Bölüm 500: Uzun Süredir Devam Eden Gelenek

Ziyafet oldukça uzun sürdü. Sohbet sonunda ittifaklardan, evliliklerden ve hatta Chul’un görünüşünden ve soyundan uzaklaştı. Siyaset bir kenara bırakılarak, tarih ve efsanelerin coşkulu öykülerine yer verildi. Uzun masanın her tarafında, anka kuşları devlerle, basiliskler ise ejderhalarla kahkahalar attı.

Ama içimde taşıdığım gerilimi bir türlü atamadım.

Tüm dünyayı gerekli geleceğe doğru yönlendirmeli, eterik alem üzerindeki baskıyı hafifletmeli ve Kader adı verilen eterik varlığı memnun etmeliyiz. Dicathen, Kezess’in keyfine göre yıkılacak bir sonraki medeniyet olmaktan korunmalıdır. Epheotus istikrara kavuşturulmalı ve eterik alemin kaçınılmaz çözülüşüne hazırlanmalıdır. Şimdi de Alacrya’nın bir tür mana girdabında çökmesinden endişe etmeliyiz.

“Evet, aşağı yukarı böyle özetlenebilir,” dedi Regis, yine gürül gürül yanan şöminenin önünde uzanırken, duyuları masanın etrafında geçen konuşmalara yönelmişti. “Çok kolay.”

Myre ile sohbete dalmış olan Sylvie, göz ucuyla bana hızlı bir bakış attı. ‘En azından ne yapmamız gerektiğini ve neyle karşı karşıya olduğumuzu biliyoruz. Çoğunlukla.’

Çoğunlukla…

Zihnimi tekrar kilit taşına doğru kaydırdım, ancak King’s Gambit aktif olmadığı için o anılara etkili bir şekilde odaklanamadım. Beynimde sadece bulanık, baş ağrısı yapan bir karmaşa vardı, tıpkı sadece tanrı rününün çözebileceği bir ip yumağı gibi.

Omzuma yapılan bir dokunuş beni kendi düşüncelerimden sıyırdı. Yukarı baktığımda, görünüş olarak benim yaşıma yakın genç bir adam gördüm. Koyu saçları, kırmızı gözleri ve bir basilisk’in boynuzlarına sahipti, ancak Vritra’nın aksine, kolayca gülümseyen ve hoş bir tavrı da vardı.

“Bazılarımız akşam yemeğinden ayrılıp daha rahat bir sohbet etmeyi planlıyorduk,” dedi sesi gerginlikten titreyerek. “Sizin de bize katılmanızı umuyorduk? Büyük lordların tüm vaktinizi kendilerine saklamalarına izin veremeyiz, değil mi?” Sonradan ekledi, “Leydi Sylvie, Leydi Eleanor, Lord Chul, siz de elbette hoş geldiniz.”

‘Yine sıkıcı,’ diye düşündü Regis.

Asura standartlarına göre ben de henüz gençtim ve genç asuralarla iletişim kurmak istediğim bir şeydi. Genç lord ve leydilerin sunduğu rahat arkadaşlık, baskı altındaki zihnim için bir rahatlama olacaktı. Yine de, uygun olup olmadığından emin olamadan Veruhn’a baktım. O sadece gülümsedi ve neredeyse uykuya dalacakmış gibi hafifçe başını salladı.

Ben ve arkadaşlarım genç basilisk’i takip ederek kalenin derinliklerine doğru ilerledik. Çevreyi iyi biliyor gibiydi, bu da anka kuşlarıyla epey zaman geçirdiğini gösteriyordu.

“Bu arada, adım Riven,” dedi yürürken elimi sıkarak. “Kothan Klanı’ndan Riven, Lord Rai Kothan’ın hayatta kalan en büyük oğlu.”

“Hayatta mı kalıyorsun?” diye sordu Ellie, kıpırdanarak ve her köşeyi gergin bir şekilde inceleyerek.

“Bir ağabeyim ve bir ablam vardı. İkisi de Vritra kabilesiyle savaşırken öldüler,” diye gururla açıkladı.

Chul, ciddiyetle, “Hayatlarını uğruna feda etmeye değer bir dava,” dedi.

Zengin bir şekilde döşenmiş bir oturma odasına vardık; burada birkaç genç asura zaten koyu kırmızı veya altın rengi içecekler eşliğinde sohbet edip gülüyordu. Yeşil, altın ve sarı tonlarındaki peluş kanepelerde veya derin koltuklarda oturan asuralar, Riven’ın arkasından içeri girdiğimde heyecanla ayağa fırladılar.

Zelyna’yı orada görünce şaşırdım. Ejderha soylusu Preah’ın kızı Vireah ile konuşuyordu. Kraliyet ziyafetine uygun şık kıyafetler giyen diğer herkesin aksine, Zelyna dar deri kıyafetler giymişti ve bu da onu savaşa hazırlanıyormuş gibi gösteriyordu. Sanırım bir bakıma öyleydi de.

Tanışma telaşı başladı. Lord Avignon’un kızı Naesia ikinci kez kendini tanıttı ve ben de onun iki kız kardeşiyle tanıştım. Meğer Riven’ın da iki kız kardeşi varmış. Vireah, Chul’un gözleri hakkında yorum yapınca, Chul kısa bir süreliğine herkesin ilgisini çekti. Özellikle anka kuşları onun hakkında her şeyi duymak için çok hevesliydiler ve ben de konuşmayı başka yöne çevirmek zorunda kaldım. Neyse ki, onlar da kendileri hakkında konuşmaya aynı derecede istekliydiler. Chul’un sorgusu şükürler olsun ki kısa sürdü ve kimse hikayelerimizdeki tutarsızlıkları fark etmedi.

Zelyna, yüzünde alaycı bir gülümsemeyle, “Arthur, senin gelişinle oldukça alakalı bir şey konuşuyorduk,” dedi. Akranlarının arasında daha öncekinden daha genç davrandığını fark ettim. Onların heyecanına zıt olarak somurtkan olmak yerine, neredeyse kışkırtıcı bir tavır sergiliyordu. “Bu kadar çok leviathan, ejderha, anka kuşu ve basilisk’in bir araya gelmesi her gün olan bir şey değil.”

“Eccleiah’lardan Zelyna bizi büyük bir klan avına davet etti,” diye devam etti Naesia, üst dudağını ısırarak. Yanakları kızarmıştı ve gözlerinin arkasında kıvılcımlar çakıyor gibiydi.

Chul’un gözleri içten bir ışıkla parlıyordu ve bana acımasız bir gülümseme verdi. “Atalarımın topraklarında büyük bir av mı? Benim—yani, bizim—klanımızın gücünü kanıtlamanın mükemmel bir yolu!”

Dilimi ısırdım, onun neredeyse dil sürçmesine vereceği tepkiyi izledim. Kimse fark etmemiş gibi görünce rahat bir nefes aldım ve “Keşke yapabilseydik Chul. Korkarım ki bu tür şeyler daha sonraki bir zamana ertelenmek zorunda kalacak. Belki de bir sonraki büyük avda.” dedim.

“Ama katılmak zorundasın!” dedi Riven omzuma vurarak. “Diğer dört büyük klanın yanında avlanmak mı? Bu sık sık karşımıza çıkan bir fırsat değil! Ve…” Utangaç bir gülümsemeyle duraksadı. “Şey, hepimiz senin neler yapabileceğini görmek istedik. Asuralar arasında daha aşağı bir ırk—yeni bir ırk! Elbette anlayabilirsin.”

Naesia, ayaklarını uzun, alçak bir masaya uzatıp ellerini başının arkasına koyarken sırıttı. “Birkaç günlüğüne bu sıkıcı yaşlı lordların ve leydilerin gagalarının altından uzaklaşma fırsatı da buldum.”

Vireah, uzun, pembe saçlarından bir tutamı düşünceli bir şekilde çekiştirdi. “Biliyorsun, Leydi Myre burada olduğuna göre, Lord Indrath’tan kazanan için bir lütuf sözü bile alabiliriz. Riven’ın dediği gibi, bu nadir bir fırsat.”

Bu durum büyük bir heyecan ve tezahürat dalgasına neden oldu ve Riven hızla arkadaşlarım ve benim için bir avuç kupa ve bardak getirdi.

‘Bir nimet mi?’ diye sordu Sylvie doğrudan zihnime. ‘Şunu düşünürsek, faydalı olabilir.’

‘Belki, ama birkaç bebek asurayı alt ederek ne kadar büyük bir iyilik kazanabiliriz ki?’ diye düşündü Regis, çekirdeğimin yakınındaki yerinden.

Bu nimetin olayları değiştirmesi pek olası değil, ama büyük lordlardan biri olarak ben de…

Düşüncelerim, olası sonuçları değerlendirirken yarım kaldı; çünkü iki arkadaşımın da düşüncelerinde aynı derecede haklı olduklarını biliyordum.

Köşede, kimsenin yolundan çekilmiş bir yere oturmuş olan Ellie, kendisine bir içecek uzatan basilisk’e gülümsedi, ancak basilisk arkasını döndüğü anda yüzü düştü. Dalgın bir ifadeyle bardağın içine baktı. Ama bana baktığımı fark edince yüzü aydınlandı. Sorum yüzümden belli olmuş olmalı, çünkü “Boo, dışarıdaki bir tür ahıra mahkum edildiği için huysuzlanıyor. Bu yeni kokulara güvenmiyor.” dedi.

Aniden yükselen bağırışlar onu böldü ve dikkatimiz iki basilisk arasında patlak veren ani bir güreş müsabakasına yöneldi. Vireah, kahkahalar eşliğinde bir sehpanın devrilmesi sırasında içeceğini son anda kurtardı.

“Gel bakalım kardeşim!” diye gürledi Chul, enerji ve heyecanla dolup taşarak. Silahını ortaya çıkarıp başının üzerine kaldırarak adeta bağırdı, “Böyle bir meydan okumayı geri çeviremeyiz!”

Bunun üzerine bir kez daha alkış ve tezahüratlar yükseldi.

“Kızınız haklı, Arthur. Gelenek, en genç klan olarak doğrudan bir meydan okumayı reddedemeyeceğinizi dikte ediyor,” dedi Zelyna ayağa kalkıp kadehini kılıç gibi sallayarak. “Eccleiah Klanı, aramızdaki yerinizi onurlandırmanızı talep ediyor. Reddetmek, her iki klanımızı da küçümsemek olurdu.” Gözleri zaferin ışığıyla parlıyordu.

Zelyna, neyin peşindesin? diye düşündüm kendi kendime.

Aklıma bir fikir geldi, her şey birbiriyle bağlantılıydı ve parmağımdaki boyut yüzüğünü çevirerek içinde ne olduğunu düşündüm. “Öyleyse kabul etmekten başka çarem yok gibi görünüyor.”

Oda alkışlarla doldu ve genç asuralar kuralları açıklamaya başlarken birbirlerinin sözünü kesmek için acele ettiler.

***

Güneş yakıcı bir şekilde parlasa da, dağ havası o kadar soğuktu ki, her nefes verişimde buharım görünür hale geliyordu.

Avcı grubumuzun en arka sıralarına yakın bir yerde tırmanıyordum. Dağların yükseklerindeydik, Featherwalk Aerie’den kilometrelerce uzaktaydık ve günün yarısını neredeyse dikey bir kaya yüzüne tırmanarak geçirmiştik. Rüzgar uluyordu, sürekli beni çekiştiriyordu, sanki tutunabileceğim bir an geldiğinde beni aşağı çekmek için bekleyen bir canavar gibiydi. Ara sıra duyulan nefes nefese kalma sesleri dışında, avcı grubu sessizce tırmanıyordu.

Avın birçok kuralından biri de, Riven’in açıkladığı gibi, en azından “karma bir grupta” uçma gücü olmadan tırmanış yapılmasıydı. Anka kuşları sadece birbirlerine meydan okuyor olsalardı, dönüşmüş bedenleriyle gökyüzünde dolaşacaklardı, ancak ejderhaların, leviathanların ve basilisklerin -ve kendime hatırlattığım gibi arkonların- varlığında, en uzak atalarının yaptığı gibi dağa karşı kendilerini sınadılar.

Riven, Naesia ve diğerleri bu girişimi organize etmekte hiç vakit kaybetmemişlerdi. Diğer büyük lordlar olayların bu şekilde gelişmesinden eğlenmişlerdi ama yine de avı onaylamışlardı.

Myre, Lord Avignons, Kothan ve Ecclieah’ın da eşliğinde şehirden çıkan alaya önderlik ederken, “Aranızda klanlarınızın, ırklarınızın ve tüm Epheotus’un geleceği var,” demişti. Klanların diğer birçok üyesi de arkadan geliyordu, ancak bu alay, gelişimiz karşısında bizi karşılayan coşkulu kalabalığa kıyasla neredeyse kasvetliydi.

Sebebini anladım.

Asura avı sıradan bir spor etkinliği değildi. Epheotus halkı gibi, bu canavarlar da son derece güçlüydü. Bir maceracı Canavar Ormanları’ndaki bir zindana girdiğinde, hayatını riske attığının farkındaydı. Asura avı da farklı değildi.

Myre konuşurken, genç Asura soyluları efendilerinin ardından ağırbaşlı bir şekilde yürüdüler. “Dokuz büyük klanımızdan beşi burada dostluk ve güven içinde temsil ediliyor. Ancak Asuralar her zaman aramızda sağlıklı bir rekabeti teşvik etmişlerdir. Karşılaştığımız zorluklar güç ve işbirliğini artırıyor. Epheotus daha da uysallaştıkça, bu tür avlar, halkımızın –hem çok sayıda hem de bir bütün olarak– uzun geleneklerinin bu gücü pekiştirmeye devam etmesini sağlıyor.”

“Birbirinizi sınayın, ama en önemlisi kendinizi zorlayın. Yolculuğunuzun şerefine, galip gelen klan Lord Indrath’tan ve benden bir lütuf isteyebilir, ama bundan daha önemlisi, böylesine asil rakiplere karşı böyle bir mücadeleyi kazanmanın gururu için her birinizin savaşmasını umuyorum.”

Bakışları diğerlerinden bir an daha uzun süre üzerimde kaldı.

Şehrin birkaç mil dışında tırmanışımıza başlamıştık. Orada, alev alev yanan törensel işaret ateşleriyle çevrili anka kuşları, yine sözsüz bir uzun şarkı söylüyorlardı. Şarkı giderek yükselirken, şiddetlenip gürültülü hale gelirken sessizce bekledik. Diğer ekipler de o şarkının kucaklamasıyla canlanmış, enerji ve ışıkla dolup taşmış ve şan şöhret arzusuyla dolmuşlardı.

“Bu büyük klanların en büyüğü öldürücü darbeyi vursun!” diye haykırmıştı Myre, sesi dağ yamacında yankılanarak anka kuşunun şarkısını da içine almıştı.

Savaş çığlıkları eşliğinde, Asura avcıları inanılmaz bir hızla sarp uçurumun tepesine doğru kendilerini fırlattılar.

Artık daha yavaş ilerliyorduk, çılgın bir tırmanış yerine istikrarlı bir yükseliş yapıyorduk.

Önümde Ellie, manasını etkili bir şekilde kullanarak ellerini ve ayaklarını kapladı, ardından manayı kayanın çatlaklarına ve kıvrımlarına iterek kendini sağlam bir şekilde sabitledi. İçsel bir ışıltıyla parlıyordu, manası daha önce gördüğümden daha güçlü ve iradesine daha duyarlıydı.

Sylvie, Ellie’nin hemen önünden tırmanarak yolu açtı ve ona ellerini ve ayaklarını nereye koyması gerektiğini gösterdi. Chul ise arkamdan, tam bir konsantrasyon örneği olarak geliyordu.

Her klanın dört avcıya ihtiyacı vardı. Regis’in kendi başına bir birey mi yoksa benim gücümün bir tezahürü mü olarak kabul edileceği açık bir soruydu. Sonunda, Vireah ve Naesia birlikte onun titanların koruyucu canavarları gibi, benim bir parçam olduğuna ve bu nedenle klanımdan gelen sayıya dahil edilmemesi gerektiğine karar verdiler.

Bunun yerine, kız kardeşim Leywin Klanı’nın av partisinin dördüncü üyesi olmak zorunda kaldı.

“Emin misin?” diye sormuştu ona niyetimi ilk söylediğimde. “Bütün vaktini beni kollamakla geçireceksin… ya bu yüzden kaybedersek?” Sinirle homurdanmış ve yerinde duramamıştı. “Keşke sana yardım edebilseydim. Çok şey yaptın, bana antrenman yapmam ve güçlenmem için birçok fırsat verdin, ama ben hala koruman gereken bir şeyim.”

“’Kazanmak’ hayatta kalmak demektir, o yüzden buna odaklan. Burada bir yer edindin ve bu asuraların mana tekniklerinin ne kadar eşsiz olduğunu görmelerini istiyorum.” Yüz ifadem yumuşadı. “Ve belki de benim yapamayacağım bir şekilde daha da güçlenmene yardımcı olabilirler.”

Sylvie, Ellie’nin kolunu tutarak, “Dicathen’deki kendi yaş grubundaki en güçlü büyücülerden biri olduğunun farkında mısın?” diye ekledi.

“Bu da beni hâlâ Epheotus’taki en güçsüz kişi yapıyor,” diye yanıtladı Ellie sert bir şekilde. Yanaklarına bir tokat attı ve kararlı bir ifadeyle gözlerini dikti. “Ama kendime acıma partisi düzenlemeye çalışmıyorum. Haklısın. Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Yine de, cesaretlendirici sözlerimize rağmen, Ellie elindeki parıldayan yoğunlaştırılmış güç damlasına uzun süre bakakaldıktan sonra nihayet onu ağzına attı. İksirin etkileri onu vurduğunda ise gözleri neredeyse yuvalarından fırlayacak gibi oldu.

Tessia’nın hayatını yaşlı ağaç koruyucusunun yozlaşmasından kurtaran Windsom’un iksirinin hatırası, beni Novis’i aramaya yöneltmişti. Anka kuşu lordu çok nazik davranmış ve ihtiyacım olanı yapacak bir iksir temin etmek için acele etmişti.

Dicathen’de, varlıklı büyücüler, uzun bir süre boyunca ve pratik yaparak özlerinin arındırılmasını hızlandırmak için düzenli olarak iksirler kullanırlardı. Bu iksir, özünün arındırılmasını hızlandırmak için pek bir şey yapmasa da, ona muazzam miktarda yüksek oranda arındırılmış mana sağlamıştı; bu da en azından mananın tamamı tükenene kadar ona büyük bir güç artışı sağlayacaktı. Vücudundaki öz benzeri ceplerde manayı yoğunlaştırma ve depolama yeteneğiyle birleştiğinde, bu durum, kendisiyle diğer avcılar arasındaki mesafeyi kapatmaya yardımcı olan geçici bir tampon görevi görüyordu.

Naesia ve kız kardeşleri tırmanışa önderlik etti. Gelenek gereği, avı düzenleyen klan (bu durumda dağ onların bölgesi olduğu için Avignonlar) en büyük onur ve tehlike konumunu işgal ediyordu. Inthirah klanından Preah’ın kızı Vireah, etrafında üç Indrath ile birlikte onları takip etti. Riven, kız kardeşlerinden birini ve en yakın iki arkadaşını da yanına almıştı. Zelyna ve Eccleiahlar ise grubumuzun hemen önünde tırmandılar.

“Bu tempoyla sadece dört beş saat daha kaldı!” diye seslendi Naesia öndeki konumundan. “Yukarıdaki vadide kamp kuracağız!”

Kayalığın kıvrımlarının ve sırtlarının, onun bahsettiği vadiye doğru nerede son bulduğunu görmeye çalıştım; gri taş sonsuza dek yükseliyor gibiydi.

Ellie, derin nefesler alırken, “Sadece… dört saat daha…” dedi.

Sanki Naesia’nın çığlığına karşılık verircesine, dağ altımızda inledi. Aniden havada bir elektriklenme oldu, sanki berrak mavi gökyüzünden bir şimşek çakacakmış gibiydi. Asuraları bir gerilim sardı.

“Harekete geçin!” diye bağırdı Zelyna.

Dağ karşılık olarak kükredi.

Dağ yamacından uzanan çıplak kayadan pençeli bir yumruk Vireah’ın ayak bileğini kavradı. Pençe, asura etini parçaladı, yukarıdan parlak kan damlaları yağdı, ardından genç ejderha uçurumdan aşağı savruldu.

Indrathlardan biri onu yakaladı, uçuruma doğru savurarak bir diğerinin kollarına bıraktı.

Çelik parladı ve taştan uzantı, üzerimize yağan kaya ve toz yağmuru eşliğinde patladı.

“Dağ golemleri!” diye bağırdı bir anka kuşu.

Sağımda, kayanın içinden bir kafa, omuzlar ve uzun bir kol çıkıntı yapıyordu. Golem’in gözleri, burnu veya ağzı yoktu, ancak her hareketi gıcırtılı, düşmanca bir hırıltı çıkarıyordu. Kolu bana bir sopa gibi savurdu. Darbeyi ön kolumla yakalamak için uzandığımda, kutsal emanet zırhımın koyu pulları tenime dokundu.

Yanımda eterik bir kılıç yoğunlaştı ve yukarı doğru savruldu, taş uzvu parçalayıp golemin boynuna indi. Figür parçalandı, ayrı parçaları aşağıdaki sisin içine saçıldı.

Darbenin şiddetiyle sızlayan elimi ovuşturdum. “Dikkatli ol! Bunlar çok sert vuruyor.”

Golemler her yerden ortaya çıkıyordu; bazen sadece uzuvlar, bazen de asuraları kavrayıp dağdan aşağı çekmeye çalışan, taştan insansı figürler şeklinde beliriyorlardı.

Yukarıda, bir golem gövdesi bir leviathanı yakalamış, onları tutundukları yerlerden kurtarmıştı. Geriye doğru, duvardan uzaklaşarak fırladılar ve bir meteor gibi kilometrelerce aşağıdaki vadiye doğru düştüler.

Sylvie, boğazını tırmalayan taş bir yumruğa karşı mücadele ediyordu. Elini golem’in bileğine doladı ve ondan parlak beyaz bir ışık fışkırdı. Kol parçalandı, ancak boynunun her iki tarafında derin yaralar bırakmadan önce değil.

Şelale, yarıkların arasından fışkırarak uçurumu parçaladı. Su uzanıp düşen devasa yaratığı sardı. Birkaç ok fırladı—nereden geldiğini görmedim—ve tutunmaya çalışan golem parçalara ayrıldı. Şelale, devasa yaratığı duvara geri çarptı ve Eccleiah klanı tek vücut halinde daha da hızlı tırmanmaya başlayarak Kothanları geride bıraktı.

Yanımda, Ellie’nin gözleri karardı ve vahşi iradesini harekete geçirdi. “Onların kayanın içinden hareket ettiğini hissedebiliyorum!” Tereddüt etti, sonra kaya duvarından kopan ve ona doğru savrulan sopa benzeri bir kol karşısında yana doğru savruldu.

Golemin açıkta kalan omzunun kıvrımına iki ayağını da basarak havaya sıçradı ve daha yukarıda daha sağlam bir tutunma noktası yakaladı. Ardında iki mana küresi bıraktı. Patlamaları taşta oyuklar açtı ama saldıran uzvu yok edemedi.

Bir sonraki anda, Chul’un silahı dağ yamacına çarparak parçalandı, kolu ve çıkıntı yaptığı kayanın yarısını yok etti ve dağ yamacından aşağıya doğru bir kaya düşmesi meydana geldi. Çırpınan, yarı ezilmiş bir taş beden uçurumdan koptu ve kalan uzuvlarıyla tekmeleyip parçalayarak üzerine düştü.

Altın bir ışık oku Chul’a isabet ederek yaratığın saldırılarını savuşturdu. Bir sonraki anda, canlı mor bir kılıç golemi üzerinden savurdu ve golemi parçalara ayırarak gözden kayboldu.

Kız kardeşimin bakışlarıyla karşılaşmak için başımı kaldırdım, ancak o çoktan golemlerin gizli hareketlerini takip ederken taşa odaklanmıştı. Ancak yukarıda, asuralar bizden daha hızlı hareket etmeye başlamıştı.

Ellie için duyduğum endişenin beni daha büyük mücadeleden uzaklaştırdığını fark ederek, Regis’e hızlı bir zihinsel komut gönderdim.

Özümden hızla ayrılıp kendini kutsal zırha yerleştirdi. Sylvie’nin Kutsal Mezarlara yaptığı ilk yolculukta gücünü kontrol altına almak için yaptığımız gibi, Regis’in içine yerleştirildiği zırhı bıraktım. Benden uzaklaşmaya başladı ve ham atmosferik eter ile fiziksel dünya arasında sıkışmış olan cisimsiz zırhı kız kardeşime doğru sürükledi.

Sadece birkaç saniye sürdü, ama her an bilincim için acı verici bir yük oldu.

Zırh etrafında birleşirken Ellie tiz bir çığlık attı ve duvardaki tutuşunu neredeyse kaybetti. Sylvie hemen uzanıp sırtına destekleyici bir el uzattı.

Ablam şaşkınlıkla kendine baktı. Zırhın siyah pulları, altın işlemeler veya beyaz kemik çıkıntılarıyla bozulmamıştı. Daha şık, daha zarif görünüyordu. Miğfer, başını tamamen örtecek şekilde tasarlanmış, sadece yüzünü açıkta bırakmıştı. Şakaklarından geriye doğru dört koyu boynuz uzanıyordu.

“Belki bir dahaki sefere biraz önceden uyarıda bulunursun!” diye seslendi tırmanmaya devam etmeden önce. Tırmanırken, taşın içinden yaklaşan bir golem hissettiği her an uyarılar bağırıyordu ve biz de bir ritim yakalayarak, dördümüz birlikte hareket edip savaşmaya başladık.

Yukarıdaki asuralar giderek uzaklaştıkça, onlara odaklanacak pek bir şeyim kalmamıştı. Büyüleri kaya yüzeyinde çarpıp gürlüyordu ve biz de sürekli yağan kırık molozların arasından tırmanıyorduk. En az bir tanesi diğerleri tarafından cansızca sürükleniyordu ama kim olduğunu anlayamadım.

Bir süre sonra Naesia’nın sesi yankılandı: “Sanırım neredeyse bitirdik!”

Naesia’nın sözleri üzerine, Ellie’nin tırmanmaya devam etmek için çabasını ikiye katlarken depoladığı enerji kaynaklarından birini daha kullandığını hissettim. Bir sonraki tutunma noktasını ararken tereddüt etti, tam o sırada ellerinin altındaki dağ dışarı doğru fırladı.

Yıkılmakta olan kayanın içinden, onu ezebilecek kadar büyük bir yumruk çıktı. Ellie çoktan kendini itmiş, saldırının en kötü kısmından kaçınarak geriye doğru savrulmuştu. Sylvie’nin saf mana patlaması, Chul’un çekici ve benim eterik kılıcımla aynı anda yumruğa vurduğumuzda karşılaştı ve yumruğu ikiye ayırdı.

Aether, Tanrı Adımı’na akın etti, ben de kız kardeşimle aramdaki yolları yokladım; ancak saf mananın donuk bir patlaması onu uçuruma doğru geri itti ve Chul’a tutunarak kendini toparladı, kollarını onun boynuna doladı. İkisinin de yüzünde geniş bir gülümseme vardı.

Onlara sert bir bakış fırlattım, etrafımızdaki dağ yamacı yarılmaya başlarken yüzlerindeki sırıtmaları sildim.

Zelyna yukarıdan düşerken, yumruğun bıraktığı kraterde kendini yakalayarak, aramızda mavi ve yeşil bir ışık hüzmesi belirdi. Dağ yamacından ayrılan bir kolun şeklini çoktan görebiliyordum. Sağımda, ikinci bir kol uçurumu yarıyor, devasa kayaları bulutların içine doğru fırlatıyordu.

“Dağ bizi sınamak için kendi kendine hareket ediyor!” diye bağırdı Zelyna, tıpkı bir merdivene tırmanır gibi kolayca kayalara tutunarak. “Kurtulmalıyız yoksa hepimizi aşağı atacak!”

Sırayla Sylvie ve Chul’un gözlerine baktım. İkisi de şiddetle başlarını salladılar.

“Sıkı tutunun!” diye gürledi Chul. Ellie onun boynuna sıkıca sarıldı ve etrafımızdaki dağ canlanırken kendimizi dağın tepesine doğru atmaya başladık.

“Dikkat edin!” diye bağırdı Ellie uyararak. Sağımızdan, devasa bir el daha üzerimize doğru geliyordu, geçişinin rüzgarı bizi uçurumdan aşağı çekmekle tehdit eden bir fırtına yaratıyordu.

‘Sylvie, hemen!’

Ayaklarımı kayaya bastırarak her kasımda, tendonumda ve eklemimde eter topladım. Dev el güneşi örterken güneş kayboldu. Sylvie’nin eterik büyüsü etkisini gösterdi ve dünya griye büründü, zaman neredeyse durma noktasına geldi.

Uçurumdan hızla uzaklaşırken ayaklarımın altındaki taş çatladı. Elimde bir eter kılıcı oluştu ve hedefime doğru patlayarak ilerledi, ardından da bir Patlama Saldırısı gerçekleştirdim.

Dünya, dur-kalk bir bulanıklığa dönüştü. Ses yoktu, sıcaklık ya da soğukluk yoktu, sadece bedenim ve ruhani varlığımın mükemmel senkronizasyonu vardı. Açık gökyüzündeydim, üstte mavi, altta gri, sonra rüzgarın uğultusu ve kayaların parçalanmasının çığ gibi sesi geri geldi. Havada dönerek, uçurumun yüzüne baktım.

Devasa bir kolun güdük kısmı çırpındı, el vurduğum yerden fırlayan moloz yığınıyla birlikte savruldu. Bilek parçalandı ve kolda çatlaklar hızla yayıldı.

Diğer asuraların, bizden çok yukarıda, dev golemin başının etrafında karıncalar gibi zıplayıp, sürünüp, savaştıklarını, büyüleri ve silahlarıyla onu parça parça kopardıklarını görebiliyordum.

Ablamın sesi, diğerleriyle birlikte golemin gövdesine tutunduğu yerden tekrar bana ulaştı. “Sanat!”

Devasa yapı parçalanıyordu. Çok yakında dağdan tamamen kopacak ve herkesi de beraberinde götürecekti.

Tanrı Adımı ile aydınlanan eterik yollar beni kucaklarına aldı. Klanımın yanına geri döndüm, ellerim sağlam bir tutunma yeri ararken eterik şimşeklerle çevriliydi.

Zelyna bana şaşkın gözlerle ve şüpheyle bakıyordu.

Gözlerimi onun gözlerine diktim. “Bu şey birazdan düşecek.”

Ona iki kere söylenmesine gerek yoktu. Dev savaşçı, adeta uçarak, uçurum benzeri gövdeye tırmanarak tempoyu belirliyordu. Artık küçük golemler saldırmasa da, ellerimiz ve ayaklarımız altında koca kaya tabakaları çökmeye başladı. Çok geçmeden, bir kayadan diğerine atlıyor, bulabildiğimiz her sağlam tutunma noktasına tutunmaya çalışıyorduk.

Başaramayacaktık.

Sahne birden sarsıldı, Sylvie’nin eter sanatı zamanı bir yumruk gibi sıktıkça tekrar karardı. Aşırı derecede terliyordu ve gözleri odaklanmayı kaybetmişti.

Bizimle birlikte büyünün etkisi altına giren Zelyna, şaşkınlık ve dehşet içinde etrafına bakındı.

“Haydi!” diye bağırdım, Sylvie’nin kolunu omzuma dolayarak onu bedeniyle birlikte uçurumun tepesine doğru çekerken, Chul da peşimden gelerek tutunma noktalarından atladım.

Hareket etmeyen bir çıkıntıya tutunduğumda ancak golemin bedenini geçtiğimizi fark ettim. Aynı anda ışık geri döndü, sesin şiddeti de tam olarak geri geldi. Gürültü felaket boyutundaydı, taşların birbirine çarpıp yuvarlanması kulaklarımı çınlatacak kadar şiddetliydi. Hava tozla boğulmuştu.

Sylvie’nin yüzü solgundu, gözleri sağa sola savruluyor, düşünceleri birdenbire elde ettiğimiz göreceli güvenlik duygusuyla bağdaşmakta zorlanıyordu.

Chul’un sırıtışı bile solmuştu. “Avlamaya geldiğimiz o büyük canavar bu değil mi?” Devasa kaya düşmesinin gürültüsünün arasında duyulabilmek için bağırmak zorunda kaldı.

Zelyna alaycı bir şekilde, “Hadi ama, diğerleri ellerimizi dinlendirebileceğimiz bir yer bulmuş gibi görünüyor. Bu av daha yeni başlıyor,” dedi.

Onu ve diğerlerini, hepimizin oturabileceği veya uzanabileceği kadar geniş, dar bir kaya çıkıntısına kadar takip ettik. Kenardan yukarı tırmanırken diğer asuralar tezahürat yaptı. Ellie, Chul’un sırtından düştü ve nefes nefese uzandı. Yüzünde birkaç yüzeysel kesik vardı ve Regis’e göre parmak uçları kanıyordu, ancak bunun dışında oldukça iyi görünüyordu.

“Belki de gelenekleri yeniden düşünmeye başlamanın tam zamanı,” dedim kendi kendime. “Öncelikle, dağ yamacına tırmanırken ‘uçmak yasak’ kuralını ele alalım.”

Riven, bir elini uçurum duvarına dayamış, uçsuz bucaksız bulut ve sis denizine bakıyordu. “Gelenek, kim olduğumuzu, nereden geldiğimizi belirler. Bu durumda, zorluk amacın kendisidir. Dağın kendisi de benimle aynı fikirde. Bizi sınadı ve biz de geçtik.”

“Ve bunun için ölmeye hazır mısın?” diye sordum, gerçekten merak ederek.

Riven’ın arkadaşlarından biri cevap verdi. “Ölüm her zaman bir trajedidir, ama asla korkulacak bir şey değildir.” Sırtını duvara dayamış, yüzü solgun ve dişleri kenetlenmişti. Naesia’nın kız kardeşlerinden biri, elleri ısıdan parıldayarak basiliskin önünde diz çökmüştü. Ancak o zaman genç basilisk savaşçısının sol kolunun dirseğinden koptuğunu fark ettim. Anka kuşu yarayı yakarak kapatıyordu. “Eğer evde, kalın duvarlarla ve gergin muhafızlarla çevrili, her adımda ölümden korkarak kalsaydık, hangimiz ne kadar ilerleyebilirdik ki?”

“Elbette, güce giden kendi yolunuz da güvenli bir şekilde yürümedi, değil mi?” diye sordu Zelyna, bir dizini göğsüne çekip kollarını etrafına sararak uçuruma yaslandı. Yaralı basiliske bir bakış attı, ama bakışlarında hiçbir acıma yoktu. “Sen, burada bulunan herkesten çok daha yükseğe çıktın, çünkü çok alçaktan başladın. Bunu umutsuz bir mücadele vermeden başaramadın.”

Kenardan aşağıya baktım, çok uzun zaman önce düştüğüm bir anı hatırladım. “Hayır. Hayatım nadiren güvenliydi. Ama karşılaştığım zorluklar da nadiren isteğe bağlıydı.”

“Öyleyse kendine böyle söylüyorsun,” dedi Zelyna. Bacaklarını altına topladı ve öne eğildi. “Tüm hikâyeni bilmiyor olabilirim Arthur Leywin, ama yeterince biliyorum. Seçmediğimiz hiçbir mücadele başımıza gelmez, tıpkı eski anka kuşu yolunu izlemeyi ve bu dağı kendi ellerimizle tırmanmayı seçtiğimiz gibi. Bir sözün fısıltısıyla rahat ve boş bir hayat bizim olabilir, ama o zaman zamanı geldiğinde klanlarımızı yönetmeye nasıl hazır olacağız?”

“Başkalarının çektiği acılardan beslenip karşılığında hiçbir şey vermezsek, yumuşar, yavaşlar ve aptallaşırız,” dedi Vireah. Saçındaki tokasını çıkardı ve pembe dalgaların omuzlarına dökülmesine izin verdi. Indrathlardan biri yaralı ayak bileğini tedavi etti. “Barış zamanında, savaşılacak veya öldürülecek devasa canavarlar olmadığı bir dönemde, kendi gücümüzü oluşturmak bize kalmış.”

“Bu… bu devasa bir canavar değil miydi?” diye sordu Ellie.

Asuralar, hatta tek kollu basilisk bile güldü ve Riven ona mana bakımından zengin bir sıvıyla dolu bir deri uzattı. Ondan içerken yüzünü buruşturdu, ama sonra gözleri kocaman açıldı ve çok daha uzun bir yudum aldı.

Riven tekrar güldü. “Fazla gülme, yoksa dağın yamacından düşersin.”

Avcı grubunun üzerinde kolay bir sessizlik çöktü. Hepimiz bir ağızdan, uçsuz bucaksız manzaraya bakıyorduk, her birimiz kendi düşüncelerimize dalmıştık.