Bölüm 507: Üstünlüğün Kopyası

ARTHUR LEYWIN

Büyük salonun açılmasını beklerken yeniden büyümüş sol elimi sıkıp gevşettim. Av için gönderilen yirmi kişi, Boo ve Regis ile birlikte toplanmıştı. Genç asuralar sessiz ve neredeyse saygılıydı. Yanımda, Chul, canavarın küçük beyaz kalıntılarını erik moru bir yastığın üzerinde taşıyordu. Tilki benzeri burnu gür beyaz kuyruğunun altına gizlenmiş, uyuyormuş gibi görünmesi için özenle hazırlanmıştı.

Ortam gergindi, ancak gerginliğin altında rahatlatıcı bir aşinalık vardı.

Dağdan dönüş yolculuğumuzda (uçmamıza izin verildiği için iniş tırmanıştan çok daha kolaydı), Naesia, Riven ve diğerleri bana sürekli olarak savaşımızın tarihe geçecek, büyük duvar halılarında ve fresklerde kendi klan evlerinin duvarlarında anlatılacak bir savaş olduğunu söylediler.

Kapılar açıldı ve alayımız ilerlemeye başladı. Avımızın lideri Naesia, arkasında anka kuşlarıyla birlikte ilk önce içeri girdi. Altın işlemeli kırmızı ve gri bir elbise giymişti ve zincirlerle, mücevherlerle süslenmişti. Anka kuşu takipçilerinin her biri de aynı şekilde gösterişli bir şekilde süslenmişti.

Ejderhalar, Vireah önderliğinde onu takip etti. Uzun, pembe saçları özenle başının tepesine toplanmış, boynunu ve omuzlarını açıkta bırakmıştı. Zırhlı bir elbise şeklinde turkuaz pullar, ara sıra parıldayan değerli taşlarla kesintiye uğrayarak ayak bileklerine kadar uzanıyordu.

Ejderhaların arkasında, Riven kız kardeşi Romii ile yan yana yürüyordu. İkisi de aynı koyu saçları ve kırmızı gözleriyle dikkat çekici görünüyordu. Riven’ın boynuzları geriye ve sonra yukarı doğru, hafifçe yana doğru kıvrılırken, Romii’nin boynuzları geriye ve aşağı doğru kıvrılıp tekrar öne doğru uzanıyordu, tıpkı bir koçunki gibi. Her ikisi de arkalarından gelen iki klan üyesiyle uyumlu olarak koyu gri ve yeşil kıyafetler giymişti. Kolunu kaybetmiş olan basilisk’in omzundaki kol kısmı kopmuş, yara izli kolu gururla sergiliyordu.

Zelyna, kendi klanımın hemen önünde, gururla dev yaratıklarına önderlik ediyordu. Veruhn’un kızı, omuzlarından ve bacaklarından aşağıya doğru uzanan, şal ve etek gibi giyilmiş, işlemeli deri zırhını, örgü pullarla destekleyerek giymişti. Diğer klanların aksine, akrabaları daha gösterişli kıyafetler giymişti, bu da onu kullanışlı kıyafetiyle öne çıkarıyordu.

Sonunda, klanım ve ben büyük salona girdik. Annemi hemen fark ettim. Etrafını saran güçlü asuralara fazla yaklaşmaktan çekiniyormuş gibi, küçük bir açık alanda duruyordu.

Ardından, kendi küçük heyetleri arasında dağılmış olan diğer büyük lordların her birini buldum. Diğer ırklar, orada bulunan ejderhalara kıyasla sayıca oldukça azdı. Dört kişilik her grup içeri girdiğinde kalabalık kibarca alkışladı; Vireah ve Indrath muhafızları en çok ilgiyi gördü. Klanım ve ben buna kıyasla daha sessiz bir tepki aldık, ancak bunu sadece küçük bir düşünce kırıntısıyla dile getirdim.

Yanımda, Ellie yere kadar uzanan gümüş bir elbise giymişti. Omuzları granat ve ametistlerle süslüydü ve mor işlemeler elbisenin boyunca eter akıntıları gibi süzülüyordu. Bu, Veruhn’un terzilerinden bir hediyeydi ve Ellie’nin kumaşın ve parıldayan işlemelerin hareketini izlemek için sürekli kendine bakmasından, elbiseyi ne kadar çok sevdiğini anlayabiliyordum.

Sylvie, Vireah’ınkine benzer, ancak gümüş ve ametist tonlarında pullu bir elbise giymişti. Yanında Chul ise, Epheotan mana canavarının altın rengi derisinden yapılmış ve kırmızı iplikle işlenmiş, ödünç alınmış bir deri yelek içinde rahatsız görünüyordu.

Regis, Boo’nun yanında arkadan yürürken, “Büyük parti için şık bir kıyafet alamadığım için hâlâ haksızlık olduğunu düşünüyorum,” diye düşündü.

‘Belki de gerçek bir çocuk olduğunda,’ diye takıldı Sylvie, kalabalık girişimiz için nazikçe alkışlarken dışarıdan ciddi bir ifade takınarak.

Benim kıyafetim de leviathanlar tarafından sevgiyle hazırlanmış, avdan dönüşümde beni bekleyen bir hediyeydi. Veruhn’un beni yeterince iyi anladığı ve sade tuttuğu için minnettardım. Koyu, dar paçalı pantolon, altından hafif bir gri tonu gösteren, yırtmaçlı kollu, çarpıcı beyaz bir ceketle tezat oluşturuyordu. Belime kalın altın bir kemer takılmıştı ve omuzlarımdan neredeyse yere kadar uzanan turkuaz bir pelerin sarkıyordu.

Kıyafetim, King’s Gambit ve Realmheart büyüleriyle tamamlandı; alnımda, etrafında soluk saç tutamlarımın uçuştuğu bir taç belirdi ve gözlerimin altında mor rünler parladı.

Bilincimin diğer birkaç yönü de çevremdekileri, özellikle de orada bulunanları ve eylemlerini kaydediyordu.

Önce Charon dikkatimi çekti; kaba görünümü, parıldayan, renkli asuraların arasında onu öne çıkarıyordu. Tek başına duruyordu ve beni bir şahin gibi izliyordu. Vajrakor’u da gördüm; Hayaletlerden Oludari Vritra’yı geri almak için yapılan savaştan sonra vurduğum, koyu saçlı, sakallı ejderha Matali klanından Sarvash ile derin bir sohbete dalmıştı.

Veruhn, hamadryadların lideri Morwenna ile dalgın bir sohbete dalmıştı. Her zamanki gibi, bir heykel gibi kaskatı duruyordu, sanki tahtadan oyulmuş gibiydi. Lord Rai ve Novis, Grandus Klanı’ndan Radix’in yanında duruyorlardı; Radix ise salondan geçen basiliskleri ve anka kuşlarını ekşi bir bakışla izliyordu.

Aerind ve Thyestes klanlarının yokluğu dikkat çekiciydi. Sylphlerin kapalı mekanlarda toplanmaktan hoşlanmadıklarını ve bu tür toplantılardan kaçınmak için ellerinden gelen her şeyi yaptıklarını biliyordum. Öte yandan, Thyestes’ten Ademir, Kezess ile derin bir anlaşmazlık içindeydi. Belli ki, yokluğumda çatışmaları çözülmemişti.

Naesia, Kezess’in tahtının yaklaşık altı metre önünde durdu; Kezess her zamanki keskin bakışlarıyla şenlikleri izliyordu. Gözleri bugün açık lavanta rengindeydi, ama bunun dışında her zamanki gibi görünüyor ve giyiniyordu.

Diğer Asura avcıları, anka kuşlarıyla aynı hizaya gelecek şekilde yer değiştirdiler ve ortada benim ve arkadaşlarım için bir yol açtılar. Boşluğu doldurduktan sonra Chul ve ben bir adım öne çıktık. “Lord Indrath,” diye basitçe duyurdum. “Size avımızın ganimetini sunuyorum: Efsanevi bir arayış canavarı, Epheotus’ta daha önce hiç görülmemiş ve bir daha da görülmeyecek bir tür.”

Kezess ayağa kalktı, tüm dikkati küçük yaratığın poz vermiş bedenine odaklanmıştı. Chul öne çıktı, bu törendeki beklenmedik konumunun farkında değilmiş gibi davrandı ve Kezess tahttan yavaş ve kararlı birkaç adım uzaklaştı. Karşılaştıklarında ikisi de durdu. Bu noktada Chul’un bir dizinin üzerine çökmesi gerekiyordu. Çökmedi.

Kezess, kısa bir süre sonra bu küçük itaatsizliği fark etmiş gibiydi. Elini uzatıp parmaklarını tilki kuyruğunun arasından geçirdi. “Eminim ki defalarca anlatılacak muhteşem bir av olacak,” diye yankılandı sesi, devasa odanın her köşesine. “Eşimin avın galiplerine bir lütuf sözü verdiğini duydum.”

“Bu, tek başına hiçbir asuranın veya klanın kazanamayacağı bir savaştı,” diye yanıtladım, ses tonumu ve yüksekliğimi Kezess’inkine uydurarak. “Zafer hepimizindi.”

Naesia avcıların safından yarım adım dışarı çıktı. “Avignis klanı gerçeğin ortaya çıkmasını sağlayacak. Bu zafer Leywin Klanına aittir. Lord Arthur, diğer tüm çabalarımız sonuçsuz kaldığında bu canavarı neredeyse tek başına yendi.”

Sırada Vireah vardı. “İndrath klanının Efendisi’nin uygun gördüğü her türlü lütuf, yeni yükselmiş kardeşlerimiz olan başmeleklere ve ablalarımıza gitsin.” Sözleri diğer asuralar tarafından da tekrarlandı.

Kezess etrafına gülümsedi, alışılmadık derecede neşeli görünüyordu. “En parlak gençlerimizden bazılarının düzenlediği ve gerçekleştirdiği, beş büyük klanımızın üyelerini bir araya getiren büyük bir av. Sizleri ve klanlarınızı evime büyük bir gurur ve saygıyla karşılıyorum. Her biriniz büyük bir alçakgönüllülük, cesaret ve beceri sergilediniz. Yüzlerinizden ve etkileşiminizden bu sınavın sizi birbirinize daha da yakınlaştırdığını görebiliyorum.”

“Ayrıca, bu, Leywin Klanı’nın neden yeni konumlarına yükseltildiklerini tam olarak gösterme şansıydı ve açıkça başarılı oldular.” Kezess durakladı ve kalabalığın arka sıralarından kısa bir süre homurtu duyuldu. Sesler hemen kesildi ve Kezess dışarıdan tepki vermese de, bu seslerin gürültünün üzerinde yükselmesine izin vermek için durakladığından ve böylece herhangi bir muhalifi etkili bir şekilde susturduğundan şüphem yoktu. “Lütfen, yiyin, için ve sosyalleşin. Avcılar, klan evlerinize dönmeden önceki bu son anlarda birbirinizin arkadaşlığının tadını çıkarın.”

Kalabalığın dikkati dağıldı ve bir an için homojen hale gelen toplanmış asuralar, tekrar bireylere ve küçük gruplara ayrıldı. Riven sırtımı sertçe sıvazlarken Naesia da bileğimi sıktı ve diğer anka kuşlarını babası Novis’in Featherwalk Aerie’den büyük bir toplulukla beklediği yere götürdü.

Vireah, kız kardeşime sarıldıktan sonra Sylvie’ye saygılı bir şekilde eğildi. Bir an göz göze geldik, sonra annesini ve klan arkadaşlarını bulmaya gitti. Riven bana yaslandı ve onun gidişini izledi. Gizlice, “İyi bir savaşçıymış. Bence iyi bir eş olur,” dedi. Beni dürttü. “Biliyor musun, kendi kız kardeşim Romii de senden sık sık bahsediyor. O—”

“Seni duyabiliyorum,” dedi Romii, aniden Riven’ı arkadan iterek. Basilisk güldü, ellerini kaldırdı, bana göz kırptı ve geri çekilmeye başladı.

Kolunu kaybetmiş olan basilisk Ishan da kahkahalara katıldı ve sağlam koluyla Romii’ye kanca attı. Parlak kırmızı gözleri her yere bakıyordu, bana değil. “Hadi,” diyordu Ishan. “Yiyelim, içelim ve sonra da bu uçurumdan kurtulalım. Önümüzdeki birkaç günü şifacılarla birlikte tembellik ederek ve kolumu yeniden büyüterek geçirmeyi dört gözle bekliyorum.”

İkisi, Riven’ı takip ederek basilisk heyetinin bulunduğu yöne doğru ilerledi.

Chul karnını okşayarak, “Yemeklerin kokusu inanılmaz güzel,” diye homurdandı. “Gel Regis, benimle ziyafet çek.”

Regis’in kuyruğu heyecanla sallandı. “İki kere söylemene gerek yok. Seni o canavardan kurtarırken epey acıktım.”

Chul gür bir kahkaha attı ve Regis bir adım atarken ön patilerinden birini altından çekerek gölge kurt formunun beceriksizce sendelemesine neden oldu. Regis ise Chul’un ayak bileklerini ısırarak karşılık verdi ve yakındaki bazı ejderhaların şaşkın bakışlarını üzerine çekti.

“Arkadaşlarınız her geçen gün burada kendilerini daha çok evlerinde hissediyorlar,” dedi Zelyna. Avcı grubumuzun geride kalan son üyesiydi. Şimdi küçük bir grup yüksek rütbeli asurayla konuşan Kezess’e bir bakış attıktan sonra sessizce ekledi, “Yanlış bir güvenlik duygusuna kapılmayın.” Ardından başını hafifçe eğdi, kız kardeşime alaycı bir gülümseme verdi ve büyük salonu terk ederek uzaklaştı.

‘Büyükbabam bugün garip bir şekilde neşeli,’ diye düşündü Sylvie. Şaşkınlıkla etrafına bakınan Ellie ile el ele tutuştu. Kız kardeşim aramızdaki bağa gülümsedi. Sylvie yüksek sesle, “Hadi, anneni görmeye gidelim. Onu hiç bu kadar rahatsız görmemiştim,” dedi.

Sanki yalnız kalmamı bekliyorlarmış gibi, ejderhalar, hamadryadlar ve titanlardan oluşan bir karışım olan birkaç asura etrafımı sardı ve avımızla ilgili iltifatlar ve sorularla beni bunalttılar. King’s Gambit’in güçlendirdiği zihnimin büyük bir kısmını diğer işlere yönlendirdim ve asuralarla kibar ama alışılmış bir şekilde konuştum.

Avdan sonraki günlerde düşünmek için çok zamanım olmuştu. Sylvie ve Regis’e göre çok fazla. Avın kendisi benim için birkaç önemli detayı açıklığa kavuşturmuş ve Epheotus’un ve halkının geleceği hakkında daha birçok soruyu gündeme getirmişti. Kendimi, her biri etrafımda dönen ve odak noktamda belirip kaybolan, alınması gereken kararların uçsuz bucaksız bir galaksisinin çekim merkezi gibi hissetmeye başlamıştım.

İyi dileklerini iletenlerin ve meraklı asuraların beni görmeye gelmesinin ardından, tanıdık bir yüz yaklaştı.

“Matali klanından Sarvash,” diye duyurdum, iyi niyet göstergesi olarak elimi uzatarak. Geçen sefer pek de iyi şartlarda ayrılmamıştık.

Ejderha elimi tutarken bana çelik gibi bakışlarla baktı. “Lord Archon. Ben…” Tereddüt etti. Elini geri çektikten sonra kollarını kavuşturup alaycı bir şekilde güldü. “Ne kadar rol yaparsan yap, asla bir asura olamayacağını söylememiş miydim? Öyleyse daha da aptalmışım. Intharah Klanı uzun zamandır Matali klanıyla yakın ilişkiler içindedir ve genç Vireah’ın avınız hakkındaki anlatımı zaten aramızda dolaşıyor. Hayaletlerle olan savaşımızdan sonra yeteneklerinizi küçümsemiştim. Bunun için özür dilerim.”

“Gerek yok,” diye dürüstçe cevap verdim. Ona vurduğum için özür dilemeyi düşündüm, ancak aramızdaki göreceli konumun değiştiğini göz önünde bulundurarak, bunu yapmamayı tercih ettim. “Gergin bir andı. Ailenizin bir üyesini kaybettiniz. O acıyı biliyorum.”

İkimiz de düşünceli bir şekilde sessizliğe büründük. Birkaç uzun saniye sonra Sarvash boğazını temizledi. “Zamanınızı daha fazla almayacağım, Lord Archon.” Başını sallayarak kalabalığın arasına karıştı ve halkının yanına döndü.

“İyi geçindiğinizi görmek güzel.”

Gözümün ucuyla baktığımda, Kezess’in hemen yanımda durduğunu gördüm. “Kolayca müttefik bulunabilecekken düşman edinmenin bir anlamı yok.” Konuşurken bakışlarım Morwenna, Radix, Charon ve Myre’ye kaydı. Salonun dış kenarında dolaşıp geçtiği herkesle konuşan Myre’ye uzun süre baktım. Genç haliyle büyüleyiciydi ve bu bana gençliğimden kalma, cadıların zayıf zihinli kasaba halkını ve çocukları büyülediği hikâyeleri olumsuz bir şekilde hatırlattı.

Kezess’in yüzünde kısa bir rahatsızlık ifadesi belirdi. “Demek bir lütuf kazandın.” Yürümeye başladı. Beni takip etmemi beklediği açıktı. Bu konuşmanın nasıl geçeceğini zaten düşünmüştüm ve konuşmaya can atıyordum, bu yüzden onun yanında yürümeye başladım. “Arkon ırkının lordu Arthur Leywin benden ne isterdi acaba? Belki Dicathen’in kaderi için güvenceler, ya da belki de arkadaşın Chul’a veya hain akrabalarından herhangi birine zarar vermeyeceğime dair bir söz.”

Bana şöyle bir baktı, ama beni şaşırtmayı umuyorsa, çok başarısız olmuştu. Chul’un kim olduğunu hemen anlayacağını biliyordum, ancak Chul’un Epheotus’a girer girmez hemen yakalanmamış olması, şimdi de yakalanmalarının pek olası olmadığı anlamına geliyordu. Ayrıca, Bilgelik Yolu, Mordain ve klanının Dicathen’deki hayatta kalışını zaten ele vermişti.

Amacı ne olursa olsun, Kezess en azından hayal kırıklığına uğramış görünmemek nezaketini gösterdi. “Ya da belki de bu avda yer alan güzel genç asuralardan birine evlenme teklif etmek için benden izin istersiniz. Eminim Novis ve Rai, böyle bir ittifakın mantıklı olduğunu size anlatmak için çok uğraşmışlardır.”

Gülerek, “Vireah’ı bana göndermek konusunda pek de ince davranmadın,” dedim.

Kezess bana nadir görülen bir gülümseme verdi, lavanta rengi gözlerinin kenarları kırıştı. “Görünüşe önem vermeliyiz, değil mi?”

Durup etrafa göz gezdirdim, zamanlamamı ayarlamaya çalıştım. Büyük klanların diğer lordları salonun bir köşesine kurulmuş bir masaya oturmuş, özel bir sohbete dalmış gibi görünüyorlardı. Orada bulunan diğer asuralar ise bu masadan uzak duruyorlardı.

“Doğrusu,” diye başladım, rotamızı biraz değiştirerek diğer büyük lordlara yaklaşırken, “bunların hiçbirini sizden istememe gerek yok. Geçmişteki olayların Dicathen’de tekrarlanmayacağına dair kendi güvencem benim. Chul’un güvenliği için de aynı şey söylenebilir.” Normal bir ses tonuyla konuştum ama sesimi Veruhn ve diğerlerinin kulaklarına ulaşacak şekilde yükselttim. “Senin lütfuna ihtiyacım yok, Kezess.”

Yürümeyi durdurdum ve stratejik olarak Kezess ile diğer lordlar arasına bir sütun yerleştirdim. Radix beni açıkça izlerken, Morawenna lordunu saklayan sütuna tedirgin bakışlar fırlattı. Diğerleri ise dinlemiyormuş gibi davrandılar.

“Anlıyorum,” diye yanıtladı Kezess usulca. Gözleri koyu bir erik rengine büründü ve etrafındaki hava ağırlaştı. “Yazık. Klanlarımızın birbirine daha da yakınlaştığını sanıyordum. Yanıldığımı görmek beni hayal kırıklığına uğrattı, itiraf ediyorum.”

“Yani, beni sana borçlu kılmak için denediğin bir başka yolu daha kaçırdığın için hayal kırıklığına uğradığını mı söylüyorsun?” dedim. Sesimde saygısızlık ya da kin yoktu, sadece saf bir gerçeğin ifadesiydi. “Sanki üzerimde bıraktığın iz, anlaşmamıza bağlı kalmamı sağlamak için yeterli değilmiş gibi.” Bu bir riskti, çünkü Kezess’in dikkatini, onun için Bilgelik Yolunda yürümeyi ilk kabul ettiğimde üzerime yerleştirdiği eterik bağa çekiyordu; ki ben de bu bağı hemen kırmış ve yerine kendi eterimi koymuştum.

“Ama bu, birbirimizle güven inşa etme fırsatını kaçırdığımız anlamına gelmiyor.”

Kezess’in kaşları çatıldı ve kolunun manşetiyle oynadı. “Eğer amacınız buysa, garip bir üslup kullanmışsınız Arthur.”

Kulak misafiri olanlara bakmamaya özen göstererek başımı yana eğdim. “Sadece açık olmaya çalışıyorum, Kezess. Çünkü eğer eşit şartlarda olacaksak, karşılıklı güven şart. Şimdi senden daha fazlasını almayı reddediyorum, ama sana bir şeyler vermeye hazırım.”

Gözleri şüpheyle kısılıp gözlerimi süzdü, sonra birden farkına vardı. Doğrulup ceketini düzeltti. Cevabını zaten biliyor olmasına rağmen, “Bana verebileceğiniz, değerli olan ne var ki?” diye sordu.

Avımızın ardından diğerlerinin toparlanıp iyileşmesini izlerken karar aklıma yatmıştı. Genç asuralarla yaptığım konuşma çarkı döndürmüştü ve Sylvie ile paylaştığım vizyon beni yeni bir bakış açısına itmişti, ama sonuçta avcılarla olan dostluğum ve evlerine ve halklarına ne olması gerektiğine dair bilgim, Kezess’e verdiğim ilk cevabı yeniden gözden geçirmeme neden olmuştu.

“Agrona’yı iyileştirmek için sana yas incisini vereceğim.”

Veruhn öksürdü, içtiği içecek boğazına kaçtı.

Kezess alaycı bir gülümsemeyle bir adım öne çıktı, bu da beni geri çekilmeye veya ayağıma basmasına zorladı. Diğer büyük lordlara baktı. Morwenna başını aşağıya eğmiş, neredeyse kendinden hayal kırıklığına uğramış gibi görünüyordu. Rai ve Novis, gösterişli kadehlerinden derin derin içiyormuş gibi yaptılar. Radix, Kezess’e değil, nefes nefese kalmış ve ağzını mendille kapatmak zorunda kalan Veruhn’a bakıyordu.

Kezess alaycı tavrını gizlemeye hiç çalışmadı. “Aferin Arthur.”

Eğer Kezess gerçekten Agrona’yı iyileştirebilseydi, sadece Yüksek Hükümdarın yargılanıp cezalandırılmasını sağlayarak Epheotus halkına huzur vermekle kalmaz, aynı zamanda bu genç asuraların kendi geçmişlerini ve bunun benim dünyamla nasıl kesiştiğini anlamalarına da yardımcı olabilirdi. Bu anlayışla, onların sadece görmelerini değil, aynı zamanda arzulamalarını da istediğim geleceğe olan inanç yolunda bir başlangıç yapmayı umuyordum.

Kezess, konuyu biraz düşündükten sonra, “Çoğumuz hâlâ kalemde olduğumuz için bunu hemen yapacağız,” dedi. “Gidin. Kaynaşın. Aradığınızı iddia ettiğiniz bu müttefikleri bulun. Zamanı geldiğinde sizi çağıracağım.”

Bunun üzerine arkasını döndü ve kolları uçuşan, adımları gürültülü bir şekilde salondan çıktı. Herkes onu izlemek için durduğunda bir sessizlik oldu. O gittikten sonra birçok bakış bana çevrildi.

‘Yani… kazandık mı? Kazanmış gibi görünüyoruz, ama Kezess’e tam olarak istediğini vermiyor muyuz?’ diye sordu Regis zihnime.

Sylvie odanın diğer ucundan gözümü yakaladı. “Arthur sadece Kezess’ten gelen bir iyiliği alenen reddetme durumuna düşmekle kalmadı, aynı zamanda durumu tersine çevirerek diğer lordlara Kezess’in Arthur’a bağımlı olduğunu açıkça belirtti.” Anlamlı bir şekilde kaşını kaldırarak duraksadı. “Söz verdiğiniz gibi, dikkatli bir şekilde uygulayacağınız bir manevra.”

Çok dikkatliydim, diye düşündüm Veruhn’a ve diğer arkadaşlarıma göz atarken. Morwenna ayağa kalkmış, ayrılmaya hazırlanıyordu. Radix geriye yaslanmış, kollarını geniş göğsünde kavuşturmuş, yarısı yenmiş bir tabak yemeğe dik dik bakıyordu. Rai ve Novis başlarını bir araya getirmiş, aceleyle fısıldaşıyorlardı.

Öksürük nöbeti geçen Veruhn, diğerlerinden izin isteyerek ayağa kalktı. Yaklaşmasını bekledim ve yaklaştı. “Söylediklerimi hatırlıyor musun?” Soru basit ve gayet doğal bir şekilde sorulmuştu.

“Evet,” diye yanıtladım.

Kadim dev yaratık başını salladı, camsı gözleri odanın içinde gezindi. Birkaç saniye durakladıktan sonra, kızı ve diğer dev yaratıkların yanına doğru sessizce yürüdü.

Annemi buldum ve yanına doğru koridorda ilerledim, yol boyunca onunla sohbet etme girişimlerinden birkaçını savuşturdum.

Bana gülümsedi. “Arthur. Art. Tüm bu tanrıların arasında bile oldukça yakışıklı görünüyorsun.”

Annemin yanında duran kız kardeşim döndü. “Partideki en yakışıklı başmelekler kesinlikle biziz!”

Anne gözlerini devirdi ama yüzündeki gülümsemeyi engelleyemedi. “Seninle gurur duyuyorum, biliyor musun? Ve Rey… baban da burada olsaydı gurur duyardı.”

Ellie kahkaha, hıçkırma ve ağlama arasında bir ses çıkardı. “Bunların hiçbirine inanmazdı.”

Anne başını salladı. “Aslında, hiç şaşıracağını sanmıyorum. Oğlunun her şeyi yapabileceğine her zaman inanmıştı.”

Ensemin arkasını ovdum, onların hüzünlü gülümsemesini paylaştım. “Şöyle bir şey derdi: ‘Oğlum, her zaman tanrı olacağını biliyordum.’ Sonra da beni salonun ortasında güreşe ya da antrenman maçına davet ederdi.”

Birlikte güldük, sonra da eski hikayeleri hatırlatarak ve memleketteki durum hakkında meraklanarak rahat bir şekilde sohbete daldık. Diğerleri de sohbete katılıp ayrıldı, ama benim dikkatim kutlama bittikten sonra olacaklara yöneldi. Sanki dikkatimin etkisiyle, çok geçmeden insanlar çıkmadan önce bize veda etmeye başladılar ve kalabalık seyrekleşti.

Mapellia klanından Morwenna’nın geri dönmesi neredeyse hiç zaman geçmemiş gibiydi. Tereyağı sarısı gözleri büyük salonun karşısından beni aradı ve sert bir şekilde yaklaştı. “Lord Indrath sizi bekliyor.” Diğer büyük lordlar çoktan ayrılmıştı.

Annem ve Ellie şaşkınlıkla bana baktılar, ama olası endişelerini bir kenara bıraktım. “Şimdilik şatoda kalacağız. Sylvie her şeyi personelle halledecek.” Annemin yanağına hızlıca bir öpücük kondurduktan ve Ellie’nin saçlarını okşadıktan sonra, Morwenna’ya önden gitmesini işaret ettim.

Regis aceleyle yanıma geldi. Yanımda ağır ağır yürüyerek olay çıkarmak yerine, adeta bedenime karıştı. Sylvie ve Chul ise geride kaldılar.

Morwenna bizi büyük salondan, bir dizi koridordan, birkaç basamaktan aşağıya ve sonunda çıplak bir duvar parçasına götürdü. Uzun boylu hamadryad, kabukla kaplı elini salladı ve taşın içinde bir geçit belirdi. Kenara çekildi ve ben içeri adım attım.

Agrona’nın hapishane hücresine giden sade taş koridora geri dönmüştüm.

Morwenna yanımda belirdi, sonra koridorda ilerlemeye devam etti. Daha önce her iki tarafta da sağlam duvarlar vardı. Şimdi ise Agrona’nın hücresinin bulunduğu noktayı tek bir kapı işaretliyordu. Morwenna sertçe kapıyı çaldı ve kapı içeri doğru açıldı.

Hücre, en son orada bulunduğumdan beri epey genişlemişti. Novis, Rai, Radix ve Kezess’i rahatlıkla içine alabilecek kadar genişti, odanın bir tarafında bir ışık huzmesi içinde süzülen Agrona’yı da barındırabiliyordu. Morwenna diğerlerine katıldı ve hepsi beni dikkatle izledi. Her bir Asura lordunun yüzünde eşsiz bir ifade vardı, ancak bu güçlü varlıklar, hepsini birbirine bağlayan endişe izini tamamen gizleyemiyorlardı.

Veruhn’un yokluğu dikkat çekiciydi. Agrona’ya bakarken, Veruhn’un bana hediye ettiği yas incileriyle ilgili sözlerini, kehanetini hatırladım.

“Varoluşunuzun üç parçası. Aşkınlığınızın üç sınırı. Size bağlı üç yaşam. Siz girdabın kalbisiniz. Etrafınızda kaos. Ardınızda yıkım.”

Sözleri pek güven vermiyordu, ama Kralın Hamlesi’nde bile bu “kehanetin” anlamlarını didik didik etme zahmetine girmemeyi tercih etmiştim. Veruhn’un sınır denizinin eter bakımından zengin dalgalarında gördüğü bu yankılardan şüphe duymuyordum elbette, ama öngörünün cazibeleri ve tehlikeleriyle ilgili fazlasıyla tecrübem vardı.

Kezess elini uzattı. Kolumdaki rünlerle bağlantılı boyutlararası uzaya uzanarak küçük mavi inciyi çıkardım. Ona vermeden önce, içindeki sıvının girdap gibi dönmesini izleyerek inciyi parmaklarımda yuvarladım. Birkaç saniye geçti. Kezess’in kaşları hafifçe çatıldı. Herhangi bir tereddüt veya pişmanlığı bastırarak inciyi avucuna bıraktım.

Kezess, gömleği sıkıca ama dikkatlice yumruğuna aldı ve hiç vakit kaybetmedi. Agrona’nın yerde yatan, havada süzülen bedenine yaklaşarak, elini bir hareketle sallayarak kirli, yırtık gömleği açtı. Kezess bıçak kullanmaya bile gerek duymadı, sadece parmağını Agrona’nın göğsünden aşağı doğru kaydırdı ve deri açıldı. Et ve kemikler ayrıldı, Agrona’nın özünü oluşturan pürüzlü siyah yumru ortaya çıktı.

Kezess ustaca yas incisini yerleştirdi, sonra geri çekildi.

Hemen hiçbir şey olmadı. Morwenna kıpırdandı, sonra kendini hareketsiz kalmaya zorladı. Rai, Radix ve Novis’in birbirlerine baktıklarını fark ettim.

Yara parlamaya başladı.

Tıpkı Chul ve ardından Tessia’da olduğu gibi, adeta bir mana denizi gibi aktı. Hapishane hücresi ışıkla doldu ve Agrona’nın bedeni hızla yeniden birleşti. Mana derisinden parlayarak giderek daha da parlaklaştı, ta ki beyaz bir silüetten ibaret kalana kadar.

Bir şeyler oluyordu. Bu, daha öncekinden farklıydı.

Regis içimde öfkeyle doldu.

Diğer lordlar bir adım geri çekildi. Kezess bile kıpırdandı, fırtınalı mor gözleri Agrona’ya dikilmişti.

“Boynuzları…” diye fısıldadı Novis.

Bakışlarım, başının tepesinden yayılan boynuz benzeri basilisk boynuzlarına kilitlendi. Boynuzlar küçülüyor, dikenleri içeri çekiliyor, orta gövdeleri kalınlaşıyordu. Vücut yapısı genişliyor, birkaç santim daha uzuyormuş gibi görünüyordu. Yüz hatları değişiyordu, ancak ışık nedeniyle ayrıntıları seçmek zordu.

Morwenna bana şüpheci bir bakış fırlatarak, “Bu onu iyileştirmiyor, onu dönüştürüyor,” dedi.

Mana ışığı ve parıltısı solmaya başlıyordu. Ayrıntılar yavaş yavaş belirginleşiyordu.

Bir zamanlar keskin hatlara sahip olan yüz şimdi geniş ve düzdü. Donuk, kan pıhtısı kırmızısı gözler hızla açılıp kapanıyordu. Tanıdık olmayan bir yüz, bulanık bir şekilde ve odaklanmakta zorlanarak odayı süzüyordu.

Radix’in yüzü, hem ilgi hem de inanmazlık karışımı bir ifadeyle buruştu. “Bu tür mana sanatlarının birleşimi… Kim…”

Kezess, yumruklarını sıkmış, eklemleri bembeyaz olmuş bir halde Vritra’ya alaycı bir şekilde bakıyordu.

“Bu kim?” diye sordum, birdenbire bir sırrı bilmeyen tek kişi benmişim gibi hissettim.

Rai kolumdan tuttu ve beni bir adım geri çekti. “Burası Agrona değil. Burası Khaernos Vritra.”