Bölüm 453

Bölüm 451: Değişiklikler II

Şu anda

ARTHUR LEYWIN

Sylvie ve Caera’yı son iki günde onuncu kezmiş gibi hissettiğim bir şekilde taht odasına geri götürürken, içimden geçen anlık bir sinirlilik hissine engel olamadım.

Edirith ve diğer iki genç ejderha zaten oradaydı, ancak Charon ve Windsom henüz gelmemişti. Edirith’in biraz sıkılmış ifadesinden, aramalarının yine sonuçsuz kaldığını anlayabiliyordum.

Sylvie’nin kehaneti doğruysa, en az iki savaş grubunun kalıntılarını da içeren diğer Hayaletler tamamen eriyip gitmişti.

‘Pes edip eve dönmüş olmaları pek olası görünmüyor,’ diye düşündü Sylvie zihnime. ‘Charon ve Etistin’e karşı saldırılarını geciktirmiş olsak bile, kesinlikle orada zaman kolluyorlar.’

Charon, Etistin ve çevresini aramak için üç ejderha görevlendirmişti. Çalışmalarımı hiçbir şekilde aktif olarak engellememişti, ancak ortak bir stratejik konferans için çok az zaman ayırmış ve çabaya daha fazla kaynak ayırmayı açıkça reddetmişti.

‘Sanki Hayaletlerin saldırmasını istiyorlar,’ diye düşündü Regis. ‘Sanki onları kışkırtıp ortaya çıkarıyorlar.’

Sylvie, diğer ejderhaların yüzlerini dikkatle incelerken başını salladı. ‘Hayır, bence gerçekten de tehdidin önemsiz olduğuna inanıyorlar. Sadece varlıklarının bile bunu engelleyeceğine inanıyorlar. Aptal değiller, emirlerini ve karşı karşıya oldukları tehlikeyi anlıyorlar, ama bu tehlikeyi gerçek olarak kabul edemiyorlar. Epheotus’taki güç ve otoritenin zirvesinde bir ömür boyu yaşamak, ne olursa olsun galip geleceklerine onları ikna etmiş.’

“Yine kendi kendinize konuşuyorsunuz, değil mi?” dedi Caera, yanımda volta atarken sesi alçaktı.

Yüzüm bembeyaz oldu, ona suçlu bir bakış attım. “Özür dilerim, alışkanlık işte.”

Caera özrü geri çevirdi, bakışları üç ejderhaya kaydı. “Beni yeterince uzun süre yanınızda tutarsanız, sanırım buna alışırım.”

“Kendinizi istenmeyen biri gibi hissetmenizi istemiyorum,” diye hızlıca yanıtladım. “Sadece Alacryan kamplarına geri dönmek isteyip istemediğinizi sormamın sebebi”—gözlerim ejderhalara kaydı—”şimdiye kadar onlarla pek iyi bir deneyim yaşamadığınızı biliyorum.”

Caera bana buruk bir gülümsemeyle baktı. “Leydi Seris tarafından temsilci olarak buraya gönderildim, bu yüzden kişisel deneyimimi bir kenara bırakarak bu görevi yerine getirmek için burada kalacağım.”

Birkaç dakika sonra Charon gelene kadar gergin bir sessizliğe büründük; Charon, sanki keyifli bir öğleden sonra yürüyüşüne çıkmış gibi rahat bir şekilde taht odasına girdi. Curtis Glayder onun yanında yürüyordu ve beni beklerken görünce tanıdık, ama pek de dostça olmayan bir şekilde el salladı.

Edirith, esas duruşa geçerek Charon’a hemen, “Hâlâ herhangi bir Hayalet faaliyetine dair bir işaret yok,” diye doğruladı. “Sayın efendim, tüm saygımla söylüyorum, sanırım zamanımızı boşa harcıyoruz.”

Charon durdu ve gülümsedi, ellerini arkasında birleştirmişti. Sanki bu haberi bekliyormuş gibi başını salladı. “Görünüşe göre onların keşifçisini öldürmen bu tehdidi sona erdirdi, Arthur. Sapin’in yarısını taramışsın. Sürpriz unsuru artık onların lehine işlemediğine göre, Hayaletlerin bu saldırıyı iptal ettiğini söylemek güvenli olur sanırım.”

“Bunu bilemeyiz ama…” İçimdeki hayal kırıklığını biraz olsun dindirmek için derin bir nefes verdim, “belki de haklısınız.”

Elbette, gelecek vizyonlarının sorunu buydu. Yaşlı Rinia, vizyonlarına tepki vermenin, onların öngördüklerini değiştirmenin kendi içinde tehlikeler barındırdığını kafama iyice yerleştirmeye çalışmıştı.

Curtis araya girerek, “Ayrıca, arama çalışmaları halkın dikkatini çekmeye başladı,” dedi. “İnsanlar senin varlığını fark etti Arthur ve bu durum, şehrin dışındaki patlamadan sonra her türlü endişe verici söylentiye yol açıyor.”

Curtis’e baktım, o görüntüyü hatırladım. Glayder’ların ölümlerini izlemek beni aceleci davranmaya itmişti, ama pişman değildim. Saldırının ne zaman gerçekleşeceğini bilmenin bir yolu olmadığı için, gecikmek o geleceğin gerçeğe dönüşmesine izin verme riskini taşıyordu. Öte yandan, bir tuzağı kurmak için beklemek bana günlerce, hatta haftalarca değerli zaman kaybettirebilirdi. Hayalet keşifçiyi keşfettiğimde ise, kovalamaktan başka yapacak bir şey kalmamıştı.

‘Kendine çok yüklenme,’ diye düşündü Sylvie. ‘Geçmişe bakınca her şey mükemmel görünür, ama vizyonlar bile tüm sonuçları görmemize yardımcı olamaz.’

‘Ah, şey, bilirsiniz, hiç hata yapmayan asker, emirlerini hata yapan birinden alır,’ diye ekledi Regis.

Bunun nasıl bir önemi olduğunu anlamıyorum, diye düşündüm.

Regis, cisimsiz bedeninin etrafında dönerek, keyifle mırıldanıyordu. “Aslında hiçbir şey, sadece aramızda küçük öğütler dağıttığımız şu günlerde dahil olmak istedim, anlıyor musun?”

İçimden gelen iç çekişi bastırdım ve dikkatimi tekrar Charon’a çevirdim.

“Arthur, özel olarak konuşmak için biraz zamanımız olacağını ummuştum. Kendinizi o kadar meşgul ettiniz ki, kuzenimle konuşmaya neredeyse hiç vaktim olmadı.” Ben karşılık vermeye başlarken Charon elini kaldırarak beni durdurdu. “Etistin’e getirdiğim fazladan ejderhaları henüz geri çekmeyeceğim, ama sanırım şehir birkaç saatliğine sen ve Sylvie olmadan da idare edebilir.”

Sonunda yapabileceğim tek şey kabul etmek oldu.

Edirith görevine geri gönderildi ve Curtis başka bir toplantıya yetişmek için aceleyle ayrılırken hepimize veda etti.

Charon, kolunu Sylvie’ye uzatarak önden ilerledi ve şehrin ve kıtanın durumu, insanlardan yemeğe kadar her şey hakkındaki düşünceleri ve benzeri anlamsız dedikoduları zahmetsizce anlattı.

Bizi götürdüğü salon gereksiz yere gösterişliydi, açıkça savaştan önceki bir dönemin kalıntısıydı. Beyaz ve altın rengi, pürüzsüz hatlar ve abartılarla dolu odaya girdiğimizde, şehrin ve sarayın savunma yapısı bir anlığına geride kaldı. Mobilyalar neredeyse hiç kullanılmamış gibi görünüyordu, kadife halılar sanki o sabah dokunmuş gibi parlaktı ve büyük bir şömine neşeyle yanmasına rağmen, beyaz yüzeylerde bir toz veya kül lekesi yoktu.

Windsom sırtını şömineye dönmüş, biz içeri girerken sessizce bizi izliyordu. Sylvie’nin Epheotus’a hemen dönmesi için baskı yapma girişiminden vazgeçmişti, ama efendisinden talimat almak için çoktan iletişime geçtiğinden emindim. Eğer Kezess konuyu zorlamaya kalkışırsa…

Doğrusu, henüz tam olarak ne yapacağımdan emin değildim.

Hâlâ Charon’u çözememiştim; ya mantıklıydı ya da Windsom’dan daha sabırlı ve manipülasyonunda daha az belli ediciydi. Emin olamamak, Vajrakor gibi kendini beğenmiş birinden ziyade yaralı ejderhaya karşı daha temkinli olmama neden oldu, yine de potansiyel olarak ilginç bir müttefik olabilirdi.

Eğer Kezess’e olan körü körüne bağlılığından başka bir şeyle hareket ediyorsa, onunla birlikte çalışarak çok şey kazanabiliriz diye düşündüm, sırtına bakarak.

Sadakat konusu zaten aşılması zor bir sorun haline gelmişti. Özellikle Kathyln ve Curtis Glayder endişe verici bir konumdaydı. Özellikle Charon ve askerleriyle bu kadar yakın görünmeleri beni rahatsız ediyordu.

‘Şimdiden mi?’ diye sordu Sylvie, düşüncelerime karşılık vererek. ‘Unutma, onlar için aylar geçti ve ejderhaların ikna gücü çoğu insanın başa çıkabileceğinden çok daha güçlü.’

Regis, Glayder çiftine atıfta bulunarak, “Gerçekten de birbirlerine aşırı derecede aşık görünüyorlar,” diye ekledi.

“Göreceğiz,” diye yanıtladım.

“Leydi Sylvie, bu Hayalet meselesinin düzgün bir şekilde konuşma fırsatımızı geciktirmesinden dolayı özür dilerim,” dedi Charon, arkamızdan salonun kapısını kapatırken. “Hayatta kaldığınızı öğrendiğimden beri sizinle tekrar görüşme fırsatını dört gözle bekliyordum. Klan arasında biraz gizemli biri olarak görülüyorsunuz… ve bu son olaylardan önceydi.”

Konuşmada Sylvie’nin önderlik etmesine izin verdim. Son birkaç gündür çok fazla direndiğimi, kendimle ejderhalar arasında denge kurmaya çalıştığımı biliyordum. Sylvie, Kezess ile olan ilişkisinden faydalanarak eşit şartlarda konuşmak için daha iyi bir konumdaydı, ancak bu sadece kendimi kontrol altında tutmam şartıyla mümkündü. Zihinlerimiz arasındaki bağ, gerektiğinde tek bir ağızdan konuşmamıza, her yanıtta birbirimizin bilgisinden beslenmemize olanak sağladı.

“Arthur ve ben Epheotus’ta eğitim alırken bu bana oldukça açık bir şekilde anlatılmıştı,” dedi Sylvie, odanın içinde dolaşırken ve dekoru hayranlıkla incelerken. “Kezess, eğitime odaklanmamı sağlamak için beni bunların çoğundan korudu, ama bakışları ve fısıltıları özlemedim. Karma bir soydan gelen –ejderha ve basilisk– Epheotus dışında doğmuş ve bir insanla bağ kurmuş biri mi? Ben Epheotus’ta hayal bile edilememiş bir tuhaflığım, ya da bana öyle söylendi.”

Charon’un gülümsemesi sıcaktı, ama biraz da buruktu. “Doğru, belki de kibar bir ifade olmasa da. Klan içinde Lord Indrath’ın sana olan sıkı kontrolünden rahatsız olan birçok kişi vardı. İzin verilmiş olsaydı, klanının senin varlığına oldukça sıcak bakacağını düşünüyorum. Yine de, sonuçta bu sadece gizemini artırdı.” Hafifçe kıkırdadı, sonra ciddileşti. “Senin… vefat ettiğin öğrenildiğinde, işte o zaman Indrath klanı için büyük bir darbe oldu.”

Konuşmalarına dalmış bir şekilde dikkatle dinledim. Diğer ejderhaların Sylvie hakkında ne düşündüklerini pek önemsememiştim. O her şeyden önce benim bağımdı. Aklımda, onun karma soyu ve Epheotus’taki en güçlü asuranın torunu olması her zaman ikinci planda kalmıştı.

“Gördüğünüz gibi, ölümümle ilgili söylentiler açıkça abartılmış,” dedi Sylvie, benim için kendini feda ettikten sonra olanları düşünmekten uzaklaşmış olsa da ses tonunda bir mizah vardı. “Yine de söyledikleriniz için teşekkür ederim. Dürüst olmak gerekirse, klanın geri kalanıyla olan ilişkim hakkında pek düşünmemiştim.” Koltuğun arkasına yaslandı ve bana baktı. “Savaşla oldukça meşguldük.”

Charon boğazını temizledi. “Lütfen rahatınıza bakın. Konuşacak çok şeyimiz var ve konuşurken bu kadar resmi olmaya gerek yok.” Örnek olmak adına Charon, kolları boyunca altın yapraklar işlenmiş yüksek sırtlı bir koltuğa geçti.

Caera, Charon’dan uzakta, kanepenin en ucunda kaskatı bir şekilde oturuyordu ve Sylvie, kendi bedenini kalkan gibi kullanarak onun yanına oturdu. Caera’nın hemen rahatladığını hissettim ve aramızdaki bağın sosyal zarafetine hayran kaldım.

Regis tam o anda ortaya çıktı ve ayaklarımın etrafındaki yumuşak gölgelerin arasından belirdi. Caera’nın yanına gitti ve kanepenin kenarına, onun diğer tarafına oturdu. Kendini tutamayıp döndü ve Windsom’a dik dik baktıktan sonra tehditkar bir şekilde yerine yerleşti.

Ateşin yanında kalan Windsom, olup biteni fark etmemiş gibi davrandı.

Charon, Regis’i düşünceli bir şekilde inceledi. “Eterden doğmuş, bilinçli aklorit,” diye düşündü. “Üçünüz de bireysel olarak olduğu kadar grup halinde de eşsizsiniz, değil mi?”

“Peki, Hayaletler konusunda uygun önlemler aldınız mı?” diye sordum, yumuşak bir şezlongun kenarına otururken. “Etistin’den geri çekilip size yönelik saldırılarını iptal etseler bile, kesinlikle hâlâ Dicathen’deler.” Sözlerimi dikkatlice düşünerek ekledim, “Kim bilir kaç tane. Kesinlikle tek bir savaş grubundan çok daha fazla.”

Charon cevabını iyice düşündükten sonra nihayet, “Eğer Hayaletler bana veya diğer muhafızlara doğrudan saldırırsa, kendimizi savunabileceğimizden eminim,” dedi. Yüzümdeki endişeli ifadeyi görünce devam etti, “Anlıyorum ki Agrona bu Hayaletleri ‘asura katilleri’ olarak nitelendiriyor ve şüphesiz Lessuran standartlarına göre yetenekliler. Ama sizi temin ederim ki, ben onların avlamak için yetiştirildiği av değilim.”

“Peki ya devriye gezen ejderhalar?” diye sordum kollarımı kavuşturarak. “Kaç tane var sizde? Kezess sizden pek fazla ejderha göndermemiş gibi görünüyor. Kendi adamlarınızın teker teker öldürülmesine izin vermeye razı mısınız?”

Ben konuşurken Charon hafifçe başını salladı. “Oradaki tehlikenin farkındayım ve akrabalarımın çiftler halinde hareket etmesini sağlamak için devriyeleri ayarlayacağım. Gerektiğinde geri çekilip ek takviye çağırabilirler.” Başını hafifçe yana eğdi. “Bu sizi tatmin ediyor mu?”

Caera dirseklerinin üzerine eğildi, yakut gözleri ejderhaya dikilmişti. “Bu toprakların insanları ne olacak? Hayaletlerin Dicathen’de vur-kaç saldırıları düzenleyerek kargaşa ve kaos ekmelerini kim engelleyecek? Ya da, unutmayalım ki asıl burada bulunma sebebimiz, dağların ötesindeki çorak araziye sürgün edilmiş Alacryanlara saldırmak? Seris’in Alacryan kamplarının savunulmasını sağlamak için hâlâ ejderhaların yardımına ihtiyacı var.”

Charon’un kaşları kalktı ve yaralı ağzının kenarında buruk bir gülümseme belirdi. “Tam bir Alacryan gibi konuşuyorsun. Ve belki de önerdiğin şey bir olasılık, ancak Agrona daha önce en güçlü araçlarını böylesine sıradan işler için hiç kullanmamıştı. Sivil ölümlerine gelince… Lord Indrath’ın emri, Agrona’nın güçlerinin bu kıtayı istikrarsızlaştırmasını veya yok etmesini önlemektir. Korumamızın odağı en büyük, en etkili şehirler ve onları yöneten soylular üzerindedir. Her bir Dicathian hayatını korumaya çalışacağımız hiçbir zaman anlaşmasının bir parçası olmadı.”

“Hadi ama,” dedim öne eğilip parmaklarımı birbirine kenetleyerek. “Dicathian halkıyla ilişki kurmak için çok çaba sarf ettiniz. Tek istediğim Kezess’in bu kıtayı korumama yardım etmesiydi ve bunu perde arkasından da yapabilirdiniz, ama siz doğrudan halkla çalışmayı, ilişkiler kurmayı ve güven inşa etmeyi seçtiniz.” Bir an durakladım, sonra risk aldım. “Açıkça kamuoyunun algısını benden uzaklaştırıp ejderhalara ve müttefiklerinize—Glayder’lar gibi—yönlendirmeye çalışıyorsunuz. Eğer Hayaletlerin serbestçe dolaşmasına ve kıtaya saldırmasına izin verirseniz, geliştirmeye çalıştığınız iyi niyetin başına ne gelecek?”

Bu soru onu duraksattı ve Charon hemen cevap vermeyince Windsom onun adına devreye girdi. “Dicathen halkına nesiller boyu rehberlik ettim. Her zaman, onların Agrona halkıyla eşit şartlarda olmalarını sağlamaya çalıştık. Hâlâ da bunu yapmaya çalışıyoruz.”

Caera ve Sylvie’ye bakarak Windsom’la göz göze geldim. “Kontrol edebileceğiniz birkaç ailede gücü yoğunlaştırdınız ve Lance eserleri aracılığıyla gelişimimizi engellediniz. Ama bunu sessizce yaptınız. Kamuoyu algısını manipüle etmek yeni bir şey. Bundan ne elde ediyorsunuz? Elbette bu, tanrıların tebaalarının inancı aracılığıyla güç kazanmasıyla ilgili eski hikayelerden daha fazlası,” diye ekledim, ses tonum iğneleyici ama eğlenceliydi.

“O kadar kaba bir şey değil,” diye araya girdi Charon, dudaklarını sıkıca kapatarak gülümsedi. “Ama Dicathianların umutlu olması önemli. Kendi geleceklerine olan inançsızlığın acı karanlığına teslim olmuşlarsa, onları güvende tutmamızın ne faydası olur ki? Popülaritenize gelince…” Gülümsemesi daha da daraldı, neredeyse acı çekiyormuş gibi görünüyordu. “Kezess haklı olarak, bu tanrılaştırılmış koruyucu olarak sizinle akrabalarım arasındaki bölünmüş sadakatin Dicathianlar arasında düşmanlığa yol açabileceğini gördü. Bunu, Glayder kardeşler gibi kişilerin liderliğini güçlendirerek azaltmaya çalıştık.”

Charon’un söylediklerine hiç inanmadığım için başımı salladım. Bahaneleri hem güzel ve mantıklıydı hem de tamamen saçmalıktı, ama bu konuda onunla tartışmak istemedim.

Daha güçlü olma motivasyonlarım arasında Dicathen halkının hayranlığı hiçbir zaman yer almamıştı ve Charon’un bahsettiği “tanrılaştırmaya” aktif olarak karşı çıkmıştım.

Charon’un konuşmasının ardından gelen kısa sessizlik anında Caera araya girerek, “Her şeye rağmen, efendinizin stratejisi sadece varlığınızın caydırıcı olacağına dayanıyor gibi görünüyor, ancak öğrendiklerimiz bu stratejinin çoktan başarısız olduğunu kanıtlıyor. İki günden fazla süredir buradayız ve Elenoir’deki Alacrya mültecilerini korumak için ne yapacağınızı hâlâ açıklamadınız.” dedi.

Windsom alaycı bir şekilde güldü, ancak Charon daha ölçülü bir yanıt vererek sadece “Haklısınız” dedi. Devam etmesini bekledik, ancak bir şey eklemeye niyetli görünmüyordu.

Ardından gelen sessizlikte, birden fazla mana imzasının bilinçli bir şekilde oturma odasına doğru hareket ettiğini hissettim. Charon ve Windsom da bunu fark etmişti ve Windsom kapıya doğru ilerledi.

“Burada mısınız?” diye sordu, panikle dolu, son derece kadınsı bir ses ve salonun kapısı hızla içeri doğru açıldı.

Lyra Dreide, gözleri kızarmış bir şekilde bana baktı, omuzları her nefes alışverişinde inip kalkıyordu. Odaya doğru birkaç tereddütlü adım attı, ayakları mermer zeminde sürünüyordu. Belli ki bitkin düşmüştü, mana imzası zayıflamıştı.

Yerimden kalktım. “Ne oldu?”

Konuşmak için ağzını açtı ama kelimeler boğazında düğümlendi ve bakışlarını başka yöne çevirdi.

Kathyln, onun arkasındaki koridorda tereddütle duruyordu. “Acil olduğunu iddia ederek uçakla geldi…”

“Toplantıdayız,” diye alay etti Windsom, geri çekilen Kathyln’e dik dik bakarak. “Bu Vritra piyonunun sarayın bu kadar derinliklerine girmesine neden izin verdiniz?”

“Barış,” dedi Charon usulca. “Bir saldırı oldu, değil mi?” Bakışları bana kaydı, tıpkı benim ona baktığım gibi, gözlerimiz çok kısa bir an için buluştu.

“Hayaletler…” dedim, kelimeler dudaklarımdan neredeyse bir inilti gibi döküldü.

Lyra başını salladı, sonra onayladı. Gözlerini sıkıca kapattı, dişlerini vahşi bir hırıltıyla gösterdi. Sıkılmış dişlerinin arasından zorlukla şu sözleri söyledi: “Oludari ve Hayaletler…”

Kaşlarımın şaşkınlıkla çatıldığını hissettim. “Olu…dari?”

“Agrona’nın hükümdarlarından biri,” dedi Caera. Yüzü solgundu, kırmızı gözleri Lyra’ya kilitlenmişti. Yarı ayağa kalktı, sonra yavaşça kanepeye geri çöktü, ellerini yüzüne götürdü.

“Dicathen’de bir hükümdar mı vardı?” Kendimi garip hissettim, sanki bu konuşmanın önemli bir bağlamını kaçırıyordum. “Lyra, odaklanmanı istiyorum. Bana ne olduğunu anlat. Lütfen,” diye ekledim daha yumuşak bir sesle.

Charon, duvardaki alçak bir rafa doğru ilerledi; rafta birkaç şişe ve bardak duruyordu. Bardağa kırmızı bir sıvı doldurdu ve Lyra’ya uzattı.

Fark etmesi biraz zaman aldı, ama fark ettiğinde burnu belirgin bir tiksintiyle buruştu. Eli cama doğru uzandı ve bir an Charon’un elinden bardağı düşüreceğini sandım, ama ne yaptığının farkına vardı ve tekrar geri çekildi.

Zorlukla yutkunarak ejderhanın üzerinden bana baktı. “Özür dilerim, Vekil. Bu böyle olmamalıydı… eskiden de böyle değildi…”

Derin bir nefes aldı ve dik durdu. Charon yavaşça bardağı indirdi ve ona biraz alan bırakmak için bir adım geri çekildi.

“Truaci Hükümdarı Oludari, korunma umuduyla kamplardan birine geldi. Yalvarışının anlamını kavramak zordu ama Agrona’dan çok korktuğu anlaşılıyordu; Yüksek Hükümdarın, Hükümdar Exeges’in ölümünün arkasında olduğunu ve kendisinin de peşine düşeceğini ima ediyordu.”

Konuştukça kafam daha da karıştı. “Agrona neden kendi müttefiklerini, özellikle de en güçlülerini öldürüyor?” Destek bulmak için Charon ve Windsom’a baktım.

İki ejderha birbirlerine anlaşılmaz bir bakış attılar, aralarında gizli bir düşünce geçti. Charon bir an sonra, “Emin olamıyorum,” dedi, “ama basiliskler hiçbir zaman sadık olmadılar. Ne kendilerine ne de diğer asuralara.”

“Saçmalıyordu, bir şeyler söyledi… işinin bitmemiş olduğundan bahsetti.” Lyra dikkatini toplarken kaşlarını çattı. “’Dünyanın katmanları’ olduğunu ve ‘patlamaya hazır bir balonun yükselen yüzey gerilimini hissettiğini’ söyledi.”

Windsom, Lyra’nın sözlerini elini sallayarak geçiştirerek, “Paranoyak bir delinin hezeyanları,” dedi. “Agrona’nın onu neden avladığına dair hiçbir ipucu vermiyor. Belki de yanılıyordu? Eğer Egemenlerin sonuncusuysa, diğerlerinin birer birer düşüşünü görmek onu umutsuz bir deliliğe sürüklemiş olabilir.”

Uzun zaman önce okuduğum küçük bir bilgi birden aklıma geldi. “Sonuncusu mu? Beş tane yok mu, bir de Yüksek Hükümdar’ın kendisi?”

Caera cevap verdi. “Hükümdar Khaernos on yıllardır kamuoyu önünde görünmüyor. Bazen kaba bir şekilde Görünmez Hükümdar olarak anılıyor…”

Windsom kayıtsız bir şekilde, “Öldüğüne inanıyoruz,” dedi. “Belki de Agrona’nın kendi kendini yok etmesinin ilk kurbanıydı. Bilmiyorum, hatta umurumda bile değil.”

Oda bir an sessizliğe büründü, sonra Lyra bastırılmış duygularla titreyen sesiyle hikayesine devam etti. “Hayaletler Oludari’nin çok gerisinde değildi. Dört taneydiler. Köyle savaştılar… köyü yıktılar… çok sayıda insan öldü.” Lyra’nın yere kayan bakışları birden bana dikildi, yüzündeki çizgilerde umutsuzluk okunuyordu. “Seni, Arthur. Seni suçladılar. Dediler ki…”

“Etistin’e yapılan saldırıyı ben yönlendirdiğim için oradaydılar,” diyerek onun sözünü tamamladım.

Başını salladı. Sonunda, sendeleyerek en yakın sandalyeye doğru ilerledi ve yüzünü ellerinin arasına alarak sandalyeye çöktü. “Onu yendiler, götürdüler. Ve Seris’e bir uyarıda bulundular.”

Charon’un ifadesi daha da sertleşti. “Ne uyarısı?”

“Şey—” Lyra dişlerini sıktı, sözünü kesti. Bana ve Charon’a bakıp dudaklarını yaladı ve tekrar başladı. “Bunun henüz bitmediğini. Bizi hayatta bıraktılar çünkü… çünkü Agrona bizi kendisi öldürmek istiyordu.”

Ona bakarken gözlerim kısıldı. Yalan söylüyordu, bundan neredeyse emindim, ama bana değil. Ejderhaların Hayaletlerin gerçekte ne söylediğini bilmesini istemiyordu.

‘Bu da muhtemelen Alacryanların korunmasına yönelik devam eden çabalarını tehlikeye atacak bir şey olduğu anlamına geliyor,’ diye ekledi Sylvie.

‘Bu koruma önleminin onlara ne kadar fayda sağladığı ortada,’ diye ekledi Regis.

Lyra, boyut değiştirme cihazından bir şey çıkarırken, “Dahası da var,” diye devam etti. Onu bana uzattı. “Seris bana bunu hemen sana getirmemi söyledi.”

Elinden dikkatlice küçük bir disk aldım. İpeksi dokusuna ve kirli beyaz rengine bakılırsa, kemikten oyulmuş olduğundan emindim. Yüzeyine kan lekeli bir rün kazınmıştı ve güçlü bir mana imzası yayıyordu.

Manaya odaklanarak, onu eterimle yokladım. Anında, çok uzaklardan gelen başka bir mana kaynağı onunla yankılandı, uzaktan gelen bir çan gibi çınladı. Oludari…

Regis elimdeki diski koklayarak, “Kemiklerinden oyulmuş,” diye bilgilendirdi beni.

“Seris bu eserin ne olduğunu biliyor muydu?” diye sordum Lyra’ya. Başını salladı.

Başparmağımın ucuyla pürüzsüz yüzey üzerinde gezinerek, runenin kazınmış olduğu çıkıntıları takip ettim.

Hizmetkarın açıklamalarını dinlerken taş gibi donuk bir şekilde bekleyen ve izleyen Caera, titrek bir nefes aldı. “Kanım canlı mı?”

Lyra onu ilk kez görüyormuş gibi baktı. “Bilmiyorum.”

“Arthur, Alacryan köylerine dönmemiz gerekiyor. Ben…” Sanki sözlerini düşünüyor gibi duraksadı, kendi düşüncelerine neredeyse şaşırmış gibiydi. “Corbett, Lenora ve diğerlerinin güvende olduğundan emin olmalıyım.”

“Lyra’ya biraz dinlenme fırsatı verin, o sizi alacaktır.”

Caera bana tuhaf, hayal kırıklığına uğramış bir bakış attı ama hemen bunu gizledi. “Elbette.”

Charon’a dedim ki: “Alacryanların yardıma ihtiyacı var. Tereddütünü anlıyorum, ama saldırı artık tartıştığımız varsayımsal bir durum değil. Silahlarını bıraktılar, Dicathian topraklarında yurtlar kurdular ve Agrona’nın gazabını göze aldılar.”

Charon bana tereddütle baktı.

“Onların oluşturduğu tehlikeden mi endişeleniyorsunuz?” diye daha sert bir sesle sordum. “Öyleyse, onları kendi kıyılarımızda terk ettiğimiz için Agrona’ya geri dönmek zorunda kalırlarsa ne kadar daha tehlikeli hale geleceklerini bir düşünün.”

Charon’un gözleri sertleşti ve yara izlerinin arasından birden Kezess’e olan benzerliğini gördüm. “Alternatif olarak, bu mültecilerin oluşturduğu potansiyel riski proaktif bir şekilde ortadan kaldırıp işi bitirsek ne olurdu?”

Caera ve Lyra’nın başları aniden döndü, yüzleri bembeyaz oldu.

“General Aldir de Kezess’in emriyle masumların kanını döktü,” dedim, yavaşça konuşarak ve kelimelerin havada asılı kalmasına izin vererek.

“Nasıl cüret edersiniz…” Windsom’un kararlılığı alevlendi ve Caera ile Lyra’nın nefesini kesti.

Regis ve Sylvie, dış görünüşlerinde hiçbir değişiklik olmadan, son derece hareketsiz ve sakin kaldılar.

Charon, Windsom’a sakinleşmesi için işaret etti, sonra içini çekip başını salladı. “İki ejderha göndereceğim ve Canavar Ormanları’ndaki devriye rotalarını yeniden düzenleyeceğim. Ama bu ‘mültecileri’ koruduğumuz kadar onları da gözetim altında tutacağız.”

Elimi uzattım ve o da elimi sıkıca tuttu. “Lyra Dreide ve Caera’nın da sağ salim oraya ulaşmalarını sağlar mısın?” diye düşündüm ve içimden Sylvie’ye de talimatlar gönderdim.

Charon tekrar başını salladı ve elimi bıraktı. “Peki, tam olarak ne yapacaksın, Arthur?”

Kapıya doğru dönerek, uzaktan gelen zil sesinin konumunu belirlemek için tekrar cihaza sinyal gönderdim. “Yapacağımız şey bu, Muhafız.”