Bölüm 471

Bölüm 469: Avlanan

ELEANOR LEYWIN

“Bu bir insan mı?” Gördüğüm şeyin farkına varınca tüylerim diken diken oldu. “Onlardan hiçbir mana çıkmıyor, ama çok güçlü bir aura yayıyorlar. Ama nasıl…?”

“Demek bu Gideon’un gizli projesi,” dedi Caera yanımda, kelimeleri boğazında düğümlenmiş bir halde.

Kısa altın sarısı saçlı genç kadına endişeli bir bakış attım. “Hepinizi bir şifacıya götürmemiz gerek.” Tereddütle, bu Alacryanların ne düşündüğünden hala tam olarak emin olamadan ekledim: “Görünüşe göre savaşın gidişatı değişiyor.”

Kertenkele-insan karışımı yaratık o kadar hızlıydı ki, çoktan otoyola ulaşmış, yirmi metre havaya sıçrayarak küçük bir pastaneyi aşmış ve en alt seviyelere ulaşmış birkaç Alacryan grubunun hemen önündeki sete inmişti.

Alacryanlar büyüler atmaya başladılar, ancak turuncu, yeşil ve kırmızı çizgilerin çoğu gri pullardan sekip geri döndü. Şey—asker mi? Zırh mı? Ne diyeceğime karar veremedim—döndü, kuyruğunun tek bir darbesiyle iki Striker’ı savuşturdu ve bize sırtını gösterdi; sırtında, et, pullar, kemik ve ciğerlerin içine yerleştirilmiş bir tür metal iskelet vardı. Çelik ve etteki boşluklar daha fazla şeffaf mana bariyeriyle kapatılmıştı.

İnsan pilotlu mana canavarı zırhlarından ikincisi savaşa katıldı. Bu zırhın kalın, ağartılmış gri kürkü vardı, yer yer tüyler eksikti. Kolları güçlü bir şekilde inşa edilmiş ve daha fazla metal ile desteklenmişti; geniş göğsü ve kaburgaları boyunca zırh plakaları etine yerleştirilmişti. Mana canavarının geniş çenesinin olduğu yerde, pilotun yüzünün her iki tarafına doğru dişler çıkıntı yapıyordu. On metrelik bir sıçramayı kolayca aştı, bir Striker’ın yanından süzülerek bir Shield’ı ezdi ve parçaladı.

Daha da tuhaf, biraz da grotesk şeyler ortaya çıktı ve kısa süre sonra küçük bir ordu Alacryanları sokaklardan süpürmeye başladı. Muhtemelen rahatlama, hatta zaferden dolayı gurur duymalıydım, ama gerçekten hissettiğim tek şey, başıma yayılan ve beni sersemleten hafif bir mide bulantısıydı.

İçime baktığımda, ilk düşündüğümden daha fazla mana tükettiğimi fark ettim. Bedenimde, her biri mana kanallarımın ana kesişim noktalarında bulunan beş mana küresi parlak bir şekilde yanıyordu. Özenle topladığım ve içimde sakladığım bu kürelerden birine uzandım. Bilincim onlardan birine dokunduğunda, saf manaya dönüştü ve ardından kanallarımdan geçerek özüme aktı ve beni canlandırdı.

Caera’yı daha sıkı tuttum. “Hadi, annemi bulmalıyız. Boo onunla birlikte, umarım onu bıraktığım Dünya Doğumlular Enstitüsü’nde hâlâ duruyordur. Neredeyse oradayız.”

“Ama koruyucum…” Caera omzunun üzerinden, ilk göründüğü yöne doğru baktı.

Ben de karşılık olarak grubumuzun geri kalanına, kısa altın sarısı saçlı baygın kız Mayla’yı taşıyan iki Alacryan çocuğuna ve ona verdiğim mana ile bile zar zor ayakta durabilen Caera’ya keskin bir bakış attım. Arkadaşını taşımak için manayı bir tür sedyeye dönüştürebileceğimi biliyordum, ama zaten zorlu bir yolculuk olacaktı. “Enstitüye vardığımızda birini göndermemiz gerekecek.”

Caera isteksizce başını salladı ve ben de ihtiyatlı bir şekilde uzaklaşmaya başladım, Alacryan grubunu sığınağa ve umarım anneme doğru yönlendirdim.

Çok uzaklaşmamıştık ki pilotlardan biri, gümüş kürklü, ayıya benzeyen bir mana canavarıydı; gövdesi açıktı ama şeffaf bir bariyerle örtülüydü, iç organları mavimsi bir metal yapıyla destekleniyordu, bize doğru hücum etti. Neyse ki beni tanıdı—gerçi gözlerinin üzerindeki rünlerle kaplı bezle nasıl görebildiğinden emin değildim—ve yaralı, yorgun genç Alacryanlardan oluşan grubu esir aldığımı hemen kabul edip tekrar yola koyuldu.

Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün kapısına çok yakın bir seviyeye ulaştık ve kapıların kapalı olduğunu görünce şaşırdım. Hâlâ Caera’nın ağırlığının büyük bir kısmını taşıyordum ve gardiyanlara bağırdım: “Hey! Açın kapıları, Alice Leywin, vericiye ulaşması gereken yaralı mahkumlarım var!”

Siyah sakalı düzgün kesilmiş, basık ve çarpık burunlu bir cüce, ok deliğinden dışarı baktı, miğferi dar açıklığın kenarlarına sürtünüyordu. “Eleanor, Dünya Doğumlu Enstitüsü kilit altında! Lord Carnelian bizzat kilidi kaldırmadıkça kapıları açamam!”

Adı Bolgermud olan gardiyana şaşkınlıkla baktım. “Annem hâlâ orada mı?”

Yüzü bembeyaz oldu. “İç kapılardan bile bağırdığını duydum. Sanırım amacı savaşa katılmak, ya da en azından şifacı olarak yeteneklerini kullanmak için dışarı çıkmaktı, ama Lord Earthborn sarayı kilitleyince içeride mahsur kaldı.”

Arkamı dönüp “esirlerime” baktım. “Yenilgileri” lanetlerini tetiklememiş olsa da, hâlâ bir tehdit oluşturmadıklarından veya kendilerinin tehlikede olmadıklarından emin olamıyordum.

Gözlerim onlardan uzakta savaşan, Alacryanları geri püskürten ve onları şehirde avlayan mana canavarı pilotlarına kaydı. Belki de önemli değildi; Gideon’un gizli projesi başarılı olmuş gibiydi ve savaş henüz kazanılmamış olsa da, artık çok uzun sürmeyecekti. Yine de, midemde oluşan düğümü bir türlü çözemiyordum.

“Gidebileceğimiz başka bir yer var mı?” diye sordu Mayla, sesi kısık bir şekilde. “Enola’nın yardıma ihtiyacı var. O…”

“Lodenhold’da bir iki tane verici olacaktır,” diye yanıtladım, tamamen kendinden emin görünmediğimin farkındaydım. “Eğer çatışmalar çok şiddetli olmazsa saraya ulaşabiliriz…”

Caera, acı ve yorgunluktan sesi kısılmış bir şekilde, “Seris,” dedi. “Seris’i bulmalıyız. Ya da Lyra’yı. Her şeyi bilmeleri gerekiyor. Savaşı sona erdirebilirler.”

Kardeşimin müttefiki olan iki güçlü Alacryan’ın varlığını hatırlayarak, savaşlarının izlerini aradım, ancak artık onları hissedemediğimi fark ettim. Canavar irademin ilk aşamasını etkinleştirerek, koruyucu bir canavarın duyularını kullandım ve şehri taradım. Güçlü büyücülerin çarpıştığı yerin izlerini takip ederek, uzaktan gelen ancak silikleşmiş beyaz çekirdek büyücülerinin mana imzalarını hissettim.

“Lance Bairon onları yan tünellerden bazılarına sürdü.” diye işaret ettim. “İşte orada, bariyerin tamamen parçalandığı yerde.”

Caera gözlerini kapatmış, konsantre bir şekilde kaşlarını çatıyordu. “Neredeyse hiçbir şey hissedemiyorum. Çok güçsüzüm.”

Şehrin her yerinde Alacryan işgalcileriyle savaşan mekanize mana canavarlarının pençeleri gibi sinirlerim beni sarmıştı, ama onları üzerimden attım. Kendi hayatım ve beni takip edenlerin hayatı, soğukkanlılığımı korumama bağlıydı.

Bolgermud’a yalvarmanın bir anlamı olmadığı için, bunun yerine Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün dış avlusunun pürüzsüz taş duvarlarını inceledim. En az yirmi fit yüksekliğindeydiler ve tutunacak yer bulmak için hiçbir oluk veya kusur yoktu. Caera’yı veya yaralı kızı karşıya geçirmemin imkanı yoktu. Yeni kurulan sığınaklar vardı, ama onlara ulaşmak için şehrin içinden geçmemiz gerekecekti. Ve geçsek bile, orada herhangi bir yayıcı olur muydu? Enola’nın acil yardıma ihtiyacı vardı.

“Bir şeyler yapmalıyız,” dedi esmer tenli çocuk—Valen diye çağırdıklarını sanıyordum—gerilmiş bir yay gibi gergin bir sesle. “Burada öylece durup bir tarafın ya da diğerinin bize saldırmaya karar vermesini bekleyemeyiz.”

“Kimse sana saldırmayacak—” diye başladım ama sözlerim, havadan aniden yağan karanlık ateşin Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün dış duvarlarına çarpmasıyla bir çığlığa dönüştü. Etrafımıza parlak beyaz bir mana bariyeri oluşturdum ve Seth de benimkinin altına bir bariyer daha yarattı. “Ne oluyor böyle…”

Ateşin mana damarlarımın içinde canlıymış gibi yandığını hissettim.

“Ruh Ateşi,” diye nefes nefese kaldı Caera. Büyünün kaynağını bulmak için mağarayı çılgınca arıyordu. “Ama kim…?”

Dişlerimi o kadar sıkı sıktım ki canım acıyordu, tüm konsantrasyonumu bariyeri yerinde tutmaya verdim. Siyah alevler—ruh ateşi—mana rezervlerinin bir saniyesini emerken bile küçük parçalar halinde yanmaya devam ediyordu ve sadece Seth’in ikincil bariyeri sayesinde alevler içinde kalmadık. Hissettiğim en güçlü büyüydü ve bize yönelik bile değildi; alevler Vildorial’ın yarısına yağıyordu.

Bizden bir alt katta, mavimsi çelik ve tarif edemediğim mekanik parçalardan oluşan karmaşık bir dış iskelet yapısıyla desteklenen, dik duran dikenli bir kükreyen yaratığın gri kürkünün alevlerin altında eridiğini izledim. İçindeki pilotu saran saydam mana bariyerleri buharlaştı ve ardından alevler pilotu da yaktı. Zırh ve pilot yere yığıldı, ikisi de bir daha hareket etmedi.

Aniden alevli yağmur dindi ve nefes nefese kalkanımı bıraktım. Bir anda birkaç patlama oldu ve şehrin dışına çıkan taşlarla örtülü geçitlerden üçü, kaya ve toz yağmuru eşliğinde içeri doğru açıldı. Alacrya’nın siyah ve kızıl renkli askerleri üçerli ve dörderli gruplar halinde içeri akın etmeye başladı.

Caera ve diğerlerine şaşkınlıkla baktım, ama yüz ifadelerinden onların da benim kadar şaşırdıklarını anlayabiliyordum.

Mana canavarı zırhlarını kullanan askerler, ilk Alacryanların rotasından uzaklaşıp yeni gelenlere doğru dönmeye başladılar, ancak ben bile onların organize olmakta zorlandıklarını görebiliyordum. Bu yeni düşman dalgası daha organize ve savaşa daha adanmış durumdaydı ve savunmayı kırıp şehre girmeye hiç niyetleri yoktu; bunun yerine gördükleri tüm Dicathianlara doğrudan saldırdılar.

Yıkılan tünellerin en yakını bizden sadece bir kat aşağıdaydı ve Alacryanlar çoktan yola doğru ilerlemeye başlamıştı. Sırtımız devasa demir kapılara dayalı bir şekilde kapana kısılacaktık ve artık sığınaklara ulaşmamızın hiçbir yolu yoktu.

“Tekrar yukarı, saraya doğru dönmeliyiz,” dedim sonunda bir rota belirleyerek. “Otoyoldan kaçınırsak, muhtemelen ilerleyen güçlerden ve en şiddetli çatışmalardan uzak durabiliriz, ta ki neredeyse oraya varana kadar.” Konuşurken, Boo’ya doğru uzandım, zihnimde onu çağırdım. Annemin Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün içinde güvende olduğunu bilmek, onu ondan uzaklaştırmak için bana güven verdi ve büyük koruyucu ayı hafif bir patlama sesiyle yanımda belirdi.

Gözlerinin arasını tırmaladım. “Teşekkürler, koca adam.”

Homurdandı, sonra küçük, koyu renkli gözleri Caera dışında kalan diğerlerine tehlikeli bir şekilde dikildi. Onlar da tedirgin bir şekilde geri çekildiler.

Onları mağaranın yukarısına geri götürmek için döndüm, ancak üç Alacryan savaş grubu çoktan ayrılmış ve hızla bize doğru ilerliyordu. Arkalarında, mana canavarı makinelerinden ikisi daha büyük kuvvetin ön saflarına saldırdı.

“Siz benim tutsaklarımsınız ve bu şehirdeki göreviniz sona erdi. Kaçmaya kalkarsanız, sizi öldürmekten başka çarem kalmayacak,” dedim, aslında hissetmediğim bir sertliği sesime katmaya çalışarak.

Caera aniden kolumdan sertçe tuttu ve diğer Alacryanların bulunduğu yöne doğru yürümeye başladı.

“Ne yapıyorsun?” diye tısladım sinirle. Boo homurdandı, tüyleri diken diken olmuştu.

Bana sert bir bakış fırlattı. “Sadece rol yap,” dedi dudaklarının kenarından. Ani düşmanlık ses tonuna yansımamıştı.

Nefes alışverişimi düzenledim ve ona tamamen güvendim.

“Orada bulunan sen, bu birliğin komutanı kim?” diye bağırdı Caera, Alacryan askerleri hala elli metre veya daha fazla uzaktayken. “Hedefimizin izine rastlayamadık. Komutanınıza rapor verin; geri çekiliyoruz.”

Kısa boylu, tıknaz bir kadın, cüce gözlü Caera’nın boynuzlarıyla karıştırılabilirdi. “İsyancılar ve hainler arasında Vritra kanından bir kişi mi? Bu bir sürpriz. Ve çok yazık. Ama sorun değil. Benim emirlerim var, senin de. Lanet olası işini yap yoksa Yüksek Hükümdar seni mum gibi yakacak, öyle değil mi?”

“Görevimi yaptım,” diye ısrar etti Caera, yorgunluğuna rağmen duruşuyla etkileyici bir tavır sergileyerek. “Sinyalin gönderilmesi gerekiyor. Lance Arthur Leywin burada değil—”

“Bir saniye bekleyin,” diye sözümü kesti kadın, dikkati tamamen bana odaklanmıştı. Gözleri benimle Boo arasında gidip geldi, sonra kocaman açıldı. “Hedeflerimizden birini yakaladınız. Bunu nasıl yaptınız peki?” Cevap beklemek yerine, yanındaki adama baktı; koyu renkli savaş cübbesi giymiş, incecik bir büyücüydü, omuzlukları kızıl renkteydi ve kan kırmızısı zincir işlemeleri görünüyordu. “O, değil mi? Kız kardeşi? Hatta dedikleri gibi ayıyı bile almış.”

Gözlerim kocaman açıldı, kendimi durduramadım. “Ne?”

“Evet!” diye bağırdı kadın neredeyse. “Onu bize verin. Onu doğrudan Orakçı Melzri’ye teslim edeceğiz.”

Caera bana şöyle bir baktı, hazırlıksız yakalanmıştı. Ben de hafifçe başımı salladım.

Hızla dönerek kolumu onun kavrayışından kurtardım, yayımı omzumdan indirdim, gerdim ve kaşları daha kalkmadan düşman askerinin boğazına ateş ettim.

Zayıf adam bir büyü yaparken hedefimi yeşilimsi bir rüzgar kalkanı sardı ve okum ona çarparak patladı.

Caera öne atıldı, ellerinden siyah alevler fışkırdı. Aynı anda, her biri gri alevlerle çizilmiş birkaç hayalet kopyasına dönüştü. İri yapılı kadın kendini savunmak için zırhlı yumruklarını kaldırdı, ancak Caera tam önünde yeniden belirdi ve alevlerle çevrili eli kalkanı delerek kadının boğazını sardı.

Siyah alev kadının tenini yakmadı. Aksine, adeta gözeneklerinin içine çekiliyormuş gibi görünüyordu.

Asker boğuk bir nefes verdi. Zırhlı yumruklarından biri Caera’nın göğsüne indi. Caera geriye savrulurken mavi saçları bayrak gibi dalgalandı; Seth zamanında tepki vermeye çalışırken, darbeyi hafifletmeye yardımcı olacak ikinci bir kalkan çok geç ortaya çıktı.

Caera yere sertçe düştü, acı dolu bir iniltiyle nefesi kesildi.

Şiddetli bir patlamanın şokundan sıyrıldım, yoğunlaştırılmış manadan oluşan üç küçük disk fırlattım, yuvarlanarak yere çömeldim ve yayımın kirişine altın ışık oku dayayarak ayağa kalktım. Ok göğsüne saplandığında Caera ayağa kalkmakta zorlandı. Ok vücuduna yapıştı ve onu sararak saf manadan oluşan koruyucu bir tabaka oluşturdu.

İri yarı Alacryan askeri çoktan yere serilmişti, ağzından, burnundan ve gözlerinden kara alevler fışkırıyordu. Vücudundaki mananın yandığını hissedebiliyordum.

Boo, yankılanan bir kükreme çıkardı ve saldırdı.

Kalkan lanet okuyarak geri çekilmeye başladı. “Melzri mümkünse kızı canlı istiyor, ama gerekirse öldürmekten de çekinmeyin.”

Diğer Alacryanlardan birkaçı silahlarını çekip büyülerini hazırlayarak ileri atıldı. Mana diskleri patladı ve geriye kalan iki Vurucu ile bir Büyücüyü havaya fırlattı, Kalkanlar ise tepki vermekte zorlandı. Boo, yere düşen Büyücünün üzerine atıldı; Büyücüyü ancak üzerlerinde kubbe şeklinde bir yapı oluşturan parıldayan siyah taş bir kalkan kurtardı.

Kanatlı bir yaratık tepeden hızla geçti, kaosun içine daldı ve geriye kalan Alacryanları bir kenara savurdu. Ejderhalar! diye düşündüm, kalbim ağzıma gelmişti.

Ama bu bir ejderha değildi. Canavar da değildi; en azından tamamen değildi.

Mekanik mana canavarı formu en az dokuz fit boyundaydı ve arka ayakları üzerinde duran çevik bir grifona benziyordu. Çelik grisi tüylü kanatları tırpan gibi yanlara doğru açılıyordu ve dönerken tüyler, şiddetli rüzgar bariyerini ve ardından arkasındaki ince Kalkanı kesiyordu. Form, pençeli ön pençelerinden birinde büyük, parlayan turuncu bir kılıç taşıyordu ve bunu sendelemekte olan Striker’a indiriyordu. Büyük Alacryan, devasa makinenin yanında çocuksu görünüyordu ve mana ile dolu kılıcı bir çocuk oyuncağı gibiydi.

Çelik kıvılcımlar saçtı ve forvetin kolu bir anlığına gevşedi, ardından kızgın çelik omuzundan kalçasına kadar etini yardı.

Parıldayan bir şimşek topu gri tüylere çarptı ve zararsızca uçup gitti. Bir kanadı, buharlaşan siyah buz ve metal sivri uçlardan oluşan bir topu engellemek için döndü. Makine dönerken, canavarın boğazının eskiden olduğu yerdeki şeffaf mana kılıfının içinden içerideki kadını gördüm. Gözleri, diğer pilotlarda gördüğüm aynı rün işlemeli ipek bantla örtülü olsa da, onu yine de tanıdım: Claire Bladeheart.

Gideon ve Emily ile birlikte büyü formumu test ederken onu laboratuvarlarda görmüştüm. Onu tanımıyordum ama hakkında bir şeyler biliyordum, özellikle de yıllar önce Xyrus Akademisi’ne yapılan ve Arthur’un Mızraklar tarafından tutuklanmasına neden olan saldırı sırasında çekirdeğinin nasıl yok edildiğini. Ama şimdi hareketlerini izlerken, kendi büyüsünün olmadığını tahmin edemezdim; gümüş çekirdek güçlendirici gibi savaşıyordu.

Serbest pençesinin tırnaklarıyla bir düşman büyücüsünün vücudunu parçaladı, ardından havada bir tür piruet yaptı. Dönüşün sonunda, kanatlarından ok gibi birkaç tüy fırladı. Birkaçı düşman kalkanlarının oluşturduğu iki bariyere çarptı, ancak daha fazlası hedefe isabet ederek tek bir vuruşta üç düşman büyücüsünü yere serdi.

Büyüyle yaratılmış taş ve metal zırh ve dikenlerle sarılı bir kadın, Claire’in sırtına atladı ve mekanik desteklerin ağı arasından görülebilen, sırtının alt kısmını kaplayan mana bariyerine dikenli yumruklarıyla vurdu.

Savaşın dehşet verici şaşkınlığını üzerimden atarak, son Saldırganın gözüne saf mana oku fırlattım. Saldırgan cansız bir şekilde yere yığıldı ve Claire’in üzerinden düştü; Claire ise kalan Alacryanları acımasız bir verimlilikle alt etmeye başladı.

Son kalkan düştüğünde ve obsidyen kubbe çöktüğünde, Boo’nun çeneleri son büyücünün kafatasını ıslak bir çıtırtıyla kavradı, sonra yanıma döndü, Claire’e bakarken havayı tedirgin bir şekilde kokladı.

O da etrafımızı tarıyordu. Anlaşılan o ki, o an için yeterince güvenli olduğuna karar vermiş gibiydi ve grifonun gagalı yüzünü bana doğru çevirdi.

“Eleanor Leywin. Burada olmamalısın,” dedi. Sesi boğuk ve çarpıktı, sanki su altından benimle konuşuyormuş gibiydi. Grifonun başı hafifçe kaydı, böylece Claire’in yüzü hâlâ tek dizinin üzerinde olan Caera’ya döndü. “Ve Leydi Caera Denoir. Siz de burada olmamalısınız. İkiniz de düşman için olası hedefler olursunuz.”

“Bu büyücüler”—cesetlerin bulunduğu alanı işaret ettim—“beni aradıklarını söylediler.”

Claire, makinesinin gagası aşağı doğru inerken sertçe başını salladı. “Öyleyse seni güvenli bir yere götürmemiz gerekiyor. Seni taşıyabilirim, ama sadece seni.”

“Yanımda yaralı var,” diye aceleyle söyledim. “Bu ikisinin de acilen şifacıya ihtiyacı var. Bizi saraya götürebilir, korumamıza yardımcı olabilirseniz, biz—”

Aniden Claire döndü ve beklemediğim bir darbeyi savuşturmak için kılıcını kaldırdı. Şok dalgası beni yere serdi ve sırt üstü yere sertçe düştüm, ciğerlerimden hava çıktı. Yukarı baktığımda, kendimi Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün dışındaki sokağa açılmış bir kraterin kenarında buldum.

Claire, kraterin tam ortasında yüzüstü yatıyordu. Üzerinde bembeyaz saçlı ve simsiyah boynuzlu bir kadın duruyordu. Kadının karanlık gözleri, organik mana canavarı ve onu destekleyen büyülü mekanizmaların birleşimine tiksintiyle bakıyordu. Gövdesinin arkasındaki şeffaf mana yamaları arasından, Claire’in içeride çırpındığını görebiliyordum.

Daha önce görülen aynı kara alevler, kadının uzun, kavisli kılıçlarından birini sarmıştı. Kılıcı Claire’in çaresiz bedeninin üzerine kaldırdı, sonra karanlık bir alev parlamasıyla indirdi.

Çın!

Çarpmanın şiddetiyle rüzgar saçlarımı savurdu ve mide bulantısı beni alt etmeye yaklaştı.

Alevlerle çevrili kılıç, Claire’in ensesinin yaklaşık 45 santim yukarısında havada asılı duruyordu. Altında kızıl bir mızrak belirmiş ve darbeyi yakalamıştı. Lance Bairon mızrağın sapını iki eliyle tutuyordu ve gergin kollarını saran zırhın yüzeyinde parlak mavi şimşekler çakıyordu.

Kadın, gözleri kızarmış bir şekilde ona baktı. Konuştuğunda sesi yorgunluktan boğuktu. “Kız kardeşimin ölümü için, bana borçlu olunan birkaç ölümün intikamını almaya geldim. Senin ölümünle başlayacağım, Gök Gürültüsü Lordu.”

Bairon homurdanarak kılıcını yukarı ve uzağa itti, onu bir adım geri çekilmeye zorladı. “Kötülük kötülüğü doğurur, Orak. Ölüm saçarak bir hayat sürmeyi umamazsın, çünkü sonunda aynı ölüm seni bulacaktır.”

Duruşunu biraz daha temkinli bir hale getirdi ve bize doğru net bir yol açmak için etrafında dönmeye başladı. “Kötü mü?” diye alaycı bir şekilde sordu, bıkkınlıkla. “Yüksek Hükümdar Arthur Leywin’in özünü istiyor, ama bunların hiçbiri umurumda değil. Leywin Viessa’yı öldürdü, bu yüzden kız kardeşini öldürmekle şeref borcum var. Ondan sonra, tüm bu asuralar kendi kanlarında boğulabilirler, umurumda değil.”

Bairon’un arka ayağı kaydı ve itme hareketiyle altındaki taş çatladı, kızıl mızrağı art arda hızlı hamlelerle ileri doğru savurdu. Melzri olduğunu tahmin ettiğim tırpan, ikinci kılıcı siyah rüzgarın keskin çizgileriyle sarılırken bile, yanan kılıçla karşılık verdi ve saldırıyı engelledi. Bu ikinci kılıç hızla çıktı ve siyah rüzgar etrafımızdaki havayı kesti.

Yattığım yerde bir top gibi büzüldüm, içgüdüsel olarak mana ile dışarı doğru iterek gümüşi bir baloncuk oluşturdum. Kesik ve yırtılma bombardımanı manamı anında paramparça etti. Ağır, tüylü bir varlık üzerime çöktü, beni sokağa doğru bastırdı. Metal parçalanırken çığlık attı ve ağır bir şey yere o kadar sert çarptı ki, altımdaki zemin titredi.

Gözlerimi açamıyordum ama her mana salınımını göğsüme yediğim fiziksel bir darbe gibi hissediyordum. Etrafımdan acı dolu inlemeler, umutsuz feryatlar ve korku dolu çığlıklar yükseliyordu ama büyü ateşi sokağı paramparça ederken bir santim bile kıpırdayamıyordum.

“Burası Relictombs değil,” diye düşündüm birden umutsuzluğa kapılarak. “Eğer burada ölürsem, tekrar denemek için bir portaldan öylece çıkamam ki…”

Bu umutsuz düşünce gücümü tüketiyor ve ciğerlerimi sıkıştırarak nefes almamı imkansız hale getiriyordu. Arthur gibi Tırpanlarla, muhafızlarla veya Hayaletlerle savaşamazdım. Claire veya Caera kadar bile güçlü değildim. Ve eğer yerde büzülmüş bir halde, kalbimin her acı verici sıkışmasıyla içime dolan korkuyla ölürsem, asla o kadar güçlü olamayacaktım…

Boo’nun acısı, aramızdaki ortak bağ aracılığıyla dışarıya yayıldı.

Gözlerim birden açıldı. Boo’nun kabarık tüylerinin arasından, Seth’in yakınlarda büzülmüş bir şekilde, Valen ve Enola’yı korumak için bir kalkan tuttuğunu zar zor seçebiliyordum; ikisi de yerde hareketsiz yatıyordu. Mayla ise Melzri’nin büyü ateşinin ağırlığı altında çöken Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün kapılarına doğru sürünerek bizden uzaklaşıyordu.

“Bırak beni kalkayım, Boo, hareket etmeliyiz!” diye bağırdım, kendimi kurtarmak için çabalarken. Ağır yük ve yoğun kürk hafifledi ve Seth ile diğerlerine doğru ilerledim. “Çocuğu yakala,” diye emrettim arkadaşıma, bir yandan da depoladığım mana rezervlerinden birini emip vücuduma mana aktarırken.

Boo, Valen’i tıpkı yavrularını taşıyan bir anne gölge panter gibi kucaklayıp kaldırdı; ben de Enola’yı omzuma attım ve Seth’e elimi uzattım. Seth, sonsuza dek sürecekmiş gibi gelen bir süre elime baktı, sonra elimi tuttu ve yukarı çekilmesine izin verdi.

Caera benden öndeydi, Mayla’yı kaldırmış ve küçük kızın ağırlığını desteklemek için bir kolunu omzuna dolamıştı.

Üzerime bir gölge düştüğünde irkildim, ama arkama baktığımda Claire’i kan içinde ama tekrar ayakta, kanatlarını sonuna kadar açmış, hepimizi arkadan korumaya çalışırken buldum. “Git!” diye bağırdı, kocaman pençesini sırtıma bastırarak.

İçgüdüsel olarak bakışlarım onun kullandığı mekanizmayı takip etti. İçeriden kendi kalkanını oluşturuyordu, ancak yaydığı güçlü mana enerjisi, rüzgarın bıçakları ona saplandıkça saniye saniye zayıflıyordu. İşe yarayacağından emin olamadan, kendi manamı harekete geçirdim ve makinenin çekirdeğini hedef aldım; bunun bir canavar çekirdeği olduğunu ve oldukça güçlü bir çekirdek olduğunu tahmin ettim.

Manam canavar çekirdeğine nüfuz etti ve makinenin aurası yoğunlaştı. Ayrıntıları düşünmeye zaman yoktu, mana rezervlerimin bir kısmını daha tükettim ve adımlarımı hızlandırarak, arkamızda devam eden hızlı çatışmadan en azından biraz olsun korunabileceğimiz, Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün artık açık olan dış avlusuna kaçmaya çalışırken Mayla ve Caera’ya hızla yetiştim.

Cücelerden oluşan bir birlik, enstitü kapılarının bulunduğu tozla kaplı boşluğu doldurdu. Bolgermud bize el sallayarak, “İçeri, içeri!” diye bağırdı.

Seth bana tereddütlü bir bakış attı ve ben de sırtını iterek onu ilerlemeye teşvik ettim. Hepimiz topallayarak koşmaya başladık, silahları açıkta olan cücelerin sıraları arasında ilerledik. Biz geçtikten sonra, savunma büyülerine odaklanırken etraflarında sihir vızıldayarak açıklığın karşısına yerleştiler.

Yıkılmış kapıların dışında, Lance Bairon bir şimşek gibi hareket etti ve Mezlri de kara ateş ve rüzgardan oluşan bir kasırga gibi karşılık verdi; aralarındaki etkileşim, gelişmiş duyularımın bile takip edemediği, mana ile karışmış bir hareket bulanıklığından ibaretti.

Böylesine bir gücün karşısında, yüksek duvarlar pek de teselli edici görünmüyordu.

Cücelerin arkasına saklandık, enstitüye ve oradaki evimize inen büyük, çorak avlunun ortasında yalnızdık. Boo, Valen’i sertçe yere bıraktığında Valen kıpırdandı, sonra uykulu gözlerle doğruldu. Enola’yı daha dikkatli bir şekilde yanına yatırdım; hâlâ bilinci kapalıydı, teni solgun ve nemliydi. Mayla ve Seth, arkadaşlarına ellerinden gelen bakımı sağlamak için aceleyle yanlarına geldiler.

Bu kısa süreli rahatlamanın bir anını bile boşa harcamaya cesaret edemedim ve mana emmeye başladım. Büyü formumu etkinleştirerek, manayı daha hızlı çekebilir ve arındırma sürecini hızlandırabilirdim. Ancak bir boru sesi tüm mağarada yankılanıp, taşların kendisinden çıkıyormuş gibi görünerek havayı çatırdayan bir gerilimle doldurmadan önce sadece birkaç anım vardı.

“Şehrin temizlendiğinin işareti bu,” dedi Seth nefes nefese, sanki tozun içinden bir açıklama çıkmasını bekliyormuş gibi etrafına bakınarak. “En azından Seris’le gelen bizler için, artık şehirden çekilmeye başlamalılar!”

Mayla rahat bir nefes aldı, ancak bu nefes yerini kıvranarak acıya bıraktı. Elini beceriksizce sırtının alt kısmına uzattı; orada gözle görülür ışık parlamaları vardı.

Caera, kızın yüzünü iki eliyle kavrayarak Mayla’yı kendisine bakmaya zorladı. “Bu iş henüz bitmedi. Görev parametreleri değişti. Şehirden geri çekilip daha fazla emir beklemen gerekiyor, ama sen bir savaş esirisin. Bunu bir düşün kızım.”

Mayla gözlerini sıkıca kapattı, yüzünde yoğun bir konsantrasyon ifadesi vardı. Biz diğerleri nefesimizi tutarak onu izledik, birkaç saniye sonra omurgasındaki çıtırtılı ışık kayboldu.

Cüce muhafızların sıralanışından yükselen bağırışlar dikkatimi çekti; keskin bir boşluk rüzgarı onlara çarptı, taş duvarları parçaladı ama Bairon mananın bir kısmını savuşturmayı başardığı için hiçbirine isabet etmedi. Ardından gelen gök gürültüsüyle ellerimi kulaklarımın üzerine kapattım ve Melzri, gözlerime kızıl bir mızrak görüntüsü kazınmış bir ışık parlamasıyla ortadan kayboldu.

Parlamanın ardından dünya yeşile büründü ve gözümü kırpıştırarak bu görüntüden kurtulmaya çalıştım. Görüşümü kaplayan yeşil sis giderek kalınlaştı ve cüceler neredeyse tamamen görünmez oldu. İşte o zaman çığlıklar başladı.

Yeşilimsi renk, flaşın bir sonucu değil, cüce savunucularımızı yutan yoğun ve zehirli bir gazdı. İzlerken, açıkta kalan derileri kararmaya, sonra kabarmaya ve kanlı çıbanlar halinde patlamaya başladı. Teker teker yüzlerini, gözlerini ve boğazlarını tırmaladıktan sonra yere yığıldılar. Sislerin arasından, kalıntıları arasında umursamazca ilerleyen, en derin kabuslarımdan çıkmış gibi görünen bir yaratık belirdi.

İncecik, örümcek gibi abartılı açılarla dışarı doğru uzanan uzuvları vardı. İnce, nemli, bataklık yeşili saçları biçimsiz yüzünün yanlarına yapışmıştı ve koyu renkli kumaş parçaları çıkıntılı kaburgalarına adeta yapışmıştı.

“R-retainer Bivrae…” diye kekeledi Seth. Korkusuna rağmen, bizimle o korkunç kadın arasına bir kalkan ördü.

Dişlerini göstererek şeytani bir sırıtış sergiledi, ardından pençeli elini havada savurdu. Kalkan parçalandı ve Seth acı dolu bir inilt çıkardı.

Caera, bizimle hizmetkar arasında duruyordu. Hayaletimsi alevler bedeninin ve etrafındaki zeminin üzerinde dans ediyordu.

Hizmetkar kadın başını yana eğdi ve vahşi bir mana canavarı gibi koklayarak Caera’yı tedirgin bir şekilde inceledi.

Onun hareketlerini izlerken aklımda bir aydınlanma yaşandı: Tessia’nın Elenoir’da savaştığı hizmetkârına ve Boo ile benim öldürdüğümüz kardeşine benziyordu.

Hizmetkar vahşi bir hırıltıyla sola doğru atıldı ve pençelerini havada savurdu. Caera, gölgeli alevlere dönüşerek yok oldu; alevler, Caera’nın bir an önce bulunduğu yerden keskin mana ışınlarıyla ayrıldı. Gümüş bir parıltı belirdi ve Bivrae’ye doğru siyah ateş ışınları fırlatıldı. Hizmetkar onları savuşturdu ve karanlık gözleri bize döndü.

Boo kükreyerek saldırdı, ama Bivrae onu tek eliyle burnundan yakaladı, yılan gibi hızla döndü ve kendi ağırlığı ve ivmesinin gücüyle onu uzağa fırlattı. Ben de yayımı gerdim ve ateş ettim; altın okum Bivrae’nin perişan saçlarını neredeyse ayıracakken Boo’ya isabet etti ve onu koruyucu bir bariyerle sardı, Boo da tam o sırada nöbet kulesine çarptı ve bir taş çığının altında kaldı.

Mekanik canavarının içinde hizmetkarının üzerinde yükselen Claire, parlayan turuncu kılıcı yukarıdan aşağıya doğru bir yay çizerek indirdi. Bivrae yana doğru sıyrıldı, ancak Claire bir kanadını döndürdü, keskin tüyler genişçe açıldı ve bıçağın keskin kenarı doğrudan Bivrae’nin boynuna doğru savruldu.

Hizmetkar, saldırının altında eğildi, pençelerini makinenin kürkle kaplı ve dünya aslanınınkine benzeyen sol bacağına sapladı ve ardından makineye değdiği her yere yapışan ve mana bariyerini aşındırmaya başlayan asidik bir safra püskürttü.

Bir gözümle olanları izliyor, yardım etmek için en iyi fırsatı kolluyordum. Diğer gözümle ise etrafımızı tarayarak arkadaşlarımı ve kapıların ötesindeki çatışmayı takip etmeye çalışıyordum.

Seth diğerlerinin üzerine eğilmişti, kalkanı hepsini bir mana kubbesiyle sarmıştı. Caera, yanılsamalı alevlerinin içinde gizlenerek savaş alanında hızla dolaşıyor ve Bivrae’nin sırtına ruh ateşi mızrakları gönderiyordu. Bolgermud da dahil olmak üzere cüce grubuna bakmamaya çalıştım; hepsi ölmüştü ve cesetleri korkunç bir görüntü oluşturuyordu.

Claire’in grifon zırhından bir mana dalgası yayıldı. Kanatları çırpınarak onu birkaç metre havaya kaldırdı, boğazına gelen bir darbeden kaçındı, ardından devasa kılıç otuz metre öteden bile hissedebileceğim kuru bir ısıyla patladı. Zırhın aurası aniden içinden yayılan dalgalanan gri bir ışık olarak görünür hale geldi ve hareket ettikçe kılıcın turuncu bir yankısı onu takip etti.

Mana okumu fırlattım.

İkiye ayrıldı. Bu iki parça da ayrıldı, sonra tekrar ayrıldı ve ortaya çıkan su baskını avlunun sağlam taş döşemesine saplandı.

Claire turuncu ve gri bir bulanıklık içinde aşağı doğru hızla indi. Bivrae geri çekilmeye başladı, ardından oklar etrafında patlamaya başladı ve dengesini bozdu. Kılıç ve onu kavrayan pençe, Bivrae’nin gri tenini kaplayan mana ile temas ettiklerinde havada takılı kaldı, ardından sıcak çelik etten, kaslardan ve kemiklerden geçerek kılıç Bivrae’nin omzuna saplandı.

Hizmetkar, zehirli yeşil bir mana patlamasıyla insanlık dışı bir çığlık attı. Claire geriye doğru savruldu, takla attı ve kanatları birbirine dolanmış halde bir yığın halinde yere düştü.

Bivrae yavaşça doğruldu. Yarasından akan siyah kana baktı, sonra sanki onu yok sayıyormuş gibi yaptı. Siyah ateşten bir mızrak ona doğru geliyordu, ancak Bivrae onu Caera’ya geri savuşturdu; Caera’nın yanılsamalı alevleri sönmüştü ve Caera kenara sıçramak zorunda kaldı.

Bivrae tekrar dikkatini bana verdi.

“Koşun!” diye bağırdım dinleyecek herkese, ama kendi tavsiyeme uymadım. Bunun yerine, dışarıdan sakin görünerek, dikkatini üzerimde tutmayı umarak diş teli takma aletine doğru adımladım.

Ama Seth beni dinlemek yerine, çökmüş mana canavarı makinesine doğru acele ediyordu. Yapıyı bir arada tutmaya yardımcı olan mana bariyerlerinin hepsi yok olmuştu ve içindeki mana canavarı çekirdeğinden yayılan bir aura izi bile kalmamıştı. Ama Claire hâlâ yere serilmiş mekanizmanın içinde hareket ediyordu.

Yayımın kirişini gerdim ve oku ona doğru fırlattım. “İki erkek kardeşin var mıydı?” diye sordum, zaman kazanmak için.

O korkunç kadın, bana sessizce bakarken başını fazla yana çevirmişti.

“Sanırım onlarla tanıştım,” diye devam ettim, uzuvlarım hafifçe titriyordu. “Arkadaşım Tessia birini öldürdü. Hizmetkarı. Şimdi Mirasçı o.”

Bivrae kaşlarını çattı ve bana doğru yürümeye başladı.

“Belki bilmiyorsun,” dedim, geri adım atma isteğine karşı koyarak. “Ama diğer kardeşin… Onu ben öldürdüm, Tessia değil.”

Durdu, pençe gibi parmakları seğirdi. “İmkansız. Sen bir sivrisineksin.”

Caera, Valen ve Enola’nın yanına gitmiş ve onları çatışmadan olabildiğince uzaklaştırmaya çalışıyordu. Seth, Claire’in makineden kurtulmasına yardım ediyordu, ikisi de onun kalkan büyüsüyle sarılıydı. Bivrae’nin arkasında, Boo enkazdan kurtulmuş, küçük gözleri benden hizmetkâra ve tekrar bana gidip geliyordu. Saldırma isteği zihnimde öfkeyle yanıyordu.

“Belki, ama şimdiye kadar beni alt etmek oldukça zor oldu, cadı.” Ok, yay kirişimin hafif vızıltısı eşliğinde uçtu.

Bivrae, ayaklarını kıpırdatmadan, ancak darbeden kaçınmak için gövdesini bükerek ondan uzaklaştı. Ok tam arkasında patladı ve Boo beyaz manadan geçerek Bivrae’ye arkadan çarptı. Pençeleri onun yan tarafına saplanmak üzereyken ve çenesi omzuna kapanırken, ona başka bir bariyer okuyla vurdum.

Son mana rezervimden güç çekerek, okları teker teker fırlattım ve mana ile doldurarak Bivrae’nin ayaklarının ve başının etrafında patlamalarını sağladım. Çok fazla hasar veremeyeceğimi biliyordum ama Caera’ya doğru koşarken onu olabildiğince dengesiz tutmaya çalıştım.

Dünya Doğumlu Enstitüsü’ne giden kömürleşmiş ahşap kapıları saran manadan yankılanan bir uğultu geldi ve kapılar cepheyi çatlatacak kadar güçlü bir şekilde açıldı. Düzinelerce cüce, gürleyen bir savaş çığlığıyla dışarı fırladı ve hizmetkâra büyü ve silah fırlatmaya başladı. Boo’nun çeneleri arasında sıkışıp kalan hizmetkâr, saldırılardan kaçamadı ve çarpık vücudunun her yerinde küçük yaralar belirdi.

Takviye birlikler yüzünden olmasa da, içimde bir rahatlama hissi oluştu. Uzun giriş holünün arka tarafında, Hornfels Toprakdoğanları tarafından geri püskürtülen küçük Toprakdoğan asker ordusunun başlarının üzerinden annemi görebiliyordum. Gözleri benimkine kilitlenmişti ve kalbimde bir yumruk gibi hissettiğim acısını, ama aynı zamanda rahatlamayı ve daha da önemlisi, hatta güveni hissettim. O bağlantı anında, tüm duyguları bana akmış gibiydi ve Boo’nun iradesini bana aşıladığı zamanki gibi aynı güven patlamasını hissettim.

Seth ve Claire kapılara ulaştılar, Caera ise bir koluyla Valen’i desteklerken diğer omzuna Enola’yı atmıştı. Savaşa doğru dönerek, diğerlerinin arkasından cücelerin saflarından geçtim ve ok üstüne ok atmaya devam ettim; bazıları muhafızı hedef alırken, diğerleri öfkesinin şiddetini üzerine çeken Boo’yu güçlendiriyordu.

Enstitünün giriş odasının yarısına gelmiştim ve annemin bana seslendiğini duyabiliyordum ki, o sırada enstitüye açılan duvar paramparça oldu.

Her yer uçuşan taşlar, çelikler ve ateşti. Yukarı ve aşağı yön duygumu kaybettim ve acı diğer tüm duyularımı bastırdığı için görüşüm beyazlaştı.

Hızla göz kırparak etrafıma bakındım, neler olduğunu anlamaya çalışıyordum. Toz havayı boğuyordu ve şimşekler, karo döşeli zeminden kazılmış bir tür hendeğin üzerinde çatırdıyordu. Baktığım her yerde küçük siyah alevler yanıyordu. Dünya doğumlu askerler, terk edilmiş bez bebekler gibi yere saçılmışlardı.

Odanın en uzak köşesindeki bir kraterin içinde Lance Bairon bulunuyordu.

Yanımda biri kıpırdandı ve baktığımda annemin kısmen enkaz altında kaldığını gördüm. Caera çoktan ayağa kalkmıştı ama bitkin düşmüştü, mana imzası yine çok zayıflamıştı. Diğerlerinin nerede olduğundan emin değildim.

Yoğun bir mana imzası yaklaşıyordu. Kaynağa doğru döndüm; Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün ön cephesi tamamen havaya uçmuştu. Toz bulutunun içinde bir silüet süzülüyordu, bir kolu diğerini tutuyordu, figürün duruşu havada asılı kalırken bile yorgun görünüyordu. İleri doğru süzülürken, karanlık gözleri netleşti ve Orak Melzri bana, sadece bana bakıyordu.