Kitap 2, 122

Seyirci

Sonraki üç saat boyunca ekip, yüksek bir sıradağlara ulaşmak için çölde hızla ilerledi. Tüm süreç boyunca tek bir saldırıyla karşılaşmışlar, rakibini kolayca mağlup etmişler ve otuzdan fazlasını öldürmüşlerdi. Bu savaş sona erdiğinde akşam karanlığından sonraki şafağa kadar güvende kalmışlardı.

Öncüleri sıradağların eteklerine ulaştığında Richard kaşlarını çattı. Sessizleşerek güneye, Kan Lekeli Topraklara doğru baktı.

“Neden durdun patron?” Gangdor, Richard’ın yanından sordu, atından bir su tulumu aldı ve birkaç büyük yudum almadan önce onu sertçe salladı.

Tanıdık, ekşi bir koku Richard’ın burun deliklerine hücum etti. Su tulumu at kanıyla doluydu ve yarısı bu noktada pıhtılaşmıştı. Mis gibi bir koku yayıyordu.

“Herkes burada dinlensin, düşmanı bekleyeceğiz.”

Savaşçılar birbiri ardına atlarından inip yere uzandılar; çoğu hemen uykuya daldı. Büyü kullananlar meditasyon yaparak manalarını geri kazanma şansını yakaladılar.

Richard hâlâ durum üzerinde düşünüyordu. Kısa sürede sayısız çıkarımlar yaparken aklından sayısız düşünce geçiyordu.

Taktik değiştirip saldırıya geçtiklerinden beri haydutların hareketleri son derece tuhaflaşmıştı. Sebepleri ne olursa olsun, durum onun lehine dönmüş gibi görünüyordu. Karşılaşmaların azalması, ordusunun ihtiyaç duyduğu dinlenmeyi sağladı ve geldiklerinde saldırganların morali pek iyi değildi. Haydutların daha zayıf ruhları, çok daha az kayıpla kaçmalarını sağladı.

Richard kuzeydeki tepelerin eteklerine bakarken gözlerini kıstı. İleride ne bekliyordu? Bakışları çok geçmeden güneydoğuya, Kan Lekeli Topraklar’ın taş ormanlarına kaydı. Kimse bunun onun gerçek hedefi olmasını beklemezdi.

Richard, ordularının kurt sürüsü taktiğine kapıldığını anladığı anda stratejisini değiştirmişti. Kızıl Kazak’taki savaşçıları yok etmek için gerilla savaş çerçevesini kullandı ve Kanlı Topraklar’ın doğu sınırını takip ederek Kantaşı Kampı’na geri dönmeyi planladı. Kuluçka anası, bölgenin derebeyi haline gelmiş olarak hâlâ oradaki geniş dağ silsilesinde dolaşıyordu. Yüzlerce rüzgar kurdundan oluşan bir ordu biriktirerek birçok 12. ve 13. seviye canavarı yutmuştu ve her geçen gün daha fazla yumurtlayabiliyordu. Tekrar seviye atlamak çok uzak değildi.

Richard, Kan Taşı Kampı yakınındaki dağlarda birleşerek Kızıl Kazak’la bir ölüm kalım savaşı yürütmeyi planlamıştı. Ancak geçtiğimiz gün ve gecede durum tuhaf bir şekilde değişmişti…

Richard gözlerini sertçe kapattı ve meditasyona konsantre olarak kafasını boşaltmaya çalıştı. Şu anda en önemli şey yaklaşan savaştı. Eğer taktikleri galip gelemezse stratejinin bir önemi bile olmazdı.

Bekleme tam iki saat sürdü. Savaşçıları iyice dinlenmeyi başardılar, hatta at eti kızartıp yemeye bile zaman ayırdılar. Ufuktaki toz bulutunu, uzaktan saldıran bir süvari birliğini gördüğünde büyük ölçüde iyileşmişlerdi.

Ancak onların yolu onunkine dikti. Liderin ıslık çalması, keskin gözlü bir gözcü onlara doğru giden bir anormallik fark edene kadar olmadı. Yönlerini ayarladılar ama ondan birkaç kilometre uzakta durdular. Sanki kafa kafaya mı saldıracakları, yoksa yan taraftan mı ayrılacakları konusunda kararsız kalmışlardı.

On günden fazla süren sürekli savaş sırasında Richard ilk kez böyle bir durumla karşılaşıyordu. Birlikleri iyi dinlenmişti ve düşmanları kargaşa içindeydi. 300 kişilik bir birliğin sayılarının yalnızca onda birini kaybettikten sonra nasıl geri çekildiğini hatırlayan Richard, haydutları işaret ederek aniden gülümsedi, “Hadi onları toplayalım!”

Savaşçılar hemen ayağa kalktı; barbarlar düzgün bir ön cephe oluşturarak ilerlemeye başladı. Her iki taraftaki süvariler sağa ve sola doğru kanatlardan saldırmaya başladı. Çöl savaşçıları hücum eden rakiplere saldıran, düşman düzenini parçalayan aç kurtlar gibiydi.

Atlı haydutlar hızla telaşlandılar ve hızlı bir şekilde çalan düdük onların geri dönüp kaçmalarına neden oldu. Bir canavarın gaddarlığını yeniden kazandıkları için avları artık bitkin değildi. Geçmiş deneyimler onlara, bu kavgaya girmenin tek sonucunun kendi taraflarının tamamen yok edilmesi olacağını söylüyordu.

Yetenek farkıSalwyn ile Red Cossack’ın adamları arasındaki ilişki gece ve gündüz gibiydi. Kayıpların çokluğu kırılma noktasına kadar birikerek morallerini tamamen bozmuştu.

Richard birliklerini kuzeye yönlendirmeye karar verdi. Her ne kadar başlangıçta Kantaşı Kampı’na dönmek istese de, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun sınırındaki sıradağları keşfetmek de aynı derecede önemliydi. Fırsat olduğu sürece denemeye değerdi. Son savaşı defalarca düşündü ve sonunda net ve rahat bir gülümsemeyle bunu anladı: “Rakibimiz değişmiş gibi görünüyor. Bu iyi.”

Tam olarak ne olduğunu bilmese de bu kurt sürüsünü yönlendiren gizemli kişi ortadan kaybolmuştu. Kızıl Kazak, kum kadar gevşek bir grup av gezisine geri dönmüştü. Bu harika bir haberdi. Üzerlerindeki baskı bir kez daha gevşemişti; Sebep ne olursa olsun, takipçilerinin bulaştığı komplonun hiçbiri onu ilgilendirmiyordu. Ordusunun çekirdek gücünü koruyabildiği ve dağlardaki Schumpeter üssünü bulabildiği sürece bu büyük bir zafer olacaktı.

Sürekli kavga etmek onun kalbini sertleştiren demir bir çekiç gibiydi, zorlu mücadeleler ise iradesini sürekli güçlendiriyordu. Artık Richard’ın her hareketinde doğal bir saygınlık vardı. Hâlâ fazla konuşmuyordu ama sözlerinin her biri kısa ve netti. Annesinden miras aldığı elf güzelliği silinip gitmişti, yüzü artık eskisi kadar zarif ve narin değildi.

……

“Bir şey hissediyor musun?” Richard Flowsand’a sordu. Zaten sıradağlara girmişlerdi ve Kızıl Kazak’taki değişime dair yargısı kulağa doğru geliyordu.

Flowsand’ın elinde Zaman Kitabı vardı; soluk altın renkli bir kum saati sayfada yavaşça dönüyordu. Kuzeybatıyı işaret etmeden önce bir süre ona baktı, “O yönde güçlü uzay-zaman dalgalanmaları var.”

“Pekala, oraya gidip bir göz atacağız.” Richard, birliğini ileri doğru salladı ve uçsuz bucaksız ormanın içinde kayboldular…

Gece olduğunda, savaşçılar çadırlar kurup hafif bir yokuşta şenlik ateşi yaktılar. Avladıkları büyülü canavarlar bir derede yıkanıp ateşte kavruldu. Kavrulmuş et kokusu havaya yayıldığında kampta bir anda tezahürat başladı! On günden fazladır banyo yapmamışlar, temiz su bile içmemişlerdi. Bir parça sıcak, yağlı eti ısırabilmek cennet gibi olurdu.

Richard sonunda banyo yaptı. Orman deresi iliklerine kadar soğumasına rağmen, geçtiğimiz haftalarda biriken kiri alıp götürdü. Bu onu o kadar rahatlattı ki inlemek istedi.

Kampın yukarısındaki gizli bir girintideydiler. Nehir burada kıvrılıyor ve akışı nispeten yumuşak. Flowsand hemen yanında temizlik yapıyordu. Onun güzel kehribar hatlarını ve vücuduna entegre olmuş rün dövmesini gören Richard, yıkanmasına yardım etmekten kendini alamadı. Sürecin yarısında onu bankanın yukarısına doğru sürükledi ve aşağı doğru itti. Dere kenarında savaş başladığında benzersiz, yoğun bir pantolon sesi duyuldu.

Richard’ın vücudu aniden kasıldığında daha yeni başlamışlardı. “Birisi gözetliyor,” diye fısıldadı.

Flowsand gözlerini kısarak yumuşak bir inilti ile sordu: “Kim?”

“Su çiçeği.” Ruh muhafızı konumunu ondan gizleyemedi. Ve onun konumunu bilmese bile, kendisi fark etmeden ondan başka kimse bu kadar yaklaşamazdı.

Flowsand’ın vücudu aniden ısındı ve şiddetle hareket etmeye başladı, “Bir baksın!”

Richard daha önce gösteri sırasında hiç izlenmemişti. Bu ona alışılmadık bir heyecan hissi veren tuhaf bir duyguydu. Yüksek sesle hırladı, kendisi de bir canavar kadar vahşileşti…

Richard ile Flowsand kampa döndüklerinde bir saat geçmişti. Waterflower tüm süre boyunca onları izlemişti ve ancak Richard ayağa kalktığında sessizce oradan ayrılmıştı.