Bölüm 501: Huzursuz

Naesia’nın söz verdiği gibi, kayalıklara tırmanışımız birkaç saat sürdü. Yorucu olmasına rağmen, tırmanışın geri kalanı olaysız geçti. İki kez, uçan mana canavarları avcı grubumuzu incelemek için etrafımızda döndüler, ancak mana uyarı fişekleriyle uzak tutuldular. Bizi sınamak için golemler doğuran dağın kendisi sessizdi.

Zirvede, dört anka kuşu bağırmaya ve ötmeye başladı, sesleri ince havada ve yüksek dağ vadilerinde yankılanarak avcı grubumuzun her üyesini karşıladı. Hepimiz vadiye ulaştığımızda, yirmi avcıdan oluşan grubumuz uçurumun kenarından aşağıya bakmak için durdu. Bulutlar çok aşağıda Epheotus’un yüzeyini kapladığı için ne kadar yükseğe tırmandığımızı görmek imkansızdı. Bir grup gökyüzü ışını bulutların arasından girip çıkıyor, birbirlerinin üzerinden, altından ve etrafında oyun oynarcasına dönüyordu.

Regis, Ellie’nin loş gölgesinden belirdi ve onu saran zırh eriyerek etere geri döndü. Ellie, vücudunda bir ürperti hissederken hemen kollarını kendine doladı.

Chul omzuma o kadar sert vurdu ki kendimi tutmak için öne doğru bir adım atmak zorunda kaldım. “Tıpkı Kalıntı Mezarları’nda karşılaştığımız dipsiz ışınlar gibi, değil mi kardeşim?”

“Bunların bu kadar sevimli olduğunu hatırlamıyorum,” dedi Sylvie, kenarın yanına diz çökerken. Pürüzsüz bir taşı alıp parmaklarının arasında ovuşturdu, sonra da umursamazca kenardan aşağı attı ve taşın sisin içine düşüşünü izledi.

Riven Kothan dehşet içinde nefes nefese kaldı ve boynuzlarını kavradı. “Ne yapıyorsunuz? Bu birini öldürebilirdi!”

Sylvie donakaldı, yüzü suçluluktan bembeyaz olmuştu. “Ben—”

Asuralar gülmeye başladılar, aralarında en yüksek sesle Riven gülüyordu. “Sadece şaka yapıyorum! Sylvie, adın başmelek olabilir ama bir ejderhanınki kadar kaskatı bir yapıya sahipsin.”

Aramızdaki ejderhalar gülmeyi kesti. “Yani bir basiliskin sertliğinden bahsediyorsun,” dedi Indrathlardan biri.

Riven ve basilisk arkadaşları, bu alaycı söze alınmak yerine, kahkahalarını daha da tazelediler.

Vireah Inthirah sırtını iyice gerdi, uzun pembe saçları neredeyse yere dökülüyordu. Doğrulup manzaradan uzaklaştı ve dağın zirvesine doğru baktı. “Işık hızla azalıyor. Kamp kurmalıyız.”

Geleneklerin dışına çıkmanın öncülüğünü yapan Naesia Avignons, dağın içine oyulmuş, sık ormanlık, yeşil alana işaret ederek, “Ağaç sınırına çıkarsak uçan canavarlardan rahatsız olmayız. Yoksa, bir yer seçin!” dedi.

Regis boğuk bir kahkaha attı. “Ama ya uçan yaratıklar tarafından taciz edilmek istiyorsak?”

Riven’ın basilisk arkadaşlarından biri gülerek, “O zaman bunu kimsenin seni yargılamayacağı şekilde, bir ağacın arkasında, özel olarak yapmanı öneririm,” dedi.

Naesia’nın yanakları kıpkırmızı oldu ve limon sarısı gözleri, avcı grubumuzun üyelerine bakarken kocaman açıldı. “Benim kastettiğim bu değildi…”

İçimden bir ah çektim. “Regis’i boş ver. Utanman onu sadece daha da cesaretlendirecek.”

Uzun gün süren tırmanışa rağmen, asuraların çoğu koşmaya başladı, hafif eğimli yamaçta birbirleriyle yarışıyor ve en iyi yerleri ilk kimin kapacağı konusunda bağırıyorlardı. Chul da onlara katıldı, kendini kaybetmişti ama gitmesine izin verdim. Sırıtan savaşçı, bir basilisk ile birbirlerini itip kakarken ve tüm süre boyunca gülerken iyi bir arkadaş çevresindeydi.

Kabilenin geri kalanı yakınımızda kaldı, Zelyna ve Vireah ise kendi klanlarının arkasında oyalandılar. Biz daha yavaş ve rahat bir şekilde yolumuza devam ettik.

“Dinlenip akşam için güç toplayacağız.” Önümde yürüyen Zelyna, konuşurken arkasına bakmadı. “Yarın, avımızı bulmak için zirveyi didik didik arayacağız.”

“Tam olarak ne avlıyoruz?” diye sordum, vadiden esen soğuk ve sert rüzgarla düzensizce savrulan devasa kadının saçlarını izlerken.

Sylvie’nin yanında yürüyen, ancak klanımla arasına biraz mesafe koymaya özen gösteren Vireah cevap verdi: “Avımız kendini bize gösterecektir. Onu gördüğünüzde anlayacaksınız.” Parlak gümüş rengi gözleri uzun bir süre bana baktı, sonra anlaşılmaz bir şekilde uzaklaştı.

Bu sözlere kaşlarımı çattım ama konuşma orada sona erdi. Dev ağaçların geniş, kıvrımlı dallarının altından geçerken Chul bağırdı ve bizi üç devasa gövde arasındaki düz bir yere doğru işaret etti.

Zelyna diğer dev yaratıklara doğru ilerleyerek, “Biraz zaman ayırıp klanınızla bağlantı kurun,” dedi. “Yiyecek ve içecek daha sonra paylaşılacak, ardından sohbet ve hikayeler gelecek. Ama önce zihninizi sakinleştirin.”

Garip bir çıplaklık hissiyle onu izlerken içimde bir hüzün vardı. Yaşına göre çok daha büyük bir bilgelikle beni adeta içten içe görebiliyordu. Düşüncemi bitirdiğim anda, onun benim yaşımın yirmi katı, belki de daha fazla olduğunu hatırlayınca neredeyse kahkaha atacaktım.

‘Hepsi göründüklerinden çok daha fazlası,’ diye fısıldadı Sylvie zihnime. ‘En gençleri kaç yaşında, yarım asır mı?’

Ellie kolumu tuttu ve beni Chul’a doğru sürüklemeye çalıştı. “Hadi ama! Açlıktan ölüyorum.”

Kıkırdayarak kendimi onun peşinden sürüklenmeye bıraktım. Chul çoktan bir ateş yakmak için taşlardan bir çember oluşturuyordu ve Ellie de vakit kaybetmeden boyut yüzüğünden ekipman çıkarıp kamp kurdu.

Ormanlık vadinin her yerinde, dört kişilik gruplar için kamp alanları tamamlanıyordu. Farklı Asura ırklarının her biri belirli bir deneyimi tercih ediyordu. Örneğin, Leviathanlar yoğun kumaştan yapılmış parlak renkli çadırları hızla kurarken, Anka kuşları çoğunlukla dışarıda hamaklarda veya sihirle yaratılmış yataklarda konaklıyordu. Basiliskler, ateşlerini yaktıkları büyük bir gölgelikli çadırı paylaşıyorlardı. Ejderhalar ise, sihirle yaratılmış malzemelerden kendilerine birer tür küçük ev inşa etmekte acele etmiyorlardı; bu evlerin iç mekanlarında yemek pişirme ve banyo yapma imkanı da bulunuyordu.

Zelyna’nın önerdiği gibi, her grup şimdilik sadece kendi türünden olanlarla etkileşim kurmaktan memnundu.

Chul büyük taş çemberini düzenlemeyi bitirirken ben de basit bir uyku tulumu çıkarıp ateş çukurunun yanına serdim. Devrilmiş bir ağacı çoktan getirmişti ve elleriyle kuru dalları koparıp birkaç küçük parçaya ayırarak gevşek bir yığın halinde atmaya başladı. Çalışırken mırıldanıyor, ara sıra kendi kendine gülümsüyordu, bu yüzden onu rahatsız etmeden devam etmesine izin verdim.

Yığın halindeki odunların durumundan memnun kalınca silahını çağırdı. Yuvarlak, çatlaklı başlığından meşale gibi alevler çıktı ve onu odunların içine soktu. Alevler anında tutuştu ve on metre yüksekliğe kadar yükseldi.

Yukarıda, ağaçlar sıcaklığa doğru eğilirken hışırdıyor, birkaç sarı yaprak döküyordu. Yaprakların arasında, uykulu, tatlı bir koku yayan bordo çiçekler vardı.

“Rüya çiçekleri,” dedi Chul, benim ağaçların tepesine doğru baktığımı fark ederek. “Bu çiçeklerden güzel ve sert bir çay yapılır, en azından ocakta öyle öğrendim. Aslında bugüne kadar hiç görmemiştim. Altında dinlenmenin insanı ölü gibi uyutacağı söylenir. Öyle ki, bazıları asla uyanmaz. Hatta bir keresinde genç bir anka kuşu savaşçısının uyurken bir canavar tarafından canlı canlı yendiğiyle ilgili bir hikaye bile duymuştum.”

Acı bir eğlenceyle alay ettim. “Belki de bir nöbetçi tutmalıyız ki hiçbirimiz uyuyakalmayayım.”

Sylvie, küçük ama rahat çadırından yukarıdaki, bordo çiçeklerle kaplı ağaca baktı. “Belki biraz daha aşağıya, yamaca doğru inmeliyiz…”

Regis, kamp alanını koklayarak etrafı yoklarken başını kaldırdı. “Merak etmeyin hanımefendi, güzellik uykunuzun bölünmemesini sağlayacağım.”

Sylvie homurdandı ve yere düşmüş sarı yapraklardan bir avuç dolusu ona fırlattı.

Uzun şöminenin yanındaki uyku tulumuma yerleşen Ellie, kollarını kendine doladı ve titredi. “Şey, şu rüzgar terli kıyafetlerimin içinden bıçak gibi geçiyor.” Yalvaran bir bakışla ekledi, “Belki o zırhı tekrar alabilirim? Sadece ısınmak için…”

Arkasından hafif bir patlama sesi geldi ve Boo sanki yoktan var olmuş gibi belirdi. Derin bir inilti çıkardı ve kız kardeşime sürtünerek arkasına uzandı. Kız kardeşim geriye yaslandı, tüylerine doğru itildi. “Ah, işte böyle daha iyi. Beklediğin için teşekkürler Boo. O tırmanışı seveceğini sanmıyorum.” Burnunu koltuk altına doğru eğdi ve yüzünü buruşturdu. “Ugh. Belki de ejderhalardan da banyolarını ödünç almam gerekecek. Neden hiçbiriniz bu kadar terlemiyorsunuz?”

Boo onaylarcasına bir inilti çıkardı, bu da Sylvie ile beni güldürdü. “Asuralar terlemez, kardeşim.”

“Gerçekten mi?” Bana tereddütlü bir bakış attı.

“Eğer bu doğru olsaydı, dünyanın parfüm ve sabun üreticileri iflas ederdi.”

Hepimiz Vireah’ın elinde bir sepetle yaklaştığını görmek için döndük. Giydiği pantolon ve deri kıyafetlerini çıkarmış, şimdi sade, turkuaz ve gri renkli kapüşonlu bir elbise giymişti. Sepette birkaç yuvarlak ekmek ve her adımda birbirine çarpan birkaç cam kavanoz vardı. “Inthirah klanından bir hediye. Annemin kendisi hazırladı.” Sepeti iki eliyle uzattı.

Ben de aynı saygılı tavırla aldım. Kavanozlarda ekmeğin yanına sürülecek bal, hardal ve reçel vardı. “Teşekkür ederim.”

Başını salladı, sonra ateşe bir adım daha yaklaştı. Derinliklerine bakarken, alevlerin yansıması gümüş rengi gözlerinde dans etti. “Klanın bugün iyi iş çıkardı, Lord Arthur. O tırmanış, bir asura için bile hiç de kolay bir iş değildi.”

Chul sepeti elimden kaptı, yarım somun ekmek kopardı ve çiğnerken kavanozları karıştırmaya başladı. “Aaa, ateşotu balı. En sevdiğim!” Umursamazca sepeti Sylvie’ye uzattı ve ekmeğiyle bal kavanozunu alıp uzaklaştı.

Vireah’ın yorumuna cevaben, “Bütün bunlar senin bakış açından bir tür numara gibi görünse de seni suçlamam,” dedim. “Olayları senin gözünden görebileceğimi iddia etmeyeceğim.”

Sağ eli, sanki bilinçsiz bir hareketmiş gibi öne doğru kaydı. Alevler parmaklarının etrafında akıyordu, ısı onu yakmamak için kıvrılıp bükülüyordu. “Hayır, ben öyle görmüyorum. Aksine, bu… heyecan verici.” Sesinde bir titreme vardı ve birdenbire bu asil ejderhanın gergin olduğunu fark ettim. “Hayatımda ilk kez Epheotus’ta gerçek bir değişim yaşıyorum. Agrona’nın isyanını hatırlayanlar belki de böyle bir değişim yaşamışlardır.”

Kamp ateşinin etrafındaki karanlığın içinden Riven belirdi. “İnan bana, her şey göründüğü gibi değildi.”

“Elbette hayır,” diye hemen yanıtladı Vireah. “Bunun bir şekilde iyi bir değişim dönemi olduğunu ima etmek istemedim. Asuralar arasındaki şiddet Epheotus için asla iyi değildir.”

“Hey!” diye bağırdı diğer kamp ateşlerinden birinden. Karanlıkta dökülen yaprakların arasında uzun adımlar yankılandı ve sonra Naesia göründü. Duman grisi saçları, örgülerinden çözülmüş, vahşi bir yele gibi başının etrafına saçılmıştı. “Herkes yerleşene kadar büyük lordu, malum kişi hakkında rahatsız etmemeye karar vermiştik!”

“Kim olduğunu biliyor musun?” diye sordum. Sözler ağzımdan çıkarken cevabı kendim buldum. “Agrona hakkında bilgi edinmek istiyorsun.”

Vireah alevin içine bakmaya devam etti. Riven’ın gözleri bir an benimkine, sonra tekrar karanlığa kaydı. Kaşları endişeyle çatılmıştı. Naesia çimenlerin üzerine oturdu, bacaklarını öne doğru uzattı ve destek için kollarını arkasına doğru uzattı. Bir süre sonra Zelyna da bize katılmış ve şimdi ateş ışığının dış kenarındaki bir ağaca yaslanmıştı.

Ateşimize yaklaşmasalar da, diğer asuraların söylenenleri duymak için çabaladıklarını hissedebiliyordum.

Riven, hem beden dili hem de ses tonu gergin bir şekilde, “Agrona’nın daha zayıf bir rakip tarafından yenilgiye uğratıldığına dair söylentiler hızla yayıldı,” dedi. “Ama babam bile ayrıntıların çoğunu gizledi.”

Riven’ın açıklamasının ardından sessizliğin uzun süre devam etmesine izin verdim. Kezess’in bu hikayeyi geniş çapta yaymamış olması bana garip gelmişti, ama sonuçta bu genç asuraların klan evlerinde dolaşacak canlı, bilinçli bir Agrona istiyordu. Aklımda, bir ejderha tarafından başlatılan bu konuşmanın bir şekilde planlanmış olduğuna dair şüpheler oluştu.

“Anlatacak fazla bir şey yok,” dedim sonunda. “Agrona kendini ayrı bir güç kaynağına derinden adamıştı. Ben onu yok ettim ve bir tür komaya girdi. Lord Indrath kısa süre sonra geldi. Agrona ile hiç savaşmadık bile.”

“Ah.” Riven’ın yüzü düştü. Belli ki daha görkemli bir hikaye bekliyordu—ya da belki de umuyordu.

Diğerleri Agrona hakkında meraklı görünürken, Riven’ın ifadesinde bunun son derece kişisel bir mesele olduğunu anladım. Ağabey ve büyük kardeşlerinin Vritra klanıyla savaşırken öldüğünü söylemişti. Ayrıca Agrona’nın Alacrya’ya iltica etmesinin ardından basilisk ırkının büyük acılar çektiğini de biliyordum.

Agrona’nın daha açık bir şekilde cezalandırılmasının genç basilisk’e gerçekten yardımcı olup olmayacağını veya eski yaraları yeniden açıp açmayacağını merak etmeden edemedim.

Zelyna, konuyu kasten değiştirdiğini belli eden bir ses tonuyla, “Bugün çok etkileyiciydiniz, Leydi Eleanor,” dedi.

Vireah söze karışarak ekledi: “Büyünüz gerçekten de oldukça ilginç. Tamamen mana teknikleri, değil mi? Ejderhaların manayı kullanma şekline benziyor. Kardeşiniz gibi eterle ilgili bir yeteneğiniz var mı?”

“Teşekkürler!” diye gülümsedi Ellie. “Hayır, sadece mana kullanıyorum. Ama bir büyü formuna da sahibim.”

Tekrar rahat bir pozisyona geçen Naesia kaşlarını çattı. “Büyü formu mu? Bu da ne?”

Boo’nun tüylerinden kurtularak arkasını döndü ve ceketinin ve gömleğinin arkasını kaldırarak büyü dövmesini gösterdi. “Bir nevi… beni bir büyüyle damgalıyor gibi? Manamı ona yönlendirerek farklı bir tür sihir yapabiliyorum.”

Asuralar büyülenmiş bir halde Ellie’ye sorular yağdırmaya başladılar.

Birkaç dakika sonra, gergin bir şekilde omuz silkti. “Dürüst olmak gerekirse, ben uzman değilim. Bu işlerden anlayan Gideon adında bir usta mucidimiz var. Bir de kardeşim. Alacryanlar bunları kullanıyor, ama bunlar cinler tarafından icat edildi.”

Bu asuraların hiçbirinin bu terimi tanımadığını hemen anladım.

“Cinleri hiç duymadım. Onlar da sizin aşağı ırklarınızdan biri mi?” diye sordu Riven, dalgın dalgın boynuzunun etrafındaki kafa derisini kaşıyarak.

Dişlerimi gıcırdatmaya başladığımı hissettim, ancak kendimi toparlayamadım. Tüm medeniyetlerinin bir düzine başka medeniyetin külleri üzerine kurulduğundan haberleri yoktu. “Onlara ‘kadim büyücüler’ diyoruz. Artık burada değiller, ama büyülerinin çoğu hala dünyamızda yaşıyor.” Chul’a daha fazla açıklama yapmaması için uyarıcı bir bakış attım.

Zelyna sonunda öne doğru bir adım attı ve ateşin yanına çömeldi. Şakaklarındaki mavi çizgiler ateş ışığında ışıl ışıl parlıyordu. Kardeşime, “Yükseliş sırasında Gümüş Işık’ı kullanmadığını fark ettim. Neden?” dedi.

Ellie, gerilmemiş yayı geri çekti ve bu durum asuralar arasında şaşkın mırıltılara yol açtı. “Onu kullanamadım.”

Vireah, etrafındaki arkadaşlarına bakarak, “İnsan bir kızın nasıl olur da bir Asura silahına sahip olabileceğini anlamıyorum,” diye sordu. “Üstelik General Aldir’in silahına.”

“Onu seçti,” dedi Zelyna meydan okurcasına. “Duyduğunuz söylentiler ne olursa olsun, bilin ki Thyestesli Aldir, hem Epheotus’un hem de aşağılıkların dünyasının iyiliği için kendini tamamen adadı.” Diğerlerine baktı, tek tek gözlerine baktı. Bu bir meydan okumaydı, diğer Asura soylularından hiçbiri bu meydan okumayı kabul etmeye hazır değildi.

Riven, garip bir sessizliğin ardından, “Klanınız gerçekten de sürprizlerle dolu,” dedi. “Keşke aramızda titanlar olsaydı. Onlar bu tür işlerde uzmanlaşmış kişiler.”

Vireah alaycı bir şekilde, “Bu tür şeylerden anlayanlar sadece onlar değil,” dedi. Ateşin etrafında dolaşarak kız kardeşimin yanına oturdu, Boo’dan gelen uyarıcı homurtuyu umursamadı. “Şuraya bir bakayım.”

Vireah, sessizce kız kardeşime ejderhaların bu tür silahları ustaca kullanma yöntemini öğretmeye başladı.

Sohbetimiz rahat bir şekilde küçük muhabbetlere ve şakalara dönüştü. Riven ve Naesia’nın dünyam hakkında birçok sorusu vardı ve ben de bunların çoğunu yanıtlamaktan çok mutlu oldum. Asuralar Dicathen ve Alacrya hakkında ne kadar çok şey bilirse, bu yerler zihinlerinde o kadar gerçekçi hale gelecekti.

Yiyecek ve içecekler bolca paylaşıldı ve Riven’ın kız kardeşi basilisk mutfağı hakkında doğaçlama bir ders verirken ben de tatlı, kremalı bir hamur işi yedim.

Sonunda, basilisk kampından gelen dostça bir bağırış Riven ve kız kardeşini uzaklaştırdı; ardından Naesia bize iyi geceler dileyerek kendi halkının yanına döndü. Chul da ona katıldı, Epheotus’un anka kuşlarıyla daha fazla zaman geçirmek için can atıyordu.

Zelyna orada kaldı, ancak tekrar gölgelerin arasına çekildi. Bir süre Vireah’ın ders anlatımını sessizce dinledik, ancak birkaç dakika sonra Zelyna beni yanına çağırdı.

Sylvie’nin düşünceleri benimkine dokundu. ‘Kendimi… yorgun hissediyorum Arthur. Biraz dinleneceğim.’

Bağladığım kişiye endişeli bir bakış attım, ama o bunu önemsemedi ve gözlerini Zelyna’ya çevirdi. Başımı salladım.

Yanına oturduğumda Zelyna lafı uzatmadan, “Büyük beylerin akşam yemeğinde söylediklerini düşündün mü?” diye sordu.

Ateş ışığının kenarında serinlik vardı. Rüzgar çok şiddetli değildi ama sürekli esiyor ve yüksek tepelerden soğuğu aşağıya taşıyordu. Yüzümü rüzgara çevirdim ve gözlerimi kapattım, tenimde hissettiğim soğukluğun tadını çıkardım.

“Bugün çok uzun bir tırmanış yaptık, o sırada düşünmekten başka yapacak pek bir şeyimiz yoktu,” dedim, sorusuna dolaylı bir şekilde yanıt vererek.

“Bu fikir sizi rahatsız ediyor.”

Gözlerimin ucuyla onun gözlerine baktım. “Benim… zaten bir sevgilim var.”

Zelyna kollarını kavuşturup kaşlarını çattı. “Bunun ne alakası var? Sen büyük bir lordsun, Arthur. Dahası, tamamen yeni bir ırkın kurucu üyesi ve tüm dünyanın hükümdarısın. Pozisyonunu sağlamlaştırman gerekiyor. Güçlü ittifaklar kurmalısın. Hatta varisler bile yetiştirmelisin.”

Şaşkınlıkla öksürdüm.

Dudaklarını ısırdı, birden çekingen bir tavır takındı. “Bak, senin halkının işleri nasıl yaptığını çok az biliyorum. Bu kararı vermeden önce sevdiğin kişinin duygularını göz önünde bulundurman iyi bir şey. Ama iki kişinin sevgisi, birçok kişinin iyiliğine karşı tartılmak zorunda kalabilir.”

Sağ eli yıldırım hızıyla savruldu ve ben de onu zar zor savuşturdum. Alaycı gülümsemesi geri döndü. “Daha önce de söylediğim gibi, nezaketiniz burada dönüştürücü olabilir…” Vireah’a bakarak daha sessiz bir şekilde devam etti. “Indrath, Epheotus üzerindeki demir gibi sıkı tutuşunu asla gevşetmeyecek. Birisi parmaklarını kırmadıkça. O kişi sizsiniz, Arthur Leywin. Ama sadece gerekli güce ve desteğe sahipseniz.”

Cevabımı beklemedi, arkasını dönüp kendi çadırına gitti. Karanlığa karıştı, ama ben onun mana imzasının ilerleyişini, yerleşene kadar takip ettim.

Ateşin başına döndüğümde Vireah ayakta duruyordu. “İyi geceler Ellie. Bu bilgiyle neler yapabileceğini görmek için sabırsızlanıyorum.”

“Ben de,” dedi kız kardeşim esneyerek, gözleri yorgunluktan donuklaşmıştı.

Vireah, ateşin loş ışığında koyu renkli saçları kapüşonunun altından dökülürken, bana saygılı bir şekilde eğilerek selam verdi, sonra daha önce inşa ettiği kulübeye doğru geri döndü.

Ellie’nin yanına oturdum, kucağında Silverlight’ı tutarken Boo’ya yaslanmış dizine hafifçe vurdum. “Bunu çok seviyorum,” dedi yorgun bir şekilde. Etrafımızda akşam iyice karanlığa bürünüyordu. Ne kadar beklediğimi tam olarak bilmiyordum ama sonunda kalan son asuralar da hazırladıkları yataklara yerleştiler ve kamp sessizliğe büründü. Sadece yaprakların arasından esen rüzgar ve ateşin hafif çıtırtısı duyuluyordu.

Ellie’yi Boo’nun yanında uyuyakaldığı yerden nazikçe kaldırdım ve kendi çadırına götürdüm, tıpkı annemin yaptığı gibi üzerini örttüm. Gözleri sadece bana uykulu bir gülümseme verip “Teşekkür ederim, Ağabey” diyecek kadar açık kaldı. Sonra gözlerini kapattı ve tam olarak uyanmadan tekrar uykuya daldı.

Çadır, Boo’nun içine ancak sığabileceği kadar küçüktü, yine de kafası önden dışarı çıkmıştı. Çenesini patilerine yaslayarak iyice yerleşti ve gözlerini de kapattı.

“Burası… bozulmamış gibi hissettiriyor,” dedi Regis sessizce. Ateşin yanında oturuyordu, yanan yelesi turuncu ateşin koyu mor bir gölgesi gibi hareket ediyordu. “Beğendim.”

“Elbette öyle,” diye kıkırdadım, yanındaki uyku tulumuna yavaşça uzanırken. Düşüncelerinin dağıldığını hissederek, alevlerin altında sırtını okşadım. “Huzursuzsun. Sorun değil, git. Bu akşam uyumayı planlamıyorum. Nöbeti ben tutacağım.”

Dili dışarı sarkmış bir şekilde bana döndü. Gözlerinde vahşi bir parıltı vardı. “Emin misin? Uzun zamandır böyle takılıp saçma sapan konuşmadık.”

Gülümsedim ve onu şakayla karışık dürttüm. “Birbirimizin zihninde yaşıyoruz, Regis.”

Ayağa kalktı ve koşma ihtiyacıyla adeta titreyerek karanlığa doğru koştu. ‘Bana ihtiyacın olursa sadece çok panik dolu düşünceler düşün.’

Birkaç dakika sonra onun bağlantılı zihni kendi düşüncelerimin arka planına karışırken ben hala gülümsüyordum.

Dağın vahşi ve el değmemiş olduğu konusunda haklıydı. Ama bundan daha fazlasıydı. Epheotus ile eterik alem arasındaki sınırı hissedebiliyordum. Ecclesia’daki gibi görünür değildi, ama nedenini tam olarak anlayamadığım bir şekilde, bu durum onu daha da gerçekçi kılıyordu; sanki zirveye ulaşabilseydim, dünyanın kenarına dokunabilecektim.

Gözlerim yavaşça kapandı. Kendi kafatasımın alacakaranlığında, o atmosferik büyünün etrafımı sarmasına izin verdim. Realmheart etkinleşti ve eter içindeki mana hissimi artırdı. Ardından King’s Gambit aydınlandı ve bilinçli zihnimi yüzlerce paralel düşünceye böldü. Tek bir, bağımsız düşünce hemen ön plana çıktı.

Bir insan yüzlerce yıl yaşayıp hâlâ bir genç gibi davranabilir mi?

Bu retorik bir soruydu. Olgunluk, sadece yaş değil, bir zorunluluk faktörüydü. Ve asuraya insan deneyimi merceğinden bakmak büyük ölçüde sonuçsuzdu. Büyük ölçüde, ama tamamen değil.

Bu genç soylu asuralardan gördüklerim ve duyduklarımla birlikte ele alındığında, bu soru daha önemli bir soruyu da beraberinde getirdi.

Bir çocuktan hiçbir şey beklenmezse, o çocuk nasıl olgunluğa erişebilir?

Büyük klanların onlardan hiçbir şey beklemediğini söylemek tamamen doğru değildi, ancak gerçek şu ki, bu beklentiler bir insan varisinden çok farklıydı. Kelimenin kendisi hikayenin yarısını anlatıyordu. Varis. Mevcut lordlar on bin yıl veya daha uzun süre hüküm sürerse, bir halefin amacı ne olabilir ki? Bu asuralar—tüm asuralar—bir tür durağanlık içindeydiler, ama bu uzun süremezdi. Dünyamı ve Epheotus’u kurtaracaksam, ikisinin de dramatik bir şekilde değişmesi gerekiyordu.

King’s Gambit olmasa bile, aklımın sürekli olarak diğer büyük lordlarla evlilik hakkındaki konuşmama geri dönmesini engellemek zordu. Şimdi ise olaya farklı bir açıdan bakmaya başlıyordum. Zelyna’nın söyledikleri doğruydu. Tamamen stratejik bir tercihti ve Epheotus’un geleceği için yeni bir vizyonun gerekliliğine doğrudan hizmet ediyordu. Ama bu, hislerimi değiştirmedi.

Daha da önemlisi, Tessia bu konuşmaların gerçekleştiğini bilseydi nasıl hissederdi acaba…

Bu düşünceler, dallanan bilincimin ön planı meditasyonuma ve manaya odaklanırken, zamanla arka plana doğru ilerledi. King’s Gambit ile zihnim güçlendiğinde, dağdaki mana ve eterin, Dicathen ve Epheotus arasındaki portalı bağlayan şeye benzediği daha net bir şekilde anlaşıldı.

Eterik alemde biriken basıncı başarıyla hafiflettiğim geleceği görmüş olsam da, bunun nasıl başarıldığının her yönü bana açık değildi. Onu fiziksel dünyadan ayrı tutan ve Epheotus’un içinde süzülmesine izin veren engeller hakkında daha fazla bilgiye ihtiyacım vardı.

Tanrısal Adım harekete geçti ve bilincimin birçok ipliğine bir farkındalık katmanı daha ekledi. Algım, araştıran parmaklar gibi dışarı doğru genişlemeye başladı.

Sylvie’nin uyuyan zihninde bir kıpırdanma oldu.

Tanrı Adımı ile öğrendiğim ilk beceri, kendimi eterik yollardan geçirmekti. Çok fazla eğitim ve çaba sonrasında, bu yolları silah haline getirmeyi, yarattığım silahlarla onlara saldırmayı öğrendim. Ama hâlâ daha fazla potansiyel olduğuna emindim.

Everburn’deki çeşmeyi ilham kaynağım olarak alarak, eterik alem ile Epheotus arasında, eterin serbestçe akabileceği bir delik hayal ettim. Kamp ateşimizin kalbinde, farkındalığımın araştırıcı parmakları, sonsuzca birbirine bağlı noktalardan birine uzandı.

Beceriksiz bir girişimdi. Kas hafızası gibi, bir yandan kendimi geri tutmaya çalışırken bir yandan da yollardan geçmeye başladım. Sonuç olarak, başlangıçta hiçbir şey olmadı. Bilincimin farklı dallarına ayrı bir odaklanma sağlayarak, tanrı rününün gücüne ve onu beceriksizce manipüle etme biçimime olan hakimiyetimi sıkılaştırdım.

Atmosferik eter hareket etmeye başladı. Sadece ince bir akıntıydı, ama bağlantı noktası artık eter yayıyordu. Mor ışık turuncu alevlerin içinde girdaplar oluşturuyordu. Sertçe çektim ve kamp ateşi mor renkte parladı.

Bir pençe, konsantrasyonumu parçaladı.

Ellerim şakaklarıma şiddetle bastırılırken, duyularım fırtınalı bir denizde çarpışan gemiler gibi birbirine karıştı. Realmheart, God Step ve King’s Gambit zihnimden bir anda koptu.

Parmaklarımın kafatasımı delip yanıma devrilmesini, cenin pozisyonuna kıvrılmamı yukarıdan izliyormuş gibi hissettim. Bir şey beni kendine çekiyor, içine çekiyordu. Direndim. Ardından inanılmaz bir acı geldi. Paylaşılan bir acı.

Sylvie, sözsüz bir şekilde bana, Regis’e, duyabilecek ve cevap verebilecek herkese ulaşmaya çalışıyordu.

Sonunda anladığım için rahatladım. Acı azaldı ve kendimi zihinlerimiz arasındaki bağlantı üzerinde giderek daha hızlı kayarken buldum.

Aniden, kendimi Ecclesia yakınlarındaki kıyı şeridinde buldum. Tüm gökyüzü simsiyah ve koyu mor bir girdap halindeydi. Ben… kendim değildim. Bunun yerine, Sylvie’nin gözlerinin ardında bir yolcu gibi gidiyordum. O, hareketsiz suyun yüzeyinde durmuş, Epheotus’un eterik aleme karıştığı ufka bakıyordu.

Sylv? Neler oluyor?

Hiçbir yanıt gelmedi.

Gözlerini ayaklarına dikerken odaklanması daralmaya başladı. Sylvie’nin cam gibi parlayan sudaki yansıması yanlış yöne dönmüştü.

Suyun altında, yansıma olmayan bu kollar, yüzeye doğru yüzmeye çalışırken çırpınıyordu. Ancak her hareketinde daha da derine batıyordu.

Sanki bir trans halindeymiş gibi, suyun üzerinde duran Sylvie yavaşça eğildi. Eli kolayca suyun yüzeyinden geçti. Aşağıdaki Sylvie onun elini yakaladı ve ardından yukarı doğru çekilmeye başlandı.

Ancak sudan yükselen figür Sylvie’nin yansıması değildi.

Sylvie’nin eli onun elini tutmuş, karşımızda Agrona duruyordu. Koyu renk pantolon ve altın ve kırmızı detaylarla süslenmiş siyah bir gömlek giymişti. Boynuzlarından altın zincirler ve mücevher süsler sarkıyordu. Kırmızı gözlerinde bir gülümseme vardı.

“Bu nedir?” diye sordu Sylvie, sesi boştu. “Bir rüya mı? Bir… vizyon mu? Ama olamaz. Sen gittin. Yenildin.”

Agrona’nın tek cevabı alaycı, bilmiş bir sırıtış oldu.

“Bu hiçbir şey değil. Sadece stresli ve yorgun bir zihnin ürünü,” diye kendi kendine söyledi Sylvie. Gözleri kapalıydı ama ben yine de görebiliyordum. “Uyan.”

Sahil, okyanus, Sylvie ve Agrona, hepsi bir anda kayboldu. Rüya çiçeklerinin altında, uyku tulumumun üzerindeydim.

Sylv, iyi misin?

‘İyiyim, iyiyim,’ diye hemen cevap verdi. ‘Sen de gördün mü?’

Öyle olduğunu doğruladım. Belki de Chul’un dediği gibi sadece çiçeklerdi.

‘Evet, belki…’

Doğrulup oturdum ve çadırına baktım; çadır kapalı olduğu için onu göremiyordum. Endişeleniyorsun.

‘Glayder ailesiyle ilgili vizyondan farklıydı, ama bir rüya gibi de gelmedi.’

“Aklında çok şey var,” diye teselli etmeye çalıştım. “Bugün Agrona hakkında yapılan tüm bu konuşmalar belli ki bir şeyleri yüzeye çıkardı. Ne olursa olsun, sorun değil.”

“Bazen hâlâ endişeleniyorum,” diye itiraf etti uzun birkaç saniyenin ardından. “O büyüyü içime yerleştirdi. Bedenimi ele geçirebilir. Nedenini ve nasılını hiçbir zaman tam olarak anlamadık. Sanırım sadece endişeleniyorum ki…”

“Belki de seni bir şekilde yoldan çıkarmıştır?” diye sordum, ondan yayılan korkuyu hissederek.

‘Ben onun kızıyım, Arthur. İçimde onun deneysel büyüsünden daha fazlası var. Sanırım… belki de keşke o… biliyorsun, ondan daha fazla cevap alabilseydim.’

Cevap vermedim, ama vermeme gerek de yoktu. Nasıl hissettiğimi biliyordu.

‘Özür dilerim. Yorgunum. Tekrar uyumaya çalışacağım.’

Dudaklarımı ısırarak, bağ kurduğum kişiye iyi geceler diledim. Duyularım onun aurasında kaldı, ta ki o sonunda bilincin yüzeyinin altına kayarken onun sakinleştiğini hissedene kadar.

Zihnim o kadar huzursuzdu ki meditasyona geri dönemedim. Bunun yerine, altın tacımın loş ışığında seçeneklerimizi değerlendirdim.