Bölüm 472

Bölüm 470: Yakalandım

Orak Melzri, yoğun toz bulutlarının arasından süzülerek ilerledi. Toprak Doğumlu Enstitüsü’nün ön duvarı, altında bir harabe halindeydi; molozlar, yerde yatan cüce savaşçılarla doluydu. Bembeyaz saçları kandan pembeleşmişti ve uçarken bile bir kolunu diğer koluyla destekliyordu. Tamamen bana odaklanmıştı, ifadesi soğuk ve iş bitiriciydi. Kan arzusunun basit matematiğinde öyle korkunç bir şey vardı ki, bakışlarımı kaçırmak zorunda kaldım.

Seth ve Mayla yakındaydı, kırık taş kiremit yığınının altında yarı sıkışmışlardı, titreyen bir kalkan, ağır duvar parçalarını geri püskürtüyordu. Seth konsantre olmuş bir şekilde yüzünü buruşturdu, gözleri sıkıca kapalıydı, ter yüzünü kaplayan çamurlu tozun üzerinde küçük çizgiler oluşturuyordu. Mayla kolunun kıvrımına sokulmuştu.

Boo, enkazdan kendini sürükleyerek kurtulurken öfkeyle homurdandı. Alacryan öğrencisi Valen, Boo’nun bedeninin geride bıraktığı oyuktaydı. Hayatta mı yoksa ölü mü olduğunu anlayamadım.

Caera, Claire veya Enola’yı hiçbir yerde görmedim.

Dengesiz ayaklarımın altında kayan taşlar, bakışlarımı odanın arka tarafına çekti. Annem yerden kalkıyordu, iri gözleri hızla odayı taradı ve sonunda beni buldu. Nefesini verirken küçülmüş gibiydi, sonra dikkati dağıldı ve yüzü korkuyla doldu.

Başımı hızla çevirdim. Melzri tam üzerimde uçuyordu. Bivrae’nin örümcek benzeri silueti, tozla kaplı boşlukta uğursuzca gizlenmiş halde onun arkasında görünüyordu.

Boo’dan bir kükreme yükseldi ve pençeleri ve dişleri açıkta, kendini Tırpan’a attı. Kadın ortadan kayboldu, sadece diğer tarafımda yeniden ortaya çıktı. Beni yakalamak için uzandı, ancak deri zırhımın ön kısmını kavramak yerine, soluk parmakları üzerimde beliren parlak bir gümüş çizgiye dolandı. İkimiz de bu tezahüre biraz şaşkınlıkla baktık, sonra gümüş çizgi şiddetle kıvrıldı, elinden fırladı ve onu geriye doğru savurdu.

Boo üzerimden geçti, Silverlight ise tekrar hareketsiz bir şekilde göğsüme yerleşti. Annem bir an sonra yanıma koştu, ellerinin etrafında iyileştirici büyü parıldıyordu. Kırmızı mızrağa yaslanmış Bairon, gözümün köşesinde belirdi.

Annemin dokunuşuyla patlamanın yarattığı sıyrıklar ve derin morluklar iyileştikçe nefesim rahatladı.

“Sorun yok Eleanor, buradayız,” dedi Caera arkamdan bir yerden, Hornfels Seth ve Mayla’nın üzerine çöken kayaları kenara çekip onları kurtarırken.

Melzri, toz bulutunun içinde hâlâ büyük ölçüde gizli olan Bivrae’ye doğru yarı dönerek çılgınca bir kahkaha attı. “Şaka yapıyorsunuz herhalde. Gerçekten de bu velet için ölmeyi mi planlıyorsunuz?”

Kimse kıpırdamadı. Kimse konuşmadı. Göğsümde baskı giderek arttı ve etrafımdaki insanları düşündükçe gözlerimden yaşlar akacak gibiydi. Silverlight’ı baston gibi kullanarak kendimi yukarı doğru ittim. Annem önüme geçmeye çalıştı ama boşta kalan elimi omzuna koydum. Gözlerime baktı, kendi gözlerinde korku, kabullenme ve umutsuzluğun duygusal bir karışımı yansıyordu. Bu bakış bana, bizi bu düşmandan koruyamayacağını bilmesine rağmen, bunu denemek için ölmeye razı olduğunu ve bununla barışık olduğunu çok açık bir şekilde söylüyordu.

Ama ben değildim.

Nazik ama kararlı bir baskıyla onu kenara çekilmeye teşvik ettim ve öne doğru adım attım. Boo’dan inilti gibi kısık bir ses yükseldi ama olduğu yerde kaldı. Sol elim, hâlâ gerilmemiş bir yay şeklinde olan Silverlight’ı sıkıca kavradı; diğer silahımın nereye gittiği hakkında hiçbir fikrim yoktu. “Beni öldürmek kız kardeşini geri getirmeyecek.”

Melzri bana sanki iki artı ikinin yeşil ettiğini söylemişim gibi baktı. “Onu geri mi getireyim?” Alaycı bir şekilde sordu. “Yanlış anlıyorsun. Viessa’ya karşı hiçbir sevgim yok, onun da bana karşı. Senin ölümün sadece teraziyi dengeliyor. Bu bir görev, kırık bir kalbin öfke dolu arayışı değil. Ben Vritra doğumluyum, bir Orakçı’yım, iki kıtayı da intikam peşinde koşan öfkeli bir çocuk değilim.”

“Ben de Vritra doğumluyum,” dedi Caera, mana imzası zayıf bir şekilde yayılsa da sesi güçlüydü. “Ama damarlarımda kara kan akıyor diye Vritra klanının bencil isteklerine köle olmama gerek yok. Orakçı Viessa, Yüksek Hükümdarın emrini yerine getirirken öldü, değil mi? Talihsizliğinizden onu sorumlu tutun, değil—”

“Sus artık,” diye çıkıştı Orak. Çenesinde bir kas seğirdi, bu da onu biraz deli gibi gösterdi. “Yorgunum ve bu anlamsız kavgadan bıktım. Ya kızın ölmesine izin ver, ya da hayatını birkaç saniye daha uzatmak için öl. Her iki durumda da, bunu çabuk ve sessizce yap çünkü sızlanmaların beni yoruyor.”

Odanın içinde aniden bir ürperti yayıldı, sanki karanlık bir bulut güneşin üzerinden geçmiş gibiydi. Melzri’nin arkasındaki şehirden bir güç akışı hissettim, ardından da mana’nın kitlesel bir şekilde yer değiştirdiğini fark ettim. Gelişmiş duyularıma içgüdüsel olarak daha fazla odaklandığımda, uzaktaki mana imzalarının bir mum gibi sönmeye başladığını hissettim.

Mayla nefes nefese dizlerinin üzerine çöktü. Büyü formlarından biri aktifti ve mana yayıyordu. Gözleri sıkıca kapalıydı ama kapaklarının ardında hızla hareket ediyordu. “Savaş, işte—”

Daha önce de insanların öldüğünü hissetmiştim, ama bu farklıydı. Birisi bir şey yapmıştı, bir şeyin sırrını çözmüştü…

“Söyle ona,” diye ısrar ettim Mayla’ya, Melzri’ye doğru bir adım daha atarak. Orak’ın daha hareket ettiğini görmeden beni ikiye bölebileceğini biliyordum, ama o zaten savaşmak yerine konuşma tuzağına düşmüştü. Seris ve Cylrit, Lyra ile birlikte hala dışarıdaydı. Ve canavar çekirdeğiyle güçlendirilmiş bir Dicathian savaşçı ordusu. Onu yeterince oyalayabilirsem… “Gördüklerini ona anlat, Mayla.”

Mayla, boğuk bir sesle, “Leydi Seris’ten yayılan kara sis bulutları,” dedi. “Tıpkı bir çekirge ordusu gibi, derilerine işleyip manalarını tüketiyorlar.”

Mezlri’nin yüz ifadesi karardı ve arkasını dönerek yıkılmış girişten dışarı baktı.

Ancak o zaman, az önce muhafızın durduğu yerde farklı bir silüetin durduğunu fark ettim. Yeni gelenin ayaklarının dibinde, keskin hatlı, yumru şeklinde bir beden yığılı duruyordu ve hiçbir mana imzası yaymıyordu.

Melzri alaycı bir şekilde sırıttı. “Cylrit. Zavallı Bivrae’yi sırtından bıçaklamak mı? Ne kadar onursuzca bir davranış senden.”

Cylrit öne çıkarak, “Leydi Seris’ten bir mesajla geldim,” dedi. Siyah saçları savaştan dolayı rüzgarda dağılmış ve dağınıktı, zırhında ise birkaç derin yırtık vardı. “Kendisi sizinle bizzat konuşmak istiyor ve geri alınamayacak bir şey yapmadan önce mevcut görevini tamamlamasını rica ediyor.”

Melzri ona göz kırptı, taşıdığı iki kılıcı daha sıkı kavradı. Ona sırtını dönerek mekanik bir şekilde, “Görevimi yapacağım,” dedi.

Cylrit ileri atıldı, kılıcı karanlık bir bulanıklık halindeydi. Kadının iki eli de darbeyi savuşturmak için kalktı, sonra Cylrit onunla bizim aramızda durdu. “Uzun süre beklemenize gerek yok,” dedi, sesi sanki bu tartışmayı bir masanın karşısında yapıyorlarmış gibi sakin ve düzdü, oysa kılıçlarının ucundaydılar.

“Scythe Melzri Vritra.”

Bir başka kişi daha belirdi, topallayarak bulutların arasından çıktı. İnci gibi saçları ve beyaz elbisesi, içinden gelen bir ışıkla parıldıyor, geçerken tozları dağıtıyordu.

Melzri tekrar döndü ve ona doğru yaklaşan kadını anlaşılmaz bir ifadeyle izledi. “Seris, adı bilinmeyen, firari ve kan haini,” dedi sinirle dişlerini gıcırdatarak.

O Seris’e odaklanırken, sağ elimi yavaşça Silverlight’ta bir ip olsaydı görünecek yere doğru hareket ettirdim.

Seris temkinli bir şekilde, “Geri çekil, Melzri,” dedi.

Melzri aynı tonda, “Burada emir verilemez,” diye yanıtladı. “Hak ettiğim kanı alacağım.”

Parmak uçlarım havayı sıkıştırıp göremediğim bir ipi arıyordu. Lütfen, Silverlight. Beni seçtin, bana yardım et. Seris, Melzri’yi ikna edemezse, orada donmuş bir av gibi öylece durmayacağım.

Seris başını sallarken, inci gibi saçları savaş kıyafetinin parlak beyaz omuzluklarının üzerinden dökülüyordu. “Kan için bu kadar şiddetli atıyorsa, neden Mızrağı öldürmedin?”

“Çünkü sözümü kestin!” diye bağırdı Melzri, ama sesindeki titreme bana doğruyu söylemediğini gösterdi.

Bairon gerildi, gücenmiş bir ifadeyle, “Savaşımız henüz bitmedi, Orakçı.” dedi.

Seris, annemin küçükken bana çocukça kararlarımı açıklamak zorunda kaldığı zamanlardaki aynı tonda, “Onu senin için ilginç olduğu için öldürmedin,” dedi. “Macera ve heyecan arzuluyorsun. Meydan okumaya can atıyorsun. Bu, kanın ortaya çıkmadan önce bile kaçamadığın bir özellik. Onu öldürmek, potansiyelinin kader ipliğini koparmak olurdu.”

Parmaklarım yine havayı nafile bir şekilde tırmaladı, var olmayan bir teli aradı, sadece irade gücüyle onu ortaya çıkarabileceğimi umdu ve bekledi.

“Sorunun ne olduğunu biliyor musun Seris?” diye sordu Melzri, sırtı tamamen bize dönük, sanki orada olduğumuzu unutmuş gibiydi. “Her şeyi bildiğini sanıyorsun, hem de sürekli. Bütün Tırpanlılar arasında ona en çok benzeyen sensin aslında.”

Seris onaylayarak başını salladı. “Belki de bu yüzden henüz kabul etmediğin şeyi görebiliyorum: Agrona’nın hem bu dünyaya hem de Epheotus’a hükmettiği bir gelecekte, Orak Melzri Vritra’nın rolü ne olacak? O gelecekte, Agrona’nın senin için bir yeri olsa bile, seni heyecanlandıracak ne olurdu?”

Bu sefer Melzri sessiz kaldı.

“Ama ben seni Agrona’nın üzerindeki etkisinden kurtarabilir ve sana geleceğe dair farklı bir vizyon gösterebilirim. Bu vizyonda sen bana bir tanrıyı öldürmemde yardım edeceksin ve böylece dünyanın yeni bir çağının doğuşuna şahit olacaksın.”

“Sen—” Melzri, umutsuzca ve mizahsız bir kahkaha atarak sözünü kesti. “Beni çok iyi tanıdığını iddia ediyorsun, ama tüm hayatım boyunca uğruna savaştığım her şeyden vazgeçmemi mi bekliyorsun? Amacımı terk etmemi mi? Söylediklerimi geri alıyorum Seris. Sen bir aptalsın.”

Parmaklarım bir şeye takıldı ve altlarında parıldayan gümüş bir mana ipliği belirdi. Yayın gövdesi şekil alarak büküldü. İçine mana aktararak bir ok oluşturdum ve geri çektim.

İp hiç kıpırdamadı.

“Siz, her zaman bir yanılsama olan bir amaç için çaba gösteriyorsunuz. Bu savaş bunu zaten kanıtlamadı mı? Her adımda, önceki savaşları önemsiz kılan yeni bir güç ortaya çıktı. Biz, sırayla asuraların eline düşecek olan Hayaletler tarafından gereksiz hale getirildik. Eğer bu doğal sonucuna ulaşırsa, sonunda geriye sadece Agrona’nın kendisi kalacak. Ve siz, kendi geleceğiniz pahasına onun geleceğini güvence altına almak için tüm hayatınızı harcamış olacaksınız.”

Melzri’nin Seris’i gerçekten dinliyor gibi görünmesi karşısında duyduğum şaşkınlığı gizleyemedim, ama yay kirişini germe çabamdan vazgeçmedim. Ne kadar çekersem çekeyim, Silverlight daha fazla bükülmeyi reddetti.

Melzri bir an düşündükten sonra, “Ona karşı koyamazsınız,” dedi. “Haklı olsanız bile ve savaşın sonucu tüm hayatlarımızı anlamsız kılsa bile, hiçbir şey değişmez. Hangi tarafta savaştığınızdan bağımsız olarak sonuç aynıdır.”

Seris, Caera’yı işaret ederek, “Agrona’ya karşı koymanın mümkün olduğunun kanıtı işte orada,” dedi. “Caera, ona nasıl hala hayatta olduğunu anlat.”

Caera, “Aslında Eleanor ve annesiydi,” dedi ve ardından kekeleyerek olanların bir kısmını anlatmaya başladı.

Seris zaferle gülümsedi, yorgunluğunu üzerinden attı. “Gördünüz mü? Tek bir büyü formuna sahip sıradan bir genç kız, Agrona’nın gücünü kırdı. Buradaki insanlar, Alacryan ve Dicathian, ona karşı durmak ve birbirlerini en iyi şekilde korumak için her şeyi riske attılar, en korkunç koşullara karşı bile. Onlara bu savaşın sonucunun önemsiz olduğunu, çabalarının bir önemi olmadığını söylemeyin.”

Öylesine sessizleşti ki, uzaktan gelen bağırışlı emirleri ve mana canavarı zırhlarının mekanik vızıltısını duyabiliyordum.

Melzri, Seris’e uzun süre baktıktan sonra bakışlarını hepimize çevirdi ve sonunda bana odaklandı. Paylaştığımız bakışı çözemedim, ancak gergin bir anın ardından alaycı bir şekilde güldü ve havaya yükselerek Seris’in başının üzerinden hızla geçip uzaklara doğru kayboldu. Mana imzası, ondan hiçbir iz kalmayana kadar azaldı.

Seris, ifadesiz bir şekilde onun gidişini izlemek için döndü. Birkaç saniye sonra, hepimize geri baktı ve bu, sanki bir büyü bozulmuş gibiydi.

Annem beni sımsıkı kucakladı, son birkaç dakikanın tüm gerginliği ondan akıp gitti ama kalmadı. Alnını nazikçe alnıma değdirdikten sonra aceleyle uzaklaştı, önce Valen’e, sonra Enola’ya gitti ve ikisinin de bilincini geri getirecek kadar yaralarını iyileştirdi.

Silverlight’ın teli kayboldu ve yayın gövdesi tekrar düzeldi. Seris, hafif bir hüzünle onu inceledi, sonra dikkati Caera’ya yöneldi. “Laneti kendi başına nasıl yeneceğini keşfettiğine sevindim, gerçi bunu yapmanı umuyordum.”

“Evet, teşekkür ederim,” dedi Caera, kaşlarını çatarak Seris’e hafifçe eğildi.

Seris’in dikkatli bakışları tekrar bana kaydı, sonra dört Alacryan öğrencisine baktı. Enola, Seris’in önünde dimdik durmak için zorlukla ayağa kalktı, ancak Valen enkazın içinde oturmaya devam etti, gözleri biraz bulanıktı. Seth ve Mayla diğerlerinden biraz uzakta, ellerini o kadar sıkı tutuyorlardı ki eklemleri bembeyaz olmuştu.

“Ama diğerleri öyle.” Seris, birdenbire iş bitirici bir tavırla onlara yaklaştı. “Düşüncelerinizi kontrol altında tutmanız iyi oldu, ama korkarım ki bu sadece bir zaman meselesi. Şimdilik…”

Siyah bir sis ondan fışkırdı ve içlerinden geçti. Onun mana seline karşı güçsüz düşmüşken, onların da manalarının bedenlerinden dışarı itildiğini hissettim, bu benim büyü formumla yapabildiğimin neredeyse tam tersiydi. Hepsi birden, çekirdeklerinin boşalmasının ani geri tepmesiyle yere yığıldılar.

Seris, “Bu, daha kalıcı bir çözüm bulana kadar sizi güvende tutacak,” diye açıkladı. “Çekirdeklerinizi aktif olarak doldurmaya çalışmayın. Vücudunuz bunu bilinçsizce yapacaktır, ancak mana birikmeden önce onu dışarı atarsanız güvende kalırsınız.”

Bairon’a dönerek, “Bugün iyi savaştın, Lance Wykes. Seni gerçeğe ikna etmemin bu kadar uzun sürmesinden pişmanım. Her neyse, Komutanınız Eralith yukarıda, şehirdeki tüm Alacryanlar için konaklama ayarlıyor. Sanırım yardımına ihtiyacı olabilir.” dedi. Bairon tereddüt edince, ekledi: “Hizmetkar Bivrae öldü ve Melzri artık senin için bir tehdit değil. Savaş kıtanın diğer bölgelerinde devam edebilir, ancak Vildorial şimdilik güvende.”

“Bunu zaman gösterecek,” dedi ona şüpheyle bakarak. Sonunda, bana hafifçe başını salladı, bu da göğsümde sıcak bir gurur duygusu uyandırdı ve uçup gitti.

Sonunda Seris bana yaklaştı, bu da Boo’nun daha da yaklaşmasına, tüylü yanını bana bastırmasına ve nefesinin genişlemesini ve nabzının hızlı ritmini hissetmeme neden oldu. Ön duvarın patlamasından sağ kurtulan cücelerden bazılarını iyileştirmeye yardım eden annem, yaptığı işi bırakıp onları izledi.

“Eleanor, sende kardeşinden çok şey var.” Gözleri, dipsiz karanlık havuzlar gibi beni gittikçe daha derine çekiyordu. “Güçlü olman iyi bir şey. Bu dünya Arthur’un gücüne bağlı olabilir, ama o da sana ve annene bağlı.” Dudakları yukarı kıvrıldı, kaşları çatıldı ve bana alaycı bir bakış attı. “Siz onun gücünü bağlayan iki çapa gibisiniz. Sizsiz o serbest kalırdı ve o zaman geri kalanımızın başına neler geleceğini kim bilebilir ki?”

Ağzım açık kaldı ama onun beklenmedik sözlerine nasıl cevap vereceğimi bir türlü bilemedim.

Ancak Seris’in dikkati çoktan başka yöne çevrilmişti. “Caera, benimle gel. Yapacak çok iş var ve sana ihtiyacım var.”

Caera yutkunarak, “Kanım… ve Arian. Çok ağır yaralanmıştı. Bir şifacı arıyordum—” dedi.

Seris sert bir hareketle, “Gel, beni onun yanına götür,” dedi. Ardından savaş kıyafetleri arkasında dalgalanarak hızla uzaklaştırıldı.

Caera, Bairon gibi tereddüt etti, ancak komutan Orakçı’nın emrettiği gibi yapmaktan başka pek bir seçenek yok gibiydi, bu yüzden onu takip etti. Ben de takip etmeyi düşündüm; tehlike bu kadar aniden dağılmışken, savaşın gerçekten bittiğine kendimi tam olarak ikna edemiyordum ve meşgul kalıp yardımcı olmak istiyordum. Ancak annemin en ağır yaralı cüceleri iyileştirdiğini görünce, kalma zorunluluğu beni olduğum yerde tuttu.

Dünya doğumlu güçlerin başında bulunan Hornfels, Seth, Mayla, Valen ve Enola’nın, mana canavarı makinelerinden oluşan bir ordunun gözetimi altında Alacryanların geri kalanının gruplar halinde toplandığı yere götürülmesini ayarladı. En azından Valen ve Enola’nın orada aileleri vardı ve onlara ne olduğunu öğrenmek için can atıyorlardı, ya da en azından mevcut durumları göz önüne alındığında olabildiğince istekliydiler.

Gitmeden önce Mayla bana yaklaştı, her adımında yüzünde bir anlık acı beliriyordu ve kollarını bana doladı. “Teşekkür ederim,” diye fısıldadı.

“Yakında seni bulmaya geleceğim,” dedim, hem duygulanıp hem de utanarak. “Biraz dinlen.”

Dünya doğumlu askerlerden oluşan bir birliğin arkasında enkazın üzerinden ilerlemelerini izlerken, yerde yatan mana canavarı makinesinin üzerinde duran Claire’in yanından geçtiler. Makine artık paramparça olmuş bir grifon cesedinden farksız görünüyordu. Claire, her iki kolunda yukarı doğru uzanan bir avuç ağır bileziği ve belindeki geniş bir kemeri aktive etti ve makine parça parça yok olmaya başladı.

“Boyutsal eserler mi?” diye sordum, o konuşmasını bitirirken yanına yaklaşarak.

Düşünceli bir şekilde bana baktıktan sonra, “Evet, ama sadece bu değil. Bileşenleri belirli bir şekilde sıralıyorlar, bu da boyut eserlerinin etkinleştirilmesine ve ardından ekzoformun depolanmasına ve otomatik olarak yeniden oluşturulmasına olanak tanıyor. Eserler, büyücü olmayan biri tarafından kullanılmak üzere özel olarak tasarlandı. Prensipleri tam olarak anladığımı söyleyemem, ama işe yarıyor. Tabii ki her şeyi uygun sırayla etkinleştirdiğiniz sürece.” dedi.

Makineye bakakaldım, anlamaya çalışırken zihnim boş yere dönüp duruyordu. Birkaç saniye sonra, “Ekzoform?” diye tekrarladım.

Bileziklerden birine dokundu. “Takım elbiseler. Neyse, benimkini hızlandırmak zorunda kaldım ve bir şey yandı, bu yüzden tamir edilene kadar kimseye faydası dokunmayacak. Canavar Birliği’nin geri kalanıyla görüşüp Gideon’a rapor vermeliyim.”

“Teşekkür ederim,” diye kekeledim biraz utangaç bir şekilde, o uzaklaşmaya başlarken.

Durmadı, hatta arkasına bile dönmedi; sadece bileziklerle dolu kolunu başının üzerine kaldırarak veda etti ve “Yardım edebildiğime sevindim” dedi.

Onun gidişini izlerken, az önce yaşanan her şeye hayret ediyordum, ancak Bolgermud’un ve dış duvar boyunca konuşlanmış diğer muhafızların cesetlerinin etrafından dolaşmak zorunda kaldığını görünce moralim anında bozuldu.

Ölümlerinin ne kadar anlamsız olduğunu düşündüm, ani ve durdurulamaz ölümlerinin görüntüsünü zihnimden silemiyordum.

Earthborn Enstitüsü’ne doğru geri döndüm, ancak bu hareket gözlerimin önünde yıldızlar belirmesine neden oldu ve aniden başım döndü. Bir adım attım, ayağım kaydı ve acı içinde tek dizimin üzerine düştüm. Yavaşça, tıpkı devrilmeye başlayan bir ağaç gibi, yanıma devrildim ve kırık avlu fayanslarının üzerine uzandım.

O kadar çok şey o kadar hızlı olmuştu ve kendimi o kadar zorlamıştım ki, hem zihnimin hem de bedenimin bu gerilime yenik düştüğünü hissedebiliyordum. Sanki yukarıdan olanları izliyor, kendimi orada yatarken, her nefesimin zorlu bir hıçkıra geldiğini, gözlerimin boş baktığını görüyordum… Ama paniklemedim. Gerçekten hiçbir şey hissetmedim ya da düşünmedim, sadece kendimi boşluğa bıraktım.

Sonra biri boğazıma bir şey zorla tıkıyordu ve içimde bir mana kıvılcımı belirdiğinde boğularak doğruldum. Cüce bir sağlık görevlisi diz çökmüş, elinde boş bir iksir kabıyla yumuşak, teselli edici sözler söylüyordu. Boo da onun yanındaydı, bir gözü bende, diğer gözü ise şüpheyle sağlık görevlisindeydi.

“İyiyim,” diye ısrar ettim, gözlerimdeki o boşluk hissini dağıtıp etrafımda olup bitenlere yeniden odaklanarak. “Lütfen diğerlerine yardım edin.”

Dünya Doğumlu Enstitüsü’nden çok daha fazla insan gelmişti. Annem son birkaç yaralı cüceyi iyileştiriyordu ve benim bayıldığımı henüz fark etmemiş gibiydi, ki buna minnettardım. Diğerleri—doktorlar, şifacılar ve enerji yaymayan şifacılar—şimdi daha az hayati tehlike arz eden yaralarla ilgilenmekle meşguldüler.

Doktorun itirazlarına rağmen ayakta durdum, üzerimdeki son uyuşukluğu da silkeledim. Yorgun ve ağrılı olmama, hatta normalde depoladığım mana kürelerini kullanarak bile mümkün olandan daha fazla mana kullandığım için gövdem ağrımasına rağmen, iksir beni yeniden canlandırmıştı.

Boo’dan yardım istedim ve elimizden geldiğince Toprakdoğanlara yardım etmeye başladık. Cüceler verimliydi ve Toprakdoğan Enstitüsü elbette şehrin en zeki beyinleriyle doluydu, bu yüzden Bolgermud’un grubu tamamen yok olsa da, şaşırtıcı bir şekilde Hornfels’in askerlerinden çok azı saldırı sırasında öldü ve toprak nitelikli büyücüler duvarı bir saat içinde yeniden inşa ettiler.

“Dinlenip mana toplamam gerek, sonra da şehre gidip başka neler yapabileceğime bakacağım,” dedi annem yorgun bir şekilde, Toprakdoğan klanının lordu olan Karnelyan Toprakdoğan’ın bizi çok teşekkür ederek göndermesinin ardından.

Temizlik çalışmalarına yardım ederken aklımda büyüyen düşünceyi dile getirip getirmemekte tereddüt ederek dudağımı ısırdım. Ancak kelimeler birikti ve bir anda ağzımdan döküldü. “Anne, Arthur için gerçekten endişeleniyorum ve bence…” Başladığım kadar aniden sözümü kestim ve etrafıma gergin bir şekilde baktım.

Annem endişeyle bana baktı. “Evde konuşalım.”

Anladığına sevinerek başımı salladım ve yerleşim bölgesinin tünellerine doğru yavaşça ilerledik. Annem bizi içeri aldıktan ve Boo sönmüş şöminenin önüne kendini attıktan sonra devam ettim. “Sanırım Arthur’u kontrol etmeliyiz. Taş şeyle… sarmaşık taşıyla.”

Annemin kaşları birden çatıldı ve sanki bizi orada bile duyabilecek biri olup olmadığını kontrol etmek istercesine etrafına bakındı. “Ellie, kardeşin kendisini bizden bile saklamak için çok uğraştı.” Bunu söylerken, pişmanlık ve burukluk karışımı bir ses tonuyla konuşmasından kendimi alamadım. Onun ne hissettiğini çok iyi biliyordum. “Onu arayıp bulmak onun güvenini ihlal etmek olurdu ve bunun işe yarayıp yaramayacağını da bilmiyoruz zaten…”

Ses tonundan hemen anladım ki annem beni ikna etmeye çalışmıyordu; kendini ikna etmeye çalışıyordu. Oturmak üzereydim ama yarı yolda durdum, doğruldum ve küçük odada volta atmaya başladım. “Anne, Art’ın şu anda başımıza gelen her şeyi önceden tahmin etmesinin imkanı yoktu. Ejderhaların kaybolması? Seris’i ve diğer tüm Alacryanları bize karşı çevirmesi? Nerede olursa olsun, başka kimseye—bize—onu koruma veya kollama şansı vermedi. Sadece iyi olduğundan emin olmak istiyorum.”

Annem yanağının içini ısırdı, yüzünde duygusal bir mücadele okunuyordu.

Bir yandan haklıydı: Arthur’un bizi ya da başka hiç kimseyi bulmasını istemediği açıktı. Ama diğer yandan, kusursuz değildi ve herkes gibi hata yapabilirdi. Yeni tanrı rününü aldığından beri, etrafındaki herkesten, hatta benden ve annemden bile giderek uzaklaştığını görüyordum. Onu kullandığında, sanki mantıksal hesaplamanın kölesi oluyordu. Belki de Agrona kadar kendisinden de korunmaya ihtiyacı olduğu hissine kapılmaktan kendimi alamıyordum.

Annem tuttuğu nefesi aceleyle verdiğinde, hem kendi dürtülerine hem de benimkine boyun eğdiğini anladım.

“Hadi gel,” dedi alçak sesle. Odayı hızla terk etti ve yatak odasına giden kısa koridordan aşağı doğru ilerledi.

Sinirlerimde kıvılcımlar çakarken nabzım hızlandı. İçeri girdiğimizde kapıyı kilitlediğimizden emin olduktan sonra, Boo’ya oturma odasında kalmasını işaret ettim ve annemin peşinden gittim.

Odasına vardığımda, o çoktan donuk, çok yüzlü taşı saklandığı yerden çıkarmıştı. Yatağının ayak ucunda oturmuş, kutsal emaneti iki eliyle tutuyordu. Yanına oturduğumda bana bakmadı. Ona herhangi bir baskı veya teselli sunmadım. Hiçbir şey söylemedim. Bir yayıcı olarak, kutsal emaneti etkinleştirmek için gereken eter kıvılcımını yalnızca onun iyileştirici büyüsü yaratabilirdi. Ama Arthur’u benim kadar kontrol etmek istediğini anlayabiliyordum, bu yüzden onu zorlamadım.

Bir dakikadan fazla süren gergin sessizliğin ardından derin bir nefes aldı ve manasını harekete geçirdi. Mana, belirgin bir etkileşim olmaksızın taşın yüzeyinde hareket etti; mana, taşın içine hiçbir şekilde işlenmeden, adeta yanından geçti. Buna rağmen, taş, sadece gördüğüm, duyduğum veya özümle hissettiğim bir şeye indirgenemeyen, elle tutulmaz bir hisle aktifleşti. Sanki büyüsü varlığımın her zerresine dokunmuş gibiydi.

Annemin gözleri donuklaştı ve başka bir yerde olduğunu anladım. “Göster bana,” dedim, ses tonum sandığımdan daha yalvarır gibiydi.

Sağ eliyle kutsal emaneti bıraktı ve benimkini kavradı. Büyüsünü garip, geçici ve belirgin bir şekilde farklı bir şey olarak hissettim, beni kendine çekiyordu. İçgüdüm direnmekti ama kendimi gevşemeye zorladım. Zihnimde, odadan uzaklaştırıldığımı, annem olduğunu bildiğim bir güç zerresinin peşinden koştuğumu gördüm. Mağaranın tavanından ve ardından yukarıdaki çölden yukarı uçtuk ve bir anda Darv’ı geçtik.

Zaten hızla atan kalbim, hedefimize doğru ilerlerken daha da hızlandı ve şiddetlendi; sonunda içinde parlayan bir sıvı havuzu ve başka pek bir şey olmayan küçük, kabaca inşa edilmiş bir odaya vardık. Havuzun içinde bağdaş kurarak oturan Arthur ve Sylvie, önlerinde duran kilit taşıyla yan yana meditasyon yapıyorlardı.

İkisi de kıpırdamadı, ne yaşadıklarına dair hiçbir işaret vermediler. Zihinlerinin kilit taşının içinde olduğunu biliyordum. En azından sorun çözülene kadar kapana kısılmışlardı, diye düşündüm içimde bir kötü hisle. Ama zarar görmemişlerdi; kimse onları bulamamıştı. Rahatlamış bir nefes verdim ve uzaktan annemin elimi sıktığını hissettim. Ne kadar kaldığımızdan emin değildim, ama uzun sürmedi. Annem kalıntıdan uzaklaşmaya ve geri çekilmeye başlayınca, ben de onun peşinden sürüklendim.

Gözlerim aralandı.

Windsom kapı aralığında duruyordu, insanlık dışı gözleri taşa dikilmişti.

Annem şaşkınlıkla bir çığlık attı ve kutsal emaneti arkasına saklamaya çalıştı.

“Affedersiniz,” dedi asura hafifçe eğilerek. “Hem sizi korkuttuğum için hem de gecikmem için. Olaylar Arthur’un isteğini hemen yerine getirmemi engelledi, ama söz verdiğim gibi sizi Epheotus’a götürmek için buradayım.”

Annemle bakıştık. “Elbette,” dedi annem, sesi her zamankinden biraz daha tizdi. “Her şey hazır. Sadece izin ver de…”

“Cin kalıntısını getirin,” dedi Windsom, artık emredici bir tonda. Annem donakaldı. “Aldir bana Elenoir’i arındırırken izlendiği deneyimini anlattı. Sanırım bu şekilde yapılıyordu, doğru mu? Özellikle Arthur’u onunla birlikte görebilirseniz, faydalı olabilir.”

Nefesim kesildi. Bunu nereden biliyor?

Annem tereddüt etti. “Sanırım bu konuda kendimi rahat hissetmiyorum…”

“Biz müttefikiz,” diye araya girdi Windsom, sesi sertleşerek. Bir adım öne çıktı ve elini uzattı. “Ben onu senin için tutacağım. Sonra sen eşyalarını toplayabilirsin ve biz de gideriz. Epheotus’a giden yol şu anda zorlu, ama benim için hâlâ geçilebilir, başkaları içinse pek değil. Her şey değişmeden önce oradan geçmemiz gerekiyor.”

Anne hâlâ kutsal emaneti teslim etmemişti ve Windsom’un yüz ifadesi hafifçe karardı.

Ona elimi uzattım. Kahverengi gözleri kısıldı, eline bakarken ifadesi sıkıca korunuyordu. Kısa bir duraksamanın ardından kutsal emaneti avucuma bıraktı.

Windsom sabırsızca elini sıktı.

Kutsal emanetin içindeki sihir rezervuarını hissettim. Eteri hissedemedim ama mana ile olan hareketini hissettim. Harekete geçmeden önce manamı toplamaya cesaret edemediğim için, olabildiğince ani ve güçlü bir şekilde, saf manayı kutsal emanetin kalbine doğru akıttım.

Çatladı ve birçok yüzeyinden parçalara ayrıldı.

Yavaşça bakışlarımı kırık kaya parçasından Windsom’a çevirdim; onun tek tepkisi çenesini sıkmak oldu.

“Akıllıca davranmadın, genç Eleanor. Lord Indrath, seni güvende tutmak için bu kadar çok şeyi riske atarken, bu açık güvensizlik belirtisinden hoşlanmayacaktır.” Windsom hayal kırıklığıyla başını salladı. “Yine de, buradaki rolüm açık. Gel. Epheotus seni bekliyor.”

Ayağa kalktım, boğazımı temizledim ve taşı yatağın altına attım. Windsom taşın yuvarlanmasını izledi ama onu almak için hiçbir hareket yapmadı, bunun yerine arkasını dönüp hızla uzaklaştı.

Annem parmaklarını benimkilerin arasına geçirdiğinde ellerim titriyordu. Umarım doğru şeyi yapmışımdır diye düşünüyordum. Annem destekleyici bir şekilde elimi tekrar sıktı ve başını salladı.