Bölüm 486: CEHENNEM GİBİ BİR ZAMAN

ALARIC MAER

Öne eğilerek alnımı masanın pürüzlü yüzeyine sert bir şekilde çarptım. “Kendim giderim,” diye homurdandım, sözlerim tahtanın altında yarı yarıya kayboldu. “Burada karanlıkta işiyoruz.” “Bu korkunç bir fikir,” diye yanıtladı Darrin gayet sakin bir şekilde. Diğerleri de hemen aynı düşünceyi paylaştılar. “Sizin adamlarınızın Taegrin Caelum’a ne kadar yaklaştığını ve sonra ortadan kaybolduğunu bilmiyoruz.”

Ağrıyan kafamı masaya ikinci kez vurdum. “Yakında daha fazla bilgi edineceğiz, sonra gideceğim. Dicathen’den haber alamadığımız için, Taegrin Caelum’un içine bakmak kesin olarak öğrenmenin tek yolu olabilir.” Doğruldum ve dünya sarhoş gibi sallandı; bu, kendim tamamen ayık olduğum düşünüldüğünde inanılmaz derecede ironikti.

Etrafıma bakındığımda, Cargidan’ın ana caddesine bakan görkemli bir şehir evinin ikinci katındaki çalışma odasında toplanmış on beş kadar insanı gördüm. Bazıları meşgulmüş gibi davranıyor ve Darrin’le olan konuşmama dışarıdan dikkat etmiyormuş gibi yapıyordu, ama hepsinin kulakları uygun bir şekilde bize çevrilmişti. Çoğu, dikkatlerini gizlemeye zahmet etmedi, bir şekilde dahil olmak için gergin bir heyecanla bekliyordu.

Hiçbiri, Taegrin Caelum kalesi çevresinde halkımızın neden ardına kanlı bir iz bile bırakmadan ortadan kaybolduğunu görmek için Basilisk Dişi Dağları’na topallayarak gitme fikrinden pek de heyecanlanmış görünmüyordu. “Ne? Bunu yapabileceğimi mi düşünmüyorsunuz?” diye homurdandım, göz göze geldiklerinde ve onlar düştüklerinde veya yüzlerini çevirdiklerinde acımasız bir memnuniyetle sırıttım. Hepsi hariç

Darrin. Ona el salladım, kemerimdeki mataraya uzandım, birden durdum ve önümdeki tahtaya parmak boğumlarımla vurdum. “Bah. Eve git Darrin. Burada yapacak hiçbir şeyin yok ve yetimlerin seni özleyecek.”

Darrin’in yüzü düştü ve ben de suçluluk ve pişmanlık duygusunun enseme doğru yükseldiğini hissettim.

Darrin’in himayesindekilerin çoğu, ya daha önce Dicathen’de bulunmuş ya da son saldırıda Dicathen’e gönderilmiş büyücülerin çocuklarıydı.

Arthur Leywin’i avlamak için. Dicathen’den hiçbir iletişim yoktu ve geri dönen asker sayısı da çok azdı; bu yüzden kanlarından kaçının hayatta kaldığını bilemezdik. Darrin yere bakarak usulca, “Çok fazla yükselen bu savaşın karnına gömüldü,” dedi. “Seris’le gidenler, bu başarısız saldırıyı başlatmak için askere alınanlar ve şok dalgasının etkilerinden hala muzdarip olanlar arasında, Alacrya’nın tamamı durma noktasına geldi. Geriye kalanların yardıma ihtiyacı var.”

Diğerlerinin arkasındaki gölgelerde bir hareket dikkatimi çekti. Eski komutanımın hayaleti kollarını kavuşturmuş, yüzü gölgeyle örtülü ve altın sarısı saçları yüzünün yarısını kaplamış bir şekilde duruyordu. Yutkundum, kekeleyerek nefes aldım ve sonra aniden ayağa kalktım, neredeyse sandalyemi deviriyordum. Hayalete ve odadaki herkese sırtımı dönerek sokağa bakan bir pencereye doğru ilerledim.

Normalde kalabalık olan yol bomboştu. Yüksek Kanlı Kaenig, şok dalgasından saatler sonra Cargidan’da sıkıyönetim ilan etmiş, tüm gayri resmi seyahatleri kesmiş, Yükselenler Birliği ve Merkez Akademisi’ni kapatmış ve temel işçiler dışında tüm sakinleri evlerine hapsetmişti. Küçük bir isyan söylentileri vardı, ancak Orak Dragoth ve bir grup asker, büyücü ve Dökücü’nün ortaya çıkışı, çoğunlukla zayıf büyücüler veya süssüzler olan nüfusun yüksek kanlılara meydan okuma isteğini susturmuştu. Dragoth ve maiyeti Merkez’i ele geçirmişti.

Akademi, şimdiye kadar kampüsün yakınlarına kadar herhangi birinin girmesine izin vermeme konusunda oldukça agresif bir tutum sergilemişti.

Ama girecekler. Bundan eminim.

Sanki bu düşünce aklına gelmiş gibi, bakımsız elbiseler içinde, sıska, ufak tefek bir adam sokağın sonunda belirdi ve peşinde bir çift gölge panter varmış gibi hızla koşmaya başladı.

Yalnızdı.

Küfür ettim.

Adamlarımızdan biri, Akron adında sert mizaçlı bir kabadayı, pencereye koştu ve dışarı baktı. O da küfretti. “Herkes işi bitirsin! Buranın havaya uçma ihtimali yüksek.” “Saelii, binayı temizlemeye başla,” diye bağırdım, zaten birinci kata inen merdivenlere doğru acele ediyordum. “Akron, Vaalish, ekibiniz benimle.” Darrin’in gözüne bakarak ekledim, “Ve sen, bu bölgeden uçurumu çıkar. Eve git, Darrin. Ciddi söylüyorum.”

Cevap verdiyse bile, merdivenlerdeki ayak sesleri ve kafamdaki zonklama yüzünden duymadım. Birkaç saniye içinde evin diğer ucuna geçip ön kapıdan dışarı, sokağa fırladım.

Hâlâ sokağın yarısında olan, akademik çevrelere arka kapım olarak hizmet etmiş olan şüpheli ufak tefek adam Blood Scriven’lı Edmon, beni görünce çığlık attı. Birkaç yüz metre gerisinde, dört Yüksek Kanlı Kaenig askeri peşime düştü. Peşindekilere umutsuzca bakmak için arkasına döndüğü sırada, içlerinden biri elini kaldırdı ve mana parladı.

Güneş batıya doğru ilerlerken sokaktaki gölgeler uzuyordu ve aniden bu gölgeler yeşil bir ışıkla parladı. Parlak bir sıvı kaldırım taşlarına sıçradı, yola ve son anda Edmon’u saran mana kalkanına nüfuz ederken cızırtılar ve patlamalar çıkardı. Yanımdaki Kalkan, güçlü saldırıyı savuşturmaya çalışırken yüzünden terler akıyordu. “Efendim?” diye sordu Vaalish, sesi yaralı dudaklarından peltek bir şekilde çıkıyordu. Tek sağlam gözüne baktım ve başımı salladım.

Peşlerinden gelen büyücülerin arasında keskin bir patlama sesi duyuldu ve hepsi yere yığıldı, acı içinde bağırıp kanayan kulaklarını elleriyle kapattılar. Akron’un arması aktifleşince çevrelerindeki hava bozuldu, yoğun hava ve artırılmış yerçekiminin birleşimiyle göğüslerine ağır bir baskı uyguladı. Büyülenmiş kalkanlar onları kafese hapsetti, son birkaç nafile büyülerini engelledi, ta ki teker teker gözleri geriye doğru dönene ve oksijensizlikten bayılana kadar.

Edmon sendeleyerek önümde durdu, ellerini beline koymuş, başını geriye atmış bir halde çaresizce havayı içine çekiyordu. Bir an sonra boğuk bir sesle, “Te-teşekkürler,” dedi.

Ona öfkeyle baktım. “Severin çocuğu nerede? Tristan?”

Yüzü bembeyaz kesildi, bir adım geri çekildi. “Bizi yakaladılar, Alaric. Kaçtık. Ben duvardan zar zor geçtim ama çocuk…” Gözlerime bakmaktan kaçınarak sözünü kesti.

Çevredeki binalara göz attım. Birkaç yüz çoktan pencerelere yapışmış, olan biteni izliyordu. Akron ve Vaalish’e dönerek, “Nerede olmanız gerektiğini biliyorsunuz. Gidin.” dedim. Darrin, az önce tahliye ettiğimiz evin kapısında duruyordu. “Eve gidin dedim. Size ihtiyacı olan bir sürü potansiyel yetim var. Sizinle iletişime geçeceğim.”

Edmon’ı gömleğinin yakasından tutarak aceleyle en yakın ara sokağa götürdüm ve içeri ittim. “Eğer henüz yolda değillerse, Highblood Kaenig’den takviye kuvvetler yakında gelecek. Ya da daha kötüsü. Orak’tan bir iz var mıydı? Hizmetkarlarından? Boş ver. Hadi gidelim. Daha güvenli bir yerde konuşabiliriz.” Sözlerimi bitirirken arkamdan ayak sesleri duydum ve arkamı döndüm.

Darrin, biz arkamızdan ara sokağa girerken yüzünü örtmek için kapüşonunu çekti. “Eve gitmeden önce Cargidan’da yapmam gereken birkaç şey daha var.”

Yanağımın içini ısırdım ve kemerimdeki matarayı yokladım. “Hayır. Senin o koruyucu çocuğuna, inatçılığın yüzünden yakalandığını veya öldüğünü söylemekten sorumlu olmayacağım.”

Darrin’in kaşları kalktı ve bana dudaklarını sıkıca kapatarak gülümsedi. “İnatçılığın ne demek olduğunu çok iyi bilirsin Al. İçmek istemiyorsan neden hâlâ o matarayı taşıyorsun?” “Kendim olmam gerekiyor,” dedim kendi kendime. Darrin’in yanında duran, kollarında kıpır kıpır küçük bir bebek taşıyan kadının gölgesine bakmamaya özen göstererek ekledim, “Son on yıllardır olduğum sarhoş bir yükselişçi olmaktan daha fazlası olmam gerekiyor…”

Darrin cevap vermek için ağzını açtı, ama söyleyecek kelime bulamadı.

İç çekerek ve titreyen ellerimi oynatarak, Darrin’den nasıl kurtulabileceğimi düşündüm, ama dikkatli olmalıydım. Başka kimsenin bizi takip etmediğinden emin olmak için pencereleri ve köşeleri kontrol ettim, sonra döndüm ve başka bir ara sokağa girdim. Birkaç aceleci dönüşten sonra, kavgadan ayrılırken bizi izlemiş olabilecek meraklıların artık bizi göremeyeceğini biliyordum, hatta bizi takip etmek ve bu çabaları için Yüksek Lord Kaenig veya Orak Ejderha’dan biraz iyilik kazanmak için caddenin bu tarafındaki binalardan birinden aceleyle geçseler bile.

Deri bilekliklerime takılı düğmelerden birini kurcalayarak etkinleştirdim ve bağlı boyutlararası alandaki bir eşyayı çağırdım. Elimde şık bir gümüş kolye belirdi. Kadınsı ve çok zarif olduğu için yüksek kanlı bir kadından başkasında doğal durmazdı, ama tasarımını tam olarak ben seçememiştim. Kolyeyi Edmon’un ellerine tutuşturdum. “Bunu tak. Şimdi,” diye homurdandım, beni sorgulamaya başlayınca. “Şimdi yüz hatlarımı saklamanın ne faydası var?” diye yakındı. “Asla kabul etmemeliydim…” Sözünü tamamlayamadı ve boğazı yutkunurken hafifçe yukarı aşağı hareket etti, ardından zarif takıyı cılız boynuna takmaya çalıştı. “Hadi, acele et!” diye çıkıştım, tekrar etrafa bakındım. Kulaklarıma mana pompalanıyordu, duyabildiğim kadar işitmemi güçlendiriyordu. Zırhlı ayak seslerinin oldukça uzaktan sokakta yankılandığını duyabiliyordum. “İşte, izin ver,” dedi Darrin, bana bakarak ve Edmon’un kolyeyi takmasına yardım ederek.

Kolye boynuna takıldığı anda, içindeki manadan kaynaklanan ani bir titreşim oluştu ve Edmon’un yüz hatları bulanık ve belirsizleşti. Ona baktığım açıya bağlı olarak, bir düzine farklı insana benzeyebilirdi. İlk bakışta kimse onu tanıyamaz veya sonrasında doğru bir şekilde tarif edemezdi.

Boyut eserimden ağır bir pelerin alıp, onu duvara savuracak kadar sertçe üzerine bastırdım. “Kendini sar, sessiz ol ve beni takip et.” Döndüm, çenemi sıktım, Darrin’in gözlerinin içine sertçe baktım. “Ayrılmamız gerekiyor. Sen o tarafa git, biz bu tarafa.” Başparmağımla işaret ettim.

Darrin başını salladı, kollarını göğsünde kavuşturdu. “Al, bu kadar fedakar olmaya çalışma. Eğer bir devriyeyle karşı karşıya gelirsek, gerçekten savaşabilecek birine ihtiyacın olacak.” Yanımdaki bulanık Edmon’a bakmaktan dikkatlice kaçındı. “Lanet olsun, oğlum, sadece dikkatleri üzerimize çekeceksin!” diye çıkıştım, içimde panik yükseliyordu. “O tarafa git. Geri dön ve kütüphaneye doğru ilerle. Kapalı ama nöbetçi güvenlik görevlilerinden birkaçı rüşvete iyi yanıt veriyor. Bizi takip etmeye devam edersen yemin ederim seni yere sererim.”

Darrin’in çenesi düştü, gözleri sanki bir woggart’ın Hükümdar Kavgası oynadığını görmüş gibi kocaman açılmıştı. Ona sırtımı döndüm ve hızla uzaklaştım. Edmon sadece bir an tereddüt etti, sonra peşimden gelmeye başladı. En azından başlangıçta çoğunlukla ara sokaklarda kaldık, ama kısa süre sonra daha büyük yollara çıkmak zorunda kaldık. Boş sokaklar, kaçınmamız gereken daha az göz anlamına gelirken, aynı zamanda karışmamız gereken bir kalabalık olmadığı anlamına da geliyordu. Geçen muhafızlar Edmon’ı tanıyamasalar bile, bir şeylerin ters gittiğini kesinlikle anlayacaklardı ya da sadece dışarıda olduğumuz için bizi fark edeceklerdi. “Peki? Akademide neler oluyor?” diye fısıldadım, konuşmanın güvenli olduğunu düşündüğümde.

Edmon, derin kapüşonun altından zar zor görünen bulanık yüzüyle, cevap vermeden önce gergin bir şekilde etrafına bakındı. “Taegrin Caelum’dan şehre akın eden tüm Instiller ve personel, tahmin ettiğiniz gibi orada saklanıyorlar. Hatta hapsedildiklerini bile söyleyebilirim. Dragoth, olan bitenin haberinin halka sızmaması için çok çalışıyor.” “Peki, neler olup bittiği hakkında bir şey öğrenebildiniz mi?” diye sordum. “Görünüşe göre, şok dalgası olduğunda kalenin bir kısmı çöktü. Ondan sonra, kalenin kendisi… sakinlerine karşı döndü. Dost ya da düşman fark etmeksizin. Çok, çok fazla ölü.” “Peki ya Yüksek Hükümdar?”

Uzun bir sessizlik oldu. Edmon’ın gömleğinin kolundan tutup onu kendime doğru çektim. “Agrona hakkında bir şeyler öğrenebildin mi?”

Edmon gergin bir şekilde boğazını temizledi. “Bu sadece bir söylenti…” “Yüksek Hükümdarın alev alev yanan kıçına yemin ederim ki, Edmon—” Sözlerim, komutanımın hayaletinin yakındaki bir kapı aralığında yarı gizlenmiş, yüzü saçlarının çerçevelediği gölgede kalmış ince siluetini görünce kesildi. Dalgın bir şekilde, tam olarak ne kadar zaman geçtiğini düşündüm, saçlarının gerçekten yüzünde öyle mi durduğunu yoksa yorgun, ayık, kırılgan yaşlı zihnimin ölü kadını sanki gerçekten oradaymış gibi canlandırarak bunu uydurup uydurmadığımı merak ettim.

Edmon bakışlarımın yönünü fark etmedi. “Görünüşe göre Dicathen çevresindeki mekanik kayıt cihazlarından birkaçı hala çalışır durumda.” Tekrar tereddüt etti, yüzü gizleyici cihazın etkisiyle bulanıklaşmıştı. “Bunlardan biri bir Hayalet tarafından alındı ve Alacrya’ya geri getirildi. İçeriğini sadece birkaç kişi gördü.”

Bekledim, Edmon’ın lafı dolandırmasından giderek daha çok rahatsız oluyordum.

Belki de fark etmişti, çünkü aceleyle devam etti. “Kaydı gören neredeyse herkes öldürüldü.” “Öyleyse içinde ne olduğunu nereden biliyorlar?” “Çünkü onu incelemekle görevli olan Instiller’lardan biri, Dragoth tüm bunlardan haberdar olmadan önce kaçtı,” dedi Edmon. Kaşları kalktı ve bana anlamlı bir bakış attı. “Bu söylentiler, kayıtta ne olduğuna dair bir ipucu veriyor mu?”

Edmon’ın donuk yüzündeki garip gülümsemesi şöyleydi: “Bu sadece Yüksek Hükümdarın tamamen gittiğini kanıtlıyor.”

Aklım bir anda yeniden plan yaparken hızla çalışıyordu. Bu hamle zaten pervasızcaydı, ama eğer Taegrin Caelum gerçekten de bir Orakçı için bile erişilemezse ve Agrona’nın öldüğüne veya yakalandığına dair kanıt varsa…

Buna değmeli.

Edmon’ı sokaktan alıp kapalı bir övgü dükkanının arkasına götürdüm. Mana kilidine enerji aktarırken kapı içeriden açıldı. Siyah ve kızıl zırh giymiş bir adamı incelemek için sadece bir anım vardı. Dağınık saçlarının arasından parlak kırmızı bir gözün üzerinde kısa bir oniks boynuz çıkıyordu, diğer tarafta ise boynuz görünmüyordu ve göz bulanık kahverengiydi.

Aniden yumruğu gömleğimin ön kısmına yapıştı ve ben ileri doğru savruldum. Dükkanın ön camını kırıp caddenin karşısına savrulmadan önce kendimi mana ile korumaya yetecek kadar zamanım oldu.

İnleyerek başımı kaldırım taşlarından kaldırdım ve sakalımdaki cam parçalarını silkeledim. Küçük bir zil çaldı ve dükkanın ön kapısı açıldı.

Vritra kanlı adam Edmon’u oradan sürükledi. Önümde durdu ve gagaya benzeyen burnuyla bana dik dik baktı.

Acı ve öfkeyle titriyordum. Bir gözüm kıpkırmızı, bir gözüm kahverengiydi…

Ayaklarının dibine kan tükürdüm. “Yüksek Kanlı Kızılsu’nun Wolfrum’u.” Hain ve çift taraflı ajan. Onun ihanetini, Leydi’yi nasıl neredeyse ele geçirdiğini duymuştum.

Caera’ydı ama onu bu halde görmemiştim, sadece kılık değiştirdiği kambur küçük gelincik kılığında görmüştüm ve onu hemen tanıyamamıştım.

Bir zamanlar komutanım olan kişinin hayaletimsi görüntüsü, şimdi arkasındaki duvara yaslanmış halde, bana üzgün bir bakış attı ve özür dilercesine başını salladı; sanki etten kemikten bir insan olmadığı için bana yardım edemediğine pişmanmış gibiydi.

Güneş arkamdaydı, uzaktaki çatıların üzerinden zar zor görünüyordu. Büyülerim için koşullar ideal değildi ama onun beni savaşmadan ele geçirmesine izin veremezdim.

Wolfrum’un elinde Edmon titremeye ve hırıltılı nefes almaya başladı. “Lütfen, o beni zorladı, başka seçeneğim yoktu! Ne bilmek isterseniz size anlatabilirim, sadece bana zarar vermeyin—hrk!”

Gümüş kolye hızla daraldı, Edmon’ın sözlerini boğdu ve boynuna saplandı. Yüzü net bir şekilde görünürken, göğsünden sıcak ve yoğun bir kan aktı. Dehşete kapılmış ve şaşkın bir halde bana baktı, beyaz dudakları sessizce kıpırdıyordu.

“Üzgünüm Ed,” diye düşündüm, anonimliği sadece yüzü gizlemekten daha fazla şekilde sağlayan eserden manamı geri çekerken. Wolfrum ölmekte olan adama şaşkınlık ve sinirle bakarken, bu dikkat dağıtıcı durumdan faydalanarak amblemim olan Güneş Patlaması’nı kullanmaya başladım.

Vritra doğumlu adam, Edmon’ı hiç de nazik olmayan bir şekilde sokağa bıraktı. “Ve sıradan insanlar bizim kalpsiz olduğumuzu düşünüyor,” dedi, kaşını kaldırarak bana dönerek.

Mana, Güneş Patlaması’na doğru hücum etti ve güneşin parıltısı caddenin karşısına yayılarak tüm gökyüzünü beyaza boyadı. Wolfrum tısladı ve kapalı gözlerinin üzerine elini kaldırdı.

Miyopik Çürüme’yi etkinleştirerek, düşmanımın gözleri yerine kendi gözlerime odaklandım, parlamaya karşı görüşümü kararttım ve ayağa kalkıp koşmaya başladım. Arkamdan bir şey bana çarptı, beni havaya kaldırıp döndürdü ve tekrar yere çarptı. Birkaç kez sekip durduğumu belirsiz bir şekilde fark ettim, sonra da hareketsiz bir şekilde yere yığıldım. Bu sefer yara almadan kurtulamadığımı biliyordum, ama hareket etmediğim sürece acının tamamını henüz hissetmeyecektim. “İçmeyi bırakmak için ne kötü bir zaman,” diye yorumladı komutanımın hayaleti yanıma eğilerek. “Ölmek için ne kötü bir zaman,” diye nefes nefese karşılık verdim.

Büyülerimin ikisi de etkisini yitirmişti ve Wolfrum’un kaçma girişimimden memnun kalacağını umuyordum. Ancak bana yaklaşmak yerine, çaba sarf edercesine homurdandı ve havada donuk bir hava akımı oldu.

Aniden yanıma doğru devrildim, tüm vücudum yara bere içindeydi ama içimdeki karmaşa ve kalbimin sıkışması yüzünden acıyı neredeyse hiç hissetmedim.

Darrin, Wolfrum’un arkasından hızla caddeye fırladı ve Vritra doğumlu adama rüzgarın uzattığı yumruk ve tekmelerden oluşan hızlı bir seriyle saldırdı.

Çaresizlik içinde, Wolfrum’a odaklanmış keskin bir İşitsel Bozulma darbesi gönderdim. Darrin’in göğsüne doğrultulmuş kara alevlerden—ruh ateşi—bir jetle irkildi ve az kalsın ıskaladı. “Lanet olsun sana, evlat,” diye homurdanarak ayağa kalktım. Boynumdan aşağıya kadar her eklemim sızlıyordu ve kırık bir kaburganın iç organlarımın yumuşak dokusuna saplandığını hissedebiliyordum. Acıyı bastırarak, Miyopik Çürüme’nin üçüncü seviyesine uzandım.

Bedenim bir dizi gölge bulanıklığına dönüştü. Artık koşamıyordum, hatta koşuyormuş gibi bile yapamıyordum, sendeledim. Bütün planım bir nefeste bir diğerinin içinde paramparça olmuştu. “Git, aptal! Ben bunu… kontrol altında tutuyorum.”

Darrin, boşluk rüzgarının kara çizgileriyle taşınan bir dizi ruh ateşi ışınının etrafında dans ederken beni duyduğuna dair hiçbir işaret vermedi.

Boyutsal eserimden bir avuç kağıda sarılı kapsül çıkardım. Onları havaya fırlatarak hızlı bir İşitsel Bozma patlamasıyla yok ettim. Yoğun duman sokağa yayılmaya başladı. Dumanın içinde çok ince, parıldayan tozlar asılıydı ve ben tekrar Güneş Parıltısı’na mana aktardım. Tozlar on binlerce yıldız gibi parlayarak dumanın içinden geçip görünmez hale geldi.

Eğilerek, hâlâ mana patlamalarını hissedebildiğim ve büyülerin çarpışmasının tıslama ve patlama seslerini duyabildiğim yere doğru koştum. Darrin, gizleyici bulutun içine doğru geri çekiliyordu, ancak boşluk rüzgarının şiddetli esintileri, örtüyü oluştuğu kadar hızlı bir şekilde ortadan kaldırıyordu. Elimde siyah bir kılıç belirdi ve odaklanabileceğim kadar mana ile kömürleşmiş odunu güçlendirdim.

Ani bir İşitsel Bozulma patlaması ve ardından Wolfrum’a yönelik daha hafif bir Miyopik Çürüme büyüsüyle, Darrin’in dönen ateş kafataslarından oluşan bir dizi saldırıyı savuşturduğu sırada onun yanından uçarak geçtim ve kendimi saldırganına attım. Wolfrum’un farklı renklerdeki gözleri yoğun bir konsantrasyonla kısıldı ve etrafını siyah bir rüzgar kalkanı sardı. Kılıcım kalkanın yüzeyinde sürüklendi ve manalarımız birbirleriyle savaşırken kıvılcımlar saçtı ve çatırdadı.

Onunki daha güçlü çıktı ve benim silahım kalkanını delemedi.

Kısa kılıcı yanıma çektim ve yuvarlanarak öne doğru düştüm, arkamdan havayı kesen keskin bir boşluk rüzgarı bıçağından kıl payı kurtuldum. “Kanlı Maer’li Alaric.” Vritra-kanlının sesi yüzüme buz gibi bir su gibi geldi. “Son aylarda oldukça can sıkıcı oldun. Zirvedeyken bırakmalıydın. O şişkin kırmızı siğil dediğin burnunu Tırpan Dragoth’un işlerine sokman senin sonun olacak.”

Ayaklarımın üzerindeydim, kılıcımı önümde tutuyordum. Wolfrum’un arkasında bulut yavaş yavaş dağılmaya başlıyordu ama Darrin’i göremiyordum. Minnettar bir nefes verdim. Kaçmıştı. “Sana ne söyleyeyim evlat,” dedim, taş tozu çökerken, ışığı güçlendirecek bir yüzey kalmadığı için, manayı Güneş Alevi’ne yönlendirirken. Sol elimde sert bir kutu belirdi, onu arkamda gizli tutuyordum. “Savaş bitti. Yüksek Hükümdarınız muhtemelen öldü, patronunuz Orakçı sakatlandı ve rezil oldu. Benim patronum, aslında hiç öyle olmasa da, kayıp ve şok dalgasından beri Alacrya ile iletişime geçmedi. Neden yollarımızı ayırmayı kabul etmiyoruz, ne dersin?” Anlamlı bir şekilde kaşımı kaldırdım. “Bu kıta acı çekiyor. Kaç büyücü henüz iyileşmedi? Bunun gibi şehirlerin tamamı kapandı. Tek yapmaya çalıştığımız insanları tekrar ayağa kaldırmak.”

Konuşurken Wolfrum’un yüzünde alaycı bir ifade belirdi. “Yüksek Hükümdar geri dönecek ve döndüğünde ona bir dağ dolusu kafatası hediye edeceğiz; hain hizbinizden geriye kalan tek şey bu olacak.”

Bir adım geri çekildim, gözlerim sanki bir kaçış yolu arıyormuş gibi etrafta geziniyordu.

Wolfrum gülümsedi. Kendine güveniyle rahatladı. “Acınası. Alacrya’nın en iyi casuslarından biri olarak eğitilmiş bir adamdan daha fazlasını beklerdim.” Yüzü karardı. “Evet, artık kim olduğunu biliyoruz. Bu kadar uzun süre hayatta kalmayı başarmış olman etkileyici. Ama her yaşlı, hasta köpek gibi, bir gün öldürülmen gerekir.”

Eli yumruk haline geldi ve etrafında karanlık ateş ve rüzgar yoğunlaşmaya başladı.

Wolfrum’un iki yanındaki alevlerin arasında, gölgeli figürler tekrar belirdi. Eski komutanım, Yüksek Hükümdar’a olan hizmetimden kaçmama yardım eden kadın, Wolfrum’un sağında duruyordu, silueti titreyip dans ediyordu. Solunda ise diğer kadın. Kollarında karanlık bir bohça taşıyan kadın. Karım. Ailem. “Bu senin cenazen,” diye homurdandım, oysa bu sözlerin sadece laftan ibaret olduğunu biliyordum.

Beni tamamen yutabilecek kadar büyük, yanan bir kafatası Wolfrum’un etrafında birleşti ve ardından ağzı sonuna kadar açık bir şekilde ileri doğru daldı. Sıkıca tuttuğum mana kafesini yere fırlattım. Şeffaf mana yukarı doğru fırladı ve benimle onun arasında düz, şeffaf bir duvar oluşturacak şekilde açıldı. Kafatası ona çarptı ve bariyer titredi.

Ani bir Aural Disruption saldırısı ve amblemimin üçüncü seviyesine aktarabildiğim kadar mana ile arkamı dönüp sıçrayarak uzaklaştım.

Önümdeki sokak, taşların arasından yükselen simsiyah bir boşluk rüzgarı duvarıyla adeta patladı. Sırt üstü sertçe yere düştüm, darbenin etkisiyle nefesim kesildi.

Acı içinde ve nefes nefese, hareket edemiyor, sadece izleyebiliyordum. Darrin, yakındaki bir evin yüksek balkonundan, vücudu rüzgar nitelikli mana ile sarılı halde belirdi. Düşmesi yarım saniye sürdü ve bu süre içinde Wolfrum’a arkadan ve yukarıdan bir dizi darbe indirildi, onu sendeledi. Darrin, Vritra kanlı Wolfrum’un kürek kemiklerinin arasına dizini vurarak onu yere serdi. Keskin rüzgarla sarılı yumruklar, titrek, kırmızıya boyanmış görüşümden daha hızlı bir şekilde iniyordu.

Devasa ruh ateşi ve boşluk rüzgarı kafatası patladı. Darrin, kara ateşin alevleriyle Wolfrum’un sırtından havaya kaldırıldı ve mana bariyeri, taş çatlaması gibi bir sesle parçalandı. Her şey yavaş çekimdeymiş gibi, kara ateşin Darrin’in açık ağzına ve gözlerine, hatta gözeneklerine nasıl çekildiğini açıkça gördüm. Ruh ateşinin özünde kök saldığını, hayaletimsi ısısının içinde yandığını hissettim.

Yere kum torbası gibi düştü, bedeni cansızlaştı, gözleri geriye doğru kaydı.

Bir anda gelen adrenalinle kendimi ayağa fırlattım ve sanki devam eden mücadelemizle hiç ilgilenmiyormuş gibi yavaşça ayağa kalkan Wolfrum’un yanından sendeledim.

Darrin’in yanına dizlerimin üzerine çökerken, dizlerimin çıkardığı acı çığlıkları zar zor fark ettim, cansız elini kendi ellerimle sıkıca kavradım. “Gitmeni söylemiştim,” diye inledim, tüm gücüm tükenmişti.

Eski komutanımın gölgesi onun karşısına diz çökmüştü. Parmakları yanağına dokundu, üzerindeki kir ve kanı lekelemedi. “Affet beni, evlat,” diye hıçkıra hıçkıra konuştum, ruh ateşi Darrin’i oluşturan her şeyi yakıp kül ederken. Wolfrum’un arkamda hareket ettiğini hissettim, ama onun oluşturduğu tehlike artık önemli değildi.

Sesimi duyunca Darrin’e biraz hayat geri geldi. Elimden tuttu ve gözleri benimkilerle buluştu. Gözleri dans eden ruh ateşiyle doluydu. Konuşmaya çalıştı ama ağzından sadece acı dolu bir inilti çıktı. Dişlerini sıktı ve sırtı kasıldı. Eli elimden zorla çekildi.

Komutanımın hayaleti aniden önümde belirdi. Elleriyle yüzümü kavradı ve delici kahverengi gözleri gözlerime dikildi. “Bu senin suçun değil, Alaric. Hiçbiri senin suçun değil.”

Başımı öne eğdim. “İkimiz de bunun doğru olmadığını biliyoruz, Cynthia.”

Güçlü parmaklar saçlarımdan tutup beni ayağa kaldırdı. “Arkadaşını kaldır. Daha fazla direnmediğin sürece ateşimi kullanmayacağım. Beni sınarsan, anında ölür. Acısını bu şekilde sonlandırabileceğini düşünüyorsan, bana güven ki, ruh ateşiyle ölmek, değer verdiğin hiç kimsenin başına gelmesini istemeyeceğin bir kaderdir ve sonunda kendi acını kat kat artırır.”

Esir alan adamın ayaklarının dibine kan tükürdüm, ama emrettiği gibi eğilip Darrin’i kaldırdım. “Acı çekmenin ne demek olduğunu bilmiyorsun evlat. Şimdi bana yapabileceğin hiçbir şey, sizin soysuz Vritra köpeklerinin daha önce yaptıklarından daha kötü olamaz.”