren şifacısın, değil mi?”

Lu Tong bir aydır Yargıcın ikametgahının önünde nöbet tutuyordu. Bir ay önce, bir klinikten ilaç almaya gitti ve Li ailesinin arabasının ilçe kliniğine girdiğini ve bir hizmetçinin öksüren Genç Efendi Li’nin kliniğe girmesine yardım ettiğini gördü.

Genç Efendi Li de salgına yakalanmıştı.

Changwu İlçesinde,her gün daha az insan hastalanıyordu; klinikler dolup taştı ve çare bulunamadı. Hastalığa yakalanan sıradan insanlar evde ancak ölümü bekleyebiliyordu. Ancak ailenin tek oğlu olan Yargıç Li, tek çocuğunun hayatını kurtarmak için kesinlikle mümkün olan her şeyi yapacaktı.

Lu Tong, Li’nin evinin dışını izledi ve bu yabancı kadının kapılardan girdiğini gördü. Konutun üzerinden belli belirsiz bir ilaç kokusu yayılıyordu. Bir gün, iki gün, üç gün… Yirmi gün boyunca Li’nin evinin önünde yas tutan beyaz pankartlar asılı değildi.

Hastalığa yakalanmaktan ölüme kadar geçen süre çoğunlukla yarım aydan fazla değildi, ancak artık tam bir ay geçmişti.

Genç Efendi Li ölmemişti; hayatta kalmıştı.

Kadın başını eğip Lu Tong’a baktı, yüzü bir ekran kafesi tarafından gizlenmişti ve Lu Tong onun ifadesini göremese de, kayıtsız bir dokunuşla bağdaştırılan sesini duydu: “Evet, onu iyileştirdim.”

Lu Tong’un kalbi sevinçle çarptı.

Salgın üç aydır tüm şiddetiyle devam ediyordu; Kliniklerden çok sayıda doktor ölmüştü ve artık hiçbir şifacı buraya girmeye cesaret edemiyordu. Changwu İlçesi halkı kendi kıyametini bekliyordu ama artık bu kadın Genç Efendi Li’yi iyileştirmeyi başardığına göre, Changwu İlçesi için umut vardı.

“Hanımefendi, salgını tedavi edebilir misiniz?” Lu Tong ihtiyatla sordu.

Kadın güldü, “Ben bir salgını tedavi edemem, sadece nasıl zehirden arınacağımı biliyorum. Salgın bir tür zehirdir, dolayısıyla doğal olarak tedavi edilebilir.”

Lu Tong onun sözlerini tam olarak anlamadı ama usulca sordu: “Bayan… ailemi kurtarabilir misiniz?”

Kadın başını eğdi ve Lu Tong onun bakışlarının ona baktığını, görünüşe göre onu incelediğini hissetti. Rahatsızlık artmaya başladığında önündeki kadının “Pekala” dediğini duydu. Kadın sevinemeden devam etti: “Fakat benim muayene ücretim çok pahalı.”

Lu Tong şaşırmıştı, “…Ne kadar olurdu?”

“Yargıç Li, oğlunun hayatını kurtarmak için sekiz yüz tael gümüş ödedi. Küçük kız, ailenizde kaç kişi var?”

Lu Tong ona şok içinde baktı.

Babası akademide sıradan bir öğretmendi ve salgına yakalandıktan sonra istifa etmişti. Annesi daha önce geçimini sağlamak için bir bakkalda nakış işi almıştı; hayatları sorunsuzken mütevazı bir şekilde yeterliydi, ancak artık hiçbir gelirleri ve aralıksız ilaç harcamaları olmadığından durumları çok kötüydü. Ablası ve ağabeyi de giderek hastalanıyordu… Sekiz yüz taellik gümüşten bahsetmiyorum bile, sekiz tael bile imkanlarının ötesindeydi.

Kadın Lu Tong’un yanından arabaya doğru yürürken hafifçe kıkırdadı.

Lu Tong onun geri çekilen figürünü izlerken, sıkışık evlerindeki keskin ilaç kokusu, annesinin gözyaşları, babasının iç çekmeleri, ablasının nazik tesellileri ve ağabeyinin zoraki gülümsemeleri zihninde parladı… Aceleyle takip etti, “Bayan!”

Kadın adımlarında duraksadı ama arkasını dönmedi.

Lu Tong diz çöküp hızla konuşurken bir “gümbürtü” duyuldu, “Ailemde o kadar çok gümüş yok ama kendimi sana satabilirim. Çok fazla iş yapabilirim, gerçekten çok çalışkanım!” Kadının ona inanmamasından korkuyormuşçasına ellerini açarak güzel, hafif çocuksu avuçlarını gösterdi, “Evdeki bütün işleri ben yapıyorum, her şeyi yapabilirim! Lütfen ailemi kurtarın, hayatımın geri kalanında sizin için öküz ya da at gibi çalışmaya hazırım!”

Fötr şapkası düştü ve alnı karlı zemine çarparak buz gibi bir soğukluk yarattı. Gökyüzü kapalıydı ve kuzey rüzgarı saçakların altındaki fenerleri tehlikeli bir şekilde sallıyordu.

Bir süre sonra birisi konuştu: “Kendini bana mı satacaksın?”

“O kadar gümüşe değmediğimi biliyorum,” Lu Tong’un sesi biraz boğulmuştu, “ama her şeyi yapabilirim… her şeyi…”

Bir çift el onun yerden kalkmasına yardım etti.

“Hizmetçim olmak çok zor, pişman olmayacağından emin misin?”

Lu Tong mırıldandı, “Pişman değilim.”

“Tamam.” Kadın biraz gülümsedi, düşen şapkayı almak için eğildi ve onu nazikçe tekrar Lu Tong’un başına koydu, ses tonu biraz anlaşılmazdı, “Aileni kurtaracağım ve sen de benimle geleceksin. Nasıl yani?”

Lu Tong ona baktı ve başını salladı.

“Ne kadar iyi bir çocuk.” Lu Tong’un elini tuttu ve kayıtsızca “Bu bir anlaşma” dedi.