Bölüm 454

Bölüm 452: Düşenler Arasında

LILIA HELSTEA

Uzun ve dolambaçlı dağ yolunun zirvesine ulaştığımda bacaklarım yanıyordu. Ellerimi belime koyup arkamda dağ yamacından aşağı uzanan kervanı hayranlıkla izledim.

Yanımda yürüyen Jarrod Redner ellerini dizlerine koydu ve nefes nefese, “Bu eski dağ yolundan neden geçtiğimizi anlamıyorum,” dedi.

Konuşmasının retorik olduğunu bilmeme rağmen yine de cevap verdim. “Kuzey Sapin’de bu insanların gidebileceği hiçbir yer yok. Valden, Marlow, Elkshire—onları destekleyemezler. Ancak Xyrus ve Blackbend arasındaki çiftçi köylerinde yer var. Ayrıca Marlow Şehri ile Xyrus arasındaki yoğun, bataklık ormandan geçen hiçbir yol yok.”

“Biliyorum…” diye hırıldadı, doğrulup yüzünü buruşturarak nefes alışverişini kontrol etmeye çalıştı.

Muhafızlık yapan birkaç maceracı yanımızdan geçti, ardından ilk araba geldi. Küçük bir kız, dedesinin küçük arabayı çeken iki iri atın dizginlerini kontrol ederken, dağ yolunun kenarından hüzünlü bir şekilde bakıyordu. Anne ve babası Duvar’da savaşırken ölmüştü.

“Merhaba, Kacheri,” dedim ona hafifçe el sallayarak.

El sallamayınca çantamdan bir şey çıkarıp ona fırlattım. Havada süzülüp yanındaki koltuğa düşmesini boş bir ifadeyle izledi, sonra heyecanla sıçrayıp mumlu kağıdı hızla çıkardı.

Gözleri heyecanla parıldayarak kocaman açıldı ve çiğnenebilir karameli ağzına attı.

Araba yanlarından geçerken Jarrod, “Zavallı çocuk,” diye mırıldandı.

Kervanımızda iki yüzden fazla insan vardı; Kacheri gibi neredeyse her şeyini kaybetmiş insanlar ve tek umutları, savaştan sonra kendilerini geçindiremeyecekleri için Ashber gibi küçük köylerden kaçmaktı. Aileler parçalanmış, insanlar köleleştirilmiş, malları ellerinden alınmış veya yok edilmişti ve savaş bu kadar ani bir şekilde sona erdiğinde, Sapin yardım göndermek veya yeniden inşa etmek için gerekli liderlik ve altyapıdan yoksun kalmıştı.

Sayısız anne, kız, oğul ve baba savaştan geri dönmeyince, birçok aile şehirlerden bu kadar uzakta hayatta kalamadı.

İronik bir şekilde, kervandakilerin bir kısmı, başlangıçta şehirlerden kaçmalarına yardım ettiğimiz, ancak kendi başlarına geri dönüş yolculuğunu göze alamayan ve bunun yerine aylarca yardım bekleyen insanlardı. Bazıları Xyrus ve Blackbend’e dönecekti, ancak diğerlerinin dönecek evleri, aileleri veya hayatları yoktu. Kendi umutları kalmadığı için, birilerinin devreye girip onlar için umudu yeniden canlandırmasına ihtiyaçları vardı.

Ayak parmağımla küçük bir taşı dürterek, taşın dik dağdan aşağı yuvarlanmasını izledim; taşın taşa çarpma sesinin tekrar tekrar duyulması, araba tekerleklerinin sürekli gıcırtısı ve hem insan hem de mana canavarlarının sayısız sesinin uğultusu arasında sessiz kalıyordu.

Jarrod sessiz kaldı ama karavanlarla geçenlerin hatırına cesur bir yüz takınmaya devam etti.

İleride muhafızların seslendiğini duydum ve kulağımı onların yönüne çevirdim.

“Sadece biraz dinleneceğimizi duyuruyorum,” dedi Jarrod, endişeli bakışımı görünce. “Herkesi bu yokuşu çıkarmak biraz zaman alacak, o yüzden biz de biraz nefes alabiliriz, değil mi?”

Başımı salladım, sırt çantamı daha yukarıya, dağ yamacındaki geniş bir vadinin etrafında kıvrılan yolda ilerlemeye devam ettim. “Son arabaları buraya getirmek en az yarım saat sürer, ama bu düz alanda hepimiz rahatça sığabiliriz.”

Jarrod, bir at arabasıyla onu yaya olarak takip eden aile arasındaki boşluktan sıyrılıp, dağdan düşüp yol kenarında ikiye ayrılmış büyük bir kayaya doğru hızla ilerledi. Konumuna bakılırsa, birisi onu çok uzun zaman önce sihirle yerinden oynatmış gibiydi ve şimdi Jarrod’un birkaç kap yiyecek çıkarabileceği kullanışlı bir masa görevi görüyordu.

Ritüele artık iyice alışmıştım, ben de onu takip ettim. Kendi boyutumdan birkaç eşya çıkarıp paylaşmak üzere masaya koydum, sonra bir elma alıp çıtırdatarak ısırdım.

Parlak renkli giysiler giymiş iri yapılı bir kadın, sahibi kadar parlak büyük bir kuşun çektiği küçük arabasıyla yanımızdan geçerken ıslık çaldı. “Hey, Jarrod Redner, ne zaman beni öğle yemeğine davet edeceksin?”

Jarrod’un yanakları kızardı ve bir cevap bulmak için çabalarken ağzı sessizce açılıp kapandı.

“Belki de bir gün senin varlığın onun yüzünü kızartmaz ve dilini yutturmaz, Rose-Ellen,” diye karşılık verdim ve elimle ağzımı kapatarak güldüm.

“Öyleyse yazık,” diye bağırdı, arabasında arkasını dönüp dar bluzunu düzeltirken, “Korkarım ki onun rüzgârla öpülmüş dudaklarından sadece sessizlik sesi duymaya mahkumum.” Bana şeytani bir sırıtışla baktı. “Sizden farklı olarak, Leydi Helstea.”

Elimle onu susturdum, sonra gülümsememi elmamın arkasına saklayıp yavaşça bir ısırık aldım.

Jarrod, kurutulmuş etten bir parça koparıp küçük küçük lokmalar alırken, bana bakmaktan kaçınarak her yere baktı. Bir dakika sonra boğazını temizleyip, “Hiç öncesini düşünüyor musun? Mesela Xyrus Akademisi’ni ve Alacryanlar saldırmasaydı hayatın nasıl olabileceğini?” dedi.

“Elbette,” diye yanıtladım, elimdeki elmayı dalgın dalgın çevirirken. “Bunun hiçbir faydası olmadığını bilsem bile yapmamak zor.” Tereddüt ettim, sonra Jarrod’un gözlerine baktım. “Aklında ne var?”

“Ben sadece…” Duraksadı ve yavaşça çiğneyerek bir lokma aldı. “Akademiye yapılan saldırıdan beri yaşanan her şey… korkunçtu, biliyor musun? Ama…” Oturduğu yerde kıpırdandı, kelimeleri ararken gözleri etrafta gezindi ve suçlu göründüğünü fark ettim. “Bu insanların yaşadığı dehşeti –Dicathen’deki herkesin, elflerin, o kızın yaşadığı dehşeti– küçümsüyormuş gibi görünmek istemiyorum ama…”

Dramatik bir iç çekişle sonunda bana baktı. “Sadece şunu söylemek istedim, bunu seviyorum. Yaptığımız şeyi seviyorum. Bu insanlara yardım etmek? Zaman geçirmek… yani, gerçek bir fark yaratmak, sanırım. Eğer savaş olmasaydı—eğer seni öldürmeye çalıştığımda hayatımı kurtarmasaydın, kim olacağımı bilmiyorum. Şimdi olduğum halimi tercih etmem… kötü bir şey mi acaba?”

Gözlerimin arkasında yaşların biriktiğini hissettim ve hızla onları sildim. “Hayır, bunun kötü olduğunu düşünmüyorum.” Boğazımı temizledim ama başka ne diyeceğimi bilemedim.

Ortamdaki garipliği sezen Jarrod, alaycı bir şekilde kıkırdadı. “Hayatımı kurtarmaktan bahsetmişken, sanırım şu tepenin zirvesinde Tanner var, görüyor musun? O bıçak kanatlı biniciyle tekrar birlikte çalışacağımı kim tahmin ederdi ki, ha? Yemin ederim Velkor hakkında hâlâ kabuslar görüyorum…”

Elimle ağzımı kapatarak kıkırdadım. “Xyrus’tan kaçmana yardım eden mana canavarına biraz daha minnettar olmalısın.”

“Söylemesi kolay,” diye bağırdı Jarrod, elindeki kurutulmuş eti bana doğru sallayarak. “O canavara binmek zorunda değildin. Yemin ederim, Tanner’ın onu nasıl kontrol edeceğini gerçekten bilip bilmediğinden hala emin değilim.”

“Şey, anlaşılan artık durumu yeterince iyi idare ediyor—” İstemsizce bir nefesim kesildi ve dehşetten tüm vücudum buz keserken ayağa fırladım.

Bıçak kanadı çılgınca dönüyordu, uçuşu hızlı ve düzensizdi; tam o anlarda yeşil bir ışık huzmesi gökyüzünü yarıp geçti ve arkadan ona çarptı. Velkor ve Tanner kontrolden çıktılar ve bıçak kanadının uzaktaki silueti, gökyüzünden aşağı doğru düşerken gözden kayboldu.

İlk başta sadece küçük noktalar olan dört karanlık figür, yaklaştıkça hızla büyüdü; öldürme niyetleri, önlerinde ezici bir kara mana dalgası gibi yayıldı.

“Muhafızlar!” diye bağırdım ve konvoyun ön tarafına doğru koşmaya başladım. Jarrod hiç tereddüt etmeden hemen arkamdan geldi, rüzgar kollarını ve bacaklarını sarıyordu.

Maceracılar çoktan saflar oluşturmaya başlamışlardı; kimisi mültecilerin etrafına kalkanlar örüyor, kimisi de yaklaşan her şeye karşı bir karşı saldırı başlatmak için ilahiler okuyup saldırı büyüleri hazırlıyordu.

Ama hepimiz onların gizlenmemiş mana imzalarının gücünü hissedebiliyorduk ve ben de muhafızlarımız arasında umutsuz bakışların değiş tokuş edildiğini ve seslerinin titrediğini duydum.

Vagon katarından bağırışlar yükseldi ve arabalar birbiri ardına durdu. Eşlik ettiğimiz insanların çoğu büyücü değildi ve yaklaşan şeyi hissedemiyorlardı, Tanner’ın havadan vurulduğunu da görmemişlerdi, ancak yapılan savunma büyülerini gördüler ve bu onları paniğe sürüklemeye yetti.

Ancak organize olmak için zaman yoktu. Geri dönemezdik, kaçamazdık ya da saklanamazdık. Bıçak kanadının göründüğü tepeye olan yol mesafesi, üzerimize doğru yaklaşan figürler saniyeler içinde eriyip gitti.

Kervanımızın güvenliğini sağlayan maceracılardan biri olan Diane Whitehall, kolunu aşağı doğru savurarak “Saldır!” diye bağırdı.

Havaya doğru fırlatılan bir dizi büyüyü izlerken nefesimi tuttum.

Tek bir tanesi bile hedefine ulaşamadı.

Ön saflardaki savunmacılarımızın ayaklarının etrafında siyah buz kristalleri oluştu. Buz, sivri uçlar halinde yoğunlaşarak yukarı doğru fırladı ve mana, zırh, ardından da et ve kemiği zahmetsizce deldi.

Zırhların yırtıldığını ve kemiklerin kırıldığını duydum. Erkekler ve kadınlar çığlık attılar, sonra tanıdık fiziksel bedenleri paramparça olmuş, kıpkırmızı bir enkaz haline gelip siyah buzu lekeleyince sustular.

Arkalarındaki ikinci hat sendeledi, savunma büyüleri etkisini yitirdi, bu dehşet verici manzara bu deneyimli savaşçıların bile gücünü çaldığı için karşı ateş açılmadı.

“Geri çekilin!” diye emretti Diane, buyurgan tonu yerini çılgın bir çığlığa bırakmıştı, ama hiçbirimizin gidecek yeri yoktu.

Cesetlerden geriye kalanlardan yeşil bir sis yükseldi ve hayatta kalanları sardı. Vücutlarından mum gibi eriyen etleri, safra ve kanla kaynayan ölüm çığlıklarını izlerken gözlerimi kaçıramadım. Diane’in çilli yüzü ve kıvırcık saçları dökülerek altındaki kafatasını ortaya çıkardı, sonra yere yığıldı.

Öndeki arabayı çeken küçük hayvanlar geri dönmek, kaçmak için birbirlerinin üzerine atlıyor, koşumlarından kurtulup sürücü koltuğuna tırmanıyor, Kacheri’nin büyükbabasını paramparça ediyorlardı. Sonra sis arabaya çarptı ve ben sonunda arkamı döndüm, sonrasında olanları izleyemedim, zihnimi ve bedenimi saran mide bulandırıcı uyuşukluk yüzünden vücudumun özünü bile hissedemiyordum.

Aniden Jarrod beni yakaladı, sisin ikinci ve üçüncü vagonları da yuttuğu sırada beni geriye ve sisten uzaklaştırdı. Her şey çığlık atıyordu… dağ kendi üzerine devriliyor, sanki bizi gökyüzüne fırlatmaya çalışıyormuş gibi ters dönüyordu…

Dizlerimin üzerine çöktüm ve toprağa kustum.

Ben de kendi yöntemimle savaşın içindeydim. Savaşmıştım, öldürmüştüm… ama böylesine sıradan ve korkunç bir ölüm hiç görmemiştim. Xyrus’un Alacryan işgalinin en kötü günlerinde bile, bunun gibi bir şey yaşamamıştım.

Figürlerden biri, sesinden bir kadın olduğu anlaşılan, “Başka bir büyü yap ve öl,” dedi.

Titreyerek, saldırılarının yarattığı yıkımın ortasına inişini izledim, etrafındaki sis dağılıyordu. Simsiyah saçları ve kırmızı gözleri vardı… ve boynuzları.

“Vritra,” diye düşündüm, o ana kadar anlamı kısmen belli olan bir kelime.

“Silah çıkarırsan ölürsün,” diye devam etti, hâlâ nefes nefese kalmış bir avuç maceracıya doğru ilerleyerek. “Kaçarsan ölürsün. Beni kızdırırsan… ölürsün.” Duraksadı, üzerime dikildi, kızıl renkli bakışları kervanın önünü taradı. Sesinin dağ yamacından aşağıya doğru yankılandığını, yarım mil uzaktaki en uzak noktadan bile duyulabildiğini duyabiliyordum. “Seni kim temsil ediyor?”

“Evet—evet,” dedim güçsüzce, aslında tam olarak doğru olmasa da. “S-sayılır, sanırım.” Zorlanarak kusmuk bulaşmış ellerimi toprağa sildim ve ayağa kalktım. “Bu bir… biz sadece insanların hayatta kalabilecekleri kasabalara taşınmalarına yardım ediyoruz, hepsi bu. Değerli hiçbir şey taşımıyoruz… insan hayatları hariç.”

Kadın, sert yüzünde acımasız bir ifadeyle gülümsedi. “Uygun, çünkü şu anda tam da buna ihtiyacımız var.” Omuzunun üzerinden, “Raest, karavanın arkasına geç. Kimsenin cesaretlenmesine izin verme.” dedi.

Raest’in vücudu ağır yanmıştı ve bir kolunun büyük bir kısmı yoktu, ancak acı çektiğine dair hiçbir belirti göstermeden başını sallayarak durumu anladı ve yolda hızla uzaklaştı.

“Varg, saygıdeğer hükümdarı Renczi’ye teslim et ve hazırlıklarda bana yardım et,” diye devam etti, delici kırmızı gözleri gökyüzüne doğru kayarken.

Yanına ikinci bir adam indi. Dar, keskin bir yüzü, uzun kavisli bir çenesi ve küçük gözlerinin üzerinde, şakaklarından yukarı doğru uzanan kısa boynuzları vardı. Omzunda yerde yatan bir beden taşıyordu. Kadına yaklaştı ve zar zor duyabildiğim alçak bir sesle konuştu: “Bunun en iyi fikir olduğundan emin misin, Perhata? Biz—”

Dişlerini göstererek onu susturdu. “Şu an için Sovereign’e sahibiz ama Tempus Warp’ımız yok, çünkü bizimki Cethin ile birlikte kayboldu. Bir sinyal göndermemiz gerekiyor ve bu Dicathian unad’ları, eğer bir misafirimiz varsa bize koruma sağlıyor.”

Dikkatini bana çevirdi, bakışları keskinleşti. “Sözlerim sana umut veriyormuş gibi geliyor, nabzın hızlanıyor.” Uzun köpek dişlerini gösterdi ve yaklaştı. “Bil ki, eğer bundan sağ kurtulursan, bu tam olarak dediğimi yaptığın için olacak. Seni bağışladığım için olacak. Kendinin dışında umut arama, anladın mı?”

Boğazımdaki yumruyu yutarak başımı salladım. Yüzüme doğru elini uzattığında irkildim, ama o daha hızlıydı, parmakları yanaklarımı kavradı. “Git evlat. Halkını sakinleştir. Onlardan ne beklendiğini açıkla. Varlıklarının devamlılığının tamamen kendi ellerinde olduğunu anlamalarını sağla.”

Beni bırakırken hafifçe itti ve neredeyse geriye doğru yuvarlanacaktım.

Jarrod beni dengelemek için kolumdan tuttu. “Lilia, sen…” Sözünü tamamlayamadı, sonra koluyla dudaklarıma yapışmış kusmuk lekesini sildi ve fısıldadı, “Ne yapacağız?”

“Ne diyorsa o,” diye onayladım. “Hadi ama, şu zavallı insanların dağdan aşağıya doğru panikleyerek kaçmalarını engelleyelim.”

Jarrod’a söylediğim kendinden emin sözlere rağmen, karavanımızın uzunluğu boyunca ilerlemeye ve aile aile konuşmaya başladığımızda, sakinliği yayma çabalarımda sahtekar gibi hissetmekten kendimi alamadım. Sonuçta, daha yeni bir çocuğun onların acımasızlığıyla sakince öldürülmesine donakalmıştım ve şimdi de Perhata adlı kadının emirlerini yerine getirmek için harekete geçiyordum…

Belki de dört güçlü büyücünün etrafta uçup büyü yapması, cezalandırıcı auralarının yaklaşan bir fırtınanın ağırlığı gibi olması bir avantajdı, çünkü bakımımız altındaki insanların çoğu, kendilerine söylenenlerden başka bir şey yapamayacak kadar korkmuştu. Tıpkı benim gibi.

***

“Sadece ailenizle kalın ve sakin olun,” dedim, altı çocuğu vagonun içinde mızmızlanan orta yaşlı bir adama. Büyük aracı çeken dört yaban öküzü tedirgince kıpırdandı, ama adam onları sıkıca tuttu. “İstediklerini aldıklarında bizi rahat bırakacaklarından eminim.”

Gülümsedim ve kendimden nefret ettim. Adama yalan mı söylüyordum? Bunu bilmenin hiçbir yolu yoktu ve bu kalbimi paramparça etti.

Dağ yamacına doğru kıvrılarak ilerleyen arabalar, arabalar ve yayalardan oluşan sıranın belki de ortalarında bulunan arabasından uzaklaştığımda, ayaklarımın altındaki toprak gürledi ve sarsıldı.

Taş, altımızda bir yerlerde patladı.

Ayak bileğim bir kayaya takılınca nefesim kesildi ve dört yaban öküzü öndeki küçük arabanın arkasına doğru atıldı. Baba panik içinde bağırdı, çocukları arabayı örten kalın kumaşın arkasından çığlık atarken dizginleri boş yere çekiştiriyordu. Öndeki yaban öküzleri başlarını eğip arabanın arkasına çarptılar, tahtaları parçalayıp arabayı yol kenarına doğru savurdular.

Arabada yalnız başına duran kadın şaşkınlık ve dehşet içinde çığlık attı, yavruları ise hırıltılar çıkararak kırık arabayı arkalarından sürükleyerek dağ yamacına doğru kaçmaya çalıştılar.

Tıslayan kertenkeleler yaban öküzlerini daha da korkuttu ve hayvanlar daha küçük arabadan kaçınmak için sağa doğru savruldu, böylece hem arabayı hem de çektikleri aileyi yolun kenarına ve dağın yamacındaki dik eğime doğru sürüklediler.

Dışarıya uzanarak, atmosferdeki sınırlı su nitelikli manayı yakaladım ve yaban öküzleri kenardan aşağı atlamadan hemen önce bir duvara yoğunlaştırdım. Hayvanlar duvara çarptı ve düz bir şekilde ilerlemeye zorlandılar, böylece yolun üzerinde kalarak duvarın tam kenarı boyunca yarışırken, vagon arkalarındaki su duvarına çarparak geri döndü.

İki elimi de ileri doğru uzatarak, duvarı vagonun altındaki zeminde bir dalga gibi hareket ettirdim, onu toprağa ve çakıla doğru iterek, tekerleklerin tutunabileceği kalın bir çamur haline getirdim.

At arabası, sıradaki arabaya doğru ilerlemeye çalışan yaban öküzleri yüzünden sağa sola kayıyordu. Yanlarına başka bir duvar daha ördüm, çok fazla sağa sapıp ölümcül yokuştan aşağı yuvarlanmalarını engelledim, ama kontrolden çıkan hayvanların kervanımızı tam bir izdihama dönüştürmesi durumunda ne olacağı açıktı.

Su duvarının arkasında olabildiğince çok güç toplayarak, onu bir tırpan haline getirdim ve sıvı bıçağı, hayvanları vagona bağlayan koşum takımının üzerine indirdim. Tahta ve deri parçalandı ve yaban öküzleri dehşet içinde böğürerek yoldan sıçradılar. Bir an için düzenlerini korudular, dik dağ yamacından aşağıya doğru hep birlikte koştular, sonra biri dengesini kaybetti.

Gördüğüm manzaraya dayanamadığım için gözlerimi kaçırdım.

Araba yolun yarısına kadar çıkmış, nefes nefese kalmış, korkmuş çocukların çığlıkları içinden hâlâ duyuluyordu. Tekerlekleri kalın çamura saplanmış olduğu için şimdilik dengedeydi, ama ben vakit kaybetmeden arabanın arkasına koştum ve kumaş örtüyü yırttım. Babaları diğer taraftan onlara ulaşmaya çalışırken, altı solgun yüz bana bakıyordu.

“Haydi, dışarı, dışarı!” diye seslenerek onları kendime doğru çağırdım.

İki büyük kız, en küçük iki kardeşlerini kucaklarına alıp bana doğru koştular. Diğer ikisi önden kaçmaya çalışırken, babaları onları açıklıktan sürükleyerek içeri soktu. Ağırlık değişince, araba çamurda yana doğru kaydı.

İlk iki çocuğu yakalayıp güvenli bir yere çektim. İkinci çifti yakalamaya çalışırken, vagon tekrar kaydı ve büyük çocuk çığlık atarak tahta zemin altından kayınca yere düştü.

Ani bir rüzgar esintisi vagonun geniş tarafına çarptı ve onu bana doğru geriye itti. Kız atıldı ve ben onu yakalayıp çekerek güverteden sağlam zemine düşürdüm.

Jarrod koşarak geldi, rüzgarın şiddetini kendi lehine çevirdi ve arabayı yavaşça tekrar yola itti.

Yukarıda, iki küçük yaratık dağ yamacına tutunmuştu, altlarında yarı yıkılmış bir araba sallanıyordu. Sürücü, birkaç metre ötede, yerde yatıyor, fena halde morarmış dirseğini tutuyor ve mana canavarlarına lanetler yağdırıyordu.

Ölümcül bir aura yaklaştı ve yukarı baktığımda tek kollu Vritra, Raest’in aramızda indiğini gördüm. Yavaşça etrafına bakındı, gözleri kısılmış ve düşmancaydı. “Halkını hizaya sok, kızım.”

Öfkem ve endişem beni ele geçirdi ve sinmiş ailenin önüne geçip ona sert bir bakış fırlattım. “Ne yapıyorsan yap, dağın bizimle birlikte yıkılmasına neden olacak gibi görünüyor! Büyülerin mana canavarlarından bazılarını korkuttu ve bu insanlar neredeyse…”

Onun öldürücü niyeti pençe gibi boğazımı sararken sözlerim boğazımda düğümlendi. Gözlerim fal taşı gibi açılmıştı, boynumu kaşıdım ama nefes alamadım.

Alacryanlı adam yaklaştı. “Sana olan ihtiyacımızın o kadar büyük olduğunu ve bu yüzden saygısızlığa katlanmaya razı olduğumuzu sanma kızım. Belki de bu zavallı grubun geri kalanı, bağırsaklarını kervanın bir ucundan diğer ucuna yayarsam daha uysal olur?”

“Lütfen, yeter artık!” diye bağırdı Jarrod yanıma koşarak. “Anladık, tamam mı?”

Raest, Jarrod’a küçümseyerek baktı, sonra havaya yükselip uzaklaştı, aurası da onunla birlikte kayboldu.

Dizlerimin üzerine çöktüm, yanaklarımdan yaşlar süzülüyordu ve hırıltılı bir nefes aldım. “Aptal…” diye hıçkıra hıçkıra başımı salladım ve öfkeyle gözyaşlarımı sildim.

“Öyle söylendi bana,” dedi Jarrod yanıma diz çökerken.

Rahatsızca hırıltılı bir şekilde, yarı gülerek, yarı ağlayarak, “Sen değil. Bunu yapmamalıydım—” dedim.

“Boş ver onu,” diye belirtti ve elini uzattı. Elini sıktığımda ayağa kalkmama yardım etti. “Hadi gel. Burada bizden bir tür liderlik bekleyen birçok insan var.”

Haklı olduğunu bildiğim için dik durdum ve kendimi toplamaya çalıştım. Kadının farelerini serbest bırakmasına yardım ettik. Birkaç başka aile de büyük ailenin sığınabileceği yerler bulmak ve artık işe yaramaz hale gelen vagonlarındaki eşyaları yeniden dağıtmak için öne çıktı.

Eğer bu dağ yamacından bir gün ayrılırsak, diye düşündüm kendi kendime. Ama belki de hâlâ bir umutları vardır. Yoksa neden uğraşalım ki?

Kendimizi biraz daha iyi hisseden Jarrod ve ben, olup bitenleri açıklamaya ve ihtiyaç duyulan yerlerde teselli ve rehberlik sunmaya çalışarak vagon kervanı boyunca yolumuza devam ettik.

Kervanın sonuna ulaşmak neredeyse iki saat sürdü; orada tek kollu büyücü, kimsenin geri dönüp kaçmaya çalışmadığından emin olmak için yolu gözetliyordu. Bu sırada dağ, patlamaya hazır bir volkan gibi titremeye devam ediyordu ve bizi esir alanlar bize başka bir açıklama yapmadılar.

Dağ yamacından sert bir rüzgar esmeye başlamış, havayı soğutmuştu ve insanların çoğu ısınmak için at arabalarına çekilmiş, ya da ateş yakıp yolun kenarındaki uçurumun dibine çadır kurmuştu. Pelerinimi omuzlarıma sıkıca sararak, kervanımızın son arabasından uzaklaştım ve Jarrod ile birlikte dağa doğru geri dönmeye başladım.

“Bunu hissediyor musun?” diye sordu, durup batıya doğru bakarken, eliyle gözlerini güneşten korudu.

“İmkansız…” diye fısıldadım, bu kelime neredeyse bir iniltiden ibaretti.

Bizi esir alan Alacryan büyücülerininki kadar güçlü mana imzaları hızla yaklaşıyordu. Birkaç saniye içinde, havada bize doğru hızla gelen beş şekilden oluşan bir küme seçebildim.

Perhata ve Varg onları karşılamak için ayağa kalktılar. Yeni gelen beş kişinin hepsi, Perhata ve arkadaşları gibi boynuzlu ve kırmızı gözlüydü ve her biri en az bir beyaz çekirdek büyücüsü kadar güçlüydü…

Dokuz tane böyle güç, diye düşündüm dehşet içinde. Böyle bir şey nasıl mümkün olabilir ki?

“Belki şimdi bizi bırakırlar,” dedi Jarrod umutla. “İstediklerini elde ederlerse, bize zarar vermelerinin bir nedeni kalmaz, değil mi?”

Onunla aynı fikirde olmaya bir türlü kendimi ikna edemedim, aklım son birkaç saattir dağı sarsan depremlerde takılı kalmıştı.

“Belki ne dediklerini anlayabilirim…” diye mırıldandı Jarrod, bir büyü yaparken.

Hafif bir esinti, doğudan gelen soğuk rüzgara karşı koyarak sadece Jarrod’un etrafında esiyordu.

“Onlar… Hayaletler, sanırım onlara böyle deniyor. Hayaletler ne demek? Yakaladıkları adam bir Egemen, her neyse işte. Işınlanma cihazlarından birini bekliyorlar, ama bu yeni gelenler—Perhata’nın gönderdiği bir tür sinyale yanıt veriyorlar—onların bir ışınlanma cihazı yok. Şimdi tartışıyorlar ve—aman, aman hayır. Kahretsin…”

Islak bir fısıltı duyuldu ve Jarrod’un göğsünde parlak kan, açılan bir çiçek gibi belirdi. Şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde bana baktı, ağzı açılıp kapandı, sonra yere yığıldı. Bir yerlerden, uzaktan gelen bir alarm gibi bir çığlık duyuldu, kulaklarımda kendi nabzımın atışıyla boğuklaşmıştı.

“J-Jarrod…?”

Yanına yığıldım, ellerimi göğsüne bastırdım. Gömleğinde küçük bir yırtık vardı ve altında etinde temiz bir delik açılmıştı. Altında kan birikiyordu.

Eli yanağıma uzandı, kanı yüzüme bulaştırdı, sonra yavaşça yanına geri döndü. Dudaklarından acı dolu bir inilti çıktı ve sonra hareketsiz kaldı, gözlerindeki ışık sönmeye başladı.

Arkadaşımın cansız bedenine dehşet içinde bakmaktan başka bir şey yapamadım.

Başımı büyük bir yavaşlıkla, hayaletlerin üzerimizde uçtuğu yere çevirdim. Bakmıyor bilelardı…

Etrafımda insanlar dolaşıyor, Jarrod’un çoktan öldüğünü fark edince durup geri çekiliyorlardı, ama ben gözlerimi hayaletlerden alamıyordum; uçup gittiler ve vagon katarımızın başına yakın bir yere indiler.

Ancak o zaman gözlerim yaşlarla dolu bir şekilde Jarrod’a döndü.

Bana kör gözlerle bakıyordu. Titreyerek göz kapaklarını kapattım. Birdenbire, etrafım insanlarla çevrili olmasına rağmen tamamen yalnız olduğumu fark ettim. Bizi koruyan maceracılardan bazılarını tanıyordum, ama onlar arkadaşım değildi ve çoğu ilk saldırıda ölmüştü. Yer değiştirmelerine yardım ettiğimiz insanların neredeyse tamamı bana yabancıydı, en iyi ihtimalle Xyrus’tan kaçmalarına yardım ettiğim kişilerdi. Babam ve annem çok uzaktaydı. Vanesy bu yolculuğu organize etmeye yardım etmişti, ancak şahsen katılmasına gerek kalmamıştı…

Tek başımaydım ve bundan sonra ne yapacağımı hiç bilmiyordum.

Bir Hayalet mana imzası yaklaşırken midem bulandı, niyetleri bir kırbaç gibi üzerime savruluyordu. Tek kollu Hayalet yine bize doğru geliyordu. Yanmış yüzünde korkunç bir sırıtış vardı. “Perhata öyle demişti, değil mi? Büyü yap, öl. Aptallar. Tek yapmanız gereken kıpırdamamak, susmak ve yolumuzdan çekilmek.”

En kötü kâbuslarımdan fırlamış bu canavarla konuşacak gücüm yoktu ama zaten beni dinlemiyordu. Başını aniden kaldırdı, iğrenç, kabarcıklı burnu bir canavar gibi havayı kokladı. Boğazından kısık bir hırıltı çıktı ve bana öfkeyle baktı. “Sessizlik. Ölüm cezasıyla karşı karşıya kalırsan hiçbir şey söyleme.”

Sonra, birer birer, Hayaletlerin varlığının kaybolduğunu hissettim. Raest’e bakarken bile, onun boğucu mana imzasını tamamen algılayamadım. Birkaç nefeslik bir sürede, Hayaletler adeta yok olmuş gibiydi.

Elim körlemesine Jarrod’un çoktan soğumaya başlamış kolunu yokladı. Neler oluyor böyle?

Uzaktan ama hızla yaklaşan bir ışık huzmesi, ben daha soruyu düşünürken cevapladı.

Jarrod’un cesedinin yanında diz çöktüğüm yerde dönerek, dağların üzerinden beliren ve doğrudan bize doğru uçan üç devasa kanatlı şekle, anlam veremeden baktım.

Ejderhalar! Üç ejderha!

Nefes nefese, onları açgözlülükle izledim: kanatlarında buz mavisi ağlar ve sırtlarında parıldayan dikenler bulunan, kristal beyazı iki güzel varlık; üçüncüsü ise gece yarısı kadar siyah ve daha önce hiç hissetmediğim türden bir öldürme niyetiyle doluydu.

Ejderhalar yavaşlayıp batıya doğru dönerek kervanımızı incelerken, Raest’i göz ucuyla süzdüm. Beni izlemiyordu, bir arabanın yanına çömelmişti, kan çanaklı gözleri ejderhalara kilitlenmişti.

Hayır, diye düşündüm birden umutsuzluğa kapılarak, parmaklarım Jarrod’un ölü bedeninin etrafında bembeyaz olmuştu. Onlar bizi sadece… biz sanacaklar, Hayaletlerin burada olduğunu bilmeyecekler, gidecekler!

Yapmam gereken şey için kendimi hazırlayarak yutkundum. Hayalet beni öldürecekti, bunu gökyüzündeki ejderhaları gördüğüm kadar net görüyordum, ama Hayaletler Tanner’ı ve kılıç kanadını vurduğu andan beri zaten ölmüştüm…

Derin bir nefes alarak büyü yapmaya hazırlandım.